黃土飛揚的大道上，一隊駿馬疾馳而過，為首的兩名男子忽然勒住韁繩，目光落到路旁一個以碎石拼成的箭頭上。
「皇上！」玄臬驚喜地叫道：「記號在這裡！」
李賦松的目光中閃過一絲焦慮。立刻策馬加鞭，迫不急待地向箭頭指示的方向急奔而去。
「臣不明白，奪魂府既然有意幫助皇上，為何不直接救下秋大人？卻只是沿途標記，指引皇上追趕？」玄臬道出了心中困惑。
李賦松沉思了一下：「奪魂府與我宗元皇朝淵源頗深，可追溯到數百年前。奪魂生願出手相助，似乎乃奪魂生先祖遺訓，一定要為在任帝君克盡綿力。但遺訓中嚴令奪魂府弟子不得涉世，所以他們只是暗中輔助，卻從不正面出手。」
「原來如此。」
數十精兵在李賦松與玄臬的帶領下在大道上揚起漫天塵土，急追數十里後，終於又見到了新的記號。最後一個記號指著一間簡陋的客棧，玄臬與李賦松對視一眼，心中明白，終於追到了！
客棧老闆見一群一身風塵卻衣飾華麗的客官走了進來，立刻堆起笑臉迎上：「幾位客官是打尖還是住店？」
李賦松的目光迅速掃了一遍大堂內坐著的人們，各個風塵僕僕、灰頭土臉。卻沒能發現任何可疑或熟悉的身影。
「住店。」李賦松冷冷道。
「好咧！」
客棧老闆立刻喚小二前來打點。玄臬走到他身旁，將一錠紋銀塞到老闆手中，悄聲道：「老闆，今天有沒有一個十五、六歲大的少年來投宿?」
老闆樂得眼睛瞇成一條縫，立刻將銀子塞到袖中：「怎麼會沒有，少說也有十七、八個！」
玄臬一愣：「有這麼多？」
老闆樂呵呵地說：「小店剛剛迎進一批西域來的馬戲班，聽說是要回鐵勒，整個班裡除了師傅外全是十幾歲的少年。哦，還是好多牲口畜生的，全在馬棚裡，聽說還有很稀罕的猿人呢！」
玄臬皺皺眉，又打聽了一些其他事才向樓上的臥房走去，剛想向李賦松請示一聲，卻正撞到他若有所思地走了出來，眉頭緊鎖，神情凝重。
「皇……黃少爺，怎麼了？」玄臬及時改口道。
李賦松依然緊鎖眉頭：「我有種很奇怪的感覺……說不清楚……總覺得……」
李賦松不解地再度皺眉，慢慢地踱下樓梯，彷彿盲人摸索般猶猶豫豫的走著，時不時停下，看似在尋找什麼，卻全無目標，玄臬雖覺奇怪，但仍緊隨其後，就這樣，二人慢慢地走到了馬棚前。
推開馬棚的大門，一股難聞的腥臭立刻撲面而來。馬棚內也立刻騷動起來，雞鳴犬吠，馬嘶長鳴，虎吼聲聲，李賦松目瞪口呆地望著一棚的各式動物，玄臬這才說道：「對了，老闆說店中住進一個馬戲班。」
李賦松啼笑皆非地把袖中從一個調皮的猴子手中掙脫，一臉無奈：「你現在才說？」
忽然，李賦松的目光落到馬棚最深處一個綁了層層鎖鏈的木箱式馬車上．諾大的巨鎖，粗實的銷鏈，還有一個個大小不一的透氣孔；莫名地透出一絲詭異神秘的氣氛。李賦松慢慢地走到木箱旁，試圖從透氣孔處向裡看，但車身高得離譜，那些氣孔更不是常人可以觸碰到的範圍。
「不知箱中裝有什麼？」
李賦松的話音剛落．箱內突然傳來一聲重重的撞擊聲！緊接著一種似虎非虎、似狼非狼的凶禽的嘶孔聲響起，驚得李賦松後退數步。
「少爺！這箱中怕有凶獸，還是盡早離開吧！」玄臬急忙說道。
箱中的吼叫聲越來越激烈，重重的敲擊聲愈發急促，李賦松注意到這種敲擊的頻率完全不似四足落地的野獸，倒像是人的拳頭。
李賦松狐疑地再度看了看：「這箱中似乎不是一般的猛獸，而是以拳擊箱？難道箱中有人？」
玄臬想了想，恍然大悟：「莫非這就是老闆所說的猿人？」
「猿？」李賦松露出幾分失望的神情：「原來如此……」
