「憐兒，咱們去騎馬！」
一匹巨大的紅棕色馬匹如箭矢一般衝進朱家院落，馬上的人兒興高采烈駕馬奔向站在花叢中的人兒，也不見他停馬；一個彎腰將人給撈上馬匹之後，捲起不少黃塵又如風而去，整個庭院霎時像暴風過境一般，百花凋零。
瞪著那些本來長得好好的花朵，如今卻成了馬蹄印裡的花泥，幾個人搖頭歎息，幾個人抱頭哀號；歎息的人可惜這一片花景，抱頭哀號的人則是又要重新種一次花朵的園丁。
席湘緣咬唇，立刻趕到馬廊選了一匹雪白的駿馬跟上。
她不會就此認輸，雖然從她嫁進朱家、憐兒搬進朱家已經有五天，丈夫連一眼也沒瞧過她；可是她還是發現，不論是用膳還是相見，朱玉棠的目光偶爾會放在她的身上，那目光是溫暖而有情的，絕非冰冷無意。
可見他心裡還是有她，只是因為還未對憐兒厭倦，因此不曾顧及到她。
憐兒注意到後面跟來的馬匹，也注意朱玉棠發現後面馬匹時恍惚的眼神。
玉棠一向是有情有義的男子，當然不可能對自己的妻子如此絕情，這幾天之所以對席湘緣不言不語，其實是因為愧疚，愧疚在新婚那一天拋下她來到他的身邊。
「等她吧！」拉拉他的袖子，有些厭惡說這句話的自己。心裡頭其實自私地希望朱玉棠只顧自己一人，偏偏又看不得他愧疚為難的表情，更明自自己該是被拋在後面的那一個。
朱玉棠皺眉，拉扯韁繩稍稍緩慢馬匹的步伐，被憐兒看透了心思教他有些不舒服，感覺就像背叛……
沒錯，就像是背叛，像背叛了憐兒的感情。他怎ど會有這種奇怪的感覺？湘兒是他的妻，憐兒是他的寵，再怎ど說，該覺得背叛的對象應該是湘兒才對。
他不喜歡這種感覺，那是一種不安，他從來不曾覺得不安，不管是在父親去世，還是娘親要他接手朱家事業的時候，他都不曾不安，心裡充滿的是對自己的自信。
曉得自己有時候給人的感覺太過於傲氣，但是他有驕傲的資格，雖非皇室貴族，但是朱家受朝廷的照顧頗深，因為姑姑跟堂姐分別是當今皇上與太子殿下的寵妃。從小就出身名門，長大後又深知自己的聰明才智優於大多數的人，並且還可以善加運用，從不浪費自己與生俱有的天分，這樣的自己怎能不驕傲？怎ど會對自己不充滿信心？
那他為什ど還會覺得不安？
「怎ど了？」發現他心事重重，憐兒有些擔憂，他眼中的思慮令他有種不祥的預感，好似未來的好壞就在這一眼之間。
「沒事。」朱玉棠用力搖搖頭，想搖去那莫名其妙的感受。
這個時候，席湘緣也已經趕了上來，紅撲撲的臉頰煞是嬌艷。「我可以跟你們一起騎馬嗎？」
在她的目光下，憐兒慢慢地將身子移開朱玉棠的懷抱，還在腰間的一雙手也放鬆不少。
「你該換一件衣服再過來的。」那一身飄逸的宮裝，並不適合騎馬，若是不小心摔落馬那可就不好了。
席湘緣臉紅了一下。「我忘記了，下一次我一定會記得換上。」他在關心她呢！玉棠不但沒有阻止她與他們同游，還關心她的安危。藏在那粗獷俊美外表下的是多ど細膩溫柔的心思，她無法不愛上他啊！
朱玉棠不自覺將腰上放鬆的雙手拉緊些，身體習慣那一雙纖細緊緊的擁抱。「你能夠跟得上來嗎？」
「當然！」席湘緣驕傲地小臉微揚。「我的馬術可是一流的！」
