三年的光陰，讓這城鎮產生些微的小變化，增了些新店舖，招徠生意的幌子也添許多，但大抵上還是步——離開時的景象，畢竟三年稱不上是太長的日子。
當年她毅然決然走得倉卒，隨著答應助她的勇伯沿著絲路展開尋貨旅途，兩人兩馬，兩袋簡單行李，踏上奔波之路。
塞外寶地、松漠古都、南北咽喉、嶺南春色，每走過一處，她便累積著失敗或成功的點滴經驗，其中有她用四千兩買進一顆破石子的慘痛教訓，也有她轉手交易古玩，須臾之間賺進一萬兩的喜悅成就。
酸甜苦辣在生活中體會、玩味，曾經苦得令她喪失鬥志，酸得令她暗夜垂淚，她也是個嬌滴滴的閨淑姑娘，騎馬的痛、風沙刮頰的疼，連勇伯都於心不忍地勸她量力而為。
很多事都是說比做容易，信誓旦旦要撐起琅-閣的她，面臨了商場上真正的斯殺，才發現以前的自己是多麼天真無知。她逐漸認清自己的能力，也因為認清了能力，所以更加努力，每遇一個關卡便尋求突破，現在她辨識古玩真假的本領連勇伯這等老手都自歎不如，直說長江後浪推前浪。
每個月她都會托人送安家費回步家，剛開始急於尋貨的她將身上銀兩幾乎全數花盡，買了一堆真假混雜的古玩墨跡，但她不曾少寄一文錢回去，大不了自己餓個幾頓，再不多抓幾條野蛇烤來吃，省吃儉用也不讓老爹替她操半分心。
三年的洗練，她變得獨立，也變得離"——"兩字更加遙遠。
苦笑一聲，倒也不覺得難過，因為她自己早就料測到一切，這也是她心甘情願替步家、替自己所做的事。
最近半年的尋貨旅途，她也沒放棄時時刻刻都是賺錢的好機會，易貨轉手讓她賺了一筆不小的進帳，所以她才決定暫且回到步家──一方面是勇伯在途中閃著了腰，得好生養病兩、三個月；另一方面則是她打算安排琅-閣重新開張，讓成天喊無聊的老爹重操舊業──不過他是掛名，實際當家管事的人還是她步。
偷得半日清閒的步——挽著大竹籃，在熟悉又陌生的市集上閒晃著，經過幾處販售古玩贗品的攤子才會放慢腳步，甚至是彎下身子把玩那粗糙的質感，順便聽聽商人那套天花亂墜的說辭。
拾起一隻染了假色的血玉手環，其價不過五文，竟叫價到五十兩，倘若不識貨之人的的確確會被敲上一筆。
"姑娘，你喜歡的話，我算你便宜些？"商人朝她道。
步——搖頭，道了聲謝，離開攤子。
瞥見不遠處一間粗麻布搭起的涼茶鋪，她眼露笑意，似乎沿途定來就是在尋找這鋪子。
涼茶鋪裡正在舀涼茶的年輕美婦熱絡地招呼著客人，即使在涼爽的春季也讓她忙出一身薄汗，一旁的年輕老闆拎了條白巾為她拭汗，平凡百姓的小小幸福在隨處可見的地方，垂手可得。
"翠喜。"步——踏進鋪子，喚了美婦一聲。
美婦一見著她，臉上笑靨加大，"小姐！你幾時回來的？！"
"前兩天──欸，你走慢些！"步——差點被翠喜頂著七個月身孕蹦蹦跳跳的模樣給嚇死，忙叫翠喜靜下來，她這個客倌反倒扶著老闆娘坐下。"我聽爹說，你和阿志離開步家後便到黃府去幫傭，這回他又說你們小夫妻倆開了家茶鋪，所以我才厚顏來討你一碗涼茶喝哩，這碗茶請是不請？"
翠喜比步——小兩歲，一直是步家最靈巧勤快的小丫鬟，自從步家沒落，步——便給了翠喜一筆銀兩，讓她另尋好主子。
"當然、當然，阿志，快給小姐舀碗涼茶來。"翠喜才回身交代丈夫，阿志卻已先送來兩碗。
"小姐，好久不見了。"樸拙老實的阿志露出見腆笑容。
