"——、——呀。"步老爹在女兒的閨房門外又敲又喊。
"爹，我沒心思安慰你，你自己取條手巾到牆角去哭好嗎？"門內傳來超無情的回應，完全不似一個孝順女兒該有的行為。
"不是的，爹是來瞧瞧你的情況。"
"我好的很。"聲音悶悶懶懶地答道，"只是在思索接下來該怎麼樣，讓我靜靜好嗎？"
"那……我等會兒再來喚你用膳。"
"好。"
直到步老爹走遠了，步——才鬆開被她咬得死緊的衾被，即使眼淚爬滿雙頰，她的嗓音還能維持不顫不抖，也才能瞞過步家老爹的擔心。
事實上她一點都不好！
讓人誣賴偷花，遠遠不及梅舒城那時一句"是你做的？"來得傷人。
他說他對梅莊的所有人擁有絕對的信任──那麼就代表她這個非梅莊人的嫌疑最大羅？！
他說沒有人像她一樣那麼瞭解失竊的"都勝"對他而言有多麼重要，而她又接連數日頻繁顧盼著都勝開花──那麼，難道她就非得應了當初那番玩笑話，當真幹起偷兒的勾當？！
在看梅莊園子裡哪株牡丹最值錢，到時我藝成下山好偷挖幾株走。
他沒有直接指明她的罪，卻用著更過分的方式在傷害她──
他對她，沒有信任。
他知道她不會為自己辯解，"信任"這種東西不是多說一、兩句便能建立起來，她不辯解是因為她認定自己的清白，而他若信任她就該相信她，無論她是不是梅莊人，抑或她一日三餐守在"都勝"旁邊的舉止，都不該影響他的信任，若信任她，就不該問她──
是你做的？
這句話，等於判了她的罪名。
在梅莊傷透了心回來，才想窩到老爹懷裡放聲痛哭，卻在還來不及訴說她的委屈前，被回抱著她的老爹搶先一步哇哇大哭，老淚縱橫的咿咿呀呀中她只聽懂一句重點──琅-閣，破產了。
拜她那不成材的大哥所賜，在她離家短短十數日，他就有本事賭光家產，為了避債早不知溜到哪個城鎮去，而店裡所有值錢的古玩全教人搬得精光，已然家徒四壁。
"屋漏偏逢連夜雨"正是此時最好的寫照。
被冤枉的傷心還無處宣洩，破產的陰霾又攏聚在她頭頂，一時的震愕讓她連哭都哭不出來。
震驚過後，她只是很鎮定地安撫老爹，東湊西湊一筆銀兩遺走了幾名在步家四十餘年的忠心老僕，接著便是將自己單獨關在房裡三天，有人敲門便隨口應個兩聲，有人送飯便隨意扒個兩口，直至第三天，她才蒙在衾被裡大哭兩個時辰，將一切混亂藉著淚水沖刷而去。
淚水乾了，步——又是一條"好漢子"。
"爹，我決定跟著勇伯一塊出去學著做古玩的買賣，從采貨、鑒識到交易全由我自己來，即使琅-閣已經沒了鋪頭，我仍要用一塊布巾包著貨物叫賣，一分一分地攢回琅-閣。"
看到三日沒踏出房門的女兒劈頭就轟來一個重大決定，步老爹張著塞滿白饅頭的嘴，愣愕愕地望著她。
"你說什麼？"
"沒聽清楚就算了，反正我已經決定好了。"她剝了顆橘子吃。
"等、等等，爹有聽清楚！只是你、你一個黃花閨女要去做那種拋頭露臉的工作？！你知不知道一趟尋貨的旅途下來，三年五載都有可能，你要去的地方不是繁華富庶的城鎮，而是連鳥也不願下蛋的西域荒漠都得往往返返好些回，再不，為了古玩，連古墓都得挖……古董這玩意兒贗品比正品來得多，甚至工做得更細，你分辨得出來嗎？還有──"
步——攤掌制止步老爹的發言，"爹，現在除了我之外，還有誰能去？我再說一次，我已經決定好了，明天我就去找勇伯。"
勇伯曾在琅-閣的尋貨人手中擔任師傅一職，但因前些年他的獨子在一回尋貨的旅途中誤觸古墓機關而喪命，悲痛欲絕的他便辭去工作，獨居在不遠的山腰小草廬，這些年來，她一直都與勇伯有往來，知道他已漸漸從喪子之痛恢復，也曾不只一次向她提及當年尋貨的大小趣聞和寶刀未老的身手──她想，若她開口請勇伯助一臂之力，自是不成問題。
