「小姑娘，你到底賣不賣？我等得困了。」
「這……」
七巧緊絞捲成一團的布袋，猶豫不決地望著散放在櫃檯上的首飾。
「七十兩，沒得講價了。」留著兩撇老鼠鬍子的老闆不耐煩地道。
「可是……有人說，這至少值二百兩銀子，您……」
「有人？誰呀？」老鼠鬍子挑了眉，輕蔑地笑道：「找遍全蘇州城，還有誰比我光明珠寶鋪的賈老闆更識貨？我看你這些髮釵、耳環、玉鐲呀，樣式老舊，有的是鍍金，有的是假珠，我開七十兩已經是天價了。」
「不會的，這都是貨真價實的珍珠、金飾……」
「小姑娘，我光明珠寶鋪正大光明，三十年信譽，你還道我會誑你？」賈老闆慷慨陳詞，最後無可奈何地大歎一聲。「好吧，當我做好事，看你好像急著變現，七十五兩成交。」
「七十五兩？」七巧不禁複述一遍這個數字。
「對，我七十五兩現銀給你，你的首飾給我。」賈老闆說著就轉過肥胖的身軀，準備開箱拿銀子。
七巧垂下眼睫，心中立刻做了決定，她掏開布袋，很快地將所有的首飾收了進去，還在紮緊口袋，人就轉身跑掉。
「我不賣了。」
「喂！小姑娘！」賈老闆急得大叫。「怎麼不賣了？等一下啊！七十六兩！不！七十八兩……這樣啦，八十兩……」
七巧幾乎是落荒而逃。老鼠鬍子的價碼不斷地提高，她好怕自己會因此心動，進而衝動地將這值二百兩銀子的首飾給賣了。
她思緒一團混亂，揣緊了懷裡的口袋，快步走過寒風刺骨的街道，胡亂拐了幾個彎，也不知往哪裡走去，一心就只想趕快回家。
驀地，她停下腳步，不知哪裡飄來的食物香味令她全身虛軟，不自覺地拿手掌往空空如也的肚子按壓下去。
好餓！
早就過晌午了，她抬起頭，望向四周，一眼就看到高高聳立在山丘上、有點歪斜斑駁的、好像隨時會傾倒的雲巖寺塔。
竟然走到虎丘來了。她又是一陣慌亂，雖然百合會幫她留下午飯，可是虎丘在北，夏府在南，她說什麼也得花上半個時辰走回去。
她輕咬下唇，忍住幾欲湧出的淚珠；既然都偷溜出來變賣首飾，到了此時此地，她還能怎麼辦？只能走一步算一步了。
「一對蝴蝶兒，過粉牆，飛過來，姐兒一見，心中歡喜，用手拿扇將它撲……」
前頭傳來嬌滴滴的童稚歌聲，原來是一個紮了兩條小辮子的女娃娃，正張口唱著曲兒；她領著兩個比她還小的小娃娃排排站，齊齊揚起六隻肥短的小手臂當蝴蝶，在街邊搖搖擺擺地「飛來飛去」，兩個小娃娃還不太會說話，就笑呵呵地咧開小嘴，也跟著姊姊咿咿呀呀唱著。
誰家的小孩這麼可愛！七巧好奇地走近那屋子，抬頭一看，就看見牌匾上的四個金色大字：豐富之家。
「大姐姐，你肚子餓了。」那嬌甜的童嗓喚著她。
七巧回過神，視線從金字牌匾移到一張粉嫩的娃娃臉上，原來三個娃娃已經跑到她面前，仰起三張紅撲撲的小臉蛋看她。
「你怎麼知道我餓了？」七巧驚奇地問道。
「嘻！大姐姐吞口水。」較大的女娃娃道。
「吃吃！」戴繡花小帽的小小娃也笑咪咪地搶著說話。
「餓餓！」戴虎頭小帽的小小娃則是圓睜一雙大黑眼。
「咦！」七巧左邊看看繡花小帽，右邊看看虎頭小帽，突然有了新發現，驚喜地道：「你們是雙生兒？你是女的，你是男的？」
「這是雙雙，這是對對，這個大的是姊姊心心。」一直站在門邊看孩子玩耍的米甜甜走過來，她笑靨甜美，自豪地介紹她的三個孩子。
「雙雙對對！」好有福氣的名字！七巧著實為孩子們感到幸福。
「娘，大姐姐要吃飯！」安心心扯著娘親的裙子，興奮地喊著。
「姑娘，快進來坐，現下沒有白飯了，我幫你煮碗麵。」米甜甜熱情地招待來客。