"是呀，好久不見了，來，這是我從外地帶回來的瓜，很甜哩，給你們夫妻倆嘗嘗。"步——從竹籃裡捧出一顆翠玉圓瓜，籃裡還有三顆甜瓜，準備用在下一場故友聚會──與大債主之約。
"謝謝小姐。"
"小姐，你看，你都曬成小黑炭了，再黑下去連水粉胭脂都掩蓋不了。"翠喜揪起步——的柔荑，她這個成天在街市賣涼茶的人都比小姐來得白嫩咧。
"在外地討生活可不比在家裡嬌生慣養，出了門不打傘也不遮掩，難免教陽光給曬黑嘛。"真要說像黑炭還有段距離，她的膚色只不過像極了結穗的稻穀。
"你這回又只打算待三、四天嗎？"翠喜對步——一個姑娘家卻得負擔家計感到不忍心，步家最小的小姐也早在半年前出閣，相形之下，步——犧牲恁大。
"不，這回待久點，我打算等琅-閣穩定些就培養新的尋貨好手，將出遠門的事交給他們去做，我爹都埋怨著我沒時間陪他，我想順了他老人家的意，待在他身邊。"麥色的肌膚映襯下，讓步——一口白牙更顯潔淨燦爛，呷了口涼茶，喉間注入一股舒暢涼意，讓她滿足地吁歎。
"小姐，你何不招贅個姑爺進步家幫你忙，你就用不著這麼辛苦了。"
步——一笑，這個主意她爹不只一回同她提起。
"怕只怕招來的姑爺幫不上我的忙，反倒讓我替他背扛著更大的家計。"尋常男人根本拉不下尊嚴入贅，對他們而言，這就如同賣身子步家一般，地位低人一等。若非家境貧困至極，抑或愛她至慘，否則哪個男人願意承受世俗目光的鄙夷？
她相信前者的男人有，後者的男人難求呵……
她可不想多養一個良人。
"若是這樣，我倒寧願多聘些人手來幫我的忙豈不更實際？"步——給了翠喜一個甜笑，不想再多談自己，她改問向翠喜："涼茶鋪生意好嗎？"
"還過得去，要-口是不成問題，阿志說等多掙點錢，要買間店舖，到時夏季賣涼茶，冬季賣熱粥，然後店舖越開越多，再請夥計一同來顧店，這樣我就可以在家相夫教子了。"翠喜臉上漾著幸福。
聽著翠喜的心願，步——也挺替她高興。
"阿志還說，最近他攢了一筆銀兩，準備帶我上梅莊去賞牡丹噢。"進梅莊賞牡丹是翠喜一直以來的心願，如今即將達成。
步——正準備嚥下的涼茶教這番話給梗在喉頭，差點失禮地噴了出來。
三年來一直以為自己忘卻了關於他的一切，孰知光聽到梅莊二字仍舊讓她心頭震盪不休，甚至一股酸澀竄上鼻頭。
"做什麼將銀兩花在梅莊呀引浪費錢，攢二十兩是件多困難的事，你得賣多少碗涼茶才能攬到，一個大人收二十兩，你們夫妻倆就要四十兩了，不值得！絕對不值得！"步——一順過氣就反對地嚷嚷，顧不得輕聲細語，引來不少鋪裡客人的抬眸注視。
"可是……梅莊的牡丹很漂亮耶，每個進去賞過花的人都豎起拇指，直說值得……"翠喜沒料到自己一句無心的話竟換來步——的激烈反應，愣頭愣腦地為梅莊辯護，她當然不懂步——與梅莊的恩怨，還以為步——是認為賞花的費用太高而反對。
"值得？！牡丹不全是一個模樣嗎？況且二十兩是光'看'的費用，要是不小心碰壞了哪幾株老祖宗，恐怕梅莊人全團團圍上來將你們剝乾吸淨，要你們賣身為奴抵債！梅莊是個奸商土匪窩，一隻隻小肥羊進去，哪只不是被剃光了毛出來？！翠喜，聽我的勸，不要拿自己的辛苦錢去養肥那窩奸商！"步——越吠越帶勁，到後來根本是說給全街的路人聽。
