受中國官方的邀請，和田一夫一行訪問北京，受到國賓級的待遇。電視劇《阿信》在中國家喻戶曉，阿信的「原型」、和田一夫的母親和田加津也隨團訪問中國，再度掀起中國的阿信熱。阿信已為八佰伴進入中國市場創下巨大的影響，和田一夫要使八佰伴之花開遍華夏大地！
80年代，日本的電視連續劇《阿信》在日本國內及亞洲各國播映，引起很大的轟動。最風靡的恐怕要數中國內地，當時內地的電視連續劇還在起步階段，進口的劇目又不多。阿信坎坷的經歷曾使千千萬萬個中國觀眾落淚；阿信自強不息的精神，使中國的觀眾倍受感動。
筆者至今仍未核實，究竟是那一家傳媒最先宣稱：和田一夫的母親，就是阿信的原型；八佰伴集團的前身，就是阿信創立的家庭小菜店。
1989年下半年，和田一夫向外界透露，八佰伴集團將把總部遷往香港。香港傳媒隨即轟轟烈烈炒這則新聞，並大張旗鼓地宣傳活著的「阿信」和「阿信」之子。
和田一夫曾多次予以否認。
儘管如此，並沒有減退傳媒的猜測和興趣，傳媒多以「據說」之類的詞，傳播這件事情。如1990年的《經貿縱橫》：
「有人說日本電視劇《阿信的故事》的創作靈感便是源於和田夫人一生事跡。電視劇裡的女主角阿信，一生艱苦經營小生意至發展為大規模的零售集團，並把子女養育成才，真是和田夫人之寫照。」
和田加津是親眼看著她與丈夫創立的家庭小店，在兒子手中發展成跨國企業集團的。她過了花甲之年，也不在家休閒，干力所能及的事情。甚至飛赴國外，做兒子做不圓滿的事情。
1974年，八佰伴在新加坡開設第1間分店。和田加津也趕去了，具體負責的董事左納明勸老太太多休息，去觀觀風景，和田加津總擔憂新加坡的新員工接受不了八佰伴精神。一天，左納明在會議上說：「今天不要講『生長之家』與八佰伴精神啦。」
原來，新員工中有73名回教徒，他們拒絕接受八佰伴的「傳教」，可能辭職不幹。按和田一夫的主張，不接受「生長之家」教義和八佰伴精神，寧可不要。母親認為不這麼簡單，決定與回教徒員工見面。
回教徒員工說：我們只相信真主，不信日本的神。如要我們背叛真主，我們就辭職。
和田加津想：「生長之家」的原則是，不強迫他人做自己不願意的事，強迫人家改信「生長之家」，人家即使答應，內心是不情願的。新加坡缺乏勞工，不像巴西有大量的失業者，人家會為飯碗麵改信新的宗教。
和田加津作出重大讓步，她說：「我不是傳教者，八佰伴也不是宗教團體。八佰伴的精神，只是以幸福享受作為職員和顧客的最終目的。所以我們才特定一個『生長之家』作為企業精神，並不強迫職員的信仰，也不會批評其他宗教。」
一場宗教糾紛，化成企業成員間的和睦。
還有一次是在巴西，1977年八佰伴陷入危機。雖有銀行資助，情況繼續惡化，最後銀行也放棄了八佰伴。而八佰伴的1300位供應商，向八佰伴逼債。和田加津趕到聖保羅，和田一夫正與債主代表談判破裂，債主向法庭起訴。
和田加津向債主道歉，懇求他們遲緩起訴，讓八佰伴重新站起來，業務走上正軌，必然會如數償債。若是清盤，這一千多債主實際也要蒙受很大損失。
和田加津說啞了嗓子，只好不停地向債主鞠躬。一連6天都是這樣，債主被她感化了，答應放緩逼債。
但過了不久，情況繼續惡化，在債權銀行的要求下，八佰伴的巴西業務以破產告終，全線撤退。
