我匆匆趕回眾生法律事務所那幢維多利亞式大房子。一走進門廳，我就看見進會客室的拉門關著，幾個合夥人就在那個房間裡舉行他們的每週例會。我們的辦公室主任特德從計算機前抬頭看著我。
我指指那關著的門說：「我遲到了，我想他們生我的氣了。」
特德聳聳肩。
「我應該進去嗎？」
「漢克說了，如果你露面了，他們會讓人叫你的。」
真可怕，我思忖著。也許他們真要找我麻煩。我走進樓梯下我助手雷的小房間。她屁股坐在辦公桌邊上打電話，一隻腳踏在椅子上，另一隻有節奏地磨蹭地板。我擠過她身旁，縮進一把原先是我的舊扶手椅裡。雷的樣子不太好，金棕色的鬈發該洗洗了，牛仔褲和套衫皺巴巴的。一個星期前，她和她的戀人——珠寶連鎖店店主威利-惠蘭鬧崩了。自此以後，她時而怒火中燒，時而萎靡頹唐。當她掛上電話，轉過身子時，我發現她正處在萎靡頹唐階段，眼睛紅紅的。
「又和威利吵過了？」
「瞧，我沒法談起他，否則又要掉淚了。你有什麼事？」
「我是被召來開合夥人會議的。」
「嗯，為什麼？」
「不知道，不過漢克叫我去開會時顯得很詭秘。」
「奇怪。」雷繃緊了雀斑臉在思索，「最近我常常聽到周圍的人提起一個詞——改組。」
「不錯，漢克說他們想要談的就是這事。」
「噢，這話聽起來就像是降級或者解雇的委婉說法。」
我點點頭。雖說合夥人大都是我的朋友，但我對所謂的改組仍感不安。
漢克是資深合夥人，也是創始人，他是我交往最久、關係最密切的男性朋友。他的妻子安妮-瑪麗也是這個事務所的創建人，後來離去這裡，當了一個環境保護聯合協會的首席法律顧問，這個聯合協會也包括海諾管理的基金會。她也是我最親密的女友。
傑克-斯圖爾特是我們的犯罪學專家，今天他一早就離城走了，要徹底清理一下由於他和我才了結的一個案子而產生的厭煩情緒。拉裡-科斯洛斯基，我們的營養專家一定到會，此外到會的還有稅務律師帕姆-奧加塔，她接替安妮-瑪麗的位置。
不過，有兩個人，相對來說有些捉摸不定。一個是新來的合夥人邁克-托拜厄，他童年時代在政府出資營建的太陽谷居住村度過，那裡實際上是一個吸毒和犯罪氾濫成災的貧民區；他做過一段時間的社會工作，而後進入了黑斯廷斯法學院。這種經歷使他成為一個不知疲倦的救世軍鬥士。另一個是從別的事務所合併過來的格洛麗亞，她專攻機會均等與公民權利的案子。我對她的瞭解甚至不如對邁克的瞭解，因為她同我們任何人都沒什麼社交往來。
特德從門口伸進頭，說：「他們準備叫你了，莎倫。」
「謝謝。」我站起身，跟在特德後面走出去，隨手拂平蓋著褲子的紅色長套衫。
當我拉開接待室的門時，特德嚼咕地謅了一句拉丁語：「Nolinothispermittereteterere。」
我回過頭看他一眼，「說什麼？」
「別讓那些傢伙壓倒你。」
這些人顯出程度不同的悠閒。漢克懶散地歪倒在鋼琴長凳上，帕姆坐在地板上，將背抵著擋灰壁爐。拉裡無精打采地坐在扶手椅裡，在剝核桃殼。邁克一動不動地坐在粟色沙發的一頭，格洛麗亞則端坐另一邊。
我關上門，走過去，撲通一下坐到漢克身邊，用手指搗搗他，讓他向邊上挪挪。拉裡馬上擲來個胡桃給我。
漢克看了我一眼，對其他人說道：「好了，讓我們再安靜下來。」隨後對我說，「我們要你來參加會議，是討論一個關於提升的問題。」
提升。他們並不打算將我擱在一邊，甚至將我解雇，而是要給我一個更好的位置？漢克清了清嗓子，接著說：「隨著事務所的發展，案件的調查工作已變得極其繁重。我們想讓你再雇幾個調查員，先來兩個。你和我可以再考慮一下工資預算。從根本上說，也就是要創建一個部門，由你負責。」他停頓一下，似乎在尋找措辭。這是個好消息，但他為什麼表達得如此艱難呢？