"姑娘，梅大莊主這些年又養出新的牡丹品種，我上回瞧過，簡直是花中之冠，美不勝收，此生不見上一回，那可真白來世間一遭。"路人中有人持反向意見。
"那麼你可以瞑目了。"反正死而無憾嘛。
"我也瞧過那牡丹，真的很美，上回郝有前郝員外第七小妾同他鬧脾氣，他上梅莊花了七千八百兩買下一株牡丹，第七小妾當場破涕為笑哩。"鋪裡也有男客為梅舒城新培的牡丹添上神奇的傳言。
"七千八百兩，三年不見，黑的越來越肆無忌憚了。"步——撇撇嘴角，滿臉不屑地嘟囔。
"小姐，這是真的，拜郝員外的宣傳，慕名上梅莊的人爆增，大夥都想見見如此神效的花呢，那牡丹取名叫'歉意'，合掌大小的花朵像低垂著腦袋的男人，風吹過還彷彿聽到它在說道歉呢，好有趣噢。"翠喜也加入讚揚的行列，眉飛色舞。
"歉意？"步——停頓了好久，對這個一點也不像正常牡丹該有的名字感到困惑，隨即又暗嘲自己的多心，逕自下了結論："這種牡丹名取得真好，他一定對於坑你們這麼多血汗錢感到抱歉，說不定明年他又種出新的牡丹，叫'貪財'啦、'謝謝'的，有什麼好大驚小怪，哼！"
無論路人甲乙，或是客倌丙丁說些什麼，步——都有本事反駁。眾人也不自討無趣，一哄而散。
誰教她心底還根深柢固著三年前的老鼠冤，故意對梅莊的一切不聞不問、不理不聽，想來……梅舒城竟也是這樣待她。
挫敗。
藉著忙碌來遺忘的挫敗，在此時全數湧現，將三年來的失落一次補齊。
"小姐，說到梅大莊主，你長年在外一定不知道城裡破天荒的大事──這三年來，他被退親了十次。"翠喜又掏出熱呼呼的話題與步——分享，雖然在城裡早已過了熱頭，大夥三年前就討論得如火如荼，現下卻失了興致，只剩三姑六婆在茶餘飯後重新翻出來說說，再不，就是等到梅舒城第十一回被退親再來重新磕牙。
"嗄？！"步——紮實地嚇了一跳。
那個城裡人人都想將閨女推到他懷裡的梅舒城？
那個下半輩子就算好吃懶做也擁有花用不盡家產的梅舒城？
那個總是婉拒每門親事的大奸商梅舒城？
他被退親了？！
"翠喜，你……剛才說什麼來著？我沒聽清楚。"她比畫個"一"，請求翠喜再說一次。
"我說，梅大莊主梅舒城被人退親了十次，而且是同一位姑娘哩。"翠喜神秘地朝她眨眨眼。
"梅舒城？你確定是……梅舒城？"
"是呀，大莊主誰不認識。"
兩道響雷劈得步——頭昏腦脹──
一道是痛罵那個身在福中不知福的蠢女人，將金山銀礦似的梅舒城往門外推，可知她的幸運是多少姑娘趨之若騖，盼能雀屏中選也盼不來的呀！
一道是不敢相信梅舒城已有心儀的姑娘，他竟甘願為了她，鍥而不捨地承受教人再三退親的笑柄！
那姑娘，真教人又羨又妒……羨慕她挽住了梅舒城的心，卻也妒嫉自己不能是她。
三年要愛上一個人是輕而易舉的吧，她不在的這段期間，出現了怎樣的女孩子？是溫柔嫻淑？活潑可愛？傾國傾城？
怎樣的女孩贏得了他的眷戀？而她又為何不嫁他？
"是誰……這麼不知好歹？"困難地，她終究是問出口了。
翠喜被步——如喪考妣的表情給問傻了，好半晌沒個反應。
