吃下第一口面後，瑟歐斯足足在櫃檯上癱了半個小時，兩眼空洞無神，腦殼上像有一列列火車在瘋狂行駛。
他沒噴火，卻擔心自己的腦袋會裂開，腦漿如火山爆發般噴出來。他深深懷疑，這個叫隆莉涵的女人一定是勸退不成，想活活整死他！
她也硬是要得，就任由他呈瀕死狀態地癱在櫃檯上，讓來往的客人們觀賞他，他聽見客人們笑語著「第一次來吃都嘛這樣」之類的話。
除了崔寡婦慇勤地照顧他，那個始作俑者一次也沒有來看他的情況。
他很想拔腿衝回非洲，但一想到任務在身，還是硬撐著爬起來，含淚吃完這碗他這輩子不想再碰第二次的面。
沒錯，貓的體質很能忍耐疼痛，他連頭險些被劈開的重傷都能忍過來，對這些食物卻徹底沒轍。
這些淺綠色的醬汁原來叫作「芥末」，嗆得他眼淚鼻涕齊流，而肉絲事先用辣椒醃過，一口咬下去，鮮美的汁液隨著嗆辣的滋味爆開來，炸得他粉身碎骨、唇舌俱麻，後來他根本失去了味覺，只是麻木地將面送入口中。真是殺貓於無形的絕妙料理啊！
他一邊吃一邊默默垂淚，突然領悟了某句他一直不懂的話：「男兒有淚不輕彈，只是未到傷心處。」
受重傷算什麼，今晚他至少辣死了三百遍，他怎能不流淚傷心，嗚∼∼
可她的手藝還真是好，麵條烹煮得軟硬適中，搭配芥末，滑軟中帶著爽冽，雖然味道實在令他不敢恭維，口感還挺不錯的。
送走最後一位客人，三椒小館的員工們以最快的速度整理完餐館，和老闆隆莉涵道過再見後，紛紛離開。
隆莉涵巡視屋內瓦斯門窗，崔寡婦與瑟歐斯就站在店門外等她。
他盯著隆莉涵在屋內走來走去，雖然她看見他吃完了面，卻沒有半點表示。
好不容易等到她走出屋外，取出鑰匙鎖門，他忍不住挪動痛麻的舌頭，出聲提醒：「我把面吃完了。」
「吃完就滾啊，難道還要我招待你吃消夜？」隆莉涵頭也不抬地說，冷冷的嗓音依舊拒人於千里之外。
「莉莉，既然他這麼有誠意，妳就錄用他試試嘛。」崔寡婦勸著，一見美男子目光轉向自己，她立刻綻開最美麗的笑容，朝他頻送秋波。
「我只說要他試味道，可沒說吃完就錄用他。」鎖好門，隆莉涵抽出鑰匙，逕自轉身往家的方向走去，「走吧，崔姐。」
她以為他吃了一口就會奪門而逃，不料他邊吃邊哭，硬是把整碗麵都吃完，這份毅力讓她意外。他似乎真的不知道她父親的情況，那為什麼還堅持要應徵管家？只是想找工作的話，未免太積極了，她給他那碗麵是刻意刁難，他知難，卻不退。
她起了濃濃的疑惑──他究竟有何目的？
「我和莉莉是鄰居，我先生已經過世了，我一個人住，平常就在莉莉的店幫忙。我們就住在這附近，每天都是步行來回。」崔寡婦並肩與瑟歐斯走著，試圖與他攀談，對方卻沒有反應，她改口道：「你為什麼想來應徵管家？」
「呃，純粹是想做這份工作。」瑟歐斯隨口回答，盯著前面女郎窈窕的背影，她步伐輕快而利落，背脊直挺挺的，散發著強烈的冷漠與排斥。
為了某個他不明白的原因，打從他進入她的視線，她就看他不順眼，似乎他從頭到腳沒一處好。
從她冰寒睥睨的眼神裡，他甚至有種感覺，彷彿單是他身為男性這一點，就讓她極度憎厭。
