走出悅來客棧，瑾棠踩著徐緩的步伐欣賞江南風光，擺脫那些煩人的事，享受這難得的輕鬆。徐徐的微風吹來，更令他感到舒暢。
雙手背在身後，閒適地漫步，全不怕自己可能暴露在敵人的注目下。
怕什麼？明著有紫藝與黑念璣跟在身邊，暗地裡有洪柏達和黃承淮隱身保護，要說不安全，那可是滑天下之大稽。
學著文人雅士打開扇子，臉上展現難得的笑容，瑾棠的快意與四色護衛的警戒恰成對比。
「紫藝，別老繃著臉，難得到揚州來，你該好好地享受一番。」他開口，扇子輕佻地往她小巧的下顎掃去。
紫藝嫌惡地閃開，開口規勸，「此處人多，殿下是否考慮回去？！」
「叫我公子。」他的手快得在她閃開之際摟住她的纖腰，往自己面前帶，露出一口白牙。「沒錯，這裡人多，就算我向天借膽，還是得當心哪。」
既然知道危險，就不該往人多的地方鑽。紫藝心頭有悶氣，直覺地將頭往旁邊撇。
「生氣了？」他大笑，「紫藝，你太容易激動。」
她試圖擺脫他的鉗制，幾度徒勞無功之後，乾脆將話挑明。
「殿下不怕讓別人誤會嗎？」
「誤會什麼？」瑾棠好奇地反問，一臉促狹，「啊，你是指流言嗎？成天跟在我身旁，早該對輩短流長習慣了，再說，就算你是我的寵妾又如何？還有，方才說過叫我公子，你偏不聽，是故意惹我生氣嗎？」說完，他在她粉頰上咬了口。
察覺到她的掙扎，他緊摟的手始終未曾鬆開，反而更往自己身上攬。她的身上有股好聞的香氣，在貼近時份外鮮明。異於其他女子的胭脂水粉，那是全然的清新芳香，老讓他心猿意馬。
雖然天色已黑，街上卻是燈火通明，人來人往，與白日無異。瑾棠無視於旁人的眼光，依然我行我素。
他是故意的！
記不清打從何時起，他居然有啃嚼她的壞習慣，擺明是要她難受，近來更是變本加厲，人前人後一概不管。
霎時，紫藝真是欲哭無淚，她最近老是感覺眾人的眼光奇特，尤其是看向她的時候，那個罪魁禍首，除了二皇子之外，還有別人嗎？
「殿……不，公子，請你別……」她的小手抵在他的胸前，慌張地別過頭去，逃避他貼近的唇。
瑾棠知道她雖然想逃，卻也不敢造次，因為他是主子。
這張可愛的臉老是繃著，不過仍會泛紅，他十分喜歡看她這模樣。
「我的紫藝，別老拒人於千里之外。」
一時不察，耳畔傳來他溫熱的氣息，紫藝吃了一驚，身子更讓他給摟緊。
「殿……公子，請你別……」
「嗯，你的聲音聽起來像要哭了。」
是呵，她當然想哭，雖說是二皇子的護衛，平素生活在男人堆中，可她到底是黃花大閨女。他今兒個吃錯藥，異於往常的親密舉動讓她措手不及，完全揣測不出他的心意。難不成沿途碰上的江南姑娘皆不合意，他閒著無聊，所以逗弄她？
看著身旁黑念璣冷漠的臉色，她更痛恨自己為何不是男兒身。
紫藝動彈不得，目光恰巧落在瑾棠的胸前，他衣襟仍有些敞開，露出古銅肌膚，突然間，她心跳如擂鼓，臉發熱，想淋一場雨，洗去所有不應該的遐思。
男人的身體之於她並不陌生，既然要當護衛，本就得天天和男人在一起，練功時她常見男人打赤膊，隨侍在二皇子的房中，更已見慣他的身軀，現在為何會突然感到羞赧？
在他的捉弄之下，不自在的情緒充滿腦海，耳畔儘是自己急促的心跳聲。天，她……她該不會是中邪了？不！
猛然一掙，紫藝終於擺脫他的束縛。