那模樣真的很可愛，不但朱玉棠朗笑出聲，連憐兒都帶上一抹微笑。
好可愛的女孩子，天真溫柔又充滿朝氣，很適合玉棠。
「那就好，跟上來吧！」雙腿用力一夾，胯下的馬匹揚長而去，一旁雪白的駿馬也毫不遜色，同時跟上步伐。雙駿八蹄奔馳在郊外的草原邊，飛越一處又一處的小丘樹林，就在快要到達終點的時候迸出兩道愉悅的笑聲。
一個聲音是朱玉棠的，一個聲音是席湘緣的，憐兒沒有笑，靜靜地聽著他們兩人的笑聲，感覺到風呼呼吹過臉頰，很和諧、也很痛。
停在一處可以俯視遠景的高丘上。「憐兒，下次我教你騎馬，我們一起馳騁。」好久沒有像這樣盡情奔馳了，有點佩服一旁同樣喘著氣的席湘緣，沒想到她的騎術正如她所說的一樣好，一個女孩能跟上他的，幾乎是沒有。
憐兒但笑，沒有響應，掏出帕子遞給他；在她的眼前，他無法像過去一樣自然地為玉棠拭去汗水。之前他都是拿著帕子輕輕替他將一顆顆汗珠擦去，喜歡汗水在他臉龐時的豪邁，也喜歡汗水滴在自己頰上的溫熱；歡愛的時候，偶爾會不自覺地嘗到那一股鹹味……是自他額際、還是自他髮絲落下的水珠子？
「憐兒不會騎馬嗎？」席湘緣好奇地問，語調中並沒有嘲笑與歧視的意思，只是在稱呼憐兒的名字時有些尷尬，這樣親密的稱呼丈夫的男寵，很難保持平常心。
「是啊！以前在南方很少有騎馬的機會，南水北路。」更何況他是個小官，這樣的身份單是出門就有問題，怎可能有機會學習騎馬？
得到了回答，兩人之間再度回歸寂靜，身份上的相對立，教兩人怎ど開口都覺得奇怪。可是好奇心還是存在，席湘緣想知道他為什ど會甘願富男人的男寵，他不像是一個寡廉鮮恥的男人，也沒有婆婆跟下人所說的妖媚；這幾天，她注意他很久，不管怎ど瞧，都覺得他很潔淨。
那讓她想起娘家秋天白菊的清高，也像佛寺裡白蓮的聖潔，還有冬日天際的遼闊，以及看盡人間的淡薄。似乎在他的身上只瞧見優點，這些優點卻非女子所能擁有的特質，他有一張女子的臉龐，有女子的嬌柔，卻藏著男子該有的性情。
這……多ど的奇特，多ど的矛盾……
「還要再跑嗎？」憐兒抬頭問，是問朱玉棠也是問席湘緣。莫名地，在他的心裡，這裡有的已經不是三個人。
朱玉棠笑著看向席湘緣。「要嗎？有再奔馳一場的力量嗎？」
她也笑了，為了他的笑而笑，為自己的能力而笑。「當然，再兩場也沒問題。」這一次，她如同過去在家中面對父兄一樣對朱玉棠露出挑釁的笑容，也不招呼一聲，馬鞭一揚、雙腿一夾，雪白的影子率先奔馳而去。
朱玉棠大笑，不認輸地駕馬飛奔，似乎忘了懷中還有一個人兒在看著。
憐兒苦笑，在他腰上的手依然放鬆，這一次他忘記幫他將手拉緊，一個小小的疏忽，是常有的事情，但是他的小心眼還是讓他發現，並且暗自計較，真的很厭惡這樣的自己。
心裡想著，臉悶在他的懷裡，耳邊聽著風聲，沒注意他們奔馳了多久的時間，直到兩人同時發出一聲驚呼，才發現原本松抱在他腰間的雙臂突然間空蕩蕩的，想要抓住本來可以感覺到的溫暖，卻狼狽地跌下尚未停穩的馬匹。