"——……"
"爹，我知道你當初替我取名'——'的用意，可惜我辜負了這好名兒的期望，纖柔和嬌弱在我身上都找不著半分，以前如此、現在這樣，將來也不用奢望我有太大的長進。"她自嘲地說著，算是想舒緩瀰漫在父女問的低迷氣氛，"以前我最討厭人家叫我——，好似每叫我一回，就在諷刺我的性子一回，我總是惱著，現在想想，或許這也是物極必反的道理吧。"
她咯咯笑，步老爹卻沒跟隨，讓她收起輕鬆的神態，淺歎。
"我誠實同你說吧，這數十天我謊稱上白雲寺禮佛，實則是上了梅莊去學習經商手腕，為的就是怕琅-閣走到今天的地步，沒想到，我還是回來遲了……"
提及梅莊，步——很明顯地垂下眸，掩住瞳間浮現的苦澀。
"現在琅-閣垮了，由我來撐。你有年歲了，不適合在外頭奔波，大哥又不成材……以後你主內、我主外，咱們父女重新再造一個比舊的琅-閣更好、更成功的琅-閣。"她輕握住父親的手，暖聲安撫著。
她知道爹親的經商才能有限，他是個適合守成而非創業的商人，十數年來日漸蕭條的琅-閣能維持至今，對他已屬極限，而今，他們要從無到有，已無法再仰賴老爹的保守作風。
"這太辛苦你了……"
想當初，他還曾因妻子產下女娃兒而賭氣，直嚷著他想要個帶把的孩子，只差沒將女兒塞回妻子的肚裡，看能不能再換個兒子出來。孰知到頭來最有擔當的，竟是他視為賠錢貨的女兒……步老爹在心底為自己當年的愚昧小小懺悔。
"不辛苦，我現在……也想讓自己忙些。"
最好忙到焦頭爛額、忙到沒心思容納琅-閣及家人之外的其他人事物、忙到沒時間想起任何與"他"相關的記憶……
步老爹看出她的不快樂，"——，你是不是在梅莊遇上什麼不順遂？還是有人欺負你了？難道是梅舒──"
步——下著痕跡地截斷他："在梅莊裡，我學到種種梅莊興盛的道理和本領，雖是現學現賣，想像梅莊一樣成為鉅富算是難事，但我會讓你及小妹衣食無缺。"
步老爹向來懂女兒的心思，怎會不知道城裡富商數十戶，她偏偏挑中梅莊，又偏偏找了梅舒城當家掌事的牡丹花季才上梅莊的用意？梅莊四名公子個個手腕高超，性格卻天差地遠，倘使僅是要學習經商手腕，找琅-閣老主顧梅二當家，或是城裡出了名的大好人梅三當家豈不更容易些？
別人不清楚她，他這個做爹的可不！
但由步——臉上的神色及欲蓋彌彰的話題移轉，就算他想問什麼也探不著口風。
前頭步——說了成串她在梅莊學到的經商道理，步老爹半字也沒聽進去，只是沉浸在自我的思忖中，再回神便聽到步——下了結論。
"我想盡早走一趟尋貨。"
"不過我們家根本挖不出幾分錢了，拿什麼去尋貨？就算尋到了頂級品又如何？"沒錢買貨，又要怎麼轉手賺一筆？
步——早就想到這個問題，"我有人能賒到銀兩，我去開口借。"
"你？！不，爹臉皮厚，讓爹去！"
若借錢這事也要女兒拋頭露臉，傳出去對她的閨譽可是大大損傷呀。
"我做得來的，臉皮與尊嚴這種東西……一文不值。"
無意間又記起梅舒城說話的語氣及神情，那時她覺得梅舒城說這句話簡直是不可思議的偏激，而今……她竟懂了，也明白了。
"爹，全交給我吧，我就算再失敗，也不會讓步家更淒慘，為了步家，我會盡全力撐起一切。"
當初梅舒城也是抱持這樣為了家人的信念而成功，她不會輸給他！
"但是……這樣勢必耽誤了你的終身大事呀，。"步老爹歎息。
"我嫁了。"
"咦？！"什麼時候女兒嫁人了，他這個做爹的卻不清不楚？！