「殿……公子，紫藝如有任何不是，請儘管處罰！」她寧可要個明白的責罰，也好過讓二皇子戲耍。
俊朗的笑聲響起，輕搖摺扇，瑾棠笑得眼睛都瞇起來，像個無事人似的舉步前行。
「處罰你？不不不，多日未見，你能做出什麼錯事呢？我的紫藝，你小腦袋瓜中未免想太多了。」
是嗎？她真的多想嗎？
二皇子的話永遠教她弄不清是真是假。在這樣的情況下，紫藝只好咬著牙，繼續跟著他往前走。
瑾棠忽然回過頭，朝她露出無邪的笑容，「紫藝……」
「是！」她嚇了一跳。
「今天晚上還是你守護吧，少了你在身旁，這些日子總睡不安穩。」他曖昧地說。
她在心底歎息，就知道二皇子絕不會好心地放她一馬。
「公子，紫藝今日才剛快馬加鞭地趕到揚州，路途遙遠，此刻想必疲累不堪，無法稱職地守衛，為了公子的安危，不如由屬下代勞。」瞧出她的為難，黑念璣挺身而出，自動請纓。
雖然他明白必須遵循主人的命令，可紫藝在他心目中的地位不同，方才見二皇子不在意地調戲她，心中早已不是滋味，如今就算犯上，他也要試上一試，才算對得起自己。
「怎麼，有困難嗎？」瑾棠的視線沒離開過她，帶笑的眼中含著冷意，對於黑念璣的話不作正面回答。
二皇子劣性難移，這麼說分明是責難她方纔的抗拒。
她內心裡頗為惱怒，就因為自己是女子，除了承受外人的閒言閒語，還得對抗主子的心血來潮。
「沒有，紫藝但憑公子差遣。」她握緊拳頭，垂下眼簾。即使不甘，她還是接下任務。
「公子，請你體諒紫藝是女子，體力較弱。」
「我沒聽到她抱怨。」
瑾棠雙臂環胸，頭一次審視她低垂的臉龐。方才欺近她的身子時，才驚覺她已經有了女人的曲線，如今端詳她的面容，姿色著實不凡，也難怪讓他的護衛為之狂熱。
罩在臉上的冰霜此刻全然褪去，泛紅的雙頰如此惹人愛憐，不知所措的模樣讓她像個有血有肉的人。
他可不許任何人搶先一步奪走這塊瑰寶。
「謝謝你，我沒事的。」紫藝輕拉著黑念璣的衣袖。雖然感激他的善心，卻無法接受他的好意。
「可是你明明……」他還想再說什麼。
制止他接下來的話，她沉聲道：「黑兄，我真的可以，難道你懷疑我不夠資格成為四色護衛之一？」
「你該好好地愛惜自己。」黑念璣只能歎氣。
「夠了，你是質疑我的命令嗎？」瑾棠輕柔的語氣是發火的前兆，連紫藝也不禁捏把冷汗。
「黑兄，快跟公子道歉。」她不忍見他人因自己的過錯受到懲處，所以忙不迭地催促。
「我……」黑念璣不認為自己有錯，因此想拒絕。
「黑兄，求求你。」
在她懇求的目光下，黑念璣終究點了頭，抱拳向主人認錯。
「公子，請饒恕屬下的過錯。」
瑾棠深深地瞧著他，好半晌才開口，「走吧。」
「是。」紫藝聞言鬆口氣。
忽然間，隱身在暗處的洪柏達與黃承淮極有默契地朝瑾棠靠近，也讓黑念璣與紫藝憶起自己的責任。
有敵人靠近！
雖然沒有交談，彼此傳遞的眼神早清楚地將狀況點明。
空氣中隱隱傳來肅殺的氣息，來者不只一人，剎那間四人極有默契地將瑾棠圍在中心，全身警戒，眼觀四面，耳聽八方，生怕有個閃失。
他們明白，這兒人來人往，是對方下手殺人的最佳時機。而且今夜是個不容錯失的機會，遠離皇城，湮滅證據更是輕而易舉。
瑾棠皺皺眉頭，覺得不耐煩，為什麼那些人總是不死心？再說在人群裡動手，萬一平民百姓受連累，那更是罪過。
他搖起扇子，直接往回走，「好了，回去吧！」