「這位姐姐，不好意思，你們在休息了，我不打擾了。」七巧是聞到裡頭飄出來的燉煮香味，但一瞄到空無一人的店面，只好打算離去。
「我這店門開著，就不怕被打擾。」米甜甜瞧她神色，倒是替她擔心。「我看你臉色很差，要是再不吃，恐怕就餓壞了。」
可不是嗎！七巧實在走不動了。既來之，則安之，老闆娘又這麼親切，她不如就暫且忘掉煩惱，好好飽食一頓吧。
走進偌大的店面裡，即使裡頭沒有客人，她還是不敢大剌剌地坐在顯眼的位置，就撿個角落面對牆壁的桌椅坐下。
「大姐姐，請用熱巾子，擦掉灰塵，精神才爽快喔。」
安心心端著木盤子，咚咚咚地踩著小腳步跑過來。
「謝謝小姐姐。你幾歲了？」面對那張嬌甜的小笑臉，七巧擦著溫熱的手巾，心情也眼著放鬆了。
「我不是小姐姐，我是安心心，我今年三歲。」
安心心放下盤子，抬起小臉，雙手叉腰，一雙大眼睛靈動而明亮，很大聲地說出自己的名字。
好有自信的小娃娃啊！七巧竟被小娃娃的童言童語給震懾住了。
從小，娘親教她很多做女人的道理，像什麼行莫回頭、語莫掀唇、喜莫大笑、莫縱嬌癡、禁縱跳梁、遞送茶湯，從容退步……一言以蔽之，就是要她沒事不要亂動，當個莊重的大家閨秀。
這是木頭人啊！為什麼她就不能自自然然地展露笑容，開開心心地唱曲兒呢？
「撲下去，飛起來，眼望蝴蝶飛過去了，只是個發呆，我可是為什麼發呆呀？」
三個小娃娃手牽手，又在她身邊蹦蹦跳跳唱起曲兒，她愣愣地望著他們天真無邪的笑顏，也跟著癡癡地發呆了。
「娘給大姐姐上菜嘍！」安心心停止唱曲，揚起嗓音當個小跑堂。
「心心是娘最好的小幫手了。」米甜甜毫不吝嗇地誇讚女兒。
迎面而來的清香立刻喚回七巧的心神，她一看見米甜甜擺下的大海碗，雙頰就紅了。
「姐姐，這麼大碗……我怕吃不完。」
「不打緊，你慢慢吃。」米甜甜笑意盎然，神情熱烈地望著她。「吃不飽的話，我們還有點心。」
「這……」她哪能吃得下這麼多東西！
「我先帶孩子去睡午覺，待會兒再過來。實在很抱歉，我們店裡的夥計跟我弟弟抓鴨子去了，招待不周，這頓就算我請客。」
「姐姐，這不行……」
七巧話還沒說完，米甜甜已笑著跟她搖頭，示意她不必客氣，再牽起攀在她裙邊的雙雙和對對，往裡頭走去。「走，困午嘍！」
安心心站在桌邊，一雙黑亮的大眼睛朝她眨呀眨地，突然合起一雙圓胖的小手掌，嬌滴滴地念道：「謝謝老天爺賞賜我們一頓好餐飯，謝謝老天爺讓我們闔家團圓。」一念完就踩著趴啦趴啦的腳步，趕上去牽雙雙，跟著娘親一起去困午。
「啊！」七巧聽懂她的意思了，那就是當思一餐一飯得來不易，正是「鋤禾日當午，汗滴禾下土，誰知盤中飧，粒粒皆辛苦」。
她嘴邊掛著滿足的微笑，心懷感謝，拿筷子夾起麵條，就只這麼一攪動，藏在湯汁裡頭的香味彷彿覷到空隙，迫不及待地奔放而出，撲得她一臉的氤氳熱氣。
她驚喜地眨眨眼睫，立刻吃了起來，入口的麵條香軟滑嫩不說，只見湯裡熱熱鬧鬧擠了各式各樣的蘑菇、木耳、香蕈，再配上筍片、豆腐片、肉片，吃起來十分清爽可口，任她這一個月來再怎麼煩憂、再怎麼沒食慾，也在片刻間胃口大開，一口又一口地吃了下去。
這是多麼美妙的滋味！為什麼她就必須躲在大宅院裡，既看不到蘇州的靈山秀水，也無緣品嚐人間美食，這樣活著還有什麼意思！
麵湯燙熱，她額頭滲出細細的汗珠，被寒風吹得發涼的身子也有了暖意，原先還是小口小口的吃，後來吃完了所有食物，索性用兩手端起大海碗，痛痛快快地喝下那鮮美的湯汁。