纖掌朝桌上一招呼，"到底是哪個不知足的笨女人？！一個這麼好的男人送上門她還不要，拿什麼喬呀？！"步——忘卻自己方才對梅莊多所數落，現在竟與梅莊同仇敵愾，"她是皇親國戚還是鑲金嵌銀的萬年古董？！退人家十次親、傷人家十次心，藉以抬高身價嗎？還是她另有愛人，非君不嫁？若是心有所屬，為什麼不向梅舒城說清楚講明白？！梅舒城人雖奸但也不是那種拆散有情鴛鴦的惡徒，更不會奪人所愛，她-什麼-呀？！"
步——罵得暢快，吼得淋漓，吠累了還大口灌下一碗涼茶潤喉。
"小姐，你……"
心急的步——將翠喜臉上的愕然視為不解，揮揮手，"算了，我去問另一個人。"
算算時辰，她也該前往與梅二當家相約的客棧。數天前她一回府便差人送拜帖給梅二當家，約妥今日晌午相見還債。這三年來她陸陸續續照借據給付部分本金及利息給梅二，十萬兩的借款雖還剩下七萬，好歹總是緩步減少，今日再送上一張二萬兩的銀票，一半的債也還得乾淨了。
提起竹籃，步——不否認自己急於探得更多關於這三年來她所沒能接觸到的梅舒城，她也知道從其他人口中得到的消息幾乎都被加油添醋過，若想完整明白始末，最快的方式是直接求證於當事人──不過她當然不可能揪著梅舒城逼問，只好退而求其次，從梅家人下手。
揮別了涼茶鋪，步——挽裙疾奔，遠遠地，就瞧見客棧二樓雅座的窗-間伸擱著一隻手臂，那是梅二當家向來的惡習，老愛懸著手臂在空中飛舞。
她進了客棧，直朝二樓跑去，客棧夥計早識得步——，一句"梅爺等了你好一會兒"，意思意思地算招呼了她。
不過年餘沒踏進二樓雅座，裡頭的擺設與她前回相約還債時所見完全不同，多了許多蔽眼的竹廉和帳幔，給了廳裡的座位一個個獨立的空間，卻也變得無法一眼覽盡廳中全景。
但……客棧生意變差了嗎？整個廳裡沒有半個客人。
憑著記憶，步——找到了掛著一隻臂膀的靠窗雅座。
"二當家，您來早了噢，可不是我失約遲到，別想坑我請大債主您吃這頓酒菜。"撥開朱紅垂帳，步——人未現，聲先到，"我帶了外域甜瓜來巴結您呵，一顆甜瓜少撥一顆利錢的算盤珠子，這有三顆瓜──"
還在討價還價的小嘴在瞧見那收回窗外臂膀的男子緩緩回身時，被未出口的字眼給梗塞了喉頭。
梅舒城！
柔荑不留神地鬆了竹籃，三顆甜瓜就這麼硬生生砸上步——的腳背。
"噢！"她疼得眼淚在眼眶裡打滾，蹲下身摀住腳背，等待痛楚過去。
外域的甜瓜……好硬！
幸好她沒買發刺的怪瓜回來當禮物，雖然怪瓜的模樣挺有趣的，但她嫌那怪瓜味道不好而作罷，否則她的慘狀可不僅如此，嗚，好疼……
陡地，一雙大掌從她腋下偷襲，步——嘴裡還騰不出空閒來嚷嚷疼痛之外的字眼時，身子已讓人提到桌上，包裹著纖足的繡花鞋也在轉瞬間被人脫下，露出被甜瓜給砸傷的紅腫裸足。
"這不正好，看你怎麼跑。"梅舒城大掌裹捧著她的腳揉按，用著好替她痛惜的嗓音輕吐出幸災樂禍的字眼。
"為什麼是你在這？！"
"今日興致正好，包下二樓雅廳來喝酒，這……需要你的同意嗎？"
事實上，是奴僕誤將她派人送來的拜帖擱在帳房桌上，雖然拜帖上清楚寫著他二弟的全名，偏偏另一端落款的姓名是那麼驚心動魄。
他這才知道，小二一直與她有聯繫，甚至借給她一大筆的"跑路費"，讓她一走就是三年。為此，他差人將梅莊的荷池掘個大坑，將梅家小二"種"在裡頭，嘗嘗"出污泥而不染"的高尚情操，想當然耳，梅家小二自是無暇赴她的約。
為人兄長的，在弟弟"忙碌"時替弟弟收收帳也是天經地義呵。