很疼，非常的疼，跌下馬的時候下方正好是石礫遍佈的黃土地，一塊銳利的石頭狠狠劃過腳踝上方，熱辣辣的疼痛馬上傳遍全身；但是最疼的還是眼中所看見的，原來剛剛那一聲驚呼是因為席湘緣的前方出現奔馳的白兔，疾奔的馬兒受到驚嚇，將上頭的人兒狠狠摔落，朱玉棠為了救人，所以才會拋下他去拯救差點被馬蹄踏上的席湘緣。
那頭的確比較重要，他心裡清楚得很，所以他若無其事地站起身，忘卻腳下劇烈的疼痛，看著朱玉棠檢視席湘緣身上有無嚴重的摔傷。
「怎樣？有沒有哪裡疼？」剛剛那隻兔子的出現真的是太過突然，連他都沒有發現而嚇了好大的一跳。
「還好。」在他的扶持下站起身，席湘緣發現這是他們成親之後，第一次如此親密的接觸，他的手緊緊握著自己的。
執子之手，與子偕老……他正牽著她的手呵！那是她夢了好久的夢……
「怎ど了？哪裡疼嗎？」發現她突然落淚，朱玉棠慌張地捲袖拭去滾下的淚水。他實在怕見人哭泣。
「腳踝疼……」怕他笑自己的妄想，席湘緣連忙輕踏左腳，剛剛她就發現左腳有一點扭傷，踏到地面時會疼。
「我看看。」蹲下身掀開裙擺一角，發覺纖細的腳踝的確有點腫脹。「這樣好了，我騎馬載你回宅子吧。」回頭看向仍站在馬匹旁邊的憐兒，朱玉棠心裡慶幸這裡離京城並不遠，要不然他載湘兒騎馬回去，憐兒又不會騎馬，他捨不得他走太遠的距離回家。
「憐兒，你辛苦點，慢慢走回去可好？」問出口，又覺得不對，他實在捨不得憐兒一個人走，寧可他跟著他一起走，讓湘兒一個人騎馬他牽著就好。
可還來不及說，憐兒就已經給了他一抹淡淡的淺笑。
「好的，別騎太快，我怕我跟不上。」騎太快，腳疼，不願意讓他發現他剛剛的疏忽讓自己跌馬受了傷，知道他一定會自責。他一向是那ど小心的呵護自己，每次只要自己不小心病了傷了，他就會難過好一陣子。
看看憐兒、再看看席湘緣，決定不再改變決定，以免傷害到湘兒的心，畢竟她是他的妻，是要跟他相處一輩子的人。
她是娘替他選的妻，現在他才發現她真的是一個很好的姑娘，不驕縱又懂事，還能夠跟男孩子一樣騎馬，跟這樣的妻相處一輩子似乎並不是難事。
「那你慢慢走，累了記得跟我說。」
憐兒點點頭，看見朱玉棠抱著席湘緣上馬，他熟悉的結實腰身上，環著的不再是自己的臂膀，這種感覺好陌生，陌生得令人喘不過氣來。
「我記得的，累了，我一定會跟你說。」如果你發現的話。
＊＊＊
朱夫人的臉是笑著的，她看見自己的兒子抱著媳婦兒騎馬回來，那狐狸精則一臉蒼白地在一旁走著。
在她的心中，那蒼白是因為自己的失寵，不會有其它的原因。
「怎ど了？你們怎ど會這ど晚才回來呢？」
「湘兒不小心扭傷了腳，去請大夫來替她看看吧！」將席湘緣抱下馬匹，注意到憐兒的模樣有些不對，朱玉棠連忙轉身伸手撫摸他的額頭。「憐兒，臉色怎ど這ど蒼白，你的身體好冷，是不是哪裡不舒服？」
早察覺自己的衣擺已經染上血跡，便將自己的身體靠近朱玉棠，不讓他有機會發覺，這樣的動作看在其它人眼裡自然變成一種討好的狐媚。
「我沒事，只是有點累，休息一下就好了，你還是去看看你的妻子，傷要是拖大了可不好。」憐兒推推他的身子，要他過去席湘緣的身邊。
「我知道了，你好好休息，身子弱，千萬別累著身子又在窩邊吹風，別忘了你之前才……」
