好大的火啊！從村頭燒到村尾，映紅了半邊天。
火光中，明晃晃的大刀舉起，降落處哀號聲起、鮮血噴湧。
掙扎著想尋一條生路，到頭來，只是枉然。上至八十歲的老人，下到三個月的嬰兒，無一能夠幸免。
他猶如籠中困獸，發瘋般地想殺出一條血路。刀、劍、棍子、暗器，什麼都阻擋不了他的腳步。
他一定要把小師妹救回來。
拼了命地跑啊跑啊，小師妹的尖叫聲夾雜在強人的狂笑聲中、烈馬的嘶鳴聲中，越來越微弱，越來越遙遠。
出了村子，過了小山坡，追至小河邊。搶走他師妹的強人正呆呆地立在河邊。地面上、馬背上，到處都沒有師妹的影子。月光下，堤岸旁，一只繡著鴛鴦蝴蝶的女鞋，無聲地躺著。
他如遭雷殛，渾身發抖，怒吼著向強人撲去。然而，一柄鬼頭大刀就在這時砍中了他的左胸。
烏黑的斷壁殘坦、燒焦的屍體、凝固的血水、月光下的繡花鞋，走馬燈似的在他的腦海裡旋轉，慢慢地，黑暗開始降臨，終於完全籠罩了他。
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“醒醒！快醒醒呀！”有人搖著他的胳膊，努力想把他喚醒。
又被小師妹發現了？他才偷偷地睡了一會兒而已。不都說“夏天不是讀書天，烈日炎炎正好眠”嗎？好不容易等到師父出門，趁機舒舒服服地睡一覺不好嗎？小師妹的確很溫柔，可就是太嚴厲了……
小師妹！哦，小師妹……他突然覺得胸口被堵住了，有一股不可阻擋的氣流四散奔開，迫不及待地尋找出口。他終於沒能壓住它，一個人的名字順著放肆暢意的氣流奔湧而出。他猛地驚醒過來，愣怔怔地望著前方，正好撞上了一雙同樣愣怔怔的眼睛。
皇甫翩翩愣住了。她從來沒有這麼近這麼清楚地看著一個人在睡夢中真情畢露。這種情形很尷尬。兩個人都沉默了很久，不知該如何才能化解這凝固了的空氣。
幸好，牆上的松油燈適時地發出辟啪的炸裂聲，打破了僵局。安戲蝶精神一振，站了起來。這時，他才發現腳下全是柔軟的棉絮，前方兩尺遠的地方有一個大而深的水窪，一些焦黑的木頭漂浮在水面上，可以斷定那曾是火堆裡的柴火。再往前就是泥牆了。泥牆呈土黃色，非常普通，惟一奇怪的是上面用石灰刷了一個大大的長箭標記，箭頭筆直指向左方。安戲蝶沿著標記走了幾步，不由大喜過望，因為一條長長的地道出現在他的眼前。
地道幽深曲折，看不到盡頭，所幸的是拐彎處都掛有長明燈。皇甫翩翩跟在安戲蝶身後，一腳高一腳低地向前行進。安戲蝶的步子邁得很大，很快就將她甩開了幾尺遠。皇甫翩翩只覺得背後涼嗖嗖的，老像有什麼東西似的，緊張得連大氣都不敢出。她緊追慢趕，想跟上安戲蝶的腳步，突然，一塊泥土從牆上脫落下來，砸在她面前，嚇得她右腳踏了個空，整個身體向前撲去。安戲蝶聞聲一個轉身，及時抱住了她。
那一刻，時間仿佛停止了。她的心從來沒有跳得那麼亂過，在一股男性獨有的氣息的包圍裡，頭腦變得一片空白。
“你沒事吧？”安戲蝶關切地問道。
皇甫翩翩又羞又愧地推開他，也不答話，低頭向前走去。
安戲蝶緊走幾步，超過了她，然後轉身，站定，遲疑地向她伸出了左手。以她的固執，也許會遭到拒絕吧？然而，出乎他的意料，也違背了她的意志，鬼使神差地，她將自己的右手交給了他。
兩人在密道裡足足走了大半日，終於找到了出口。皇甫翩翩掙脫他的手，歡欣雀躍地跑出去，閉上眼睛深深地吸了口氣。