「由於責任加重了，當然，相應地也要給你加工資，外加別的津貼。」漢克又作了補充。
我歷來對眾生法律事務所的吝嗇很惱火，它一毛不拔到了連必不可少的裝備都不給配置的地步；我早就要買一部汽車電話，如果他們不肯報賬，我就得自己掏腰包。
漢克強做笑顏，「現在，除案件調查量增加外，你或許注意到了，我們正越來越多地依靠律師幫辦們的研究而工作。」
他這番話強調「現在」一詞，話中有音，這使我警覺起來。
漢克摘下他的眼鏡，捏住一隻鏡腳將眼鏡快速轉動。這個動作顯出他心裡十分不自在。「使用律師幫辦是為律師們免去耗時費工的事務，向我們的當事人提供更有效率的服務，從而贏得更高的利潤額。」
「我的天，漢克，」拉裡開了腔，「看來你像是在引用《加利福尼亞律師幫辦指南》。」
漢克瞪了他一眼，讓他閉嘴。我瞅瞅帕姆，她正朝著地毯微笑。漢克重新戴上眼鏡，滿含歉意地注視著我，「對不起，剛才我是否口氣上有些不恰當？其實我是想把作出這個決定的根據講清楚。」
「什麼決定？如果我需要明白其依據的話，我會提問的。」
他環視了一圈，似乎希望其他什麼人將話頭接過去。沒人自告奮勇。最終他只好開口講了：「我們已決定將調查服務部和律師幫辦研究室合成一個部門，由你當這個部門的負責人。」
我蹩起了眉頭，連忙說：「我深感榮幸，但這兩個部門工作性質不同，再說，我對律師幫辦做的大部分工作都不熟悉。」。
格洛麗亞朝前探身，黑眼睛炯炯有神，「律師幫辦研究判例法，莎倫。他們會見當事人，撰寫備忘錄和摘錄訴訟要點，為法庭審判準備證據，起草質詢，為開庭審判編製文件目錄。總之，除了實際應用法律，還需要處理一切有關事務，從而使律師的工作變得簡潔便利。」
「我明白這些基本的職責說明，但在我看來，既然律師幫辦的工作同他們被指定的律師密不可分，那麼讓律師幫辦直接向律師負責，就更順理成章。」我說了我的看法。
「他們現在是這麼做的，並且還將繼續下去。但我們需要確保工作平穩開展，這屬於你和新的部門的功能。作為負責人，你要把各種受理的案例排列出進程表，督促幫辦們按進程工作，每個研究階段都要有記錄文本，這樣，任何一個環節都不會被疏漏。當然，還加上管理你自己的調查人員。」格洛麗亞鮮亮的雙唇彎出一款淺笑，似乎期待著我向她致以熱烈的謝意。
現在我明白了，漢克為什麼提起這個會議時躲躲閃閃。我對他們說：「這是一項極其耗時的工作。考慮到我三天兩頭離開辦公室搞我自己的調查，我不認為這樣的安排是切實可行的。」一一一
邁克皺緊了眉頭，兩道黑色的濃眉聚成一道直線。從他對漢克飛快的一瞥，我看出他和格洛麗亞早知我不會喜歡他們的計劃。邁克說：「莎倫，所以我們讓你提前一步再雇些調查人員。他們會使你騰出時間去履行管理職責。」
我直截了當地說：「你們是想把我拴死在辦公桌旁。」
邁克真摯誠懇地說：「職位提高了，工資也加上去了。且慢，我們還忘了提獎勵計劃呢！」說著對準凸起的額頭拍了一巴掌。
我對他的真誠不以為然。從帕姆到拉裡再到漢克，我挨著個兒看了一遍。然後我問他們：「你們都同意了，傑克也同意了？」
漢克防護似地隆起肩膀，我幾乎從沒見過他這副可憐相。最後，還是格洛麗亞開口了：「我們討論過獎勵的問題，其中一項就是接納你參加利潤分成。我不知道你是否知道上季度利潤上升了百分之十四。」
我愣住了，一時思緒繁亂。我懼怕將要到來的無休止的伏案工作，但工資增加，利潤分成，這可是實實在在的美國夢。
