這是一出兩奸爭雄的醜劇。
就在劉晏改任吏部尚書的當年，大歷四年（公元769年）冬，元載緊鑼密鼓開始了除滅魚朝恩的密謀。他們兩人說不上誰優誰劣，完全是一丘之貉。
陷害忠良，他們可以串通一氣；排除異己，也可以聯手誣陷。他們的共同特點是貪財斂富，擅權謀私，野心勃勃，妄圖專待朝政。所不同的是，一為外宮宰相，手中擁有左右金吾衛；一為內宮寵臣，掌握御林神策軍，都想獨攬朝政，彼此展開了一場血腥廝殺。
冰凍三尺，非一日之寒。
前面述及肅宗即位後，吳郡太守、江東採訪使李希言招薦元載為自己的副史，拜為掌管禮制的柯部員外郎，後任洪州刺史。那麼，元載究竟是什麼樣的人呢？
元載家本寒微。繼父景升，任員外官，不理產業，常居岐州（今陝西鳳翔西南）。元載母攜嫁景升。景升曾為曹王李明（太宗第十四子）妃元氏主管扶鳳縣（今屬陝西）田地收租事務有功，因請同姓于元妃，經同意，冒為元氏。元載自幼嗜學，擅長文章，智性敏捷，博覽子史，尤學道書。天寶初，玄宗崇奉道教，下詔求明莊、老、文、列四子學者。元載策入高第，授-州（今陝西彬縣）新平尉。監察御使韋錳充使監選黔中（今貴州省）期間，引薦元載為判官，元載因此名聲稍著，遷大理評事（掌平決刑獄）。稍後，工部尚書、東都留守苗晉卿又引薦元載為判官，遷大理司直（掌承旨出使推復，並參議疑獄）。
兩京收復後，入朝為度支郎中。乾元二年（公元759年）初，又加御史中丞，為江、淮五道度支租庸轉運使。當時，李輔國權傾四海，元載投靠李輔國，並與其妻元氏相狎呢，被拜為同中書門下平章事，爬到相位。代宗即位後，李輔國的權勢愈重，在代宗面前，數稱元載有才。元載善於窺伺代宗旨意，頗承恩遇，又遷為中書恃郎，同中書門下平章事，加集賢殿大學士，修國史。又加銀青光祿大夫，封爵為許昌縣子。李輔國死後，元載兼領天下元帥行軍司馬，權勢威赫。
元載擅權以後，為了固寵保住相位，動必求媚，外結權貴，內交宦官。
當時，宦官董秀頗得代宗寵幸，元載委派中書省的主書卓英倩暗中向董秀厚賂金帛財貨，「刺取密旨」，得董秀潛助，不論代宗有什麼意願、舉動，元載必定都能事先知道。朝廷議政時，元載皆迎合代宗，揣測事端，承意探微，出言必合聖意，無不諧契，令代宗越發對元載寵信不疑。
元載本性貪鄙，竊權以後，勾結中書省主書卓英倩、李待榮，利用權勢，貨賣官爵，招致賄賂。當時，「天下官爵，大者出（元）載，小者自（卓英）
倩、（李待）榮。四方賚金帛求官者，道路相屬「。凡是賄賂豐厚者，都能獲得滿意的官秩，高興而來，」稱遂而去「。（1）
永泰元年（公元765年）五月，劍南節度使嚴武卒。元載以郭英-（音義）接替嚴武之職。郭英-的醜史，元載一清二楚：初為東都留守時，馭兵毫無章法，放縱手下兵與朔方、回紇兵大掠洛陽城，延及鄭、汝（今鄭州、臨汝等地）等州，燒殺搶掠，生靈塗炭，比屋蕩盡。廣德（公元763年—764年）以後，恃富而驕，於京城大興甲第，窮奢極欲。但因與元載結交，元載則授以要職。郭英義到成都任職後，因有元載做靠山，更加肆行不軌，無所忌憚地斂財貪暴，侵吞巨資。