不忍給予老爹過多驚嚇，步——補充道："我嫁給琅-閣了。若有人上門提親，你就全替我推了吧，倒是小妹，為她留意好婆家先。"那位集婦女美德──女子無才便是德──於一身的步家小妹，早早嫁出去也好，省得雪上加霜，在步家慘澹的帳目上又增添多筆胭脂水粉及華裳鉅款。
"——，答應爹，你只准先出去一趟試試，若不適合或吃不消就得乖乖聽爹的安排嫁人，至於琅-閣的事換爹來煩惱，爹不許你再插手，你能做到嗎？"
"好。"口頭上的應諾不花錢，多說也無妨，沒有白紙黑字，說說就算。
"還有，你說能賒借我們銀兩的人選是？"古玩的尋貨旅途可是需要一筆不小的費用。
"梅二當家。"
"耶？！"
看著步老爹錯愕到說不出話的模樣，她也不知道自己哪來如此大的自信，她與梅二當家不過數面之緣，何況她還背負著"偷竊梅莊祖奶奶──萬兩牡丹"的罪名。然而，如果連梅二當家都不願借款給她，放眼全城也沒人有能力助她了。
一直到現在，她隨著梅家小二踏進客棧，都還在思索著自己的自信來源。
客棧二樓雅座，雕鏤荷池的窗-邊探出一隻手，在半空中晃呀晃，五指上全是價值不菲的金玉指環，吸引著街道上市井小民的仰首注目。薄哂的唇角有著高深莫測的精明，偶有幾名俏麗姑娘投以怯笑，手掌的主子還不忘朝她們揮揮。
"為什麼你認為我會賒這筆銀兩給你？這可不是區區十數兩的小錢。"梅二當家收回視線，卻也沒投在步——身上，淡笑問道。
"我的人面不廣，翻翻腦中少得可憐的友人名冊，似乎只剩梅二當家能求助了。"
"我和你的交情沒好到賒借銀兩，你應該還有個更好的人選。"
"除您之外，沒有了。"
"步姑娘貴人多忘事，容我提醒你，那人與我同姓同宗甚至還同爹娘。"
"您是指梅三當家嗎？若您都不願賒銀兩給我，我哪有臉皮向三當家開口？"步——佯裝聽不懂他的暗示。
"你再裝傻沒關係，我從不跟不聰明的人談生意。夥計，會帳。"梅二當家收回擱在窗-外的手，執起桌上的玉骨紙扇，招來客棧夥計。
步——擋下梅二當家招人的手勢，惱著梅家人一貫的富賈傲氣。"您知道我絕對不可能向他借一分一文，況且我不認為他會借銀兩給我這個盜竊他寶貝牡丹的偷兒。"她的口吻不免賭氣。
"我大哥並不是懷疑你是竊賊。"
"他只是對我不夠信任。"她反駁。
"他近日不斷在找尋真正罪犯，洗刷你的嫌疑。"畢竟當時是梅莊奴僕指出步——每日三回探顧那株失竊的"都勝"，她過度的專注讓奴僕們產生困疑，待竊花事件一發生，很自然便聯想到她的奇異舉止。大哥雖然相信她的清白，但眾口鑠金，若不能找到讓眾人信服的解決方法，步——仍得承受太多不信任的眼光及蜚短流長。
可惜他大哥的用心，全被步——的怒火所蒙蔽。
"他只是在找證據證明我的清白，而在他心底，我是罪證確鑿。"對此，她另有解讀，若不是認定她有罪，又何需替她洗刷莫須有的罪名？！
"如果不是看在你以後會冠上'梅'這個姓氏，我實在不想委屈自己和這麼笨的人說話……"梅二當家支頤嘀咕。都說了他大哥正為她奔波卸罪，她還同大哥鬧脾氣，女人在這種時候怎麼都這麼笨、這麼刁蠻呀！
"你說什麼？"步——蹙著眉。
"我說，你要借多少？"梅二當家話鋒一轉。他也是個見人說人話，見鬼說鬼話的奸商，自然明白步——往後的身份會高他一截，還是少積怨為妙。
"十萬兩。"
"十萬兩會讓我大哥查出來的。"她開的價對梅莊而言並不算多，他手指上隨隨便便三個指環就遠勝過這筆數目。
"我相信二當家要瞞過他是輕而易舉，至於利錢，我一分也不會少算給你，不過至少得賒五年，在這期間我會先償利錢和部分本金，若二當家願意雪中送炭，——感激不盡。"
