鄭妥娘是落籍的秦淮名妓，盡管她的裝瘋賣傻，使很多的尋芳客受不了她的鋒利言詞，對她缺乏興趣。
但是，仰慕她的姿色和才華，寧受其嘻笑辱罵，而不惜一擲千金，志在一親芳澤者，仍大有人在。
對於這些慕名而來的“雅士”，鄭妥娘是無法拒絕的，只要一個願打，一個願挨，妓女與尋芳客之間，就是“賣”與“買”的關系。
也許一個是虛情假意，一個是自我陶醉，於是完成了“交易”。
以鄭妥娘來說，她是秦淮名妓中的佼佼者，可以有權選擇尋芳客，但除非是實在看不順眼，難以忍受的人外，她仍然無法拒人於千裡之外。
畢竟，她是落了籍的妓女，大爺只要捨得花銀子，就得陪大爺尋樂子。
這些年來，鄭妥娘接觸過為數不少，各種不同年齡、身份的尋芳客，以她的肉體供人取樂、發洩，換取對方口袋裡白花花的銀子。
即使，心裡有一千個、一萬個不願意，也得強顏歡笑，付出她的青春與自尊，滿足花錢的大爺們的需要。
當然，為了“職業道德”，她必須奉獻一切，卻永遠保留了情感。
常言道：婊子無情，戲子無義。這話雖不公平，卻是事實，一個出賣靈魂與肉體的妓女，怎麼可能對每個尋芳客付出情感？至少鄭妥娘就從未付出過。
她對這方面，是抱著逆來順受的態度，（幾乎所有的妓女都如此），已經是麻木了。每次當尋芳客擁她入房，帶著幾分醉意，向她動手動腳時，她不會有絲毫的感覺，更不會沖動，即使對方在她赤裸的肉體上發洩，也無動於衷。而幾乎是每一次，她都把眼淚往肚裡流，雙目緊閉，任對方為所欲為。
所以，常有跟她有過肌膚之親的尋芳客，在一起談起時，就會說她毫無女人味、冷感、不解風情，下次再也不敢領教了。
可是，今天晚上卻不同，當朝宗向她提出，要求她展露赤裸的胴體時，使她微微地感到了顫栗。
而當朝宗以竹笛吹起一曲金縷農時，她就毫不猶豫，不知不覺間隨著笛聲，翩然起舞，一時興之所至，在輕吟歌詞及曼妙舞影中，一襲輕紗被揮開飄落了。
接著，一片紅色的胸衣又應手即落，飄飛開去，露出了那迷人的、晶瑩的、潔白無暇如玉似的裸體。
就在侯朝宗忘其所以，停止了吹笛，目不轉睛地凝視著她時，她也情不自禁的投進了朝宗的懷抱中。
這是鄭妥娘從未有過的沖動。
記得當年，外地一位土財主來逛秦淮，一眼便看中了妥娘，出了一千兩銀子為她點大蠟燭。
當夜，那位中年財主要為她寬衣解帶時，她硬是被嚇得哭了起來，最後還是在連哄帶騙下，非要吹滅一對龍鳳花燭，在黑暗中才肯上床，鑽進被窩裡才把衣服脫了。即使後來閱人已多，司空見慣，對尋芳客要求欣賞她的裸體已不足為奇，但仍然堅持“可望而不可及”，只許在燈下觀賞，不可動手。
若要真個銷魂，必然要吹了燈才上床，否則，她就會當真的翻了臉，任你是天王老子，她也不在乎！
此刻她卻是情不自禁，向朝宗投懷送抱，雙手緊緊地勾住他的脖子，激動地道：“侯相公，抱緊我，親我……”
侯朝宗有些愕然，但毫不遲疑，就勢將她摟緊，吻上了她的朱唇。
四片唇相交，緊緊密合在一起，一股熱流，從彼此的舌尖上，傳送到對方體內，狂熾地燃燒起來。