"那麼是我無心破壞梅大當家的好興致，抱歉誤闖了二樓雅廳。"她想跳下桌沿，奈何梅舒城像座山，擋在前頭。
"我是為了你才來的。"
梅舒城的吐實成功制止了她的動作，他像是對她的倔強妥協，一歎，不想再花個三年來尋她。
"是嗎？"她佯裝平靜。
"三年前竊取那株都勝的人在案發後五日被捕，他非梅莊人，只是名盜花賊，選中那株都勝也是巧合。由梅莊出去的牡丹沒有一株是我分辨不出，何況是它，所以……你是清白的。"他陳述道。
"謝謝梅大當家替我洗刷冤屈，——戚激不盡，願來生做牛做馬以報您的大恩大德。"一句謝意說來嘲諷，眼底的淚意不知仍是腳背傳來的疼麻所致，還是因為他一席話……對他而言，她的清白必須用外來的證據證明，而非打從心底信任。"不過證不證明我的清白又何妨，三年來我還不是一樣活得堅強又怡然自得，清者自清。"
"倔強的女孩。"梅舒城只能無奈地看著她，"不要假裝毫不在意，你知道聲譽對商人而言遠比性命更重要，這不光是清者自清就能做到。"他雙手撐在她左右兩側，貼近地貪覷她比記憶中更健康的俏麗模樣，褪去了白皙柔媚的閨淑，她卻換上自信及獨立的華裳。"我知道你氣我不信任你，但獨獨憑我一人的信任，能改變眾人的質疑嗎？除非你想一輩子鎖在深閨，足不出戶，否則勢必要面對現實，權勢和當家威嚴並不能封住下人們的閒言閒語，只有強而有力的證據能讓眾人心服口服。"
"對我來說，只要你信任我就好了。"她根本不在乎蜚短流長。
"我要你活得抬頭挺胸。"
步——一震，仍倔強地道："我知道自己的清白無辜，信任我的人不會因這種誣陷而懷疑我。"
"我要你活得理直氣壯。"
"我……"
"不要你活得堅強，也不要你活得怡然自得，我要所有人清楚知道，你，步——──是無辜的。"
要求得他的信任多容易，甚至不用向他解釋一字一句，他便會信她，要求得眾人的認可卻非三言兩語就可以扭轉。
"我……"她辭窮，因為知道他做的一切都是為了她好，不是一味盲目地保護她、斥責所有嚼舌根的人，而是用最有效的方式替她洗清罪名。
"而你，還沒等到我替你洗刷委屈，竟包袱一卷就跑得不見人影，一走就是三年──"
"等等，是你將我趕出梅莊，不要撇清所有的事！"
"我趕你？！"
"對。"
"我什麼時候趕你了？我只是用很輕柔很輕柔的聲音說──"
"滾出去。"她坐在桌上的視線正好足以與他平視，一字字緩慢地替他補齊三年前的惡劣言詞。
"來，——，吻我。"梅舒城突然轉移話題，湊近她。
步——哪會順他心意，雙臂一推地隔開兩人，"我為什麼要聽你的？！"
"真奇怪，我的口氣同樣溫柔、同樣有禮，這個要求你不允，為什麼又允了我三年前的話哩？你的善變真是令我無所適從……"他的手指，先是懷疑地磨蹭自己的唇，而後又故意滑上她的唇，彷彿挑逗。
"那是因為──"她猛然抿唇，因為他的指腹很明顯又惡意地徘徊在她雙唇之間，彷彿準備尋找她檀口張合的最佳時機竄入她嘴裡，攪和她的理智。
"因為什麼？說呀，讓我見識見識這三年來你的利嘴又刁了幾分。"他誘哄著，"讓我驗收你行商三年來奸商的道行又高了幾分？"
隨著步——浮上雙頰的紅暈越發濃重，梅舒城臉上的笑意也越發深刻。