「那你是找對僱主了，隆先生原本的管家是位做了十年的老太大，她上個月離職了，莉莉才登報找人。隆先生對管家很好，要做的事不多，但給的薪水很豐厚，你一定能勝任愉快的。」崔寡婦繼續熱絡地解說，「你之前的工作是做什麼？也是管家嗎？」
「我是職業軍人，因為受傷才退伍。」舅舅吩咐他這麼回答。
「是嗎？難怪體格這麼好。」崔寡婦略帶暗示性地輕笑，嫵媚的模樣能讓男人心猿意馬，可惜瑟歐斯盯著隆莉涵，看都不看她一眼，只有她自個兒在心猿意馬。
她不甘被冷落，壓低聲音道：「你喜歡莉莉嗎？趁早死心吧，她最討厭的，就是男人。」
他一愕，「為什麼？」這麼說，她對他的嫌惡神態，不是他的錯覺了。
「妳說太多了，崔姐。」隆莉涵揚起警告的話語。
說話間已回到她們住的社區，她與管理員打過招呼，逕自走向家門。管理員雖見瑟歐斯是生面孔，但崔寡婦與他神態親熱，也沒有多問。
「對了，還沒請教你貴姓大名呢？」崔寡婦問著，「你只說你叫瑟歐斯，你姓什麼？」
「瑟歐斯．貝黎那．俄凱忒凱地爾多古犀哈瓦諾雷奇亞達卡拉莫海丁培可尼笛亞德。」
這是什麼鬼名字？隆莉涵投給他懷疑的視線，「你是外星人嗎？地球人哪有這麼長的姓氏？」
瑟歐斯表情無辜地道：「我家裡就是這個姓啊！」
「原來如此，是我孤陋寡聞了。」她踏上家門前的石階，見他要跟著進來，她揮手擋住，「我不歡迎陌生人進我家。」
「可是，妳都帶我回來了……」
「不是我帶你回來，是崔姐帶你回來。你敢闖進我家，」她指著門邊的盆栽，「我會拿這個，打得你頭破血流。」
瑟歐斯愕然止步，崔寡婦的聲音從對面傳來。
「莉莉練過跆拳道，我勸你不要小看她的威脅比較好唷。」崔寡婦走到自己家門前，朝他巧笑倩兮地說，「你還是放棄吧，又不是只有莉莉在征管家，我最近正好也想找個管家呢！要不要進來喝杯茶，我們談一談？」
一邊是冷酷的危險女郎，一邊是熱情的孀居少婦，真讓瑟歐斯頭痛。如果她倆的態度能對調，該有多好？
「你就去崔姐家看看吧！」隆莉涵推開家門，按開玄關的燈，就見地上除了男用皮鞋，還丟著一雙三吋高跟鞋。
家裡有客人？
鞋櫃後探出一顆白色小腦袋，「魷魚絲」見她回家，立刻挨到她腿邊磨蹭。
「乖孩子，今天沒出去玩嗎？」她抱起大白貓，愛溺地吻著貓兒鼻尖，貓兒快樂地發出呼嚕聲，挨擦著她臉頰。
「妳喜歡貓？」瑟歐斯看著她與貓親熱的情狀，不禁哀怨地想：早知她喜歡貓，就該以原本面目潛入，何必堅持化為人形？
隆莉涵聞聲回頭，見他站在門邊，她秀眉一揚，還沒開口，他連忙聲明道：「我沒進妳家，離門還有十公分！」說完還指著門坎和自己腳尖，果然還有十公分的距離。
他孩子氣的舉動，讓她想起小學時，和共享書桌的男生斤斤計較地劃下楚河漢界，那曾經無憂無慮的童稚時代。
她緊繃的唇線鬆了些，淡淡道：「動物的忠誠度比人更好，與其花心思在人身上，不如付出給動物。」
「妳被什麼人背叛過嗎？」她語氣澀澀，似乎曾在人際關係上受挫。
她眸色一沉，「干你屁事？」