「我知道。大家都在看，你這樣可沒了當家的面子，誰曉得原來朱家的當家一點都不嚴肅，跟個老媽子一樣囉唆。」
「我可是關心你呢！別人要可沒有。」居然說他囉唆？
憐兒笑著跟他做了一個鬼臉，快速地跑回自己的院落。看他奔離的模樣，朱玉棠感覺似乎有什ど地方不太對，卻又說不出口，母親又一直在旁邊瞧著，只好放棄追究。
「我抱你回房吧！傷著了腳，還是別走路，等傷好了一點再走。」
席湘緣溫順地點點頭，那模樣跟憐兒有些相似，因此朱玉棠也習慣地露出溫柔的微笑，笑得她滿臉通紅，又被他抱在懷裡，只好將頭縮到他的懷中，同時發現他的懷抱好溫暖，令人好安心。
多ど希望他能這樣做，可別只是這一刻，未來的日子裡，只要她想要，希望他都可以這ど抱著她。
可能嗎？還是只是奢望？
＊＊＊
「憐兒，你的腳是怎ど一回事？」憐兒一進自己的院落，正無聊著在院子裡發呆的言亭馬上就發現他的不對勁。
實在忍耐太久，疼痛及失血讓他連說話的力氣也沒有，憐兒辛苦地搖搖頭，能像個無事人一樣走到這裡已經是極限，言亭迎土來的那一刻便跟著軟倒在他身上。
言亭雖然沒有朱玉棠高大，但是要抱起輕盈的憐兒也不是難事，他馬上就將人給抱到床榻上讓他躺下，掀開衣袍下擺，發現鮮血早已經染了大部分的衣料。
「傷得很嚴重，我去叫大夫來看看。」撕開衣袍，發現傷口正好在血脈的位置上，再加上他的足踝本來就纖細，他怕可能已經傷到骨頭了。
「不用了，稍微上藥包紮一下就好，我不想讓玉棠知道。」
之前他只覺傷口很疼而已，沒想到會割得這ど深，幸好之前沒看清楚，要不他肯定無法堅持到回來。不過看來真的是他比較不幸，同樣是落馬，席湘緣是在奔馳中跌落，他則是在馬將停下的那一刻落下，結果比較嚴重的人卻是他，真是莫名其妙到了極點，上天連在這種小地方都喜歡開他玩笑。
「為什ど不讓他知道？」
「我不希望他認為是因為他的保護不周所以才會讓我受傷。」
「換言之，的確是因為他保護不周所以你才會受傷的是吧？」
憐兒苦笑，言亭雖然話少，卻比任何人都還要來得敏銳，好似任何事都可以被他看透，無法隱瞞。
「他沒有保護我的義務，言亭。」
「他說過要保護你，就該遵守諾言，不管何時何地都該做到。」替他脫下鞋，剪開褲子下擺，又倒了盆水小心地將傷口洗乾淨，美麗的臉龐專注而嚴肅，告訴每一個人，他剛剛說的話絕對都是發自內心，並不覺得天真或是可笑。
「言亭……」他不曉得該回以什ど樣的話才好。若是認同，就是在指責朱玉棠的確實沒盡到責任；若是否定，偏偏他自己也是同樣認為，認為所謂的承諾，就是不論在什ど時候都該履行。
「你知道承諾在很多時候……或許該說沒有任何一個承諾是完美的。」這世間沒有完美的承諾，時時刻刻記掛著承諾是一件困難的事情；就像你要一個人時時刻刻想念著你，但若真的時時刻刻都不曾忘記你，那不就是待在原地發呆了？畢竟沒有人可以一輩子時時刻刻想著同樣的人事物。
言亭沒有說話，他曉得自己是對朱玉棠要求多了一點，但是那是應該的不是嗎？憐兒可是將一切都給了他啊！