代宗年代，收刮民財，趨勢逐利，貪婪如同狼吞虎噬的典型之一就是陳少游。他在初任南平（今四川巴縣）縣令時，倒還精明能幹，吏治有方，頗為時人稱頌。但是，不久，陳少游在地主階級的官場上，淪入貪官污吏的行列。與之同流合污，他的精明能幹化為「長於權變」，變為錢鋪官階，行賄求遷，靠的是「厚斂財貨，交結權幸，以是頻獲遷擢」。（2）陳少游做官時間不長，任職流動很多地方，每升任改任一職，都千方百計巧取豪奪，然後從搜刮錢財中抽出部分，用來結交權貴，因而得以遷官。他的為官特徵就是六個字：貪污、行賄、陞官、如此循環，官越做越大，錢越貪越多；賄賂越大，得遷越高。
代宗永泰二年（公元766年），陳少游被任為桂州（今屬廣西）刺史、佳管觀察使。官職雖然不低，但是桂州地處邊遠地區，陳少游「不樂遠去，規徒還鎮」，希望能重新改換一個官職。於是，陳少游故伎重演，繼續以重金行賄的方式，以求改遷又富且近的郡州任職。
狡黠的陳少游看到當時朝中宦官董秀得寵貴幸，掌管樞密要事，便設法去交結董秀。他先訪知董秀的住處，在其住宅附近投宿，等候董秀下朝回家，於傍晚時候謁見。陳少游見到董秀，故作親切而恭謹地詢問董秀的生活情況，稱董秀為「七郎（排行第七）」，用鄙語諂媚董秀說：「七郎家中人數幾何？
每月所費復幾何？「董秀謝道：」久吞近職，家累甚重，又屬時物騰貴，一月過千餘貫。「陳少游見董秀家庭負擔很重，便趁機說道：」據此之費，俸錢不足支數日，其餘常需數求外人，方可取濟。倘有輸誠供億者，但留心庇覆之，固易為力耳，少游雖不才，請以一身獨供七郎之費，每歲請獻錢五萬貫。今見（現金）有大半，即請受納。余到官續送。「陳少游的俸祿遠低於董秀，月俸不過千貫，一次賄賂即為年收入的五倍，且立即交付一半現金，如果不是貪污納贓，哪有這麼多錢財？董秀聽陳少游一說，心中十分喜歡，也就」笑納「了。陳少游立即流著眼淚說：」嶺南瘴癘、恐不得生還。故我這次到嶺南，真擔心回不來了。「董秀一聽，立即會意，表示願意想法調換，說：」公美才，不當遠出，請少待。「陳少游滿心歡喜，遂意而去。回家後，恐董秀力量不足，再暗中交結朝中權相元載，攜帶金帛十萬貫，獻於元載之子元仲武，同時答應每年向元載」饋贈金帛十萬貫「，是元載年俸的十倍。
這樣，元載和董秀內外配合，不幾日，陳少游終於以賄得官，即改拜宣州（今安徽宣州）刺史和宣、歙（音涉）、池都團練觀察使。
當時，宣州（安徽宣城）、越州（浙江紹興）、揚州皆是東南地區富饒之處，也是全國有名富饒之州。安史之亂以後，北方黃河中下游地區，藩鎮裂地為兵，對中央的號令陽奉陰違，中央唯有依靠江淮、江南地區，其中東南八道：宣歙、福建、浙東、浙西、淮南、江西、湖南、江東則是國家財賦的主要支柱。陳少游在董秀和元載的庇護下，一直任職在這一地帶，「十餘年間，三總大藩，皆天下殷厚處也」。陳少游佔據這一方寶地，「徵求貿易，且無虛日，斂積財寶，累巨億萬」。除了每年遵守「協定」，向董秀和元載分別饋遺「五萬貫」和「十萬貫」外，又「多賂遺權貴」，廣泛交通貨賂，所到之處，以賄開路，以錢說話，百發百中，無不成功。屢屢得手，反而使他看不起那些清廉自守之士，「視文雅清流之士，蔑如也」。（3）