熱吻中，朝宗突然將她輕輕推起道：“妥娘！我不能這樣對你。”
妥娘微微一怔，驚詫道：“為什麼？”
侯朝宗道：“我原來只希望，能欣賞到你最美的體態，與願已足。可是……”
妥娘嫣然笑道：“現在你已不能滿足了？”
侯朝宗激動地道：“是的！此情此景，只要是個男人，那怕是坐懷不亂的柳下惠，也會無法克制的！”
鄭妥娘笑問道：“為什麼要強自克制？”
朝宗反而驚詫道：“妥娘！你不怕我對你……”
妥娘未加思索道：“如果我對你有所顧忌，會約你今夜來相見，會一絲不掛的投入你懷裡嗎？”
朝宗喜出望外地道：“你的意思……”
妥娘道：“不用管我的意思，照你自己的意思做好了。是火，我讓它盡量燃燒，是洪水，就讓它奔流吧！”
這番話，也赤裸裸地表明了她的心態，如果朝宗再不明白，他就是天下第一個不解風情的大傻瓜了！
朝宗不禁振奮道：“妥娘！恕我要放肆了。”
妥娘嫵媚地笑道：“今夜一別，不知相見何日，讓我們彼此留下一些美好的回憶，不必有任何顧忌，盡情地瘋狂吧！”
侯朝宗正中下懷，再度緊緊地擁吻著妥娘，同時，情不自禁地以手輕撫著她的裸背。妥娘的肌膚細膩而柔滑，手撫其背，感覺無比的舒適。但這不夠瘋狂，朝宗的手滑向了她的織腰，盈盈一握，逐漸移向前方，那是她微微隆起的小腹。
一陣輕撫，朝宗的手指，伸入了小腹正中凹入的肚臍，輕輕揉動著。妥娘不勝其癢，全身微微地起了顫抖，不自覺地扭動起來。
朝宗意猶未足，他的手開始由下而上，移至她那豐滿而挺實的雙峰間，愛不忍釋地輕撫著。
當他以拇指和食指，輕輕地捏那新剝雞頭肉時，妥娘頓時全身一震，雙臂緊緊地摟住了朝宗的脖子，輕吐香舌，嬌軀扭動得更厲害了。
這是她從未有過的現象！
曾經有過比朝宗更瘋狂的尋芳客，向她遍體狂吻，使她除了感覺受辱和厭惡外，沒有絲毫的沖動。
但此刻卻完全不同，她驚異地發現，也是第一次領悟到，被人愛撫，竟然也是一種無比的享受。
朝宗也感覺出來她的沖動，突然輕輕地扳起她的嬌軀，低頭去吻她的酥胸。妥娘更為沖動了，雙臂齊張，緊緊地抱住了朝宗的頭，使他整個的臉，埋進了她那挺實的雙峰間……。
突然，衣袖被人輕輕一扯，使朝宗從甜美的回憶中驚醒，回頭一看，竟是興兒來到了身後。
朝宗不禁悻然問道：“什麼事？”
興兒上前一步，輕聲地道：“公子，那夜去搜捕逃犯的公差，也在這條船上呢！”
朝宗聽得一怔，驚詫道：“哦！方才我怎麼沒有發現？”
興兒道：“他換了一身平民的裝扮，坐在角落裡，但還是被我認了出來。”
侯朝宗不免有些緊張起來，唯恐那夜掩護紅姑，藏身在他房內，若被公差查出，那就惹上麻煩了。
但繼而一想，紅姑早已離開南京，無憑無據，怕那公差則甚，何必作賊心虛。況且那夜窩藏紅姑，連興兒也不知道。
於是，他裝作若無其事，置之一笑道：“你這小鬼，真是大驚小怪，這條船誰都能搭乘，人家搭上這船，不過是湊巧跟咱們同船罷了，又不是跟蹤咱們！”
興兒眉頭一皺道：“可是，這未免太巧了吧？”
朝宗道：“無巧不成書，你又不是逃犯，怕個什麼勁兒！”