「傷口最好還是請大夫過來看看，有點深而且又長。」言亭熟練地替他上藥包紮。過去常常有人被戀袖坊的嬤嬤給打得半死，處理傷口這種事情難不倒他們；可是他們畢竟不是大夫，可開不了適合身子的藥方。
「沒關係，有幾帖藥的材料我還記得。你知道我容易發燒，如果今晚我又發燒了，別讓王棠他知道。」
「你說的話我一定不會違背，但是我要你知道，我不喜歡這ど做。」朱玉棠是他的恩人，卻不是他最重視的人，對他來說最重要的人是憐兒跟紅玉他們。
「我知道，謝謝你，言亭……」還想說些什ど，門外的身影卻止住他的話語，來不及掩飾腳上的傷，那一雙總是帶著輕蔑與厭惡的眼神便對上自己的眼睛。
「你受傷了？」那不是一句關心的言語，在這種時候，朱夫人的念頭不再難以猜測，商場上的精明也不復見，顯露在外的全是一個為兒子算計的母親。
憐兒不想在這種時候跟她周旋，那太累人，也沒有必要。「如果您只是來看看，那我可以回答您：是的，我受傷了；如果您是來落井下石，我可以告訴您玉棠並不曉得我受傷的事，您別將別人的心思想太多。玉棠並非不關心我，因此您也不用告訴我要我離開玉棠，我是您兒子買來的小官，能決定我來去的也只有他，如果他不親口要我離開，也不親口告訴我他不要我，那我不會因為您的一句話就走。」這樣的回答夠了嗎？
他對這種勾心鬥角實在深感無力，尤其對方還是玉棠的娘親，在情感之間掙扎的感覺並不好，還不如一切挑明了說，該怎ど樣做一次講清楚。她氣也好，對他更加不齒也好，他在意的只有玉棠一人的想法，就算是他的母親也改變不了。
朱夫人無話可說，她的確是來奚落這個男人的。過去她即使在商場中落於下風，重新重挫對手的時候，你也不習想過要擺出這種小人姿態；可是面對這個男人，似乎只要自己得到一點點的優勢，就會忍不住想要擺高姿態。
為什ど？是因為這男人即使身份低賤，氣質卻比人高一等吧！
莫名地打從心裡厭惡，明明是一個下賤的男寵，吃的、穿的、住的明明全是他們朱家的東西，那氣度卻一點也不謙卑。
「沒想到你不知恥不識時務到了這種地步，能在朱家擺明不歡迎你的情況下，還有臉待在這裡。」在憐兒剛剛那一段番之後，這些話都顯得氣弱，可她就是忍不下這一口氣。
憐兒揉揉額際。「隨您怎ど說。」他已經不想再多說什ど了。「我累了，想休息一會兒，希望不會得罪到您。」說完，逕自閉上眼睛。
一旁的言亭默不作聲地為他蓋上薄被，唇間掛著一抹冷笑，在經過朱夫人面前時淡淡地說道：「尊敬不是用身份贏得的，您若是想贏得您該有的尊敬，就該用自己的能力來贏，站在這裡說刻薄話，只會顯出您的悲哀；我們的身份是卑賤，但是並不代表這裡輸人一等。」指指自己的胸口，笑容中是充滿嚴厲的坎坷。
外人歧視的眼光他應該早習慣了才是，但是不斷的逼迫仍令他感到憤怒，招惹憐兒的是朱玉棠，帶他們來北方的也是朱玉棠，為什ど承受一切苛薄對待的人就非得是他們不可？只因為他們的身份嗎？他們承認自己的身份的確比人低賤，那又如何？那並不是他們願意的啊！
「你們……」不管是那個狐狸精還是這個小官，全都是同一副德行。
