1997年9月18日，日本八佰伴在其發源地靜岡縣，向當地法院提出更生公司申請，理由是負債額高達1613億日元，變相宣告破產！在此之前，日本八佰伴將18間分店售予大榮，仍未挽破產厄運。破產原因，除日本經濟大蕭條外，那只有從八佰伴自身去尋找了。
1997年9月18日，日本八佰伴集團在它的發源發跡地靜岡縣，向法院提出申請「會社（公司）更生法」，理由是負債總額達1613億日元（約折美元13．4億元，港幣103億元）。
在日本，申請公司更生，即變相申請破產。日本八佰伴破產，是日本戰後零售業最大的破產事件。日本八佰伴遭此厄運，既是日本經濟大環境所致，又是自身大肆擴張所招惹。
我們先看外部原因。
日本是戰後經濟發展最快的國家，是僅次於美國的第二經濟強國。最先使世界市場感到畏懼的是，日本產品如潮水般地湧來；接著，日本資本如排山倒海之勢向各國滲透。
80年代後期，日本產業受到高工資、高租金、高成本的困擾、一部分產業繼續向海外轉移，另一部分湧入非生產領域——房地產和股市。地價股價齊齊飛漲，造成了經濟的虛假繁榮，這便是「泡沫經濟」。
東京地價炒到最高峰時，大東京地區的地皮市值，竟超過全美國商業地皮的價值。大東京地區能容納多大的經濟規模？這個價值高得太離譜，簡直是天方夜譚。而股市毫不相讓，1989年12月，東京證券交易所225家日經指數成分股的平均價，每股高達46O美元。
日本資本大張旗鼓向海外擴張。1989年索尼公司以34億美元的巨款買下哥倫比亞電影製片公司；1990年松下電器斥資61億美元，收購擁有環球製片等一系列大公司的MCA集團。「日本要買去美國人的靈魂！」美國人感到憤怒又無奈，人心惶惶。
為了讓日本龐大的剩餘資本尋找出路，日本大藏省、通產省制定出更寬鬆的政策，為銀行放貸投資海外業務提供方便。八佰伴集團正是這個時候，以更大的氣派進行跨國投資。
1990年「泡沫洩氣」，導致地產股市下降。日本經濟界人士認為這是暫時的，表面的市景繁榮依然。到1992年股市淒雲慘霧籠罩，地產商愁眉苦臉，人們才相信大蕭條的來到。
1990—1994年，東京銀座的地價平均下降了5成。日本地陷樓塌，地產商身價大減。曾為世界首富的堤義明，從此告退首富寶座，由美國微軟大王蓋茨取而代之。
日本的國內生產總值連續5年停滯不前，相比之下，北美歐洲倒獲得可觀的增長。1995年世界最大的汽車製造商豐田集團，45年來首次裁員，在日本產業界引起極大的恐慌，日本大企業的終身制動搖了。
日本大藏省於這年6月公開金融業呆帳4710億美元，但東京的金融分析家認為不止這個數，認為大概有12100億美元，相當日本經濟總產值的1。」4。實際上，日本的金融體系已瀕臨全面崩潰。
1996年英國《銀行家》雜誌評選全球100家大銀行，日本有5家進入前10名。而到1997年，日本只有2家進入前10名。呆帳拖垮了整個日本金融業，據不完全統計，自1995年至1997年11月，日本倒閉的金融機構有13家。其中11月份最頻繁，3日，三洋證券破產，負債31億美元；17日，日本10大商業銀行之一的北海道拓殖銀行倒閉；24日，負債高達290億美元的山一證券破產；26日，德陽城市銀行因588億日元的壞帳而宣告倒閉。
這些金融機構的倒閉，引起一系列關連企業破產。而整個金融業因呆帳所困，一律緊縮銀根。日本的企業都是建立在貸款基礎上求得生存和發展的，致使整個日本產業界都不景氣。