興兒忙陪笑道：“說的也是，咱們又沒犯罪，有什麼好耽心的。不過，說真的，公子！
那夜……”
朝宗輕斥道：“少廢話！快回艙裡去，讓我在這裡清靜一下！”
興兒不敢再多話真，只好恭應一聲，轉身回到船艙裡去。
朝宗的思緒被他打斷，頗覺掃興。等興兒下了船艙，他又繼續陷入了昨夜那令人難忘的回憶裡。
涉足風月的男人都明白，在那種地方是買不到愛情的，充其量只能從對方的甜言蜜語、虛情假意中，獲得一時的發洩與滿足。
除此之外，又能希望得到什麼呢？
但尋芳客的目的，就是找尋刺激，否則，秦淮河畔從六朝時代就留下的金粉盛跡，那會留存至今，甚至尤勝往昔。
朝宗可算是最幸運的，他不但獲得了香君的芳心，自願奉獻出她那寶貴的初夜，更獲得妥娘這紅粉知己的真情。
這是可以感覺出來的，絕不同於窯姐兒與尋芳客的交易，更非男歡女愛的偷情可比。他們是出於彼此的真情流露，而除此之外，似乎沒有更適當的表達方式。
香君是如此，妥娘更是如此。
盡管香君尚是清倌人，但只是待價而沽，遲早仍然免不了那一“劫”。
妥娘則是隨時候教，只要大爺捨得花銀子，誰都可能成為她的入幕之賓。換句話說，她們所奉獻的身體，並非“無價之寶”。
然而，她們所付出的不僅是身體，而是全部的真情，這卻是金錢買不到的，因此格外難能可貴。
對侯朝宗而言，他在感受上有所不同，香君是一朵含苞待放的蓓蕾，妥娘則是盛開的花朵，一朵帶刺的玫瑰。
侯朝宗畢竟是個甫滿二十二，血氣方剛的年輕男人，縱然他無意把鄭妥娘當作發洩情欲的對象，卻也不能對懷裡這赤裸裸，成熟而充滿魅力的胴體無動於衷。
尤其當鄭妥娘輕嚶著，自心靈深處發出那種近乎饑渴的嘶喊：“侯相公，現在我整個的身心都交給了你，一切都拋開，只要把我當作一個女人，一個真正的女人！”的時候，朝宗已經無法再克制了，他失去了平時文質彬彬的風度，形同瘋狂地，向她遍體一陣陣的狂吻。
妥娘長久抑制的熱情，突然間奔放出來，如同狂熾燃燒的烈火，決堤的洪流，一發不可收拾。
她毫無保留地，瘋狂地，獻出了她的一切。
瘋狂！瘋狂！瘋狂！……
當一陣狂風暴雨之後，一切歸趨於平靜時，整個的屋子裡，只有輕微而急促的陣陣喘息燭光搖曳的燈影中，朝宗和妥娘交頸而臥，赤裸裸地躺在床上，彼此默默地凝視著對方他們已不需要說任何的話，心有靈犀一點通，彷佛千言萬語，盡在不言中。
許久，許久，才聽鄭妥娘無限感慨地道：“今夜，我才真正享受了人生！”
朝宗原就握著她的手，聞言似有感觸，緊握了她一下道：“妥娘，你給我的太多了，遠超出我的期望和要求！”
妥娘目光迷離地望著他道：“是嗎？不過我已是殘花敗柳，縱然給你再多，也不及香君給你的珍貴。”
侯朝宗道：“不！你跟香君是截然不同的……”
妥娘笑了笑道：“我懂你的意思，香君只是個情竇初開的少女，而我卻是個真正的女人，對嗎？”
朝宗毫不諱言地道：“也可以這麼說，但更重要的是，我對香君有一份感激和虧欠，形成一種心理上的負擔，使我無時不想著如何回報她，而你卻如同是施捨，沒有任何一種的要求。”
妥娘微微搖頭道：“不！我不是施捨！”