"如果我不借，你下一步有何打算？"他倒是好奇步——在絕境中如何求得生機。
"借句梅大當家的話，天底下沒有什麼是不能賣的。"步——自是考量過所有結果，不論好壞。
梅二當家搖著頭，異常清艷的中性容貌上呈現出越來越無力的表情。聰明如他，當然知道步——口中準備拿來"賣"的東西是什麼。
"你可不可以別讓我大哥影響得如此透徹，連他教壞人的話也被你奉為圭臬！"如果可以選擇，他可不可以不要這麼笨的大嫂？
但，若因他的見死不救而導致未來的大嫂賣身求財，這事要被他大哥知道，可不只剝他一層皮就可以了事的……
"他說的話句句都要有嘗過的人才明白個中冷暖。"也才能體會字句裡的心酸無奈。
"容我多嘴一句，如果那株'都勝'真的在你手上，麻煩你拿到西市三街的郝有前員外家去賣，依他垂涎我大哥這株'都勝'的程度，我保證你能換到十五萬兩，犯不著把自己給賣掉，再說……除了我大哥外，沒有男人願意出十萬兩的天價買你好嗎？"真當自己是國色天香的仙女下凡來普度眾生嗎？
面對梅二當家的調侃，步——瞇起眼，"我確信我的美貌不及梅二當家您的一半，您犯不著出言損人。"被一個比自己容貌更勝的男人羞辱，這種滋味非常的嘔！
"要抬高身價最有效的方式不是吹捧自己，而是貶損他人。"梅二當家說。得理所當然。
"這是您的為商之道嗎？"她的口氣冷颼颼。
"一小部分罷了。"梅二當家還她一個甜笑。
"十萬兩一句話，您借是不借？"若不借也別浪費她的時間繼續陪笑。
"記得我曾說過，只要是我大哥要的東西，我都會替他找來，千金萬兩在所不惜。"
"記得。"就是拜他的烏鴉嘴之賜，害她在幾天之後便被人誣陷。
"在我眼中你是不值十萬兩，但我大哥認為你值，為了他，這筆錢我不會吝嗇，利錢也可以意思意思算上一分利就好，不過你可別仗恃著我大哥的珍視，故意欠錢不還噢。"
"白紙黑字，我簽借據押手印給你。"步——也下贅言，乾脆答允。
"借據是一定要簽的，可你別到時拿我大哥來壓我，坑我這筆銀兩，害我賠了夫人又折兵。"夫人自是指十萬銀兩，折兵是指他欺負步——一事定會遭大哥好幾頓的白眼，甚至是抄寫梅氏家訓萬來遍。
坑他的錢？！步——現在只想挖個坑，把眼前這個笑得燦爛卻字字如針刺的梅二當家給活埋！
"錢是向二當家您借的，與梅舒城何關？"她壓根沒有梅二當家這卑鄙的想法。
"這句話加在借據裡。"先小人後君子。
"成。"
步——從袖中取出早已擬好的借據，好似對這回的借款有十足的自信──天知道她根本沒有把握……或許，在內心深處她確信梅舒城對她的確是重視的，也因為這重視，讓她有了足夠的決心。
喚來夥計借齊文房四寶及硃砂印子，謄上他要求的字句，在借款人"步——"下頭按下鮮紅手印子。
"喏，十萬兩銀票。"收下借據，梅二當家也不囉唆，掏出銀票。
"謝謝您的大恩大德。"望著她拋棄尊嚴換來的鉅額銀票，她深吸了口氣才接過手，"這筆錢我一定會還，到時娜媼閣重新再開張，梅二當家您所看上的貨品，我二話不說定給您最低廉的價錢，算是還您一個大人情。"
"一言為定。"
"沒什麼事的話，我不打擾您了。"她沒有太多時間花在諂媚奉承上，接下來要忙的事還在身後列隊等她。
"請便。"他揮揮袖，不多留她。
見步——的身影融入街道人群中，漸行漸遠，梅家小二才以指輕叩著桌沿，低語道："大哥，這筆鉅款可是用來保護嫂子的貞操，到時可別又罵我亂散財呵。"
他會養成敗家子的惡習，有大半的責任全得歸在梅舒城身上。
哎，好弟弟難為呵。