除了受賄買官，還索賄賣官。大歷三年（公元768年），元載授崔寧為西川（今四川西都）節度使。崔寧到任後，自恃西川地險人富，厚斂財貨，讓弟弟崔寬留在京師交結元載父子。元載及其諸子無論有什麼慾望，崔寬都阿諛供奉。不久，元載又擢升崔寬為御史知雜事、御史中丞。崔寧在蜀地十餘年，肆侈窮欲，濁穢軍民，將吏屬妻妾多為奸逼淫污。朝廷風聞，深以為患。由於有元載從中庇護，崔寧兄弟不但不受貶黜，反而繼續陞官。崔寧累加尚書左僕射。朝廷正直之士迫於元載權勢，皆隱忍不得詰問。（見《新唐書》卷144《崔寧傳》）
王昂為河中尹充河中節度使時，務於聚斂。元載秉政，與元載深相結托，專事奢靡，廣修第宅，多蓄妓妾，性情貪吝，苟得無愧。公廨園裡的蔬菜本應是供官吏公用的；但王昂卻將菜錢納入個人腰包。雖為時論所議，但因賄賂了元載，為元載所包容，一直無所顧忌。直至元載被誅，才貶為連州（今湖南連縣）刺史。
於欣，性格柔佞，為政苛細無大體。元載為諸道營田使時，安置他為郎官，令他在東都、汝州開置屯田。官職升高時，則專門巴結權貴，朝中一般官員，他根本不放在眼裡，曲意奉承元載。元載接受賄賂，對他十分親暱厚重，收為私黨。元載得罪時，於欣也被出為鄭州刺史。
嶺南節度使徐浩，貪婪奸佞，善結權貴，以是得進。他利用職權之便，搜剝南方珍貨奇寶，攜帶「瑰貨數十萬」，進京賄賂當朝宰相元載。元載受賄，即授任徐浩為吏部侍郎，而原任吏部侍郎楊綰一生不及榮利，不好立名，「欲干以私，聞其言，必內愧止」。（4）品質清廉，辦事公道，威望很高，卻受到宦官魚朝恩、宰相元載的忌疏。魚朝恩被誅後，楊綰沒有投靠私謁日趨權重的元載，元載則撤掉楊綰的職，改任國子祭酒，外示尊重，實際削權處之。
對楊綰如此，對以一身繫唐王朝二十年安危的郭子儀也是如此，甚至更加陰險毒辣。郭子儀先遭程元振的誹謗，後又遭魚朝恩、元載的短毀。《舊唐書》卷11《代宗紀》和《舊唐書》卷120《郭子儀傳》均記述：大歷二年（公元767年）二月，郭子儀平定華州節度使周智光叛亂後，入朝長安，宰相元載、王縉、僕射裴冕、京兆尹黎於、內侍魚朝恩共出錢三十萬（貫），置宴於子儀第，魚朝恩出羅錦二百匹，做為郭子儀的纏頭之費，酒過數巡，酒酣起舞，極歡而罷。以後魚朝恩再請，郭子儀回請，各用費十萬貫。表面上，關係極為融洽，實質上，魚朝恩、元載完全是做給別人看的，讓人感到他們待郭子儀不薄，弄得郭子儀只得回請，以免被間隙。果不其然，當年九月，吐蕃進犯涇州；十月，與吐蕃激戰靈州。十二月，正當郭子儀在前方作戰時，魚朝恩卻使人盜發郭子儀父親的墳墓。其目的是引發郭子儀反叛唐朝，以便除滅郭子儀，獨擅朝政。郭子儀聞訊，「自涇陽來朝，中外懼有變」，京城公卿人心惶惶，怕郭子儀憤而兵變。幸好郭子儀極其冷靜，見到代宗時號洋奏曰：「臣久立兵，不能禁暴，軍士殘人之墓，固亦多矣。」並責怪自己「不忠不孝，上獲天譴，非人患也」。其實，郭子儀心中非常清楚，是魚朝恩、元載之流所為，但還去魚朝恩、元載府拜訪，盜發墓穴的歹徒竟無從查找，成了無頭案。而這時，元載派人告訴郭子儀，主帥久居長安，「軍容將不利於公」。郭子儀只得又匆匆趕赴河中卸敵。