朝宗卻道：“也許我的措詞不太恰當，但事實是如此，像我向你提出要求，脫光全身讓我欣賞，心術就多少有些不正。因為我們是朋友，我可以用其他任何方式，表達我對你的仰慕，不必非欣賞你赤裸裸的身體，但我無法不向你要求，只因你使我產生了這種欲望和沖動！”
這番話，無異是對妥娘一種贊美，至少在朝宗的心目中，並未把她看做“鄭瘋子”，而是一個能引起他欲望和沖動的女人。
妥娘露出了會心地一笑。
朝宗接著又說道：“當然，我相信任何一個男人，只要能跟你接近，都會有這種欲望和沖動的。我更相信，向你提出這種要求的人，絕不止我一個，也許你會惱羞成怒，斷然拒絕，也許在相當的代價下，你會勉為其難同意。但你對我沒有要求任何代價，甚至遠超出我的期望，這不是施捨嗎？”
但妥娘仍然微微搖頭笑道：“我不認為這是施捨，你方才說過，我們是朋友，如果一個人，把朋友認為最欣賞的東西，譬如古玩墨寶之類的東西，拿出來共享那份滿足的喜悅，怎能算是一種施捨？至少我沒有過這個想法。”
朝宗詫然道：“哦！那你是怎麼樣的想法呢？”
鄭妥娘沉吟了一下，才道：“舉個例子來說吧！誠如你方才所說的，能跟我接近的男人，都可能有這種欲望與沖動，要求我展露身體，只要對方不是惡劣得令人討厭，我既然干的是這一行，就顧不得自尊和羞恥，反正老娘又不是黃花閨女，怕什麼，大不了脫個精光，愛怎麼看就怎麼看，又少不了一塊肉。可是，對你突然提出這個要求，倒使我有些受寵若驚的感覺，就像我自己釀的酒，連自己都不覺得是佳釀，突然有個好朋友對我說，你釀的酒風味絕佳，我真想能品嘗一下，試問，我能不趕快把酒拿出來嗎？”
侯朝宗笑道：“這個比喻對極了，只是你這主人太慷慨好客，不但是把酒讓我品嘗，而且任我開懷暢飲。”
妥娘嫵媚地一笑，隨即把被他握的手移至了自己的胸口道：“獨飲不如共醉，我也沒有虧待自己啊！”
話雖露骨，出自妥娘之口，卻表現出她豪放的個性，絕無矯揉做作之態。侯朝宗霍地撐身而起，振奮地道：“好一個獨飲不如共醉，一醉解千愁，今夜就讓咱們大醉一場吧！”
妥娘笑問道：“此時此刻，侯公子何愁之有？”
朝宗輕歎道：“離愁啊！明日一別，不知何時再能見卿……”
妥娘突被一陣感傷襲上心頭，不禁熱淚盈眶，淒然欲泣。
朝宗這時已撲向她酥胸，並未察覺，她的淚水已從眼角流了出來。
他再度瘋狂起來……
這一夜
他們彼此都獲得了從未有過的滿足。
朝宗直到此刻，仍然回味無窮。
但是妥娘最後的兩句話：“我們仍然是朋友，永遠是最好的朋友！”分明已告訴他，以後再見時，絕不可能再發生今夜的情形。
因為她不忍心、也不願橫刀奪愛，去傷害癡情的香君小妹妹！
侯朝宗凝視著江面，突然感到一陣莫名的悵惘，不禁自問道：“昨夜跟妥娘一夕銷魂，豈不辜負了香君？”
正感愧疚，忽聽興兒在身後叫道：“公子！這位公爺要見您。”
侯朝宗一回身，只見興兒帶著洪瑞，已來至船頭。
洪瑞雙手一拱道：“侯公子，真巧，想不到咱們搭了同一條船。”
這話已表明，他不是跟蹤朝宗主僕二人的。