安戲蝶亦饒有興趣地望著眼前的一切：左邊是奔騰不息的江水，幾只帆船悠閒地順流而下；右邊是低矮的山巒，青翠的樹枝間點綴著星星點點的花朵；蜻蜓扇著透明的翅膀，飛過他的頭頂；五顏六色的蝴蝶乘風而上，像葉子般輕盈。更賞心悅目的是眼前的人——夕陽殘照裡，皇甫翩翩的臉白裡透紅，長長的眼睫毛撲扇著，十分嬌俏艷麗。
此時，她踮起腳尖折下一枝嫩竹，一一拔去枝丫上的嫩莖，再精心選擇最美麗的花朵插入空心中。一束五顏六色錯落有致的竹子花做成了。她興奮地擺動著它，笑著問道：“好看嗎？”
一種似曾相識的感覺浮上他的心頭，那麼溫柔，那麼輕淡，碰一下就會消失，使他一動也不敢動。時光剎那間回到了數年前。竹子花。小師妹。花面交相映。人比花更美。小師妹一個勁兒地問：“好看嗎？好看嗎？”……
這回憶像一把尖針插在胸口，簡直讓他受不了。他一步步逼近皇甫翩翩，無視她眼中的驚訝，一把將花奪了過來，狠狠地扔在地上，使勁地踩，用力地磨，很快，柔嫩的花朵變成了泥塵的一部分。
皇甫翩翩臉色蒼白，根本不明白發生了什麼事。她愣愣地站著，努力睜大眼睛，生怕一眨眼，淚水就會奪眶而出。
安戲蝶這才意識到自己的失態，心中充滿了歉意，彎下腰，細細地搜尋，終於欣喜地發現還有一片粉紅色的花瓣幸免於難，正完完整整地靠在一塊鵝卵石旁。他如獲至寶，小心翼翼地將它拾撿起來，放在掌心，遞到她面前，誠心誠意道：“對不起。”
“我不要！”皇甫翩翩的回答沖口而出，“我不是三歲小孩！”
太陽漸漸落了下去，周圍的景色隨之失去了色彩，變得黯淡無光。兩人一直沒有說話，埋著頭趕路。皇甫翩翩又餓又累，不知道安戲蝶要將她帶到哪裡去，也不知道什麼時候才能停下來休息。先前的怒氣早已消失殆盡，幾次想開口詢問，少女的矜持又讓她閉緊了嘴。安戲蝶一直與她保持著三尺遠的距離，既不讓她靠近，也不讓她離得更遠。
真想念玉哥啊。玉哥從來都不會發脾氣。此刻他一定已經到了永州吧？假如他在這兒該有多好……
皇甫翩翩鼻子一酸，有什麼東西哽住了她的喉嚨，又憋悶又難受。胡亂地向四周張望，一種掛在樹梢像豆子般大小的紅果子引起了她的注意。再也忍不住饑渴，她向那叢樹枝伸出了手。
“不認識的果子不要亂吃！”安戲蝶的臉色一沉，凶巴巴地喝道。
“我餓了，而且再也走不動了。”淚水緩緩盈上皇甫翩翩的眼眶，“還有，你干嗎這麼凶？”
安戲蝶的心微微縮緊，事實上他也不知道為什麼在她的面前，他總是不能好好地控制自己的情緒。他想說點什麼來安慰她，又找不到合適的話語，思量了半天，才道：“在永州城內，我有一所房子。如果你願意，我可以帶你去看看。”這番話說得莫名其妙，完全和他的本意背道而馳，連他自己聽了都覺得可笑。
不過，聽在皇甫翩翩的耳裡，就有了一種“望梅止渴”的意義。她心懷感激，決定再堅持著走一程，可雙腿像鉛一般沉重，怎麼也抬不起來。
天色越來越暗，安戲蝶心裡掠過一絲不安，假如在天黑之前還找不到落腳的地方，他們就只能露宿野外了。這麼冷的天，像她這般細皮嫩肉的怎麼熬得住？劍眉一揚，他微微蹲下身子，道：“我來背你。”
“不要！”
“同樣的話我不會重復第二遍！”他沒有回頭，然而不容抗拒。
猶疑再三，她終於畏畏縮縮地靠了上去……他的背真實而溫暖，灼人的氣息一浪接一浪地傳來，令她的身體越來越熱……這種感覺好奇妙啊……