"你──可惡！"收回推拒著他的雙手，她撥開停駐在唇上的長指，孰知梅舒城腳步一邁，得寸進尺地逼近她，非得將她逼到再無退路──因為她又被壓在桌上，和一盤花生米躺在一塊。
"天，你又來了……"她無力呻吟。
以後要和梅舒城吵架，一定要挑個沒有桌子的地方！
"這樣比較好吵。"梅舒城臉上毫無愧色，故意在她耳邊呵氣，"真懷念這模樣的你，雖然夜夜夢中有你，但夢境畢竟不如現實來得滿足。"
"你這個老奸商又意淫我……你為什麼不意淫那個你求了十次親，卻次次無功而返的小美人？"步——避開正張口吮咬著她頸子的嘴，問句中的酸醋味連她自己都聞到了。
"我正在做呵。"而且他不滿足於夢中的纏綿，更想實際搬上檯面來演練一回。梅舒城輕鬆鎖住她的掙扎，"連退我十次親的小美人。"
"什──"
"就是你。我上門提了十次親，全教你爹一張辭帖給推拒，那張辭帖還是用刻印拓墨的方式敷衍了事，現在我成了城裡最令人掬淚的癡情種，你真是青出於藍，我無心拒你一次，你就還我十次，天底下還有比你更黑的奸商嗎？"
步——怔怔地看著他，更從他眼中看到發愣的自己。
被她罵得痛快又嫉妒得咬牙的女人……是她自己？
"我……不知道這件事。"這三年之中她回家的時間少，老爹也沒跟她提，每回朝她叨念的都是他養的小黃鸝鳥學唱了啥曲……
"是呀，不知者無罪。"梅舒城給她一個寬宏大量的笑。
"對對對。"第一次她點頭如搗蒜地同意他。
"既然你我都同意，那我之前不小心退你親事的錯也就此勾消，以後吵嘴不許再拿來揭瘡疤挖舊痂，你說公平不？"
以後吵嘴？他是打算老是將她揪上桌來鬥嘴練嘴皮嗎？
"公平。"反正她一他十，怎麼算她都不吃虧。
"那麼，我也不計較你退我十次親的冤。"他的口氣像施恩似的。
"你真是寬大為懷呀！"她緊咬著牙，怕自己失控啃上他奸佞的笑臉。
"那該不該打個賞？"他伏低身子，幾乎將全身重量都壓在她嬌軀上。
步——清楚他雖是禮貌地詢問，實際上卻是不討到賞誓不罷休，"賞你個甜笑，可好？"反正不花銀子，動動嘴皮就好，她挺樂意的。
"你賞我就收。"
步——才不像他一樣斤斤計較，眼一瞇、唇一彎，完美得無可挑剔的笑靨大大方方送上，還順便附加兩聲假笑。
她賞，而他，也收。
她的笑，被他餵入口中，徹底品嚐。
他貼著她的唇低喃："真懷念你身上的銅臭，真懷念……情-再開的聲音。"字字哺入她的檀口，想用甜言蜜語餵飽她一般，"雖然每次都是我開得過癮，你倒好，連顆芽都不萌，不過我大人大量，不同你計較這事，所以你可得好好補償我。還有，三年的相思、三年的尋找、三年的耽誤青春、三年的憂心忡忡，這一條一條都得好好──算、清、楚。"
"我是因為有家累……"他的舌尖磨蹭得她雙唇發癢。
"我可以助你。"
"我不需要，我要證明，我和你一樣有本事……將、將自家生意給做得有聲有色……"她不滿地銜住在她唇間徘徊的調皮舌頭，邊輕喘邊說。
"我知道你做得到。"
"還有……"她雙手捧著他的腦袋，讓自己順利地吻住他，"我沒有情-可開了……"
梅舒城只能咕噥地發出含糊疑問聲。
"早在好久好久之前……情-全長成了一片花海，在這裡。"她指著自己的心窩。
在十多年前，他的名字進佔她心房同時，她就為他埋下了情-，從不扼止它的成長萌芽。
那一畝花海，沒有四季、沒有節氣，為他──
只綻不謝。