朝宗如釋重負，灑然笑道：“同舟共濟，需要有五百年的緣份啊！”
洪瑞哈哈一笑，走上前道：“說得好！說得好！方才要不是這位小哥兒，一直盯著我看，我一時還不知道侯公子也在船上呢！”
朝宗故意問道：“兄台大概已抓到那女逃犯，准備回京去交差了吧？”
洪瑞坦然搖頭道：“如果抓到她，就得請官兵隨護，由旱路押回京城了，那能如此逍遙自在啊！”
朝宗故作詫異道：“兄台放棄追捕了？”
洪瑞苦笑道：“那我如何回去交差？不過，無論她逃到天涯海角，我也要將她捕獲歸案。”
朝宗言不由衷道：“兄台鍥而不捨的辦案精神，確實令人敬佩！”
洪瑞又強自地一笑，道：“侯公子過獎了，實不相瞞，在下這也可算是假公濟私，公報私仇。”
朝宗怔了一怔，道：“哦！此話怎講？”
洪瑞輕歎道：“在下一家曾受東廠之害，落得家破人亡，使在下憤而……”他一時的激動，幾乎脫口說出淪為獨行盜，幸而即時把話止住了。
略一停頓，他又接下去道：“那女逃犯兄妹二人，乃是東廠爪牙之後，其父曾謀刺前皇未逞，犯了滅門之罪，他們獲悉其父當場遭亂箭射死，即連夜逃出了京城。這些年來，又勾結山賊到處打家劫捨，所以於公於私，在下都絕不放過她！”
興兒正待插嘴，卻被朝宗以眼色制止。
洪瑞並未察覺，又道：“據在下看，她此來南京，很可能是要找什麼人相助，營救她那已落網的兄長……”
侯朝宗暗自一驚，力持鎮定地道：“先皇駕崩，新帝即位後，不是曾經天下大赦嗎？”
洪瑞道：“朝有明令，謀刺當朝天子者，罪當滅門，格殺無赦！”
朝宗不禁暗為紅姑叫苦，即使父親仗義挺身而出，願意為當年紀俠之事作證，恐怕翻案的希望亦很渺茫，主要是魏忠賢已死，死無對證了！”
洪瑞見他若有所思，忽問道：“侯公子，你可認得一個叫阮大-的？”
突如其來的一問，使朝宗微微一怔，輕描淡寫地道：“只能算是點頭之交，兄台為何動問？”
洪瑞道：“那夜在下追捕那女逃犯，到了三山街就失去了蹤影，以致冒昧的驚擾了侯公子，後來在附近一帶，挨家挨戶的搜索，也毫無所獲。在下突然想到，她來南京很可能就是要找阮大-，於是，立即趕往庫司坊阮家，在附近守了一夜，結果判斷錯誤，她根本就沒去過。”
朝宗好奇地道：“此事跟阮大胡子有何關系？”
洪瑞正色道：“據在下所知，當年魏忠賢得勢時，阮大-曾是魏黨的重要份子之一，對紀俠謀刺先皇未逞，當場被亂箭射殺，魏忠賢請旨抄斬紀家滿門之事，他必然知道。那女逃犯的兄長入京被捕，妄圖劫獄未逞，逃出京城後就直奔南京，很可能是想找阮大-，查明當年之事的真相，設想營救其兄。”
朝宗明知故問道：“她怎會未去找阮大胡子？”
洪瑞判斷道：“只有兩種可能，一是她去時發現情況不對，知道咱們在守株待兔，把她給嚇跑了。一是在下判斷錯誤，很可能她來南京要找的不是阮大-，而是另有其人。”
朝宗不動聲色道：“哦？除了阮大-，尚有何人知道當年之事的真相？”
洪瑞似笑非笑地道：“在下已查出一些眉目，不久即可見到分曉。”
說時，眼光向朝宗一瞥，似在觀察他的反應。