叮鈴鈴，叮鈴鈴，夜色中，一輛馬車遠遠地駛了過來。
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皇甫姑娘：
讓你受驚了。昨夜對姑娘所做之事，實是情非得已，還望姑娘見諒。
在下本是一悠閒自在的乞丐，只為報答數年前的一樁恩惠，不幸成為蔥綠姑娘計劃中的一顆棋子。報恩固然重要，做人的原則卻不能丟，何況有幸與姑娘在鬧市中一見，對姑娘的人品亦略知一二，因此在下更是萬萬不能做如此傷天害理之事。但滴水之恩當湧泉報之，在下亦不願拂了那位恩人的心願，苦苦徘徊，思之良久，無計可施，只得出此下策。
城郊破廟的地洞是在下多年前無意中發現的，特意鋪滿了棉絮，並在洞中挖了一個洞，灌滿了水用來澆熄火堆，泥牆上的標記亦是在下畫上去的。我想，憑著姑娘的聰明才智，定會體會到在下的良苦用心。
若要人不知，除非己莫為。在下的所作所為日後必定傳到恩人耳中，一場干戈勢不能免。在下廢人一個，無甚牽掛，只是身邊的弟子小順子年紀尚幼，不忍毀了他的前程。在下有個不情之請，請姑娘收留小順子，高興的話就認他做個弟弟，不高興的話就讓他做個小廝。一切全憑姑娘做主。
在下已命小順子前去等候桃紅姑娘，估計天黑之前他們就能找到你們。
保重！
苦竹
玉妹：
安好？
好事多磨，在前往永州的途中，我又被閒事羈絆，估計要十天後才能到達。請務必在永州驛站耐心等候，我將與你一起回聚賢莊。爹爹見到你我二人，定會十分高興。
另：安戲蝶是我此生最好的朋友，將你托付給他，我十分放心。
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煙籠寒水，畫舫凌波，沉香裊裊。人們都靜靜地或坐或躺著，誰也不敢輕易開口，生怕世俗的語言會劃破夜色，再沉重地墜入江底，打碎了星星和魚兒的美夢。
月夜這般寂靜，小船兒輕輕搖蕩，若不是那陰森森的涼氣一下下襲過來，皇甫翩翩幾乎要睡著了。安戲蝶替小順子掖了掖被子，順便給她加蓋了一件秋衫。衫上，有陽光的氣味，很溫暖很舒服。朦朧中，她只希望能一直坐下去，坐下去，永遠都不要停歇……
天亮的時候，木槳停劃，游船靠岸，拴在一棵木蘭樹上。走過顫悠悠的艄板，眾人上得岸來。這是一個小洲，抬眼望去，滿目都是白色的蘆葦，隨著輕風舒腰展臂，仿佛在歡迎客人們的到來。走上一條羊腸小道，不出幾時，一座低牆圍繞的院落出現在眼前。庭院空空，靠牆處栽著一排高大的廣玉蘭樹，黃綠相間的葉子零亂地鋪了一地；低矮碧綠的忍冬青繞著前排主屋長了一圈，正好將主屋與後院、客房隔開來。整個房捨像它的主人一樣充滿了陽剛之氣，只在庭院角落裡的兩三株桃樹上開出垂絲海棠般的小桃花，才顯示出一點春意。
這，就是安戲蝶在永州的房子。
參觀完畢，主人為客人們做了妥帖的安置，皇甫翩翩被安排在第三間客房裡。這客房寬敞明亮，正中掛著一幅唐朝仕女圖；左邊設有一張牙床，絲綢帳幕菊花枕；右邊一張花梨小幾，上放一個冰盤，列著幾樣時興水果，還有幾味案酒，幾下擺一張黑漆交椅；沿窗一張小桃木圓桌，供一個獅形的古銅香爐，爐內香煙馥郁。推開窗子，便能看見小小的走廊、朱紅色的八角亭，還有前排的主屋。