據日本民間信用調查機構「帝國資料庫」11月17日發表的統計數，10月份日本負債額超過1000萬日元（約折68萬港元）的破產企業1614家，比去年同期增加20％。l—10月份，全日破產企業負債總額9．2575萬億日元。
可想而知，日本零售業無可避免遭遇巨大困難，消費水平下降直接影響零售業。因此，日本八佰伴的破產。不是偶然事件。但是，眾多的百貨公司，尤其是大公司，雖陷困境，仍可獨善其身，有的尚有餘力進行擴張。
如是，人們自然還會從八佰伴集團的自身去尋找原因。
1997年元月時，日本八佰伴在國內擁有58間店，主要在靜岡縣及附近的市鎮，以中小型店為主。該集團在東南亞及歐美擁有26間店，均是大中型店，另持有上海第一八佰伴新世紀商廈19％股權、澳門新口岸購物中心50％業權。日本八佰伴的資本金236億日元，國內從業人員（包括臨時工）35O0人。
日本八佰伴破產的最主要的原因是擴張過速。
八佰伴的海外投資及國內拓展，均在80年代後期加快步伐，這與整個日本資本大擴張相吻合。但是，在日本「泡沫經濟」破滅之後，八佰伴仍未剎車，還越戰越勇，結果債台高築。
然而，站在世界許多國家的立場上看，日本的企業都是債台高築。在日本經濟上升時期，銀行不怕放債，企業不怕借債。現在銀行界自身難保，債務問題顯得異常突出。日本的呆帳，一部分是銀行間的拆借，一部分是銀行與企業間的借貸。日本八佰伴欠銀行437億日元，另有為關連企業所作的49O億日元的銀行貸款擔保（據說相當部分用於香港八佰伴各公司的投資）。
第二大原因，是投資回報不利。
日本八佰伴在國內最失敗的投資，一是在愛知縣斥資200億日元，興建了大型的綜合性商城「新世紀半田」，而集團的國內總收益才11億日元，如此不合比例的投資，在日本同業引以為笑談；二是犯了「不熟不做」的商界大忌，開辦既無品牌優勢，又毫無經驗的家電販賣店、鰻魚食品店等等，虧得一塌糊塗。
在日本八佰伴的海外投資中，虧損最嚴重的數持有19％股權的上海新世紀商廈。用和田一夫的話說：這是「新世紀半田」在上海開花結下的果實。如果說，「新世紀半田」是一顆苦果的話，那麼規模更大的上海新世紀商廈是一顆更大的苦果。如期收回投資，日營業額須500萬元人民幣，但據1996年7月號的《資本家》雜誌透露：近期日營業額只有100萬元人民幣。
日本八佰伴在台灣台中和桃園的2家分店，虧損也比較嚴重。日本的財經學家揶揄說：財神（指邱永漢）慫恿和田一夫的結果，是虧了朋友，肥了自己，財神靠炒賣超級市場旁邊的地皮發了一筆財。台灣的傳媒又是另一種說法，說和田一夫未聽財神勸告，放棄在商場旁邊買地，結果做了成全財神發財的傻事。筆者不瞭解內情，也許和田一夫手頭太緊無法又開商場又買地吧。
對銀行家來說，他們最怕的還不是負債率過高，而是借款的企業回報不理想。銀行對經營基本良好，欠有巨債的企業，即使該企業遇到新的困難，還是會繼續貸款，讓它渡過難關。八佰伴的這種情況，若繼續借款資助，很可能就會變成打狗的肉包子。，
還有一個致命的原因，就是八佰伴與銀行的關係破裂。