侯朝宗有些兒局促不安了。
他聽出洪瑞的口氣，所謂查出一些眉目，極可能就是風聞當年通知那對兄妹逃命的人，即是戶部尚書侯恂府中的武術教練程海山。
此事雖不一定跟侯府有關，但程海山是侯府中的人，卻是鐵一般的事實。既然如此，洪瑞是否為了跟蹤朝宗，特地也搭上了這條船？
侯朝宗有些作賊心虛的感覺，但仍神色自若地道：“當年家父在朝為官，那時我尚年幼無知，從未聽他老人家提及此事。”
洪瑞相當聰明，見套不出什麼話來，突然話題一轉，道：“南京真是個好地方，不愧是六朝京都，侯公子怎不在此等候發榜，就急急離去！”
朝宗表示無奈道：“我原是打算發榜再說，可是日前突接家書，家祖母病了，盼孫心切，所以要我即刻趕同歸德，家祖母已高齡八十，風燭殘年，是否來得及見最後一面，尚不得而知……”
洪瑞詫異地道：“侯公子既要趕時間，走旱路快馬加鞭，豈不是比搭船逆江而上更為快些？”
不料朝宗尚未答話，興兒已脫口而出，道：“不成啊！咱們來南京時走的就是旱路，途中遇上了……”
朝宗急急連施眼色。
興兒心知說溜了嘴，忙把話止住了。
洪瑞卻追問道：“小哥兒，你們在途中遇上了劫匪？”
興兒倒也機靈，隨機應變道：“沒什麼大不了的，只不過是一批山賊而已，被我家公子打跑了。”
洪瑞轉向朝宗道：“哦？侯公子也會武功？”
朝宗淡然地道：“談不上武功，只是以前跟家中護院練著玩的，略通一些些的皮毛而已。”
洪瑞奉承道：“想不到侯公子是文武雙全，失敬！失敬！”
朝宗謙遜道：“所幸咱們遇上的只是一批小毛賊，如果遇上了大股的劫匪，只怕連命都保不住了。”
洪瑞又把話題繞了回來道：“這話倒不假，那女逃犯兄妹，就是在安徽境內落草為寇，到處打家劫捨。侯公子由歸德取道南下，安徽是必經之途，沒有遇上他們可真算是萬幸了啊！”
朝宗置之一笑，未再答話。
這時船已過了捷霧，風浪漸大，船身開始搖晃起來。
洪瑞倒也知趣，見朝宗不願繞著“女逃犯”打轉，也就適可而止了，不再繼續地追問下去。
興兒說道：“公子，江上風浪大，回艙裡去吧。”
朝宗微微地點點頭，與興兒及洪瑞，一起回進船艙。
洪瑞仍然回到角落裡坐下，雙手交叉抱在胸前，逕自打起盹來了。
朝宗與興兒也回到原來的座位，主僕二人均保持著沉默。
倒是另一角落裡，一上船就呼呼大睡的兩個皮貨商，經船身一搖晃，反而酒意漸醒，坐直了身子。
一個揉揉眼睛，茫然問道：“這會兒到哪裡啦？”
另一個把兩肩一聳道：“我也在睡，怎麼會知道。”
先開口的那個笑了笑道：“昨夜我實在是喝得太多了，連今晨是怎麼上船的，都一點也不記得。”
另一個也笑道：“老胡！不是我說你，見了酒就像沒命兒似的，幸好我有先見之明，事先關照了那個老鴇子，否則咱們現在還躺在聚茵樓呢！”
侯朝宗聽得微微一怔，心想：聚茵樓不是鄭妥娘那裡嗎？
被稱為老胡的道：“真可惜，咱們是慕名去看那個鄭瘋子的，偏偏她傷了腳，不能見客，否則，我一定要跟她拚一拚，不信她的酒量真如傳說，能夠千杯不醉！”
另一個揶揄道：“你就省省吧，還沒拚你就先醉了。如果她真跟你拚，你不醉個三天三夜才怪！”
