紫藝在思過三天後走出斗室，迎著明亮的太陽光，眼睛感到些許不適應。在黑暗中待久了，乍見光明的片刻，沒有喜悅，沒有鬆口氣的感覺，她只是抬頭望著天空，說不出心裡到底有何感想。
無力承擔多餘的恩情，她寧可凡事按規矩來。禁閉三天只是工作不力的懲處，因為犯了錯，所以她心甘情願地接受責罰，若是二皇子沒有表示，反而會加深她的困擾。
一陣翅膀拍擊聲喚醒她的注意力，她看見熟悉的傳信鴿在空中盤旋，仔細地凝神運氣後，一個輕鬆的起落，已然輕易地拿下鴿子腳上綁著的紙條。
她打開一看，上頭寫著要她即刻趕到揚州和他們會合。
揚州，多麼遙遠的地方，必須長途跋涉，難道他們從未想過她只是個女子……
不，女人又如何，身為二皇子的護衛，本該時時刻刻隨侍於旁，路途的遙遠與險惡都不該在意。這只是工作，用一輩子自由換來的工作。
既然其他三人能，沒有道理自己必須受到特別的待遇呵。
嘴角牽起冷笑，紫藝戴上斗笠，拋卻多餘的想法，翻身上馬。就算粉身碎骨，也得證明自己適合這份工作，否則的話……
沒有否則，今生若是為此而活，就不該有雜念，否則又怎能繼續下去，若要回到從前的日子，她是寧死也不幹的。
她迎著日光，隨著達達的馬蹄聲，身影逐漸走遠，直到消失。
揚州位於風光明媚的江南，是個因運河航行而興起的都市，人們南北往來的必經之地，也因此成為全國貨物集散處。這兒自古以來也是騷人墨客最愛聚集的地方，論吃的、玩的，還有哪裡能及得上，更何況秦淮河畔艷幟高張，環肥燕瘦兼具，教全天下的男人流連忘返。
繁華的市集人聲鼎沸，來來往往的行人，臉上多帶著笑容，只有一個冷峻的黑衣女子面無表情地走在人群中，益發引人注目。
紫藝走入城中最大的悅來客棧中，這是信鴿上的指示，在三天內抵達此地。
她才進門，立刻吸引店小二的注意力，熱情地迎上前招呼著。「姑娘，你要住宿還是用膳？」
「都不必。」她簡單地丟下一句話，打算直接上樓。
「甭急，咱們這裡菜好酒香，姑娘不嘗嘗可是種損失喔。」她斜睨了他一眼，「讓開。」
被如此輕忽，登時店小二臉上堆滿的笑容消失，十分不悅。
「咱們悅來客棧遠近馳名，雖然歡迎客人前來，可也不容人隨便亂闖。更何況你是位姑娘家，隨隨便便往男人住宿的地方闖，當心教人議論。」
「閃開，再擋路的話要你好看。」退開兩步，厭惡與人接觸的她不多話，只是輕輕地皺起眉頭，不耐煩地說。
「你倒命令起我來，罩子放亮點，我可是這裡的小二，有必要維護住宿客人的安全。」店小二乾脆伸手擋住她的去路，語氣輕薄地放話，「姑娘，好歹得懂得潔身自愛吧！也不想想自己是個女人家……」
紫藝冷哼一聲，在他的手觸及自己的身子之前飄然退去，隨即閃身來到他後頭，逕自走上樓梯。
「喂，你這個娘們到底講不講理，都說了不准上樓，還聽不懂嗎？」店小二在樓下嚷嚷，引來眾人的注目。
紫藝深鎖的眉頭更加糾結，勾在手上的暗器已然準備好、他若再說一個字，就讓他後悔莫及。
「什麼事？」黑念璣從門外進來，首先映入眼簾的就是她的黑色身影。
見有人開口，店小二得理不饒人地打算告狀，「我又沒說錯，她硬要上樓，我怎麼可以……」
「想活命的話，最好退到一旁，省得惹惱她。」