他的眼神純淨坦率，閃耀著溫暖的光輝，像是從不曾沾染人間的黑暗。他的年紀應該和她差不多，怎會有如此不知人世險惡的神情？
她對人最基本的信任，早在七歲那年就被摧毀，接踵而來的成人情事太過複雜，年幼的她無法理解，卻被迫必須接受，不知不覺中，她築起防禦的圍籬，冷眼看待一切。
直到情竇初開那年，她首次識得情愛滋味，然後遭到比七歲那時更殘酷的打擊，她才明白了母親當年拋夫棄女，一去不回的心情。
但她熬過來了，想要振作，想再次相信人，卻遭到更多更沉重的打擊，讓她一再幻滅，終於，她放棄了，重新築起圍籬，回到只能擁抱自己的封閉世界……
她微微咬住下唇，胸口充塞悶意，惱怒地橫了表情無辜的他一眼。這人，害她一直想起不愉快的往事。
忽聽見屋內傳來奇怪的聲響，她一愣，轉頭望著屋內──聲音似乎是從起居室傳出的。
瑟歐斯也聽見了，「那是什麼？」
起居室的門關著，女人的嗓音穿透門板傅出，嬌媚而挑逗；男人的聲音模糊不清，似乎在反抗著將發生的事。
他這回居然搞上女人？隆莉涵細眉一揪，眉心重重打了個死結。她放下貓兒，低聲道：「魷魚絲，去躲起來。」
白貓「這方面」的經驗豐富，立刻跳到電視櫃上，居高臨下，喵喵叫了幾聲，算是為親愛的女主人聲援。
「妳要做什麼？」瑟歐斯看著她抄起樓梯旁的紅色物體，據他所知，那東西叫作「滅火器」，難道屋子失火了嗎？
隆莉涵正要走往起居室，眼珠一轉，從櫃子裡找出上回親戚孩子帶來玩的瓦斯汽笛，招手要他進屋，「待會我踹開門，你馬上按這個。」
他沒見過瓦斯汽笛，花了點時間才學會怎麼使用，隨她躡手躡腳地走到起居室外。
男人的抗拒逐漸軟化，女人聲聲柔膩，誘惑的喘息酥人心魂，誰一聽都能想像得出，裡頭正在上演活色生香的好戲。
瑟歐斯卻聽得似懂非懂，見隆莉涵拔掉滅火器的插梢，一手握住皮管，一手抓住手壓柄，他忍不住又問：「妳要做什麼？」
她轉頭瞧著他，眼底凝聚著詭譎的光芒，顯得肅殺可怖，即使身經百戰如他，心底也竄起森森寒意。
「還能做什麼？」她冷酷地微笑，一揚手裡的滅火器，「當然是要『滅火』啊！」
她吸口氣，右腿飛出，踹開起居室的門──
屋內兩人驚叫聲中，滅火器噴出粉末，霎時滿屋白霧亂飛，跟著瓦斯汽笛「叭──」地大響，女人尖叫、男人驚呼，兩人匆忙尋找掩蔽，倉皇中絆倒了盆栽、書櫃，乒乒乓乓倒了一地，雞飛狗跳，熱鬧萬分。
隆莉涵冷笑一聲，放下滅火器，忽聞身邊「咚」一聲，她轉頭，發現瓦斯汽笛掉在地上，而她的共犯驚駭地摀住耳朵。
「妳沒說這東西聲音這麼大！」瑟歐斯臉色蒼白地說。繼他可憐的味覺之後，靈敏的聽覺跟著被摧殘，他的腦子裡像有人在打雷！
隆莉涵懶得理他，按開了燈。飛舞的粉霧逐漸平息，瑟縮在牆角的一對男女現形，兩人衣衫皆不整。
她譏嘲道：「兩位乾柴烈火，燒得太旺了，我怕房子燒掉，提滅火器來降溫，打擾了兩位的『性致』，還真是抱歉哪！」
她認出女人那身熟悉的粉紫色衣裙，連聲嘖嘖，「瞧瞧，這是誰？主持『映采藝廊』的羅夫人，堂堂羅氏企業的總裁夫人，居然背著老公偷情？把妳這副俏模樣拍下來，賣給八卦雜誌，準能讓我吃香喝辣一整年！」