這次，和田一夫訪問中國，為八佰伴進軍中國作先期準備。母親已80高齡，仍堅持要隨兒子訪問中國。她並沒想過到中國會受到熱烈歡迎，她是要親眼看看社會主義中國是什麼樣子，八佰伴能不能投資？
早在40年代末，兒子接受激進的社會主義思潮，做出過激行為，受到勒令退學的處罰。和田加津信仰「生長之家」，對社會主義很不理解，對八佰伴在社會主義中國投資，當然憂心忡仲。
1990年10月24日，應國務院發展研究中心、中國綜合開發研究院、中國國際文化中心的邀請，和田一夫一行訪問中國首都北京。
訪華團的成員有：團長和田一夫、八佰伴集團最高顧問兼訪華團顧問和田加津、八佰伴國際集團高層領導和高級幹部，八佰伴成員17人；另外，還有在調查研究亞洲太平洋地區經濟發展成果斐然的財團法人日本總合研究所野田一夫理事長、東方經濟中心主席首家茂以及該研究所幹部等6人。
10月24日，和田一夫的先父和田良平於1973年的這一天離世。也就是說，這一天是先父17年祭辰。這一偶然的巧合令和田一夫驚奇不已。這或許是天意吧？父親准在天國關注著我們的訪華之行。
在北京國際機場，以邀請方為主的中國官員舉行了熱情的歡迎儀式。和田一夫甚感吃驚，亦倍受感動，因為日本方面出訪的是民間團體。
更令和田一夫吃驚的在後面。中國官方出動了10多輛專車，其中10輛是紅旗牌轎車。多次來過中國的野田一夫先生對和田一夫悄悄道：在中國，坐紅旗轎車的官員都是部長以上高級官員，連國家主席和總理都坐這種車。若是接待外賓，至少是外國政府派出的代表團。
訪華團和接待方的主要官員的車隊，在紅燈閃爍的摩托車的開道下，一路暢通無阻，直驅下榻的賓館。而道路兩側的車輛則停下，等車隊通過。和田一夫到過很多國家，也被外國官方機構邀請過，赴該國進行考察洽談投資或合作項目。主人要麼駕自己的車來接；要麼派出一名秘書，帶和田一夫等乘計程車前往酒店；還有的讓和田一夫自己坐計程車去酒店住下，他們只在會談桌上見面。
訪華團下榻的賓館，竟是釣魚台國賓館！這是中國政府專門接待國家級外賓的地方，打開中國大門的尼克松總統，到現任的布什總統，都在國賓館下榻過。和田一夫所熟知的日本首相，田中角榮、大平正芳、鈴木善信、中曾根康弘、竹下登等，都曾作為釣魚台的貴賓。
不知是巧合，還是有意安排，和田一夫住的是田中角榮曾下榻的那一幢樓；母親和田加津住的是撒切爾夫人曾住過的套間。
中國方面，為訪華團委派了20名陪同人員，負責警衛和生活事務。加津老太太抱病訪華，中方為她配了一名醫術全面的專門醫生。
中方配給了10輛大型紅旗轎車，供訪華團在京期間專用。管家茂先生與和田一夫開玩笑道：「托福，托福，我跟你來，可是享受到了首相的待遇呀！」
按照原定安排，中方會見代表團的最高官員是國務院港澳辦副主任。但就在抵達北京的第一天，和田一夫得到通知，姬鵬飛主任要會見代表團所有成員。
姬鵬飛是中國老資格的外交家，長期擔任外交部副部長、部長，曾任國務院副總理，現任國務院港澳辦公室主任。和田一夫把會見姬鵬飛看作訪華的巨大收穫之一。
在人民大會堂，賓主雙方進行無拘束的交談。姬鵬飛還特別關切地詢問「阿信」老人和田加津，是否適應北京的氣候，中國廚師做的日本菜是否合口味？和田加津說：十分滿意，萬分感謝。
