劉晏被貶為通州刺史半年後，唐玄宗、唐肅宗相繼病逝。
寶應元年（公元762年）四月初五，太上皇唐玄宗積鬱成疾，終於一病不起，逝世於太極宮西內神龍殿，享年七十七歲。
唐玄宗去世的第五天，即四月初九，御史中丞兼江、淮五道祖庸使元載依附肅宗寵相李輔國，被拜為同中書門下平章事（宰相），任度支轉運使如故。
元載，字公輔，鳳翔歧山（今陝西省）人。出身寒微。由其母帶著嫁給員外官元景升，改姓元氏。自幼好學能文，博覽諸子宏文及史書，對道家書籍尤有研究。因家庭貧困，徒步隨別人去參加鄉試，屢試未中。天寶初年，唐玄宗崇拜道教，下詔求薦精通莊、老、文、列四子的賢才學者，被選人高科，補授新平尉之職。後經監察御史韋鎰薦引為判官。
肅宗即位後，急於改善軍政事務，平息安史之亂，詔令各諸道郡隨才擢用官吏。元載在江左避難，吳郡太守、江東採訪史李希言表請元載為副職，拜為祠部員外郎，遷洪州刺史。東西兩京收復後，元載人朝為度郎中，並被肅宗委以出使江淮，都領漕運事宜。乾元二年（公元759年）初，加官御史中丞，為江淮五道租庸使。這時，劉晏尚在江淮。他們相交不錯，關係友好。
寶應元年（公元762年），元載不顧上年江淮大饑、百姓易子而食的悲慘現實，不問兵荒，不問百姓有無，強行按籍追征江淮地區八年來（八年，是指自天寶十三載至上元二載）所欠租庸。元載收繳租庸的辦法是，選擇豪吏為縣令督辦，不管欠多少或現存有多少，只要發現百姓家有糧食，就發兵包圍。輕者，收其所有的一半；甚者，竟十奪八九。有不服從者，嚴刑威迫。
百姓家中有谷十斜者，就整日提心吊膽。更有不堪官吏公開掠奪者，則逃往深山或相聚起義。時人視這種稅外之稅為強搶財物，稱這種行徑為「白著」。
有歌云：「上元官吏務剝削，江淮之人多白著。」（1）元載之所以如此強行追征、聚斂，目的是為了在皇帝面前邀功請賞，為自己增添晉職的資本，鋪置陞官的階梯。
當時，肅宗重病，生命垂危，李輔國權傾四海，舉無違者。元載千方百計迎合李輔國，甚至和李輔國的妻子攀附親戚，「輔國妻元氏，載之諸宗，因是相呢狎」（2），關係愛昧特殊。不久，朝廷選拔京兆尹，李輔國舉薦元載。但是元載的胃口很大，看不起京兆尹這一官職，故意到李輔國處推辭不肯接受。李輔國明白元載的真實意圖，第二天，就拜元載為同中書門下平章事（宰相之一），並繼續兼任度支轉運使。
唐玄宗去世後第十一大，即四月十六日，張皇后和肅宗次子李系妄圖發動政變，宦官李輔國及程元振等發動反政變，殺死張皇后和越王李系。兩天後，長期患病的唐肅宗逝世，終年五十二歲。又過兩天，太子扶靈即位，史稱唐代宗。代宗作為長子，早在靈武就以廣平王身份任天下兵馬元帥，曾與郭子儀等指揮過收復兩京的戰鬥，在百官和士卒中享有威信，甘心為他效命，被稱為「恩信結於士心，敵人思自效」，「少屬亂離，老於軍旅」。（3）他有過長期平叛的經歷，所以正式即位後能夠繼續貫徹平叛的方針。
肅宗去世給劉晏帶來復出的機會。