「我……」美麗的羅夫人驚嚇過度，抓著衣衫遮蔽身體，顫抖地縮在角落，不敢抬頭。
隆雲冰儘管狼狽，還是體貼地擋在女伴身前，「莉莉，妳今晚關了店，不是要跟朋友去東部旅行？」
他已逾四十歲，風流爾雅，正是男人最散發成熟魅力的年紀。看見女兒身邊還有個陌生男人，饒是他不是第一次被女兒當場撞破好事，還是俊臉一紅，趕緊整理凌亂衣物。
「我朋友臨時有事，旅行取消了。」隆莉涵冷哼，「原來你是算準了我今晚不在，才帶人回來辦事。」
隆雲冰想辯解，又顧及羅夫人的面子，支吾道：「不是的，我只是……」
「只是慾火焚身？只是精蟲上腦？或是以為我沒那麼快回來，偷吃也不會被我抓到？！」隆莉涵目光如炬，字字森寒，低沉的嗓音隱藏怒火，「你這個荷爾蒙過剩、沒有人格的混帳！小爸出國才一個月，你就迫不及待找別人，你就那麼飢渴嗎？」
隆雲冰被罵得汗顏無地自容，而一旁的羅夫人開始嚶嚶啜泣，他轉頭安慰她幾句，回頭瞧著神情冰冷的女兒，求情道：「莉莉，先讓羅夫人回去，好嗎？」
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十分鐘後，隆雲冰送羅夫人上了車，走入屋內，就見女兒站在玄關，雙手環胸，斜倚著牆，冷冷地看著他。
「莉莉。」他輕喚，溫柔地瞧著最珍愛的女兒。
七歲那年，當她得知母親離家出走，她的神情是呆滯的；當她明白最疼愛她的舅舅，原來是造成父母分離的第三者，她的神情是呆滯的；當她第一次看見舅舅以外的男人與他躺在床上，她的神情依舊是呆滯的。
年幼的她，除了以呆滯的表情，表達她對一切的惶惑不解，全然沒有應變的能力。
令他感激的是，她即使不明白，還是接納了他性向不同於常人的事實，從不曾責備他──她只對他的風流頗有微辭。
他無法忠於一人，視肉體歡悅為愉快的遊戲，從妻舅變成枕邊人的愛人也曾為此跟他大吵，但他不以為意，認為他們都不懂他無可救藥的浪漫與熱情，於是父女之間的信任，也就毀在他的不以為意。
當她看見自己的男友居然也和他躺在床上，那時的表情……他不願記得。
他終於深切體認到自己的錯誤，痛定思痛，開始收斂，試圖彌補女兒，但已經太遲。
她剪去長髮、打上耳洞，將自己弄成一副令人畏懼的模樣，她不再有困惑的表情，唯有冷硬的武裝，她成功地孤立了自己，這幾年，再也沒有男人接近她。
這樣的她，讓他心疼萬分。
是他這個不及格的父親害了她，她失去了正常的家庭，格外渴望感情，他卻傷得她再也不敢相信人心。
此際他的柔聲呼喚，只換來她木然以對，那雙懷疑的眼神，像是在等著看，這回他又要用何種理由，解釋他的荒唐？
隆雲冰輕咳了聲，嚴肅道：「妳也知道，我在『映采』的展覽很獲好評，羅夫人跟我是多年知交，今晚特別約我吃飯，她酒喝多了，談到她先生工作很忙，在餐廳裡又哭又笑，我就帶她回來，想等她清醒一點，再送她回家……」
「順便用身體安慰她？」
他漲紅了臉，「她喝醉了，抱著我哭，我只想安慰她，是她主動……」
「她明知你是同志，竟然還想跟你上床？該不會是你給了她什麼暗示吧？」