「誰要這位姑娘蠻不講理……」聞言，店小二的氣焰消了一半，但口中仍是嘟噥著。
黑念璣已然從紫藝的眼中看出殺機，再晚個幾步，只怕店小二呼天搶地的聲音將響徹雲霄。苦笑一下，他隨即從身上掏出碎銀，送到不知死活的店小二眼前，「別理那位姑娘，她跟我們是一路的。」
「哼！」見到黑念璣出現，紫藝收起暗器，自顧自地往上走。
「哎呀，我就知道那位姑娘氣質不同凡響，請恕小的有眼無珠。」見錢眼開的店小二忙不迭地彎腰。「多謝大爺賞賜，小的這就下去，不打擾了。」
「去忙你自己的事吧。」黑念璣的眼神直追著她。
「需要小的替姑娘準備房間嗎？」掂掂手上的銀兩，為數不少。得到打賞的他心情特好，碰上出手這般大方的客人，當然得阿諛諂媚一番。「咱們客棧雖然已經住滿，小的倒是還有方法可以挪出個房間供姑娘住宿。」
「免了。」黑念璣揮揮手，追著紫藝的身影往上走。
「那豈不表示……」姑娘是來陪宿的！
摀住口，店小二急匆匆地吞下未出口的話。罪過、罪過！她看起來像個黃花大閨女，冷然的模樣還算是冰清玉潔，誰料得到會與那金花樓、銀花樓的姑娘們同樣出身。
在歎息中，店小二收回視線，回頭招呼方進客棧的客人，還是多賺幾個賞錢，才能存夠老婆本。
紫藝還未踏入房門內，已然聽到裡面傳來男子豪邁的聲音與女子的嬌笑。她斂斂心神，直接敲門。
「進來。」瑾棠慵懶的聲音自門內傳出。
「是。」她推門進去，一見到瑾棠，立刻抱拳跪在地上，「屬下來遲，請殿下見諒。」
「起來吧！我給你三天的時間，到了就好。」
「是。」紫藝站起來，低垂著頭立於一旁，對攀在瑾棠身上的女子瞧也不瞧。
「呵，這不是聞名天下的四色護衛之一嗎？」受到忽略的玉琛公主頗不是滋味地發出聲音。
瑾棠笑道：「你的眼睛更尖。」
「全京城裡的人都知道嘛！殿下好興致，連到江南遊玩都帶著她。」咯咯的嬌笑聲響起，玉琛從倒臥的姿態坐起身，眼珠子直盯著紫藝，骨碌碌地打量著，「長得真不賴。」
「護衛隨時隨地都得待在我身側，當然得挑有姿色的，否則天天瞧豈不感到厭煩。我這人挑剔，可受不了醜女。」瑾棠睨著沉靜的紫藝，說話時依然半躺著。
「我聽說……殿下喜愛紫護衛，原因可不止於此。」玉琛湊近他，聲音雖小，卻足以讓屋子內的人聽得一清二楚。
「你說我對她有私心？」他挑高眉問。
「四色護衛是出了名的忠誠，當然得到殿下的寵愛。」玉琛笑著搖搖頭，「只是紫護衛是個女子，又有艷冠群芳之姿，或者殿下只是想將她留在身旁，別有所用。」
「你覺得不妥？」瑾棠覺得有趣極了，坐起身，饒富興味的眼神在紫藝身上轉了轉，「說來聽聽吧！」
「雖然紫護衛武功尚稱高強，到底是女流之輩，真要碰上危難，怕不手慌腳軟？」玉琛坐上他的腿，軟言軟語地說：「為了殿下的安全設想，或許該換個男人比較妥當。」
儘管紫藝總是冷著臉，不苟言笑地站在瑾棠的身後，然而她的美貌早對眾家覬覦皇子妃地位的女子們造成威脅。京城裡傳言，紫護衛是二皇子的枕邊人，夜夜陪侍在旁，幾乎被寵上天，否則哪有女人能勝任護衛。只是礙於二皇子的身份，這件事頂多是在茶餘飯後磕牙的話題。
她敢當面提起此事，一方面是因為二皇子肯光明正大地帶著她出遊，顯示自己成為皇子妃的機會大增，另一方面當然想乘機得到他的承諾。既然要成為皇子妃，就得小心翼翼地別讓敵人出現在他身邊，就算是小小的侍妾也不成。