代宗繼位後，李輔國以擁立代宗自居，權勢更加熾盛。元載是同中書門下平章事，兼任度支江淮轉運使。李數次在代宗面前稱讚元載的才能，元載也能看聖意行事，頗得代宗的恩寵，加遷中書侍郎、同中書門下平章事，加集賢殿大學士，監修國史，又加封銀青光祿大夫，封許昌縣子爵位。元載身居相位，權傾一時，但他感到度支江淮轉運使的職務繁雜瑣碎，牽涉廣，負擔重，處置不當，傷害名聲，有損威信，有礙官運亨通，就把這個職務委託給熟悉錢谷事務的劉晏掌管，自己則加營田史。「李輔國罷職後，又加判天下之帥行軍司馬」。（4）代宗也一向器重劉晏的才能，加上元載的舉薦，於寶應元年（公元762年）五月，召劉晏回到長安復任京兆尹、戶部侍郎，兼御史大夫、度支鹽鐵轉運使。自劉晏被肅宗貶為通州刺史到復任京兆尹，只不過八個月。然而，這八個月卻經歷了個人無端遭貶的傷害；玄宗、肅宗相繼去世；國難未平，史朝義尚佔據東都洛陽，正想乘唐王朝宮鬧之亂而蠢蠢欲動。他由自己想到朝廷，國得賢臣則安，國失賢臣則危，排斥忠良，任用邪奸，是國家的大敵。舉賢薦能是國家興旺祥和的標誌，而妒賢嫉能行饞言陷害之能事，必將給國家帶來禍亂。奸相李林甫、楊國忠「驕縱召亂」，達到國人「皆曰可殺」的程度，不就是血的教訓嗎？他不由想到了顏杲卿、顏真卿二兄弟。在太平時期，有的人位至卿相，只知道迎合奉承君主，竊取個人的榮華富貴，從來沒有規勸君主的過失。一到天下大亂，君主逃亡之時，這些人又苟且偷生，向叛賊投降稱臣。而顏氏二兄弟，平日不受重用，遭貶充任外官，倒是他們在安祿山席捲中原時，面對強敵，首先高舉義旗，冒死抗敵，「仁以為己任，不亦重乎；死而後己，不亦遠乎」，（5）奮不顧身進行抗戰。
顏杲卿原是常山郡（今河北正定）太守，系唐初名儒顏師古的後代。安祿山范陽起兵南下至博陵（今河北定縣）後，改變夜行軍，而於白天鼓噪前進，直撲常山。顏杲卿表面上順從，暗中則籌劃抵抗運動。族弟顏真卿是唐朝著名書法家，後人以他的楷書稱為「顏體」，享譽天下，原任恃御史、武部員外郎。楊國忠因為顏真卿沒有依附自己而生怒，把他貶出京城長安，出任平原（今山東德州）太守。但他以國事為重，不計較個人榮辱得失。他看見安祿山謀反的跡象越來越明顯，就早做防禦準備。他以下雨為借口，暗地裡修築城池，檢查壯丁，儲備糧草；表面上，仍和一班文人學士在護城河裡乘船，飲酒作詩。有人秘密向安祿山饞言，安祿山派來秘密偵察的人也回去報告，安祿山輕蔑地搖頭說：「他只是個書生，根本不用擔心！」不久，安祿山起兵反叛，黃河以北全部陷落，只有平原城守備完好。顏真卿暗地裡派司兵參軍李平騎馬人朝報告。唐玄宗最初知道安祿山反叛時，曾不勝感歎：「河北二十四郡，豈無一忠臣呼！」（6）得知李平報告顏真卿的消息後，不禁大喜，對左右說：「我還不認識顏真卿長得是什麼模樣，他竟然能夠這樣做！」疾風知勁草，烈火見真金。在危難時刻才辨別得出忠與奸！