賓主都愉悅地笑了起來。
姬鵬飛說：
「八佰伴將總部從日本遷至香港，總裁本人與家屬也定居香港，中國政府給予高度評價！
「中國政府在1997年以後也照舊維持香港的現有體制，繼續執行一國兩制政策。1997年以後，我們也一如既往，繼續全面支援香港。」
姬鵬飛代表中國政府立場的權威性發言，解除了和田一家及八佰伴高層幹部的疑慮。和田一夫下定決心到中國（內地）投資。
緊接著，商業部長胡平、國家經濟體制改革委員會主任陳錦華、對外經濟貿易部副部長李嵐清等各部門首腦，在與和田一夫等人的會見中，也表達了與姬鵬飛相類似的意見。他們還特別關注日本的經營管理，希望八佰伴今後有機會多來中國交流，帶來先進的管理方式，以便國內同行在向日本企業學習的過程中，更適應社會主義的市場經濟。
事後，母親和田加津對一夫說：「來中國前，我曾有很多顧慮，現在我要說的話，就是可以在中國投資！」
和田一夫一行，參觀了萬里長城。
這一天，正是星期天，遊人如雲，熙熙攘攘，擁擠不堪。中國政府特派出100名警衛人員，以包圍的方式，使23人的訪華團能順利地遊覽長城。
長城巍峨的造型、宏偉的氣勢，給日本客人留下深刻印象。
感受最深的大概要數和田加津老人了。年老體弱的「阿信」，是被中國警衛人員抬上陡峭的長城的，感動得和田加津老人熱淚盈眶。
在京期間，訪華團還訪問考察了北京的菜市場、商場及街頭小店。北京的供應豐富，但商家的服務態度甚不理想。雖然，商店和攤檔已被告之，有高級別的外國代表團視察，他們只對和田一夫一行表示出特別的熱情，而對其他客人，缺乏訓練有素的親切微笑和慇勤服務。
服務不佳，這正是八佰伴可趁虛而人的剩餘空間。
但和田一夫感到有一種責任在身，他來中國開設分店，不應該只是追求利潤，更重要的是向中國的同行介紹和傳播八佰伴的經營思想、管理經驗。
還有一事令和田一夫和母親尷尬不已。在考察期間，不時有北京的市民要衝進來，與母親和田加津交談。由於警衛的隔離，他們只能站在圈子外面熱情地叫「阿信！阿信！」
母親信仰「生長之家」，她雖喜歡電視劇中的阿信，但她不喜歡把本不屬於她的榮譽，「強加」到她身上。
和田一夫曾長期為這種美好的「誤解」，萬般苦惱。他在文章中寫道：
「不知什麼原因，《阿信》的真人被誤解成我母親和田加津。無論怎樣解釋，還是有不少人想一睹『阿信』真人的風采，對我母親頗為關心。
「我們訪華的整個過程中，由中央電視台三位攝影師同時拍攝，由電視台播放。即使是該電視台，也把我母親當成『阿信』真人。
「我們所到之處，都有很多人一直等著，想看一看『阿信』真人的風采。我們對誤解感到為難與尷尬。」
若不是對和田一夫的為人和精神境界有所瞭解，人們會認為他說這個話真有些「不知好歹」、「不識抬舉」。
就在訪華的前幾個月，和田一夫接受數家傳媒的採訪，他一再重申，他母親和田加津不是「阿信」真人。和田一夫說母親與阿信，確實是有相似之處，但又有不相似之處。比如母親的經歷沒有阿信坎坷，阿信不像他母親「持著虔誠的宗教信仰」。和田一夫說：一母親給了我一生兩點影響，一是從她身上領悟到作為一個人，生命中是有著無數個可能，充滿著機會；二是，母親傳給我一種令我終生受益的宗教思想。」
母親是母親，阿信是阿信。在這個問題上，嚴謹誠實的和田一夫，態度是十分認真的。