「我聽說紫護衛曾經讓刺客進入殿下的房裡，這等重罪，除了禁閉之外，殿下當好好地處罰，換個人才是上策。」偎在瑾棠的懷中，玉琛嘴角帶著媚笑，望向紫藝的眼神卻充滿惡意。「這世上不乏高人，若能延攬那些人，殿下的安全自然無虞。」
聞言，瑾棠只是大笑，望著仍然不發一語的紫藝，益發覺得有趣。
她是個滿是迷團的女子，那麼甜美的面孔，卻有著寒冰籠罩的氣質；如此柔軟細緻的身子，卻配副冷硬倔強的性子；明明是嬌弱堪憐的粉艷薔薇，卻硬要伸展自認強悍的小刺。
愈是稀有的珍品，摧毀起來愈有樂趣。三年了，瑾棠日日夜夜瞧著紫藝那張面無表情的臉，竟也感到興味十足。包裹在疏離與冷淡裡的熾熱靈魂，將會為誰而爆發？
可他一點也不急著將紫藝掩蓋在寒霜面容下的脆弱拆穿，像只淘氣的貓兒，時時逗弄杵在眼前無處可逃的老鼠，卻不急於將它吞下肚。
「如你所言，我該換誰呢？」
「玉琛見識不夠多，哪能提出適合的人選。倒是殿下有心的話，只消放出消息，願意為君所用者，定會脫穎而出。」
「哈哈哈……」他大笑。
「殿下，你好壞，居然笑人家。」玉琛不依地往他精壯的胸前偎去，挑釁似地看著紫藝。
「只是覺得有趣罷了。」瑾棠將問題丟給紫藝，似事不關己般懶洋洋的開口，「身為當事人，你怎麼說？」
「嘴長在他人身上，說長論短皆由人，紫藝無話可說。若是紫藝不勝任，請殿下直接降罪。」
玉琛的意圖十分明顯，真要感受不到還是件不容易的事。紫藝維持著慣常的冷淡，關於她與二皇子的韻事旁人愛說就說，早非頭一遭聽聞此事，她倒是沒感覺了。
而要說學藝不精，她的確是失職。
「刺客的事早已傳遍宮中，又不是我造謠。」玉琛氣惱她的平靜，非將她的醜事掀開不可。
三天哪，二皇子幾時曾讓紫藝缺席如此長的時間，在她細心地打探之下，好不容易才獲得這個消息。
紫藝直挺挺地跪下，不願意迴避已發生的事情，反正該來的總會來。「錯誤已然發生，若是殿下覺得紫藝無法勝任，紫藝願就此回宮，好好研究功夫，直到殿下滿意為止。」
「無禮的丫頭，居然敢如此回話。你的不經意要是害得主子受傷送命，我看你拿什麼來賠！」玉琛嬌斥，轉過身來面對瑾棠時，又換上受盡委屈的面貌，「殿下，你瞧瞧，她明明犯了錯，還死不承認！」
紫藝撇撇嘴，彎身道：「紫藝實話實說，公主請見諒。」
「還敢回嘴，真是反了！」她玉手高舉，眼看就要落下。
「紫藝本是我護衛，這些話說得沒錯。」瑾棠大手在她身上輕輕摩掌，安撫之餘，亦阻止話題繼續下去。「關於刺客之事，我並沒有受到傷害，紫藝自然不算怠忽職守。」
「可是她擺明不把我放在眼底，好歹我也是堂堂的公主……」玉琛公主還想再說，可是抬眼望見瑾棠帶著警告的眼神後，所有到口的話也只好往肚裡吞。「算了，我也不信殿下的眼光如此淺薄，這樣的女子，在殿下的眼中，該是不成氣候的。」
「唉，佳餚醇酒和美人在側本是人間最大的享受，你又何必一肚子氣，教人胃口盡失。」瑾棠站起身，嬌滴滴的女子不多話才是上品，如今不過一炷香的工夫，他對她已經感到厭煩。
玉琛趕緊道：「我知道自己不該多話，可說這些也是為了殿下好。」