「莎倫，」帕姆說話了，「你也許現在並不這樣認為，但實際上你將成為一個了不起的管理人。你會把新的研究部變成我們合夥人事務所的中堅力量。」
研究部，多麼乏味枯燥的詞彙。研究就是鑽在發霉的檔案中，緩慢刻板地整理分析。我搖搖頭，一面竭力擺脫被出賣的感覺，一面努力琢磨他們提出的方案。管理更多的調查人員，問題不大；甚至對付律師幫辦也不是什麼解決不了的難題，但要我每週在一張辦公桌後坐40個小時，卻是我無法想像的。
我說：「我還是認為把這兩種工作交給我一個人，是一個錯誤。」
邁克尖刻地回敬道：「這還沒輪到你來批評我們的改組方案！」
帕姆打斷了邁克的話，說：「我們這兒向來是開誠佈公的，所以這次我們也應該說個明白。」
「說明白什麼？」我問道。
漢克沉重地歎了口氣，「我要你在開會前來見我，但你沒來。你太忙了，出去辦案子，沒法打攪你。」
「這恰恰就是個問題。」格洛麗亞接上來說。
我看著她，「問題？」
「是的，就是問題。」她點頭以示強調，長長的鬈發上下跳動起來。「莎倫，你是個出色的調查人員，但你缺乏紀律。貝尼迪克特案子就是一個很好的例子。」
貝尼迪克特案子是我剛剛了結的一個案子（即鴿房女屍案）。「它怎樣呢？」
「你接到授權調查通知了嗎？」
「起初沒有，當時漢克在度假——」
「你向其他人提出要求去調查它嗎？」
「我一直向漢克報告工作。他回來後，也同意我去幹。」
「那是你先斬後奏。」
「傑克要求過——」
「他沒有權利，你們倆都明白，它是傑克個人的職責，由於你遷就了他，結果你忽視了自己的其他職責。」
邁克接過了話題：「那也不是孤立的例子，圖發湖的事又是一例。」
我怒不可遏地轉身對著漢克說：「當時，是你把我暫調到那個案子上去的。」
邁克講：「他之所以借調你去，僅僅是因為安妮-瑪麗是他的妻子，又是那個聯合協會的首席法律顧問，是她要你去的。他沒有通過正常的途徑，沒得到我們其餘人的同意。這次新的改組計劃將阻止類似的濫用權力。」
漢克竟然點頭了，多麼令人驚愕。「邁克是對的，我承認這一點。在我們的多次會議上，我們談過這問題，並有過爭論。以前，眾生是一個小小的合夥人事務所，我可以使規章制度有所通融，但隨著事務所的發展，我還繼續這麼做，就會導致對我們的損害。我們必須學會去適應。」
這番話使我啞口無言。他所說的是實情，也有道理。這些人沒有企圖觸犯你，我對自己說，他們是好人，他們心裡放著合夥人事務所的最高利益。但是，見鬼，他們要求得太多了！
漢克又問我：「莎倫，你有什麼想法？」
我沉默不語。
他們就這樣一致地對這項新決定做了表決，而我又別無選擇。如果我拒絕，就意味著離開；接受的話，有得也有失。也許我能還清修建住房用的抵押貸款，能買稱心的傢俱，能在銀行存一部分稅後工資。也許，我還能重新開始去上飛行課，學會開飛機，並取得執照。代價是：犧牲我酷愛的自由，以及冒險的樂趣。
我謹慎地問道：「關於養老金呢？你們股東都有一份。」
他們吃驚地交換了一下眼神，漢克回答：「我相信這能解決。至少工資先提高三分之一。」
我心算了一下，提出：「翻個倍會更吸引人。」
「這一點……我們可以商量。那麼，你對這事怎麼看？」
「我必須再考慮一下。我不想離開眾生，所以我會認真考慮你們的安排。」
合夥人們又交換了一下眼色，漢克問我：「那麼我們什麼時候可以聽你的回音？」
「星期三下班之前。」
「好極了。同時，如果你有什麼問題——」
「我知道在哪兒找你。」我對著他嘲弄地笑笑，站起身朝門口走去。
經過特德的桌子，我問他：「拉丁文裡『進退兩難』怎麼說的？」
「對不起，」他同情地看看我，「我那本拉丁文書上沒有說。」