咕嚕咕嚕，呼喝呼喝，她聽到自己大聲喝湯和呼氣吸氣的聲音，但她不管了，人生得意須盡歡，如果能盡興大啖美食，她又何必計較哪個古聖先賢所規定的端莊形象。
「姊夫，今天抓到十五隻肥鴨了！」身後突然傳來興奮的叫聲，頓時嚇得她雙手僵住，就捧著大海碗，閉緊嘴巴，一動也不敢動。
「多多，你回來了。」這是老闆安居樂。
「嘖！抓得我滿身鴨毛。」米多多進了門，拿掉黏在辮子上的最後一根鴨毛。「哈！牛大哥也來了……咦！姊夫，牛大哥怎麼變呆了？」
安居樂有些困惑地望著身邊這位十多年的老友，實在不明白為何他一進門見到那位女客人，就好像變成了廟裡的泥菩薩。
「青石，你認識這位姑娘？」
牛……青石？！
「咳！」七巧嗆到了，咚地放下大海碗，不敢置信地回頭看去。
四目相對，見到的正是牛青石那張黝黑俊朗的臉孔。
老天！他站在她身後多久了？
她的臉蛋驀地脹紅、發熱、冒汗，立刻垂下眼簾，完全不敢再看他那對「城府深沉」的眼睛，索性回過身，又捧起大海碗繼續喝下去。
咕嚕咕嚕！反正已經沒有臉可以丟了，那就一次丟到底吧。
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光明珠寶鋪裡，留有兩撇老鼠鬍子的老闆哈腰鞠躬，笑臉迎人。
「牛老闆，實在是我才吃飽午飯，瞌睡蟲爬上身，一時看走了眼，低估價格了。」
「所以這些首飾一共值二百一十兩？」
「是的！分文不差。」老鼠鬍子期待地望著貴客。
「你要賣嗎？」牛青石不看他，卻是向七巧詢問。
七巧捏著口袋，眼睛盯住那一堆再度被擺上櫃檯的首飾。
「不賣。」
她緩緩地吐出這兩字，也緩緩地將首飾收回口袋裡。
走出珠寶鋪，她仍是揣緊了口袋，低頭默默地走在石板街上。
「夏小姐，我送你回家。」牛青石先開了口。
「不，我不回家，我今天要賣了首飾，還你糧錢。」七巧抬起頭，語氣堅決，這就是她今天出門的目的。
「就算剛才你願意賣，我也絕不讓你賣的。」
七巧讓他近乎霸道的語氣給嚇到，忙低下頭道：「牛老闆，謝謝你，我知道你是好心為我討回公道，可是欠債必還的道理……」
「我說過，二千兩已經一筆勾銷了。」
「我不想欠你人情。我爹可以厚臉皮讓牛老闆吃虧，可我想了又想，還是覺得這樣不好，我會良心不安的。」
「契約是我燒的，婚約是我退的，夏小姐不要記掛。」
「可是、可是……」七巧結巴了，明明不想再臉紅的，但還是不自主地燥熱了臉。「你去退婚，卻要我爹跟外頭說是夏家退你的親……」
「小姐總是還要再覓良緣，我希望你有一個好歸宿。」
七巧完全瞭解他的意思。因為若由牛家主動退婚，外人難免揣測她這位夏家小姐有什麼「隱疾」或「失德」之處；但若換成是夏家退婚，那就由牛青石承擔一切的難堪了。
他被她無理地要求退婚，難道都不生氣？還希望她再覓良緣？這是身為大老闆的寬大度量呢，還是根本就不在意是否娶她為妻？
心中湧出一股難言又難明的感覺。明明不想嫁的，難不成她以為自己是天仙美女，足以讓財大氣粗、將來必定妻妾成群的牛大老闆茶不思飯不想、非娶她不可？
無論如何，婚是退了，她得「表示」一下她的歉意和謝意。
「這樣……牛老闆你……委屈了……」
「沒什麼好委屈的。就像做生意，談不攏就散了。」
「嚇！」七巧停下腳步，刻意和牛青石保持距離。
牛老闆果然勢利，婚姻如生意，聘金嫁妝就是交換的條件。