箱中的吼叫聲變得更加急躁起來，玄臬急忙拉著李賦松遠離了木箱：「少爺，這裡太危險，還是回去吧。」
「賦松！李賦松！」
箱中的叫聲外界無法聽到，可是外界的聲音箱內卻可以清晰聽到！所以當李賦鬆開口說話時，秋素葦立刻用力地拍打著車身，大聲叫喚。可是，李賦松聽到的卻不是愛人的呼喚，而是動物的嘶吼，幾個巧妙的氣孔，便徹底阻斷了兩個人的交流。
「少爺，快走吧。」玄臬生恐這只凶獸會破箱而出傷及龍體，不斷催促著。
李賦松點點頭，卻不由自主地怔了怔，因為那種淡淡的、說不清的莫名感覺一直存在著。
「賦松！不要走！」
秋素葦急得團團轉，他的目光忽然瞥見二狗脖子上的黑環，立刻驚喜地叫道：「大哥！借你的肩膀一用！」
說完一把抓下黑環，二狗心領神會，當即單膝跪地，弓起身子。秋素葦踩在二狗的肩膀，費力地將黑環伸到較大的氣孔入，大小恰好可以通過黑環！
「賦松！」
秋素葦大叫一聲後將黑環丟了出去，李賦松確實因突起的「吼聲」而回過了頭，卻在黑環落下的時候已經扭轉了身軀，黑環掉落在乾草堆中，連半點聲音都沒有發出。
秋素葦近乎絕望地聽著腳步聲越來越遠，又哭又叫地拍打著車身：「賦松！你為什麼聽不到呢？賦松！」
「小偉，沒用的！」二狗心疼地將秋素葦摟入懷中：「他聽不到的，算了……」
「可是……可是……」
二狗輕歎了一口氣，小偉，當你又驚又喜地呼喚著那個人的名字時，這份本能的反應中可有一絲一毫的恨意？傻小偉，你被仇恨蒙蔽了雙眼，卻完全忽略了你的真心……
李賦松二人剛離開馬棚，正遇上一個鐵勒服飾打扮的男子。那人向李賦松二人行了一個鐵勒國的行禮方式，李賦松與玄臬也友好地衝他點頭示意。等李賦松與玄臬離開後，那人的眼底忽然湧出幾分凶殘的寒光。
李賦松繼續漫無目的地在客棧中來回轉著，卻再也找不到適才那種彷彿被牽引一般的感覺，最後只得鬱悶地坐在大堂喝茶，望著上下浮動的茶葉征征地出神。玄臬自知皇上思念秋素葦，不便多說什麼，默默地守在一旁。
到了申時將盡時，李賦松才平撫了情緒，與玄臬返回了臥房。當推開門的一瞬間，二人同時愣在了門口，因為屋內的圓桌上有一個用碎石擺出的箭頭！李賦松像瘋了一般順著箭頭方向望向窗外，唯一可以看到的只有適才那個馬棚！
李賦松立刻返身奔出房間，玄臬急忙緊隨其後。二人一路狂奔至馬棚，再度打開大門時，滿棚的各式動物已經不翼而飛，只有幾匹馬在寂莫地吐著粗氣，彷彿這裡曾經擠滿動物的箱籠只是他們二人的幻覺一般。
玄臬一把拉住一個路過的小二，急匆匆地說：「小二，這馬棚裡的動物都到哪裡去了？」
小二應道：「哦，那個馬戲班啊？忽然又說急著趕路，連房錢都沒退就走了。」
李賦松沒有留心小二的回答，他循著那股本能的牽引感走到適才停留大木箱的地方，雖然這裡已經空無一物，但總是直覺地感覺到一些什麼，他蹲下身，用手撫摸著乾草堆上車輪壓過的痕跡，忽然雙手一顫，立刻迅速扒開草堆，用顫抖的手拾起地上那個閃動寂寞幽光的黑色金剛環。
「少爺，事有可疑……」
玄臬的聲音倏止，因為他也看到了李賦鬆手上的黑色物體，以同樣的靜默思索著它為何會在這裡。
「是那個木箱……」李賦松喃喃著，他握緊黑環，幾乎大吼出來：「是那個木箱！箱中是素兒！天啊，他向朕求救！朕竟沒有領會！」
李賦松當即翻身上馬，沒有片刻停留地策馬追了出去！玄臬急得直跳腳，只得翻身上馬緊隨其後。
皇上的直覺是對的，秋素葦確實在那裡，我竟阻止了皇上！我竟帶著皇上離開了秋素葦！
玄臬被懊悔揪痛了胸口，下意識的快馬加鞭，急追而去。