洛陽淪陷以後，河北忠君義士憤然而起，以其各自擁有的數千或萬餘人馬，共推顏真卿為帥。顏真卿派他的外甥盧巡秘密與族兄顏果卿聯絡：聯合起兵，斷絕安祿山的歸路，阻擋安祿山西人潼關。顏杲卿信心百增，巧妙設計，派袁履謙殺叛軍將領李欽湊，俘獲叛將何千年與高邈，威勢大震。「於是河北諸郡響應，凡十郡皆歸朝廷，兵合二十萬」，使安祿山後院起火，無法親自督軍西人潼關，攻佔長安，並切斷了從洛陽至范陽的驛路。
天寶十五年（公元756年）正月初一，安祿山在洛陽稱帝。顏杲卿起兵第八大，安祿山即命叛軍將領史思明集中優勢兵力圍攻常山城。顏果卿固守常山，頑強抗敵，激戰了六天六夜。最後，矢盡糧絕，連井水都乾枯了，終因寡不敵眾，城陷被俘。叛軍勸降，顏果卿不答應。叛軍把刀放在他的小兒子顏季明的脖子上說：「投降，就讓你的兒子活！」顏果卿還是不答應。叛軍當即殺死了顏季明和顏真卿的外甥盧巡。顏果卿被押至洛陽後，安祿山指責他說：「你原來不過是一個小小的范陽戶曹，是我提拔你當了判官，後來我又提拔你做了常山太守。我有什麼事情對不住你，你要背叛我？」顏杲卿大罵安祿山：「你原來不過是一個營州牧羊的羯奴，天子提拔你擔任三道節度使，寵愛無比，有什麼事對不住你，你要背叛天子？我世為唐臣，常守忠義，縱然受你推薦奏署擔任常山太守，我怎麼能跟從你反叛朝廷呢！我為國討賊，恨不能斬掉你！臊羯狗，為什麼不快點殺掉我！」安祿山被罵得惱羞成怒，命人把他綁在洛陽天津橋南頭的柱子上，用刀活剮。顏果卿仍然罵不絕口。叛軍鉤斷了他的舌頭，得意地問他：「你還能罵嗎？」他仍然罵個不停，直到被活活剮死，表現了寧死不屈的精神。顏果卿享年六十四歲，他的一家及侄兒顏詡共三十多人全部死於叛軍的屠刀之下。
顏果卿犧牲後，顏真卿在平原作戰有了新的進展。正月十五日，唐玄宗加顏真卿為戶部侍郎兼平原郡防禦使。三月底，又加顏真卿為河北採訪使。
顏真卿採納普通郡民、二十多歲李萼的建議，會合三郡兵力二萬餘眾，攻克叛軍佔據的魏郡，殺敵一萬多人，繳獲一千多匹馬及很多糧草物資，軍威大振。又與北海郡太守賀蘭進明聯合，共同抗戰。為了團結賀蘭進明，他把攻克魏郡的功勞讓給賀蘭進明。賀蘭進明竟笑納不拒，大言不慚地向唐玄宗虛報戰功。結果，唐玄宗加賀蘭進明為河北招討使。後來，賀蘭進明採納錄事參軍第五琦組織敢死隊的建議，又攻克了信都郡。
唐肅宗在武靈即位後，任命顏真卿為工部尚書（宰相之一）兼御史大夫。
後來，安祿山急於打通洛陽至范陽的驛路，派史思明、尹子奇加緊進攻河北各郡，除平原、博平，清河三郡外，其餘再次相繼淪陷。顏真卿一直堅持到至德元年（公元756年）十月，棄郡渡過黃河，經江淮、荊襄，於第二年四月到達鳳翔，復被唐肅宗任命為刑部尚書。然而，這位對於「軍國大事，知無不言」的『顏魯公卻一再遭到李輔國的忌惡和貶斥，先貶任同州刺史，再貶饒州刺史，最後，因為率百官去西宮向唐玄宗「請問起居」，竟遭李埔國的深惡痛絕，奏貶為蓬州長史。才學超群，正直不阿的顏真卿官越做越小，一直得不到重用，直到代宗繼位，才任職為利州刺史。