因為察覺到危險，四色護衛的戒備更加森嚴，除了紫藝之外，其餘三人隱身在夜色中，準備給來襲的敵人痛擊。
在瑾棠房中的紫藝亦然，心思全在他的安危上。
「別擔心，不會有事的。」他笑道，「這等小陣仗，我還看不在眼裡，你們太小題大做了。」
「殿下，這事非同小可，既然敵人已經知道咱們住在此地，你要小心點。」對他輕忽的態度，紫藝十分不贊同。「揚州非比宮中，將自己暴露在危險下，實非明智之舉。」
「那我該怎麼做？」他無辜地反問。
「殿下應該早日回京。」
瑾棠忽然輕笑，「傻紫藝，你向來敏銳的腦子變得遲鈍了。逃避有用嗎？不論我身處何地，只要活在世上，這些事情只會一再重複。你說，我該因此膽小怕事，躲在宮中天天不出門？」
她無法忽略他語氣中未加掩飾的滄桑，那讓人深切地感到難過。
有權有勢又如何，尊貴如二皇子，表面上風光，暗地裡卻得小心翼翼，怕一個不小心，成了閻羅王的座上客。或許世間的人都有自己的麻煩與困擾，不論貧窮或富有，總有逃不開的宿命。
像她，或像他。
因為家貧，所以她被賣身為奴；因為家富，所以他得承受手足間的相殘。
那麼，是自己的痛苦多些，還是他呢？
「能自由自在的生活，才是我今生最大的心願，紫藝，你懂嗎？」
「我不懂。」她搖搖頭，沒打算深入瞭解他的苦處。
「哈哈，好個不懂。」他朗笑，「不懂也好，否則我又怎能要你陪伴？」
恢復玩世不恭的模樣，瑾棠半倚在床上，瞧著站在床畔的她，乾脆伸手將她拉入懷中。
「殿下？」她駭然驚呼。
「你也歇會兒吧！」他不由分說地將她壓倒在床上。
「不……」
房中傳來的聲音讓黑念璣呼吸為之一窒，熟悉的女子聲音，再怎麼也不會聽錯。莫非二皇子起了歹念，對紫藝……
他的心頭燃起怒火，差點忍不住提劍往內沖。
「你最近很反常喔。」洪柏達壓住他的手臂，冷靜地開口道：「她不是你該保護的對象。」
「紫藝的身份是護衛，不是殿下的侍妾，不該受到這般侮辱。」握在劍把上的手始終沒有放下，黑念璣咬牙切齒地說。「她已經受夠旁人多疑的眼光，難不成連出生入死的你們也那樣看她？」
「唉，哪天她成了殿下的侍妾，你該如何自處？」洪柏達歎口氣問。
「你們也以為紫藝是因為殿下的寵愛才擔任這個職務嗎？」黑念璣不敢相信他們會這麼想，「她的努力全因為她是女子而付之一炬！這些年來，你們不也看著她付出比其他人更多的時間練功？」
洪柏達欲言又止地望著他，好半晌才決定開口，「念璣，從頭到尾，殿下對紫藝的心思清晰可見。他要她，這是毋庸置疑的事情，讓她成為四色護衛，也是因為紫藝眼中的不馴引起殿下的興趣。跟隨殿下多年，你早該明白。」
「殿下的心思從未曾在紫藝身上打轉過。」他的心拒絕接這個說法，「更何況她……她不可能接受的。」
「被賣入宮中，她能有選擇嗎？」
黑念璣無言，握著劍把的手拉緊了又鬆開，最後只能頹然地放下。
是呵，這是出賣一輩子的契約，她沒有自由可言，只能隨著主子的命令，在命運的波濤中浮沉。
他喜歡她又如何，連保護她這件最基本的事都做不到，遑論其他。黑念璣恨自己無法替她做些什麼，只能眼睜睜地看著她一步一步走進虎穴，連出聲提醒的資格都沒有。
「往好處想，至少到目前為止，殿下待紫藝算不錯。」洪柏達微笑著說，「也到了紫藝該面對現實的時候。」