日本駐港記者權並臣之助在1997年11月份刊文指出：「和田一夫本人很不喜歡和銀行打交道，他相信憑八佰伴的實力發行債券，可直接從市場獲得資本。他不與銀行家們應酬，日本銀行一再強調說，八佰伴投資發展不透明。4年前，由於八佰伴激進的投資策略，日本銀行警告八佰伴，可是八佰伴指責銀行干預內政，使八佰伴與銀行之間本來不信任的關係更加深刻。在整個八佰伴集團的背後，竟然沒有一間主體銀行（Mainbank）支撐！這使得八佰伴在現代商業經營中如履薄冰。與日本金融機構關係不善，在海外發展亦不適應外國銀行運作。」
八佰伴國際集團總部遷來香港，得到香港匯豐銀行大班浦偉士的鼎力支持。這實際上獲得一張世界十大銀行之一匯豐銀行簽發的LC（銀行信用狀），很容易獲得世界金融城市香港銀團的融資貸款。但和田一夫卻覺得香港的外國銀行「態度生硬」，貸與不貸都是「板著面孔」，不像日本銀行，即使要將你拒之門外，也會笑容可掬、點頭哈腰。
自稱是「國際公民」的和田一夫覺得不堪忍受，不但國內的融資任務由三弟和田光正全盤攬下，海外銀行的貸款事宜，也基本交給身負日本八佰伴總裁重任的和田光正擔當。
在要不要對身染病疾的八佰伴集團繼續輸血的問題上，外國銀行與日本銀行一樣的慎重與無情。
下面，我們看導致日本八佰伴破產的最直接的原因。
1992年，八佰伴在國內的幾家主要關連銀行，註銷八佰伴的銀行帳戶。這是八佰伴與銀行關係破裂的最明顯的表現。而另一些關連銀行本身也是債權銀行，無法註銷帳戶，但不再貸款。
日本八佰伴早在1992年之前，轉向了債券市場，發行無抵押可換股債券。和田一夫十分看好這條融資渠道，故而不怕亦不惜與銀行破裂。
可換股債券，是一種較新的債券品種，只適宜上市公司發行。上市公司透過證券市場發行債券籌集資金，即借款；投資者購買債券，債券是留以兌現的憑證。因這種特殊債券的持有人到期可行使兌換公司股票之權利，一般利率較低。債券到期，如果該只股票升值，投資者大都要股票，而不要現金；反之，投資者則寧可兌回本、息現金。
企業發行債券，都是衡量了日後的經營情況和償還能力而進行的。在世界絕大部分國家，發行可換股債券，雖有低息之利，卻有攤薄股權的風險。日本的上市公司無此之虞，日本股份有限公司的大股東都是法人股東（主要是金融機構），經營者不會因為股份過少而喪失經營權。八佰伴借債不厭其多，從1990—1994年間，多次發行巨額無抵押可換股債券。
那麼，八佰伴債券的持有人，到期會換取該公司的股票嗎？
市道不利於八佰伴，日本股市連續多年也未走出谷底，為戰後最大最長的熊市。如前文所說，1989底年東京日經指數平均股價最高達460美元；1992年6月跌破200美元；1995年7月，全年最低為170美元；1997年稍有回升，7月最低183美元。
1990年日本八佰伴全年平均股價為2580日元（按1美元兌14o日元計，每股約折18美元）；1996年12月聖誕節前跌至363日元（按1：120的兌率，每股約折3美元），跌幅達86％，股價懸殊6倍！
每一單位債券所兌換的股數，都是發行時所規定的：加上日本經濟衰退，通貨膨脹率極低。在這種情況下，投資者當然要現金，而不要行將貶為廢紙的八佰伴股票。
為挽回投資者的信心，遏制股價下跌的趨勢，同時也為了減輕港澳方面的債務負擔，1997年元月，日本八佰伴竭盡全力，斥資4．5億港元收購澳門購物中心5成的權益。可惜的是並沒出現股價反彈的奇跡。
然而，一批債券借款行將到期，和田家族不得不再一次剜肉補瘡，於2月份，將靜岡縣的16家優質超市，出售給八佰伴的死對頭大榮集團，套現331億日元（以1：0．068兌率計，約折22．sl億港元），大榮輕而易舉實現了在靜岡建立網絡的計劃。八佰伴國內的分店數減為42間，這其中有好些間是老虧損戶或虧損大戶。