劉晏深深敬佩顏真卿的才德。他懷著忠義之心向朝廷舉薦忠義之臣，奏請代宗請「以戶部讓顏真卿」，並以京兆尹讓給平叛有功，郭子儀的部將嚴武，而自己則任職務較低的「國子祭酒」（7）。代宗接到劉晏讓官的奏請，十分高興，禁不住揮筆寫就《答劉晏讓官手詔》：「卿胸蘊經國之文，心懷濟世之略，軍需儲備是那麼迫切需要，轉運攸攸是那麼艱難困阻。你勵以公勤，適於通變，善於體恤而溝連疏遠，功績顯於整個京城啊！你身遷六職，卻兼綜九流，又是那麼謙虛。」對於劉晏的切陳懇讓，代宗只好「宜從雅旨，所請者依。」（8）
劉晏八歲敬獻專封書，四十五歲時以兩職讓官顏真卿、嚴武。一時間，在長安上下傳為美談。
七個月後，寶應二年（七月改廣德元年，公元763年）正月，代宗下詔，命劉晏任吏部尚書，同中書門下平章事，首次拜相。代宗在《劉晏平章事制》詔令中說：「構廣廈者，審象於宏材；經萬邦者」注意於良弼。……彭城縣開國公劉晏，應期勝德，維岳降賢，文為君子之儒，器蘊通人之量。學苞前典，志在於直方；詞蔚古風，義存於比興。「詔令指出劉晏的特點是」職總均輸，變而能通，弘適時之務，居難若易，多濟物之心「。（9）劉晏加金紫光祿大夫、吏部尚書、同中書門下平章事，進封彭城郡開國公，食邑二千戶，勳及度支等使並如故。
劉晏的確是「文為君子之儒，器蘊通人之量」，「變而能通」，「居難若易」。安史之亂後，李唐王朝歷經將近八年的戰亂，生產力遭到極大破壞，社會經濟處於嚴重調敝時期，劉晏憑自己理財的傑出才能，進行一系列的改革，做到「知所以取，人不怨；知所以予，上不乏」。（10）斂財而不傷民，循法亦能富國，使中唐經濟迅速得以恢復。
劉晏拜相之日，正是安史之亂結束之時。寶應二年（公元763年）正月，以雍王李適為天下兵馬元帥，朔方節度使僕固懷恩為副帥，會同回紇兵，共十餘萬官軍，向史朝義盤踞的洛陽發起最後的總攻。官軍連戰皆捷，相繼收復洛陽、河陽和黃河以北的鄭州。史朝義逃至范陽，原叛軍守將李懷仙已準備投降唐朝，拒絕他人城。史朝義在絕望中自縊身亡，李懷仙割了他的首級，獻於唐朝。至此，長達七年又三個月的安史之亂終於結束了！
安史之亂的教訓是深刻的。除了唐玄宗晚年寵信權奸。用人不當以及居安忘危、窮奢極欲之外，還在於他的昏庸，使節度使的權力不斷增大。各節度使久任不換，放任遙領，增權兼統，導致邊將雄踞、藩鎮割據的惡果，使得中晚唐一百多年間國家名雖統一，實則分裂，戰禍不斷，百姓遭殃。直到五代十國，這種藩鎮割據的動亂又延繼了五十多年。
安史之亂的平定給唐王朝帶來了光明，帶來了復興的希望。李唐王朝的一幫忠君賢臣，痛定思痛，下決心要撥亂反治，復現開元之盛。撥亂反治，復現開元之盛的傑出代表就是銳意改革的劉晏。
註釋：
（1）《資治通鑒》卷222.
（2）《舊唐書》卷118《元載傳》。
（3）《舊唐書。代宗本紀》及史臣曰。
（4）《舊唐書》卷118《元載傳》。
（5）《舊唐書》卷128《顏真卿傳》。
（6）《舊唐書》卷128《顏真卿傳》。
（7）《新唐書》卷149《劉晏傳》。
（8）《全唐文》46卷《代宗紀》。
（9）《唐大詔令》卷45《劉晏平章事制》。
（10）《新唐書》卷149《劉晏傳》。