如果我們從商業的角度，大可認為和田一夫實在是有幾分愚蠢！八佰伴還未涉足中國內地，「阿信」已為八佰伴造成了巨大的影響和創立了極佳的信譽，「阿信」的兒子來中國開設「阿信商店」，必定會賓客盈門。
與和田一夫同行的野田一夫和管家茂兩位先生，與和田一夫開玩笑道：「以後八佰伴來中國開店，不要做廣告了。『阿信』已經做了廣告，你母親的『明星魅力』，別的商家，就是花1000億日元做宣傳，也達不到呀！」
和田一夫作為一位企業家，當然不會不知道「名人效應」包涵的巨大商業價值。既然這一美麗的誤會如此深入人心，和田一夫也就不再作徒勞的解釋，坦然地默認了。
1995年10月，和田一夫在日本大阪接受香港《信報》記者獨家採訪時，便已巧妙地轉換了口風。
記者問：「《阿信》這部電視劇在亞洲很有名，聽說這是一部以你母親為原型的電視劇。當然八佰伴的成功與『阿信』的刻苦耐勞很有關係。除此之外，是否還有其他的商業成功秘訣？」
和田一夫答道：「正如你所說的，吃苦耐勞的精神很重要。吃苦耐勞的意思是：誠心誠意，誠實努力，這是一切事業成功的源泉，我也是一直這樣對我的職員講。這些都是從被稱為『阿信』的母親那裡學來的。」
換言之，和田一夫已經認可母親和田加津是「阿信」原型，或說就是「阿信」真人。
1994年10月，被譽為「八佰伴靈魂」的和田加津老人，在老家熱海溘然去世，享年86歲。
和田加津是帶著坦然的心情，離開兒子孫輩的。她親眼看到她與丈夫開創的事業，在兒子手中發揚光大，無比欣慰。病榻中的和田加津只是作為一種精神存在，她對八佰伴的經營已起不了什麼實際的作用。她相信兒子的能力，更相信八佰伴的國際化戰略的成功。尤其是在遼闊的中國，八佰伴即將成為百貨巨人！
和田一夫幾兄弟，當然不會把集團遇到的困難告訴病榻中的母親。母親在聽取兒子有關八佰伴「輝煌」業績的匯報後，還是常常把「還是穩點好」掛在嘴邊。她也沒有意識到集團潛在的巨大危機。在日本，大榮的中內功、松下電器的松下幸之助、本田摩托的本田宗一郎等，都是在一代人手中建立起龐大的集團的。而八佰伴經過兩代人的奮鬥！
從這點講，和田加津沒活過90歲是個福氣。若這時，八佰伴王國已處於全線崩潰，這對不再有二度青春的古稀老人來說，是十分痛苦的。
這些都是後話了。
我們還是把視線投向1990年10月，和田一夫率團訪華的行程中。
在北京王府井飯店的會議廳，應數家官方研究機構的邀請，和田一夫作了「八佰伴的經營戰略和中國」的演講。
會場座無虛席，聽眾中，有國務院商業部、北京市商業局等官方的要人；有研究日本經濟和世界經濟，以及流通經營學方面的權威；有國營或民營企業的廠長經理、零售業的管理行家及新聞記者。
和田一夫在演講中，第一次提出「21世紀是中國的時代」的預言，日本的八佰伴不僅僅是世界的八佰伴，更是中國的八佰伴！在演講過程中，聽眾時常報以熱烈的掌聲。
演講1個小時，之後聽眾熱烈地提問。和田一夫驚奇地發現：中國的聽眾對八佰伴很熟悉，他們甚至能說出八佰伴在香港開設的所有分店。
這使得和田一夫大受鼓舞，更堅定他立足中國發展的信念。
和田一夫在中國的投資行動，正如他在演講中所作的詩意比喻：「要讓八佰伴的朵朵紅花開遍中國的廣闊大地！」