財經記者野村次郎說：「金融界一些觀察家認為，八佰伴公司接二連三地出售，顯示財政狀況窘迫，……到八佰伴（債務）償還期接近，資金周轉不靈，日本八佰伴急忙出售店舖，結果價格被殺，16間經營良好的超級市場，只售得331億日元。據零售業的行家們估算，在正常情況下，這些資產，售價應在400億日元左右。」
種種市場傳言，竟把八佰伴股價逼跌了30％，到6月底，股價只有200多日元。此際八佰伴已是焦頭爛額，剛剛償還了一批到期債務，還來不及喘一口氣，又一個源於內部的壞消息傳播開來時間已是7月8日，而八佰伴不僅沒有付給食品供應商6月份的貨款，連5月份的還拖欠著！
八佰伴已沒有了流動資金。消息傳出，10天之內，八佰伴股價從200日元左右狂跌了5成。《產經新聞》引用東京證券分析家的話：「每股100日元的股份公司，恐怕已到破產邊緣。」
日本八佰伴發言人匆忙發表聲明，聲稱本集團有能力渡過危機。7月24日，《日本經濟新聞》報道：八佰伴集團正尋求出售15％的股份予上海第一百貨公司，從而使八佰伴成為持股40％的小股東，即放棄上海第一八佰伴新世紀商廈的控股權和經營權。這15％股份，為日本八佰伴所持有。
協商股權轉讓暫時擱置，八佰伴出售資產自救的方案短期內難以奏效。
這段時期，和田一夫基本在日本、香港、上海三地飛來飛去。他積極在香港的商界朋友中斡旋，大概從香港富豪朋友處得到「福音」，他回到熱海的老家，精神飽滿地出現在記者面前，他用滿不在乎的口氣說：「我的香港朋友，將協助我周轉200億日元（約13．6億港元），以幫助我渡過暫時的困難。」
和田一夫沒有具體道出是哪幾位香港朋友，大概是原先常去「天比高」做客的超級富豪吧。他們之所以能成為超級富豪，是他們的理智大於感情，在商言商，絕不含糊。別說是朋友，就是血脈之親，也是商業利益至上。
結果，到償債高峰迫近時，香港朋友沒有一個伸出援手。也許他們原本就沒答應過。
無獨有偶，與八佰伴有直接利害關係的債權銀行，也「見死不救」。
八佰伴走投無路，山窮水盡，唯有申請破產保護。
1997年9月18日，日本八佰伴向靜岡縣沼津市法院正式申請「會社更生法」。理由是集團負債總額達1613億日元（約折103億港元），其中，銀行借貸437億日元，可換股債券374億日元，以及為關連公司債務擔保490億日元。
日本的各種媒體作了即時報道，稱八佰伴破產，是日本戰後零售業最大的破產負債事件；八佰伴在本國發行的374億日元無擔保可兌換債券到期不履行還本、息債務，也是日本戰後首宗。說一家地方性的中型食品百貨公司，欠債達1600多億日元，駭人聽聞。
八佰伴股價應聲而倒，狂瀉不止。東京證券交易所證實消息後，宣佈八佰伴股票於19日停牌。隨後又宣佈，擬定年底取消其掛牌。
日本八佰伴總裁和田光正召開緊急記者招待會，承認公司申請破產保護。和田光正在會上神色黯然，鞠躬宣佈公司申請「會社更生法」，眼含淚光。
日本八佰伴集團發表聲明稱：「國家『泡沫經濟』破裂，公司股價大跌影響我們的信貸危機加劇。公司無法應付本地及海外集團公司的債項及投資，結果我們陷入了財政困難。」
聲明指出：「公司已盡力自行重組業務，但現時財政情況難快速扭轉，故惟有選擇在法庭保護下尋求業務重組。」