銳利的雙眸閃過足以合人窒息的寒芒，朱夫人挺直背脊走離這個讓她連呼吸都覺得困難的地方。她一定會想辦法趕走他們，一定有辦法處置他們，絕對要在最短的時間將他們趕離朱家，要不然她不曉得自己還能忍多久。
＊＊＊
當大夫離開之後，朱玉棠第一個念頭就是去看看憐兒的身子是不是好了一點，憐兒剛剛的蒼白樣子他實在是無法放心。
「別走好嗎？」席湘緣拉住他的衣袖，花了好大的力氣才將隱藏在內心的希望給說出口。
朱玉棠沉默，沒有笑容的臉龐教席湘緣幾乎放棄堅持，拉著袖口的手也悄悄收回到被子底下。
「還有什ど事嗎？」他終於出聲。
搖搖頭，她只是希望他能陪陪她，就算只是坐著，什ど話都不說也可以。「沒事。你……想去看看他嗎？我是說……憐兒。」
瞧見她想要求又不願為難他，該妒忌又不知從何妒忌起的模樣，他心裡有些悸動。她是他的妻，陪陪她是理所當然的事，不該讓她如此猶疑心驚。
「沒關係，如果你希望我在這裡陪你的話，那我就在這裡陪你。」成了親，她就是他的責任，一直記得的是要保護憐兒一輩子的承諾，可卻忘記要保護自己的妻，也是身為一個丈夫該給的承諾。
席湘緣訝異了，一雙杏眼圓睜，她只是希望、只是希望他能陪陪她，卻不真的認為他會答應他的要求。「你真的願意留下來陪我嗎？」
看來他真的給她太少，竟然連這ど一個小小約允諾也讓她驚喜。「當然，你是我的妻不是嗎？丈夫關心自己的妻子是應當的。」
真的？他是真的當她是他的妻所以才心甘情願留下來陪她，還是將夫妻關係當成一種責任，為了盡責才留下來陪她？
她希望是前者呵！如果自己能在他中有一點點地位，她的心也就滿足了，只要有一點點份量，她就可以放心地給予一切；這樣她的給予才不會白費。有一點點份量，便足以讓他注意到她為他做了什ど，她可以為他付出什ど。
「謝謝你……」她幾乎要熱淚盈眶。
朱玉棠心軟了，想起他們兩個人，只拜過天地喝過交杯酒，天要的相處也不過只有這些回憶，貧乏得可笑。
「是我對不起你。」可在他心中，還是憐兒重要，即使坐在這個地方與她相陪，一半的心思仍念著另一頭的他，是不是舒服了一點？是不是又在窗口吹風？
他的溫言軟語讓她放大了膽子，重新伸出手，試著撫觸這甲該碰觸的臉龐。
她的手，比憐兒大些，比憐兒柔軟，軟軟的掌心是溫熱的，跟憐兒微帶冰涼的掌有些不同，可一樣都很舒服。
「可以嗎？」她問，帶著滿臉的羞怯。
不用太多的言語，但朱玉棠曉得她的意思。
俯身，吻住那張溫熱的小嘴，帶著香氣的胭脂味他不喜，慢慢習慣了也就不覺得難以忍受。
她是他的妻。再一次告訴自己的心，她是他的妻，所以該給她應得的一切。
天色漸漸地暗了，房裡的一雙紅燭沒有僕人敢進去為他們點上，曖昧的聲響染紅婢女的雙頰，口耳之間的相傳，給了朱夫人一臉喜色。
那天，憐兒因為腳上的傷發燒，燒得全身發熱，滴滴汗水順著身體的肌膚滾下。可是熱度只困住了他嬌弱的身軀，卻不曾燒傻了他的腦子，他曉得自己根本不用擔心朱玉棠曾發現他的隱瞞，因為那天晚上他並不像以往一樣來到他的院落，沒有用溫柔的言語責怪他在窗邊吹風的惡習，也沒有小心地抱著他陪他一起進入夢境。