「為什麼她不是尋常人家的女兒，嫁個普通的丈夫過日子，好過在眾多嬪妃中爭寵。」黑念璣仍未能釋懷。
「若真如此，咱們又怎能與她相識？」他發出渾厚的笑聲，「打從成為殿下的護衛起，我已打算終身打光棍，世上沒有比殿下更重要的人，這道理……你該懂得。」
所以他視紫藝如妹，雖然她老愛以冷然的態度面對所有事，與任何人皆保持一定的距離，卻總在不經意間流露出熱忱的天性，教人不喜歡也難。
可他早認清事實，接受命運的安排，斷了妄念。紫藝的存在是二皇子的傑作，目的是要慢慢地索討她的真心。
「你……」黑念璣詫異地看著他，原來洪柏達與自己有同樣的心思，只是隱藏得甚好，不為人察覺。
「好好地保護她吧。」他揮揮手，「在咱們還有能力的時候，過一天是一天。」
忽然間，一道輕微的聲音在暗夜中響起，清楚地傳入他們耳中。兩人停止交談，如臨大敵地注視著同一個方向。
相互一點頭，兩人極有默契地躍起，翻身追逐著遠處模糊的身影。
來了，該到的總是會到。
憑著多年的經驗，他們知道，危險已經近在眼前。
蒙面的黑衣人見引來敵人，立刻撤退，飛快地逃離此地。他朝偏遠的山間逃去，進入樹林中，兩大護衛更是緊追不捨。
由於技不如人，幾個起落之後，黑衣人已然被追上。
「往哪裡逃！」距離他一臂之遙的洪柏達手中揮出長鞭，迅速攔下黑衣人。
「你以為能躲得過咱們的包圍嗎？」黑念璣出現在他前方，森冷的劍光在月色下更顯得刺目。
「被你們捉到，我是該認命。」黑衣人冷笑著，露出的眼睛裡帶著嘲弄，「聞名天下的四色護衛果然名不虛傳，只是腦袋瓜子不夠靈光，終究成不了大事。」
「已經是甕中鱉，你神氣什麼？」沉不住氣的黑念璣伸劍刺向他。
黑衣人跟著拔劍反擊，兵器相接時，摩擦出閃閃的火光，在夜色中份外鮮明。
兩人才交手幾招，已可以明顯地看出勝負。
「還不快點投降！」黑念璣忍不住出聲。
「黑護衛莫急，勝負未到最後關頭，誰輸誰贏很難下定論。」黑衣人始終十分從容。
雖然動作靈巧，黑衣人終究不敵飛快的劍影，開始流汗喘氣，幾次驚險地閃過，卻被劍氣給震得落了劍。接著他的胸口被踢了一腳，隨即倒在地上。
「說，是誰派你來的？」黑念璣的劍立刻抵在他的喉間。
「哈哈哈，我是誰根本不重要。」黑衣人抬起頭，譏諷的語氣始終未改。
哪裡不對勁？一直沒出聲的洪柏達苦苦的思考，沒有人被捕時還能如此面不改色，似乎像……任務已經達成般快活。
方纔，他始終注意著附近，確定黑衣人並沒有援手，這情況也十分可疑。
「你的命掌握在我手上。」黑念璣威脅道。
「你們追上我也沒有用，我們的目標在二皇子，只要他死了，任務就達成。」說完之後，黑衣人忽然間閉上眼，幾個抽搐之後，已然沒有動靜。
「搞什麼，居然這樣就死了，還以為有多厲害。」黑念璣踢踢倒在地上的黑衣人，眼中充滿不屑。
洪柏達挑開他的蒙面布，深思地望著這張陌生的臉孔，心頭一陣猛跳。
事情還沒完成，刺客居然輕易地自盡，連逃命的想法都沒有，這實在怪異。
仔細搜過黑衣人的身子後沒有斬獲，黑念璣收起長劍。
「我們在林子裡找找，或許他的同黨躲在這兒。」
「糟了，是調虎離山之計！」一個念頭閃過，洪柏達大呼，急急地往回飛奔。
聞言，黑念璣臉色大變，立刻施展輕功，只盼不會太慢，一切都還來得及挽回。