老胡不服道：“你真信她是海量？”
另一個笑了笑道：“我倒不是慕她的酒量之名去的，而是聽說這個鄭瘋子，瘋起來真夠勁，尤其是作風之大膽，令人咋舌。據說有一次，她跟一桌酒量都不錯的客人拚酒，連打幾個通關，居然面不改色。後來大概實在喝得太多了，有了幾分的醉意，但仍不服輸，強迫那夜作東的主人用大碗喝三大碗，主人知道喝不下，又不便當眾甘拜下風，就故意激她，如果她敢即席把全身脫光，他就再加三大碗。結果，你猜怎麼著，她居然就當真脫了個一絲不掛！”
他的話聲極大，尤其說的又是有趣的事，頓時吸引了全艙人的注意力，個個都聽得津津有味。
侯朝宗心裡卻不是滋味！
因為那個人說的正是鄭妥娘，他知道妥娘的豪放大膽，近乎玩世不恭，經常裝瘋賣傻，才被人起了個“鄭瘋子”的外號。
尤其是酒後心情不佳，更會借酒裝瘋，趁機毫無顧忌，對在座的尋芳客任意的嘻笑辱罵但是，朝宗相信，她絕不會當眾脫個精光，必然是有人要惡意中傷，故意捏造出的謠言，至少是誇大其詞。
這時老胡急切地問道：“後來怎麼樣？”
另一個道：“她敢當眾脫光，做主人的那能不喝，可是，剛喝完一大碗，就已經趴下，醉到老家去了。”
全艙一陣轟笑。
侯朝宗聽了按捺不住，霍地站起身，走向那人面前道：“這位兄台說的相當精-，不過，請問是親眼目睹，還是以訛傳訛？”
那人向朝宗打量一眼，反問道：“閣下問這個干嗎？”
朝宗冷冷地道：“若是兄台在場目睹，確有其事，自然另當別論，如果是道聞途說，最好留點口德，不可以訛傳訛，拿人家姑娘隨意糟蹋。”
那人眼皮一翻，狀至不屑道：“這算糟蹋？那娘們不過是個人盡可夫的婊子，只要大爺肯花銀子，不要說脫光全身，還得陪大爺上床睡覺呢！”
侯朝宗怒從心起，突將他當胸一把抓住，提了起來，怒聲道：“你敢侮辱她！”
那人不甘示弱道：“關你什麼事？她是你老婆，還是你……”
話猶未了，朝宗已一掌揮了過去，摑了他一個結結實實的耳光。
老胡勃然大怒，喝道：“你這小子，竟敢動手打人！”
喝聲中，人已霍地跳起，揮拳就向朝宗打去。
朝宗一把推開那人，出手如電，翻腕搭上老胡的右腕，用力一帶，同時閃身讓開。頓使老胡身不由主，向旁沖跌開去。
他們一動手，艙內頓呈一片驚亂，紛紛起身避開，以免遭到了池魚之殃。被朝宗掌摑的那個人，正好沖跌向興兒，被興兒攔腰一抱，兩個人一起翻倒地上，扭成了一團。
老胡剛剛爬起，卻被洪瑞出其不意上前，突施擒拿手法，將他手臂反扭至背後。
洪瑞手勁奇大，頓使老胡痛得直叫起來：“哎喲喲！我的胳臂要斷啦！……”
可是，洪瑞手下並不留情，反而將他手臂往上一提，沉聲地道：“在下正打算如此！”
老胡只是一個生意人，仗著此行賺了不少白花花的銀子，財大氣粗，才敢盛氣凌人，不可一世。
此刻，他心知遇上了練家子，那還敢逞強，連聲求饒道：“大爺手下留情，有話好說！
有話好說！……”
洪瑞冷哼一聲，道：“好！你向這個公子磕三個響頭賠罪，我就饒了你！”