這些都充分表明魚朝恩、元載狼狽為奸，沆瀣一氣。
大歷四年（公元769年）十一月，元載舉薦年高八十一歲的左僕射裴冕為宰相。裴冕「性本侈靡，好尚車服於營珍饌」，「賣官鬻爵，度尼僧道士，以儲積為務」。元載舉薦他，一則是因為當年元載為新平縣尉時曾受過裴冕的舉薦之恩，再則是因為裴冕老且多病，又能順己，容易制服。裴冕在受任宰相之際，接拜代宗聖旨之時，竟拜不能起，還是由元載扶起，代為贊謝。
年老病弱的裴冕已到不能自理的地步，還怎麼能再理朝政，拜職不到一個月就死了。元載舉事徇情的表演暴露無遺。
裴冕死後，元載又選擇自己的「最佳」搭擋、七十一歲的王縉再度入朝為相。兩人臭氣相投，唱和同聲，同持國柄，共持朝政，成為代宗朝代貪污受賄，賣官肥私，妒賢嫉能，排斥異己，陷害忠良的典型代表。與此同時，元載進行了滅殺內侍宦官魚朝恩的陰謀。
魚朝恩和元載本為一黨，同為奸臣。他們二人利同則合，利盡則殺。
魚朝恩是與程元振齊名的宮中最有權力的內侍宦官。至德二年（公元757年）十月，唐朝官軍收復東西二京後，郭子儀在乾元元年（公元758年）七月進位中書令。同年九月，唐肅宗命令郭子儀、李光弼等九位節度使準備討伐安慶緒，「帝以子儀、光弼俱是元勳，難相統轄，故不立元帥，唯以中官魚朝恩為觀軍容宣慰使」。（5）實際上，肅宗是怕他們權力過大。魚朝恩代表皇帝進行督軍，可見勢力之大。宦官魚朝恩不懂軍事，對郭子儀、李光粥的正確意見聽不進，一意孤行，造成九節度之師的官軍失敗。不久，史思明稱帝，東京洛陽再度淪陷，朝廷為之驚震。魚朝恩極力饞言詆毀，使郭子儀罷失兵權。上元元年（公元760年），唐肅宗下詔令郭子儀為諸道兵馬都統，進兵范陽。「詔下旬日，復為朝恩所間，事竟不行，」（6）離間內容，無非「功高難制」之類。上元二年（公元761年）四月，代宗即位，史朝義尚踞洛陽，代宗派元帥雍王率師進討。本來代宗的意見是郭子儀為副帥，結果魚朝恩、程元振亂政，殺掉裴茂、來-，郭子儀又被進饞離間，直到寶應元年（公元762年）十一月，安史之亂平定，一直被罷不用。而魚朝恩卻加官開府儀同三司，封馮翊郡公，專領神策軍，領賞不絕，代宗深信不疑。廣德元年（公元763年）十月，吐蕃在叛將高暉引導下，攻佔京師長安。代宗出逃陝州，「魚朝恩領神策軍自陝來迎駕，乃幸朝恩軍」。（《舊唐書》卷11《代宗紀》）自此，魚朝恩更得恩寵，愈加持權驕橫，連元載也懼怕幾分。
魚朝恩有個養子令徽，依仗養父的權勢，無惡不作，窮凶極惡。魚朝恩在北軍（即神策軍駐地）私設一個大監獄，暗令養子召集市坊惡少，並與萬年縣（今陝西長安縣）的一個捕賊小吏賈明觀合夥，羅織城裡富人，誣以違法，捕之獄中，然後嚴刑拷打，橫加罪名，屈打成招，沒收其家產錢物，充之北軍。每年，一些參加科選人士客居旅舍，也成其獵物，遭他們無辜搶劫，橫死京城。京城商市百姓深受其苦，對凡被賈明觀等人誣冤死者稱魚朝恩的北軍監獄叫「入地牢」。捕賊小吏賈明觀依仗魚朝恩權勢，「屢置大獄，家產巨萬」。（7）當魚朝恩及其死黨劉希暹伏誅後，賈明觀論罪亦當坐死，元載卻貪贓枉法，復受賈明觀的賄賂，使賈明觀不但逃脫死罪，反而繼續做官。