盡管一切布置得幽雅素淨舒適宜人，但皇甫翩翩總覺得少了點什麼。順手將一縷青絲拂於耳後，她才驀然想起這房內缺少一個梳妝台，供女客梳洗裝扮的梳妝台。到隔壁小順子的房間一看，也是一樣的布置，並無絲毫不同。這讓她覺得很納悶，難道安戲蝶從來都不招待女客嗎？
安戲蝶的確從來不曾帶過女客來這兒，連跟隨他已有兩年的桃紅也是第一次來。此時的桃紅興奮好奇之余，也有點失望，因為這兒既沒有美麗的風景，更沒有可愛的男人。想起要在這個索然無味的地方住上十天，她不由覺得意興闌珊了。這個正值妙齡的姑娘，天生就愛賣弄風情，血液裡全是不安定的成分，常常懷著一種說不清道不明的難以抑制的渴望，幻想一種強烈放縱肆無忌憚的力量攻擊在她的身上。然而，盡管她制造過很多危險，卻總能在最關鍵的時刻避開那些心懷不軌的男人，既得到一種偷情般的愉悅，又十分完好地保護了自己的童貞。這是她的矛盾之處，也是她的聰明之處。對於安戲蝶，她是抱有一絲幻想的，曾經有一段時期，用盡了千方百計來誘惑他，但他的冷漠阻止了她靠近的欲望；現在，蔥綠的離開，令她的期望升值——從奴婢一躍成為安夫人，這實在是一個誘人的飛升。抱著這樣的私心，她小心地將一小瓶春藥壓在被褥下，然後，帶著一臉如釋重負的笑容去觀看皇甫翩翩的房間，在路上，還撞上一位中年僕婦。
午飯前，眾人被邀至客廳裡，說是老夫人要看看他們。大家十分好奇，正紛紛猜測時，一陣輕微的腳步聲從門外傳來。凝神望去，只見一位身穿黑衣黑裙、面罩黑紗巾、黑髻上插著一支鳳形金簪的中年婦女緩緩走了進來，她的身後跟隨著一個花帕頭、大耳環、苗裝打扮的中年僕婦，正是桃紅撞上的那位；安戲蝶亦十分恭敬地侍立一旁。原本輕松的空氣頓時凝重起來。
待到那遮掩了容貌的中年婦女在主位坐定後，安戲蝶才將眾人一一介紹。原來那中年婦女就是老夫人，但並不是安戲蝶的母親，而是他的師娘。老夫人身後的僕婦姓姬，人稱姬姑姑。
介紹完畢，老夫人並不說什麼，只定定地盯著皇甫翩翩看。
皇甫翩翩不禁有些惶恐、困惑，但為了老夫人那雙依舊美麗的單鳳眼裡流露出來的專注。她還是非常有禮貌地微笑著、回視著。
姬姑姑微微彎下腰，附到老夫人的耳邊，輕輕說了幾句，老夫人的眼神變得吊滯、茫然起來，起身，依然不和眾人打招呼，像來時那樣邁著輕緩的步子離開了。眾人都吁了口氣。之後，老夫人再沒有露過面。
皇甫翩翩和小順子很快適應了這兒的生活，為了減輕姬姑姑的負擔，她們甚至主動承擔了一些家務，比如打掃和烹煮。
從那天起，整個院子裡都飄起了濃郁的香味，令人食欲大動。皇甫翩翩將她的廚藝發揮到了極致，最最簡單的蔬菜，到了她的手裡，都能變成最最美味的食物。尤其是她煲的湯，不僅僅香氣迷人營養豐富，還大大地激發了大家的想象力，紛紛為湯取名字。比如把深紅色的桂圓和內黃外白的雞蛋煮出來的湯叫做“珠珍瑪瑙湯”；脆脆的馬蹄放入爽嫩可口的雞湯裡被叫成了“馬蹄生香湯”；就連純為驅寒而熬的、微有些辛辣的姜湯也有了一個非常詩意的名字，叫“可心湯”……幾乎所有能做出來的湯都有了新的名字，被賦予了新的意義，而惟一一個未被篡改名字的湯是銀耳蓮子湯，因為它本身已臻完美，任何的修改都只能是畫蛇添足。