***
宗元與鐵勒的邊境線上，坐落著宗元國第一道關卡，寧伊州。通過了這裡，就完全走出了宗元國的範圍之內，取而代之的是鐵勒國的勢力範圍。
鐵勒可謂為宗元國第一心腹大患，幾乎是從宗元開國以來便交鋒不斷，近千年的僵持以一種微妙的平衡考驗著兩國君王的實力，強之則盛，弱之則衰。
鐵勒的鐵蹄唯一一次踏平宗元，是在數百年前的聖君帝李安世當政期間。鐵勒可汗契延陀連破宗元十八座城池，最後皇城大火，燒了七天七夜，傳聞聖君帝亦葬身火海。但最後卻也不過維持了短短三年，便被驀然出現的李安世自高昌國搬來十萬援兵大破鐵勒五十萬大軍，再一次轟出了宗元國。從此，二國更加戰火連連，勢同水火。
傳說畢竟是傳說，也無人能說清那時到底發生了什麼，亂世出英雄，一個又一個傳說中的名字被人們所傳頌著：李安世、契延陀、玄灼、冷翠、葉蓁、王憐卓、王琴兒……
那是唯一一次戲劇性的戰爭，鐵勒踏入了宗元國土、宗元再次痛擊鐵勒，這場戰役為世人萬古傳頌的同時，後輩子孫們也拚命努力著想要再一次打破這個神話。
挾持秋素葦，並不是鐵勒國這些終日直爽來去的草原人能想到的計謀，真正出謀獻計的人是李頌柏，一個神不知、鬼不覺勾結了鐵勒國的宗元王爺。
此刻，五花大綁的秋素葦躺在客棧的床上，被點了啞穴的他只能氣惱地連連踢著床鋪，發出連連的聲響。
「你找死啊！」粗獷的鬃胡大漢罵咧咧地走了進來。
秋素葦兩眼瞪著他，更加用力地踢著床鋪，大漢剛一解開他的啞穴，秋素葦立刻大叫起來：「悶死我了！我要見大哥！我要出去走走！我要發霉了！」
「你以為是出來遊山玩水嗎？！」大漢揚起拳頭大喝一聲。
誰知秋素葦的聲音比他更高：「我說要出去就是要出去！我好悶啊！不然你叫大哥來陪我！」
「你！」
眼看鐵拳就要落下，秋素葦立刻尖叫一聲縮起頭。雖然擺出一臉懼怕的模樣，但他的眼神怎麼看都像故意挑釁，就等著你打出手的架勢。而且最要命的是，看他嬌小可愛的猶如一隻小野貓的模樣，一向看慣粗壯強悍人物的鐵勒國人硬是打不下手。
「你出去又能怎麼樣？！跑不了、逃不了、開不了口！難道還有其他法子不成？！」
「我就是悶！就是要出去！不然你讓大哥來陪我解悶！」
秋素葦百般挑釁胡鬧無非是擔心二狗會有不測，但那鐵勒國人這一路上算是見識過秋素葦的狡詐圓滑，他竟騙得負責掩飾的隨行少年們的好意，數次都有故意放水的情形，惱得這名大漢氣極敗壞，乾脆直接扣下二狗來束縛秋素葦。
「好悶啊……」
秋素葦開始軟化鬃胡大漢，淚眼婆娑，可憐兮兮：「我手腳麻木，又無人理睬，有苦說不出，你還凶我……嗚嗚嗚，我只想見上大哥一面，我向你保證絕不打歪主意還不行嗎？嗚嗚嗚……」
淚水朦朦的玉娃娃，粉嫩嫩的臉頰好似出水芙蓉般掛珠含露，大漢不由倒吸一口冷氣，這個小鬼的臉上明明覆有一層平凡長相的面皮，卻不知為何，由頭至腳散發出一種傾國絕色獨有的風情魅力，令人呼吸不穩。
大漢萬般無奈地悶哼一聲，有著某種不甘卻不得不認命的意味。
秋素葦氣極敗壞地東竄西跳，因為原本目的是想見大哥，誰知那大漢寧可帶他出來逛街也不讓他見二狗。可是一出來便立刻點了他的啞穴，而且步步緊貼，要知道背後有人拿刀柄頂著你的腰，這滋味實在不好受。
寧伊州四周皆為沙漠，寸草不生，整個城市都籠罩在灰——的黃沙之中，連小販的攤子上都覆滿一層薄薄的沙塵。不過寧伊州盛產石脂水，經官府汲取後賣給各地商賈，再運至宗元各地，可謂商機勃勃，自然吸引了無數商人進出寧伊州，人來人往，倒也熱鬧。
（註：石脂水，即石油，唐代用法。）