不正常的聲響！
在紫藝還來不及反應之前，瑾棠已然出手將火熄滅，躲到一旁，房中登時一片黑暗。
「受死吧！」利刃砍上床鋪，卻撲了個空。
「大膽狂徒，居然敢行刺，納命來！」
黃承淮的聲音驀地響起，金屬相交發出的錚錚聲漸漸地遠去，護在瑾棠身邊的紫藝知他已將刺客引到外頭，才覺寬心之餘，突然聽到刀劍揮來的輕響，立刻舉劍相迎。
她擋開攻擊，逐漸習慣黑暗後，她看清來人的身影，原來還有一個刺客在房中。
「找死！」刺客低吼，使盡全力地朝她刺去。
紫藝的功夫不算頂好，以動作輕巧見長，如今受困於斗室中，面對刺客不要命的狠招，讓她難以施展。
「這麼做對你可沒好處。」刺客邊揮劍邊說，「不過要殺了你這個貌美如花的小姑娘，我還真下不了手。」
「住口，無法無天的傢伙，想要殿下的命，得先過我這一關。」
才說完，紫藝卻勉強躲過迎頭而來的痛擊，吃力地往旁邊閃去。
「愚忠！」刺客不屑地冷哼，既然紫藝已無法封鎖住他的攻擊，發覺到瑾棠站立的位置，趁紫藝再度攻擊的空檔，他身形轉瞬間一閃，手掌筆直地朝目標擊去。
「殿下小心！」瞧出他的意圖，來不及揮劍，她飛快地撲上前擋住他的身子，承受刺客的重擊。
接住她癱軟的身子，瑾棠心中燃起怒焰，在所有人都來不及看清的剎那間，飛快地擊出一掌，拍在刺客的胸膛上。
「我的命在此，想拿走的話先看清自己的功夫。」
「你……好厲害的傢伙……我錯估了……」刺客不能署信地看著面無表情的他，隨即吐出大口鮮血，倒地而亡。
「笑話，你錯估的事情何只一件，連選主子的眼光都有問題。想要我的命，哼，這些烏合之眾還不夠看。」瑾棠沒有多看他一眼，注意力全集中在受了傷的紫藝身上。
捂著胸口，她知道自己受了傷，但她只在意他的安危，怕他受到傷害，於是慌張地問：「殿下，你沒事吧？」
「你的功夫變差了。」瑾棠眉尾輕佻，不帶表情的眼中瞧不出是怒，抑或是不在乎。
皺皺眉，望著她口中不斷滲出的鮮血，他伸手輕拍她身上幾處穴道，暫時為她止血。
沒料到紫藝會挺身而出，捨棄性命只為保護他，就算是因為職責所在，生死存亡的片刻，她到底還是以他為重。
笨女孩，以為他躲不過那種三腳貓的功夫嗎？
他該感到好笑，心中卻不由自主地升起暖意。
他是喜歡有紫藝的陪伴，才會將她留在身邊，但沒有要她送命的打算。
瑾棠的心中有了決定，得快些將紫藝送離身旁。因為接下來的日子更加艱辛，敵方派來行刺的人武功日益高強，再讓紫藝面對這情況實非上策。
「沒用功練武是紫藝的錯，今後紫藝定會努力地加緊練習……」瑾棠眼中的複雜情緒令她惴惴不安，情急之下牽動傷處，再次從口中溢出鮮血。
「別說話。」瑾棠立刻阻止她說下去。
「紫藝真的……」
「男人與女人之間到底有極大的差異，就算再練上十年五年，已經到極限的你也不可能像其他三色護衛。」他若有深意地說：「或許我該考慮讓你換個工作，別再出生入死了。」
「不……」她慌張地喊，生怕被除名，「紫藝會加緊努力，一定不輸其他人。」
盯著她的眼眸，瑾棠搖搖頭說：「別逞強了，我要的是活生生的紫藝，而不是死掉的護衛。」
「不會有再一次，請殿下給紫藝機會，求求你！」捉住他的手，她苦苦地哀求著。
他沒有再說話，只是將她抱上床，腦海中已有一個主意成形。