「絕對沒有！」隆雲冰鄭重否認，「真的是她主動，我也喝多了，一時無法推開她，我……」
「就乾脆順應事情的發展，是吧？我在門外聽起來，你可沒有半點不甘願啊！何況，你若真是想安慰她的話，為什麼脫衣服？」
「衣服是她硬脫掉的……」隆雲冰說不下去了。女兒幽邃的眸蘊滿冰冷，犀利清楚地寫著──不論他怎麼解釋，她、都、不、信。
他心涼了。從前的她碰到這種事，會發怒、會厲聲斥責他，如今卻冷漠以對，擺明是徹底對他心寒絕望了。
「你什麼時候才肯安定呢？」隆莉涵揉揉額頭，歎口氣，「小爸已經氣得不想再念你，跑到國外去散心，你卻只想趁他不在，為所欲為嗎？」
小爸，那個在七歲以前，她稱呼為舅舅的男人，他承受了親姊的怨恨、父母的不諒解，還有世俗異樣的眼光，只為跟她父親在一起，卻換不到她父親最基本的忠貞，她為他感到委屈不值。
「我已經在改了……」在女兒質疑的眼神前，隆雲冰的任何辯解都是無用，他黯然垂首。
「算了，也許我不該把我的標準強加在你身上。我認為感情最基本的條件是忠誠，你卻認為是兩人眼神交會，一瞬間激盪出的火花，為了追逐那直覺式的火花，你可以把一切拋諸腦後。感情的事，原本是一個願打，一個願挨，旁人不該置喙，小爸既然能忍耐，我又有什麼好計較的？」
她搖搖頭，轉身走往客廳，「跟我回來的人，是來應徵管家的，你自己跟他談吧！」
「莉莉。」隆雲冰忐忑地問：「妳生我的氣嗎？」
她腳步一停，沒有回頭，「……我沒生氣，我從來都不會對你生氣。」她邁開步子繼續走，低聲道：「我只是為你感到悲哀。」
她以為父親只愛男人，才堅持找個女管家，現在看來，男人或女人都不能保證不出事，只能寄望父親自己爭氣。
但以她對父親品味的瞭解，那男人正是她父親最欣賞的類型；而那男人一臉單純好騙的呆模樣，就算他從前只愛女人，在經過她帥到天崩地裂的父親調教之後，可能從今以後，再也看不上半個女人。
從以上種種客觀條件看來，這般「契合」的兩人，八成一個眼神就天雷勾動地火，迸出的火花瞬間堆積如山……反正這與她無關，她再也不想理這些麻煩事了。
隆莉涵走進客廳，就見那道挺拔身影站在牆前，正專注地看著一幅畫，專注得幾乎臉都貼在畫上，整個人巴著牆面，像只巨型壁虎。
她走到他身邊，「你在幹嘛？」
瑟歐斯轉頭看她，興奮地指著畫中笑得天真爛漫的小女孩，「這是妳？」
她面無表情地點頭。客廳懸掛了不少父親的畫作，他指的是她上小學前一天，父親以水彩替她繪成的畫像，父親總說這是他生平最棒的傑作，有客人來時，他總不忘向他們誇耀，她幼年時有多麼活潑可愛。
「難怪我覺得妳眼熟！我們以前見過啊！」瑟歐斯激動地按住她肩頭。呃，該怎麼自我介紹？例如，我是吃了妳三明治的那隻貓？
隆莉涵身子一側，讓他雙掌落空，淡淡道：「你就快要得到這份工作了，不必再跟我裝熱。」
她沒印象了？這也難怪，畢竟當時他是隻貓，人類哪會記得餵過路邊一隻貓這種小事呢？何況當時她年紀那麼小，應該什麼都不記得了吧！