9月20日，和田一夫黯然疲憊地出現在他的發跡地靜岡縣。在債權人聚會上，他淚光淒切，向1000多名債主深深鞠躬道歉：「你們給我恩惠，但我卻辜負了，很對不起大家！……我將盡畢生精力，償還欠你們的債務！」
在一個半小時的債權人會議上，他多低頭不語，即使回答債主提問，也聲音嗚咽。他有愧於債權人，他又是個品行端正的人，在座的記者見之，心中不免慼然，感歎萬千。
據瞭解日本經濟法規的人士稱：嚴格地說，日本八佰伴尚未正式破產，情況如同美國的Chapterll（破產令保護法），目的是防止債權人清盤，以便有時間進行債務重組。
東京證券分析家指出：和田家族申請破產保護，不惜放棄國內的旗艦公司的經營權，是為了保護家族私有財產的元氣。
又據日本方面的消息，和田一夫偕兩個介入八佰伴事業的弟弟，已抵押了私人的約200億日元（約13．6億港元）的私人財產。和田一夫的大弟和田尚己，於1977年辭去巴西八佰伴總經理職務後，脫離家族事業。
日本八佰伴破產，首先在日本引起強烈反應。人們分析八佰伴破產的最大原因是擴張過速過大，尤其不該去中國投資，「陷入泥害」，說「中國人無視有法律約束的協議，和田一夫在北京賽特教訓夠慘重，卻再去上海重蹈舊轍」，說八佰伴在上海「無謀過剩投資」，收穫卻是破產的「絞索」。
《南方週末》駐東京特約記者劉迪在發回國內的電傳中稱：「早幾年日本新聞界就有人跟我說，『八佰伴危險』。此話不幸言中！」破產消息傳出後，「在海內外引起巨大波瀾。」
劉迪在文章中提到：「日本媒體對日本八佰伴的破產冷眼旁觀甚至幸災樂禍多於惋惜。有的媒體把日本八佰伴的破產與該集團投資中國生拉硬扯。但我認為目前的問題是，部分日本媒體渲染日本八佰伴破產與中國的關係，其目的是想把中國說成仍是人治國家，製造一種投資中國危險的輿論。」
上海國際信託投資公司東京事務所總代表束漢錫，在與日本記者交談時指出：八佰伴投資中國，方向對但方式不對。八佰伴欠紮實作風，投資過大，相反，像伊籐羊華堂（又譯洋華堂）這樣實力雄厚的百貨業，低調、穩步進入中國，才能成功。
筆者與幾位在華的日本留學生交談，其中山本正二的看法較為客觀中肯，他說他近兩個月才注意起八佰伴來。對於日本財經界新聞界指責八佰伴錯誤來華投資的言論，他說：「這是一個最大的直接原因，但不算孤立的、更深一層的原因。深層原因是，八佰伴一貫進行過度擴張，但以前的投資慢慢地消化得差不多，包括『新世紀半田』那項大投資。在上海方面的投資是近幾年的事，據說總投資有420億日元（約3．5億美元），部分店有小盈利，但總體上還沒有利潤回報，償債無期。420億日元，接近（日本）八佰伴向銀行的借款，超過所欠的債券。如果八佰伴量力而行，在中國開成一家店，再謀劃開下一家，相信不會落到破產的地步。」
香港英文《南華早報》採訪了香港的日資銀行，一位日本銀行家說：「過去兩年，大多數（香港）的日本銀行均收縮它們對八佰伴的借貸，原因是對八佰伴野心勃勃的擴展計劃十分擔憂。」他同時指出：「八佰伴的生意計劃是好的，中國市場無疑確實很大，人口等於是日本的10倍，但它擴展得過速，而且擴展得過度。」
日本八佰伴的破產，在海外引起連鎖反應，新加坡證券交易所停止日本八佰伴第二上市掛牌，債權銀行凍結了兩家八佰伴分店的資產。八佰伴的海外業務，最集中在香港，產生的震盪也最強烈，最終導致港澳百貨業務的全線崩潰。