秋素葦倍感新奇地看著塞外物產，雖然不能說話，處境也不容樂觀，但兩眼卻烏溜溜地轉來轉去，難掩孩子心性的興奮。寧伊州樹少沙多，不時刮起陣陣黃土，喜潔的秋素葦為免臉上沾染沙塵，總是用手像只小貓般擦來擦去，模樣倒有幾分調皮可愛。
忽然秋素葦抹臉的手莫名一頓，透過衣袖的間縫，只見玄臬與李賦松牽著馬慢慢地踱過街市，秋素葦本已放棄的心再一次跳躍起來！
怎會這麼巧？賦松竟會來到寧伊州？
秋素葦自然不知，李賦松與玄臬日夜兼程，順著記號一路趕來。直至追到寧伊州城市前，記號才暫時停斷，於是二人商議先找客棧住下，從長計議。
但寧伊州畢竟位於國界，龍蛇混雜，為免節外生枝，他倆都換上普通質地的百姓服裝，身後的精兵也做遊民打扮，格外低調小心地進入城中。
秋素葦口不能言，無法喚住李賦松，還未邁腿追上，身後已經傳來低沉陰森的聲音：「別亂來，否則小心你性命難保！」
秋素葦身體僵直，不敢妄動，又不能喊出聲音，只能眼睜睜看著李賦松越走越遠。
秋素葦眼波一動，忽然抓起烙餅攤上的竹簍一下子全丟到了地上！小販立刻大叫起來，一把揪住了秋素葦，秋素葦見李賦松似乎沒有注意到這邊，索性沖那個倒楣的小販就是一拳頭！
大漢沒想到秋素葦竟會用這種方法引起李賦松的注意，情急之下立刻反制住秋素葦的雙手。被激怒的小販叫罵著衝上來對秋素葦拳打腳踢，秋素葦無從閃躲，連中數腳。
可惡！賦松！你快回頭啊！
喧嘩的吵雜聲引起了李賦松的注意，他不經意地回過頭來，一眼看到一個流著鼻血的小販正對一名被反束手腳的少年拳打腳踢，而那少年竟直直地望著自己。一霎那湧起一絲異樣的感覺，李賦松征征地看著那個平凡無奇的少年，雙目竟無法移開。
「少爺？」
李賦松忽然直直的往回走，玄臬怔了怔急忙追上。誰知，李賦松竟逕自走到秋素葦的身旁，一手攔下了怒氣衝天的小販，懷著複雜意味的目光與秋素葦的視線交織在一起，試探性地輕喚一聲：「素兒？」
秋素葦的眼睛一下子濕潤了……即使一句話不說，長相完全改變，你也能認出我嗎？
秋素葦身後的大漢忽然露出了猙獰的凶相，他一把推開秋素葦，緊握手中的長刀驀然刺向李賦松的小腹！就在秋素葦的驚呼聲響起時，玄臬立刻閃到李賦松的身前，雙手緊緊地握住了刀身！頓時，鮮紅的血水順著雙手淌下，大漢倏抽刀身，利刃再一次割過掌心，玄臬痛得當場栽倒在地。李賦松本能地扶住玄臬，還未及回應，大漢又一刀刺來！
此時李賦松的護衛們已經趕到，千鈞一髮之際擋開了大漢的凶器，當即廝殺起來。李賦松急忙以絹帕裹住玄臬的雙手，玄臬吃痛間以目光暗示李賦松，李賦松怔了怔，這才忐忑地看向呆坐在地的秋素葦。
秋素葦愣愣地看著李賦松，眼中閃動的光澤不知蘊涵了什麼，或許有些許感動，但更多的卻是本能的欣喜之後的淡淡哀思，令他呆若木雞的僵坐在地，腦海一片空白。
「素兒……」
熟悉又陌生的稱謂，秋素葦神情木訥，彷彿不知該如何回應。李賦松怔怔地望著他，忽然臉上閃過一絲哀傷，大步上前將他緊緊地擁到了懷中。
秋素葦沒有推開李賦松，多日渴望獲救的他歷經了難以想像的心靈折磨，在他最終獲得自由的一瞬間卻有些恍惚，劫後重生的心悸令他像個受盡委屈的孩子，情不自禁地窩在李賦松的懷中放聲大哭起來。
鬃胡大漢被抓獲了，但李賦松等人卻沒有意識到他們已在無意間暴露了身份，而一位皇帝遠到千里之外的邊界將會是一件多麼危險的事情。
圍觀的人群之中有一名裹著圍巾的男子，他安靜地注視著李賦松一行人，眼底閃過一絲異動，悄悄的退回人潮之中，消失不見了。