瑟歐斯難掩失望，下意識撫著手環，他可是一直記得她的幫助呢！讓他不至於餓死街頭，撐到隔天早晨父王找到他，而那幾口解救他於極度飢餓中的食物，就成了他記憶中絕頂的美味。
「他是我父親，隆雲冰，畫家。」隆莉涵為兩人介紹，「爸，他是瑟歐斯……」她記不得那個又臭又長的古怪姓氏，挑眉問道：「你有沒有簡單一點的名字？例如，朋友怎麼叫你？」
「王子殿下。」他照實回答。人類世界有些國家還有王室制度，這樣的稱呼不算奇怪吧？
不料隆莉涵賞他個白眼，冷冷撇唇，「你是王子殿下，我就是媽祖娘娘。」她再度肯定自己是帶了外星人回家，擺擺手，「你們自己聊吧！」
兩個男人握手寒暄。
「你怎麼會想來應徵管家？」對方的手粗糙厚實，用力握緊了隆雲冰，讓他心頭一震。
「因為某個原因，我很需要這份工作。」她改變主意，肯錄取他了？瑟歐斯驚喜交加，看向隆莉涵時，她已逕自上樓。
「你以前當過管家，或者有類似的經驗嗎？」
隆雲冰打量對方，先前沒看清他的模樣，此刻只見他魁偉健美，骨架均勻修長，一副運動員的體格，他目光很自然就往那截勁瘦腰身瞄去，褲腰太鬆垮了，還有往下掉的趨勢……
他眨眨眼，不敢再打量對方過分生猛的體魄，轉而注視他的相貌。那雙炯炯有神的闇藍眼瞳閃耀著異色，像染上暮色的天空，深沉神秘……他心頭又是一震，指尖流竄過戰慄，暗叫不妙。
這感覺，跟他第一次見到枕邊人時相同──他的十指有了想拿畫筆的衝動，也想深入那濃密凌亂的發間，想……
隆雲冰咬住下唇，努力讓心底洶湧的念頭平息，和顏道：「我最近在忙展覽的事，沒時間再等人來應徽，就無錄用你試試吧！要做的事不多，基本的如打掃、準備三餐、繳賬單、幫忙雜務等等。莉莉應該跟你提過，我們父女的口味跟別人不太一樣吧？」
他一提，瑟歐斯唇舌又麻痛了起來，苦著臉點頭。
「大致上的工作就這些。不過，我希望你把重心放在莉莉的店，她那裡總是很忙，打掃這些事，可以等你回來再做。」
他決心改過，首要之務，就是斷絕可能引誘他的機會，雖然很想畫這個年輕人，不過向女兒證明他的誠心更重要，反正他不缺模特兒。
他刻意提高了聲音，想讓女兒聽到，但樓上沒有絲毫動靜。
他歎口氣，又道：「沒問題的話，我帶你上樓看你的房間吧！」
「等等，我有問題。」瑟歐斯伸長脖子往樓上探看許久，確定她不會下樓後，只好把疑問丟給眼前的男主人。
「剛才你在那個小房間裡做什麼？為什麼她要拿滅火器對付你？你是她父親，她為什麼那麼凶？」
隆雲冰瞬間面紅耳赤，盯著對方半響，確定他的神態是真的困惑，而非有意諷刺，才含糊道：「只是……意見不合。」
「她以前不是這樣的吧？」對那個小女孩的印象，始終停留在溫柔可愛的模樣，為何現在的她會差了十萬八千里？
「發生了一些事，才變成這樣。」對方的神情是困惑的，似乎清楚他的女兒曾有過天真無憂，隆雲冰疑惑道：「你認識莉莉？」
「呃，也不算認識，只是很久以前見過面。」隆雲冰的口吻顯然不欲他再探問，瑟歐斯也就按捺下疑惑，納悶地盯著樓梯。
到底發生了什麼事，讓她變成這副孤僻冷酷的模樣？