每次做銀耳蓮子湯前，皇甫翩翩都會端一張小木凳，坐到廚房門口，在廣玉蘭樹的陰影裡、斑駁閃爍的陽光裡、啾啾的鳥鳴聲中，將蓮子的那顆其苦無比的心摘掉，放入錦盒中，待到日後泡茶喝，蓮心其味雖苦，卻能祛熱解毒，清心明日。
去掉蓮子心後，回到廚房，往砂鍋裡放上一勺水，依次加入蓮子、銀耳、紅棗、白糖，用炭火慢慢地熬，漸漸地，熱氣升上來，香味一縷縷從鍋蓋上的小孔裡洩露出來。最後，再在濃濃釅釅的湯面上撒上一把果料兒，一鍋誘人之極的銀耳蓮子湯就大功告成了。將湯端上桌面，揭開鍋蓋的那一刻最令人期待，白煙裊裊，香氣撲鼻，呈透明色的銀耳像一株枝椏繁密的樹，在沸騰中開出紅紅的棗子、白生生的蓮子和甜絲絲的果料兒來。
小順子長胖了，桃紅更豐滿了，姬姑姑贊不絕口，連整天守在自己房裡、坐在小蒲團上念經的老夫人的胃口也好轉了，以前，姬姑姑給她送去的托盤上只有一碗清粥，現在有湯有菜還有飯。而安戲蝶呢，心醉神迷之外還感到驚異，誰能想得到這樣香氣四溢暖人心肺的湯居然是出自一個嬌滴滴的女子之手呢？湯這麼美味，身邊的人如此貼心，生活這麼美好，簡直像一場夢般令人不敢置信。不由自主地，他的目光開始尋找她、跟隨她、圍繞她，每天早晨，他都不能自抑地打開後窗，側立一旁，偷偷地欣賞正在窗前梳妝的人兒。臨睡前，這種情不自禁的行為又令他惱怒不已。於是，在她的面前，他總顯得格外冷淡、粗暴、喜怒無常，惟有這樣，才能掩蓋在心底裡暗暗滋長、湧動的柔情蜜意。可這一天，他又沒能控制好自己的情緒，大大地得罪了她。
當時，午後的陽光漫不經心地從窗外射進來，為收拾得極其精雅的書房鍍上了一層金光；兩杯郁郁蔥蔥的茉莉花茶放在臨窗小幾的兩端，泛著幽幽的光；古銅香爐內新添了心字香，輕煙繚繞。若不是那粗獷的廣玉蘭樹投下凝重的影子，幾乎感覺不到時光的流動。
皇甫翩翩坐在幾前，擺弄著文房四寶；他斜靠在對面的小坐憩上，津津有味地捧讀一本書。記不清是從哪一天開始的，他們倆有意無意地養成了在書房裡消磨時間的習慣。
皇甫翩翩有些心浮氣躁，因為已有好幾天沒有收到唐玉清的信；見不著信，思念似乎也隨之減少了。這是當初她決定來這之前意想不到的。
“玉哥！玉哥！”
心頭，有意識地念叨著這個名字；筆下，勾勒出一個個不成形的字；抬眼處，是手捧書卷的安戲蝶：劍眉入鬢，鼻梁挺直，嘴角微抿，似笑非笑，那模樣很純淨、很美好。忽然，他那雙好看的眼睛從書本上移開，斜斜地對上了她的眼光，令她困窘不已。隨手拿起一本書，舉得老高，裝模作樣地看起來，順便遮住了漲得紅通通的臉蛋。
可是安戲蝶不饒她，從桌那邊探過身來，要將她瞧個究竟；而她，只好佯裝不知，低下頭俯身在桌子上，一動也不敢動地趴著。
蟬鬢上斜插著一把龍紋玉掌梳，梳上有隱隱約約的楷體字。安戲蝶湊得更近，想看清楚上面的字，冷不防地，一股誘人的幽香從雪白的脖頸和圓潤的雙肩之中升上來……他的眼光漸漸灼熱起來，胸口熱浪滾滾。受了蠱惑般，他沖動地俯下身子，將唇印在她的頸間，想以此獲取清涼。
皇甫翩翩一驚，猛地抬起頭來，正好撞上了他的下巴，痛得他直抽冷氣。這陣痛還未平息，臉頰上又遭了重重一摑。皇甫翩翩的眼睛裡能冒出火來，揚起的右手停在半空忘了收回，直到嘴皮子快要咬出血來了，她才轉身跑出書房。到現在為止，都不曾搭理過他。