他眉頭深鎖，方纔的熱情已全然消失。他眼神冷冷地掃過玉琛，接著說：「紫藝，走吧。」
紫藝頷首，表情自始至終沒有改變。「是。」
「殿下別走！」玉琛此時方知事態嚴重，拉著他的衣擺，軟聲哀求，「我知錯了，請別見怪。」
「你好好地休息，我南下本非遊山玩水，還有事要辦。」瑾棠去意甚堅，嫌惡地看了她一眼。
再說三天的工夫，他對玉琛也已經膩了，或許該將她送回京城吧！
聽到他這麼說，玉琛臉上一片慘白，完了，早知道就不該提起這檔事，惹瑾棠生氣之後，罕有女子還能隨侍在他身旁。咬著下唇，她開始後悔起自己的多嘴，可紫藝天天待在他身畔，雖然有護衛之名，誰知是真是假。這小妞真有本事，居然能被他留在身邊長達三年之久，她怎能放寬心？
「殿下，你怎麼捨得放我一人在此？」她趕忙下床來到他面前，衣襟半敞，想用女人最原始的魅力留下他。
可是雪白的胴體看在瑾棠眼中卻毫無感受，連心裡都充滿厭惡。瑾棠勾起玉琛的下顎，印上冰涼的一吻。
「我真的有事得去辦，還請公主在此安歇。紫藝，走吧。」他在玉琛說話之前轉身離開。
紫藝也跟隨著欲離開，她一向嚴守屬下的本份，不多話，也絕不詢問。他對女人忽冷忽熱的態度她早已見識過多次，也到了麻木的地步，只是這次的導火線居然是她，倒是始料未及。
但紫藝經過玉琛的身邊時，仍難免受到她怨妒眼神的燒灼。可悲呵，王公貴族之女又如何，父母捧在手上的明珠又如何，為了得到男人的恩寵，手段和花街的姑娘們玩弄的永遠相仿。
幽幽的歎口氣，受到玉琛公主如此「重視」，紫藝沒有什麼感受，那些女子永遠不懂二皇子的心，眼光只在皇子妃的地位上頭打轉。要是如此容易得手，二皇子又豈有今天的地位。
還好她不像那些女子，至今仍能安然地留在二皇子身旁，安心地當個護衛。
「好個紫護衛，二皇子竟如此偏袒你，我不會忘了今天的恥辱的。」玉琛在她的身邊低語。
「公主抱怨的對象似乎錯了，打從成為二皇子的護衛，紫藝從來就不是暖床的工具。」
「哈，以為我是瞎子，看不見你們眉來眼去嗎？你才剛到此，二皇子就急著離開我的床，我要信了你才是笑話。」
她微側過身，凝望著眼中滿是怒火的玉琛，冷然地開口道：「天候微寒，公主衣衫單薄，還請多多保重。」
「要裝貞潔誰不會，瞧你那雙不正經的媚眼老在男人身上溜，二皇子要是捺得住，我才不信哩！」反正瑾棠不在場，所有粗鄙的言詞成串地從玉琛的口中傾洩而出。
「公主請自重。」
「別以為自己有多清高，哼，骨子裡還不一樣是賣騷。」玉琛拉緊身上半裸的紗衣，「二皇子看不上你是他眼光夠高，否則傳揚出去，豈不落得天下人恥笑。」
「紫藝既然是個護衛，就不敢高估自己的身價。公主金枝玉葉，當然不會和紫藝一般見識。」她從容的說，態度不卑不亢，落落大方。
「你……好個小小護衛，居然敢口出狂言！」玉琛握緊拳頭，咬著牙出聲，「告訴你，皇子妃的頭銜我是勢在必得，等我當了主子，瞧你還有多少好日子可過！」
「紫藝不過是小小的護衛，惹惱公主玉體，罪該萬死。」她用諷刺的語調強調自己的身份。
「小奴才，你自討苦吃！」瞧她說得如此譏誚，自尊心強的玉琛受不得氣，玉手揚起，眼看就要落下。
雖然低著頭沒有看到對方，可憑著風聲，紫藝對於公主的行徑早瞭然於心，快步避過這個巴掌，讓她撲了個空。