賈明觀這個潑皮惡棍，競成了元載的保護對象。賈明觀依仗元載權勢，又繼續作惡多端，直接擾民，觸犯眾怒，元載不得已安排他去洪州（今江西南昌）
觀察使魏少游處任職。百姓聞知，無不忿恨，數萬人胸揣磚石聚於城門外，準備投擊賈明觀，發洩心頭之恨。元載卻派市吏驅回百姓，力保賈明觀安全出城。說來說去，元載和魚朝恩本是權奸同門，枉法同道的一家人。
魚朝恩養子令徽二十歲那年，代宗見他年紀尚幼，拜為內給使，授綠色衣袍。他在宮中與同輩爭鬧時，遭紫色衣袍內給使呵斥，感到奇恥大辱，回家告訴魚朝恩，魚朝恩即攜養子入朝，面見代宗，上奏：「臣兒官職大卑，屢受人欺，幸乞陛下賜以紫衣。」代宗尚未答話，內監已手捧紫色官服佇立一旁。魚朝恩沒等代宗發旨賜予，即向內監取衣，遞給養子，然後伏地謝恩。
這罔上欺君的狂妄舉動，代宗看在眼裡，心中自是氣憤，表面雖說「兒服紫衣，諒可稱心了」，內心卻銜恨，準備剷除魚朝恩。《舊唐書》卷145《元載傳》中記述：「雖帝亦銜恚（音慧，意怨恨），（元載）乃乘間奏誅朝恩，帝畏有變，載結其愛將為助。」代宗怕有變，怕的就是魚朝恩手中掌握的神策禁軍。大歷四年（公元769年）冬，元載的密奏又一次「承意探微，出言必合聖意」。皇帝要誅滅魚朝恩卻心有餘悸，元載有代宗支持便成竹在胸。
一切都在預謀之中。
元載首先高價收買了魚朝恩的心腹、貼身家將周皓和陝州節度使皇甫溫，在魚朝恩的身邊安插了坐探，又結交神策軍大將劉希暹同謀，以防不測。
魚朝恩的「心腹」、神策軍都虞候劉希暹佯裝在宮內聞到風聲，在夜裡潛入魚朝恩府中「告密」：「萬歲已有密旨詔與元載，令圖相公。」魚朝恩一聽，十分恐懼。自此，對元載十分恭敬。劉希暹進而卻勸魚朝恩先發制人，動用禁軍。於是，魚朝恩召集心腹在府中密議。這一切構成了謀叛罪，周皓和皇甫溫即向元載報信。元載領著他們朝見代宗。
數日後，清明節的前一天，正適寒食節。宮府日禁煙火，只能寒食。當晚，代宗在宮中置酒賜宴，魚朝恩率領「親信」赴宮中領宴。宴罷，代宗傳旨獨請魚朝恩「內殿議事」。魚朝恩剛至內殿，元載一聲令下，周浩、皇甫溫上前捆住魚朝恩，押進殿內。元載在御前歷數魚朝恩結黨謀反罪，人證俱在，當即在殿內縊殺。代宗隨即下旨，魚朝恩為「賜死自縊」，賜六百萬貫治喪。
《舊唐書》卷118《元載傳》記述：「大歷五年（公元770年）三月，朝恩伏法，度支使第五琦以朝恩黨坐累，（元）載兼判度支。」魚朝恩伏法是罪有應得。但元載自以為除惡有功，功超前賢，文才武略，莫若己者，越發恣意妄為，更加擅權謀私，一步步邁向自掘的墳墓。
註釋：
（1）《舊唐書》卷118《王縉傳》。
（2）《舊唐書》卷126《陳少游傳》。
（3）《舊唐書》卷126及《新唐書》卷224《陳少游傳》。
（4）《新唐書》卷142《楊綰傳》。
（5）《舊唐書》卷120《郭子儀傳》。
（6）同上。
（7）《舊唐書》卷184卷《劉希暹傳》。