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自從發生了那件事後，原本過得飛快的日子，在皇甫翩翩看來，就變得沒有盡頭了。她不知道該如何面對安戲蝶，一看到他，就忍不住回想起那個溫暖的午後，以及曾在脖頸間短暫停留的炙熱、柔軟。天啊，她到底怎麼了？怎麼可以將這種事再三回味！她簡直有些痛恨自己了。為了盡快地忘卻這件事，她開始向姬姑姑學習織布、績麻、煉丹、制藥，還吃點小酒。
桃紅卻恰恰相反，恨不得能把時間留住。十天時間眼看著將盡，她卻一直找不到合適的機會下手，被褥下的小瓶子都快捂得發燙了。而那一天，她無意中看到了書房裡的一幕，也清楚地看到了安戲蝶眼中閃爍的情欲，不由又驚又急。她隱隱覺得會發生某些變故，而她必須在變故發生之前抓緊安戲蝶，終於，在離開小洲的前一天傍晚，她溫了一壺美酒，摻入不可告人的秘密，向安戲蝶的房間走去。路上，又碰到了姬姑姑。
姬姑姑笑著，不經意地彈了一下指甲，淡淡的白粉射入桃紅的口鼻，使她漸漸失去了知覺。
姬姑姑笑得更愉快了，眼睛瞇成了一雙彎月。這彎月睜開的時候很敏銳，能夠迅速地捕捉到事情的根本，比如桃紅的春心泛濫、皇甫翩翩的苦惱、安戲蝶的掙扎。什麼都瞞不住她。托著桃紅的酒，她樂滋滋地道：“他好不容易有了中意的人，我怎麼能不好好地幫他呢？”
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只不過吃了姬姑姑的一小杯酒而已，怎麼就熱成了這個模樣！皇甫翩翩翻來覆去，怎麼也睡不著。腦子裡暈乎乎的，身體輕飄飄的，簡直能飛起來！只是太熱了，褪到全身只剩下一件單薄的褻衣，還是熱得不得了。索性爬起來，赤著腳走出門，迎著徐徐微風，來到八角亭裡。將臉貼在冰涼的丹柱上，還是不解熱，心反而跳得更猛烈，仿佛能從胸腔裡蹦出來。有一種需要越來越迫切越來越強烈，這需要也許是水，也許是酒，也許是人，啊，不管是什麼，只願能澆熄她渾身上下熊熊燃燒的火！
頭痛欲裂，五內俱焚，她不由自主地呻吟起來，有一扇窗子應聲打開了。她搖搖晃晃地朝那兒走去。
安戲蝶立在窗前，一臉的驚訝，簡直不敢相信自己的眼睛。從月光中走來的皇甫翩翩，像一個誤謫人間的仙子，雲鬢蓬松，眼神狂亂，小嘴微張，稍有些零亂的衣衫隨著呼吸一起一伏，渾身充滿了靈氣和誘惑力。
來不及發問，她已經伸出柔軟的手臂，纏繞住他的脖子，將發燙的臉頰貼近他的臉頰，濕潤的嘴唇在上面溫柔地滑過。
“你在干什麼！”他的喉嚨裡逸出沙啞的低語聲。真要命！
“有花堪折直須折，莫待無花空折枝。”她傻傻地笑著，根本不知道自己在說些什麼。更努力地向上攀爬，更用力地擁緊他，恨不能溶化在他身體裡。
一定是吃了春藥！他立馬就判斷出來了。然而，怎麼辦？他該怎麼辦？他能怎麼辦？腦海裡，唐玉清的影子一閃而過。氣喘吁吁地推開她，來不及喘息，她又像水蛇一樣纏繞過來，一手摟住他的脖頸，一手按住他的頭，讓他的唇緊緊覆在她的唇上。
“天！”他再也抵抗不了那柔軟與甜蜜，毫不費力地將她抱入房內。占有她！占有她！這個念頭發瘋了似的占據了他的腦海。終於，他覆身壓住了她。
什麼良心道德，什麼戒律清規，統統拋諸腦後。在情天恨海裡，他只是個自私的人。糾纏中，不知道是誰先解開了誰的衣裳，他只知道，為了這團火，他願意被焚燒成灰燼。