「我非公主的屬下，要是在公主的房中有個閃失，恐怕公主對我的主子難以交代。」她的唇畔綻出笑容，「再說紫藝命賤，要是傷了公主的玉手，可真擔當不起。」
「你夠大膽，也不探聽清楚我是皇上最寵愛的外甥女！」玉琛怒極反笑，「好個紫護衛，別以為有瑾棠撐腰，我就拿你沒轍！京城裡比瑾棠強大的靠山多如牛毛，我真要動你，還怕瑾棠不允嗎？」
玉琛的蠻橫激起了紫藝前所未有的澎湃情緒，她的驕傲、她的自尊、她的清白不容人踩在腳下。旋過身，她寒冷的眼神讓原本張牙舞爪的玉琛收斂了些，只能虛張聲勢地咆哮。
「怎麼，不服氣嗎？聽著，向瑾棠討個小護衛不過是舉手之勞，你還以為自己在他心目中有多重要啊。我……說的都是實話，改天回到京裡，我看你是否還……神氣得起來。」
紫藝有千百種方法對付玉琛，要給手無縛雞之力的女子些許教訓還不容易嗎？
她腦海中閃過這個念頭，若能實行的話，該有多麼痛快！但她握緊的拳頭到最後仍是垂下來，因為就算真做了，又能改變得了什麼？她垂下頭，低聲近似卑微的說：「紫藝從來不敢如是想。」
玉琛以為自己佔了上風得意的道：「知道自己有多卑微就好。皇上就快恩賜良緣，瑾棠注定是我的，你若想有好日子過，就別在本公主的面前裝出驕傲的模樣，否則的話……」
「紫藝，還不快跟上。」
已然走遠的瑾棠突如其來的打斷她的話，語氣中的不耐煩與冰冷足以讓人發顫。
「是。」放棄接受公主的戰帖，她忙轉身就走。
快步地走出門外，她乍見黑念璣仍立於門旁，似已傾聽許久。
她突然感到氣惱，他憑什麼監視著自己的一舉一動？輕輕地頷首，紫藝連最簡短的招呼都沒說。
他的眼神太過灼熱，令她十分不舒服。
在四色護衛中，黑念璣向來是最友善的人，甚至在屢次的任務中有意無意地幫忙，她這三年才能安然地留在瑾棠身邊。雖然因此掩蓋她的弱點，卻也造成無端的困擾。
她不喜歡與人親近，用冰冷偽裝自己，因為曾經失去的希望，讓紫藝無力再負擔多餘的情感，寧可將自己多愁善感的心困在斗室中，不再開放。既然週遭的人事物皆非她所能掌控，不如順其自然，任自己成為天地間飄泊的浮萍，獨善其身。
「你沒事吧？」抓著她的手臂，黑念璣焦急的詢問。
她一怔，望著唐突的他，反手掙脫掌握，飛快地拉開兩人間的距離。
「我很好。」
「玉琛公主的脾氣差，若是起了衝突，我怕你會吃虧。」
「我自己會處理的。」
黑念璣望著她額上散落的髮絲，忍不住想動手拂去，又礙於她方纔的疏離，遲遲不敢有所舉動，只好將所有的情感訴諸於言語。
「你的脾氣向來太過倔強，軟硬不吃，很容易苦了自己。紫藝，我可以保護你……」
「殿下已經走遠，我落後許多了。黑護衛，保護殿下是咱們的工作，你別怠忽職守。」拒絕他的親近，紫藝匆匆地說完後離開，拒絕聽到任何溫情的話語。
「為什麼你從來不願意敞開心扉，聽聽我的心意？」望著她的背影，黑念璣幽幽地自語。
單戀如烈酒般苦澀，明知不可為，還是忍不住一再地啜飲。他笑自己癡傻，打從三年前頭一次見著她，一顆心全被那雙黑白分明的冷冽雙眼給擄獲，從此不能自拔。
他做得還不夠嗎？為何還是沒辦法感動紫藝那顆結了冰的心？
佇立片刻，黑念璣調勻呼吸，待心緒平穩些後，幾個飛快的起落，很快地跟上瑾棠和紫藝。