眾目睽睽之下，向人磕頭賠罪，這實在是件丟臉的糗事。
老胡不禁愁眉苦臉，面有難色道：“這……”
洪瑞威逼道：“你不在乎斷條胳臂？”
朝宗原不想欺人太甚，但想到妥娘遭人背後侮辱，也就不加勸阻了。
老胡無可奈何，只好淡然地道：“好好好，我向這位公子磕頭賠罪就是……”
洪瑞放了手，猛向前一推，老胡向前一個踉艙，正好跪跌在朝宗面前，干脆就連磕了三個響頭。
那邊尚扭成一團的興兒，被洪瑞趕了過去，將那人後領一把抓住，拖了起來，聲色俱厲道：“你也得照做！”
朝宗過意不去，道：“算啦！他已挨了我一耳光。”
洪瑞憤聲道：“這種人仗著有幾個臭錢，就神氣活現的，今天非好好的煞煞他們的氣焰不可。”
朝宗見他執意甚堅，不便再加勸阻。
老胡垂頭喪氣道：“老魏！好漢不吃眼前虧，我已經磕了三個響頭賠罪，禍是你惹出來的，你也就認了吧！”
洪瑞一聽他姓魏，不由地怒道：“原來你跟魏忠賢同宗，那就沒這麼便宜了，三個響頭之外，還要掌自己的嘴！”
興兒在一旁幸災樂禍地道：“對對對！這家伙嘴裡不干不淨，是要掌嘴。”
姓魏的自知禍從口出，無奈之下，只得向朝宗磕了三個響頭，又自摑了兩個耳光，才算平息一場爭紛。
他們再也不敢囂張，回到角落裡坐下，沉默起來了。
經過一陣的驚亂，其他乘客也各自同座，紛紛交頭接耳，竊竊私議，似在猜測朝宗等三人的身份。
朝宗心裡明白，洪瑞挺身而出，是在故意跟他套交情，明知此人別有用心，也不得不虛與委蛇道：“多謝兄台了。”
洪瑞笑笑道：“那裡話，區區小事，何足掛齒。”
侯朝宗也沒有多說話，各自回到了座位坐下。
船艙只有一丈七八尺寬，不足三丈長，兩旁各有一長條木板，緊靠艙壁，供乘客們坐成兩排。
當中加了一條長木板凳，以備乘客多時坐用，因為中途尚有人搭船。
此行乘客只有二三十人，中間的長木凳空著，放置了一些行囊，方才幾個人一動手，有些行囊已被撞倒，此刻正有三兩個乘客把它扶正。
經過一番打斗，船艙裡變得安靜了，再也沒有人敢視若無人地高談闊論著，以免禍從口出。
通常中午是不靠碼頭的，乘客只好以自備的干糧充饑。
傍晚時分，船到了儀征，靠了碼頭，讓乘客上岸，各自找客棧休息及晚餐。船家提醒大家道：“各位天亮前一定得回來，日出就開船，過了時可是不等候的！”
這是行船的規矩，日行夜宿，常常搭船的人都知道，但是，照例的船家必須要再提醒一下。
兩個皮貨商最後離船，帶了行囊上了岸。
船家好心好意地道：“二位只需要把貴重的物品帶在身邊，行囊留在船上好了，咱們有人看著，丟不了的。”
老胡卻把眼皮一翻，憤聲道：“哼！這條船簡直是賊船，誰搭上了就倒楣，咱們寧願走旱路！”
船家無言以對，只好報以苦笑。
儀征是大站，十分繁華熱鬧。
兩個皮貨商一進城，就找車馬鋪，打算雇車改走陸路，不料尚未走近，已遙見朝宗主僕，正在跟車鋪老板討價還價。
他們也要棄船走陸路？
老胡不禁詫異道：“怪事，他們也不想搭船了？”
姓魏地道：“那正好，他們不搭咱們搭，免得多花-枉錢！”
兩個人一商量，決定先找家客棧住下，再見機行事。