見她驚嚇的神情，牛青石只是微微一笑，正好望見她手裡緊捏的口袋，又解釋道：「好比你這個口袋，你當初見了喜歡，店家也開出你願意接受的價格，因此你就買下了，總是雙方合意，這才能做得成生意。」
「這口袋是我自己縫的，不是買的。」七巧將口袋拿得高高的，讓牛青石看清楚上頭淡雅的竹石繡樣，隨即覺得不妥，難為情地低下頭。
他只是打個比方，她怎麼就認真了？
一種半生不熟的微妙感覺縈繞在兩人之間，彼此都略感不自在。
寒風吹過外城河，河水滾滾流動，翻起小小的浪濤。
「好吃的竹葉粽！快來喲！自己包的竹葉粽，料好實在喲！」
一個年輕人坐在小橋邊，笑臉迎人地招呼過往行人，他前面放著一個木桶，用厚厚的巾子蓋住裡頭的事物，好聞的竹葉清香瀰漫在風中。
牛青石遠遠瞧著，心思轉念，彷彿看到了多年前的自己。
夏七巧卻是好奇地走過去，問道：「這麼冷的季節還有粽子？」
年輕人笑道：「五月五固然要吃粽子，也可以吃湯圓、月餅，只要做得出來，那管天冷天熱，想吃就吃了唄！」
「喔。」夏七巧若有所悟。冬天可以吃粽子，夏天可以吃湯圓，同樣地，大小姐也可以走出深門大院，不一定要墨守成規啊。
「這位小娘子，一顆粽子五文錢，你要幾個？」年輕人熱烈招呼，掀開厚布，溢出了更加濃郁的粽子香味。
她又不是小娘子！七巧脹紅了臉，有理說不清，乾脆不說，就低頭拿出荷包，想了一下，這才道：「呃，兩、兩個。」
「我來付帳。」牛青石走到她身邊。
「不給你付。」她忙擋到粽子木桶前面，說什麼也不想再欠他錢。
那孩子氣的動作令牛青石一愣，隨即一笑，踱到一邊去，慢慢地等她將銅板一個個數給賣粽子的年輕人，然後提回兩顆粽子。
「夏小姐，請往這邊走，我該送你回家了。」
「等一下。」七巧遞給他一顆粽子。「給！吃完再走。」
「你剛才沒吃飽？」牛青石十分驚訝。
「有啊，我吃了甜甜姐的大碗麵，還有後來軟軟做的芋粉團，我吃得很飽。」七巧口裡說著吃飽了，仍一邊剝開粽葉，小心翼翼地捧著，先是深深吸聞一下味道，這才輕輕咬了一小口。
她的動作專注而虔誠，讓她那張臉蛋顯得更加明亮動人，牛青石大膽地看著她，以眼緩緩描繪過她秀致的眉、眼、鼻、嘴……
然而，隨著她一口又一口地吃著，他又感到更加驚奇。果然海水不可斗量，這個小姑娘的食量──嗯，還真大。
七巧發現他在看她的吃相，紅了臉問道：「你不吃？」
「我不餓。」
七巧頓悟道：「你是大老闆，平日都上飯館，不吃路邊買的？」
「何以見得？」牛青石反問。
她就是不知道才猜的呀！她也很想瞭解，這些大老闆平常是吃什麼十全大補，竟能吃到精明能幹、長袖善舞、一個個都能賺上大錢呢。
少說少錯，七巧索性埋頭吃粽子，像是要將每一顆糯米都吃出滋味來；因為她並不知道，下回是否還有出來逛街買東西的機會。
偷覷一眼，竟見牛青石也剝開粽子，津津有味地吃了起來，她心口塞窒的那塊大石忽地一鬆，彷彿瞬間打通了彼此之間的信道。
原來，大老闆也是普通人，大家都吃一樣的東西啊。
嗯，有為者亦若是。既然都是吃五穀雜糧，那他做得到的事，她也做得到嘍？
「牛老闆，觀前街是蘇州最熱鬧的一條街嗎？」
「是的，你想去那兒逛逛？你吃完就該回家了。」
「不是的。」他就是要她回家！他又不是她的老闆，她大可不必聽他的命令吧？「我想，既然那兒人多，我去那邊擺攤，是不是能將這些首飾賣出去？」
「你……」牛青石拿著粽子，實在不知道該怎麼說她。
七巧趁他又要說出「不要還錢」，趕忙道：「珠寶鋪的老闆不實在，欺負我是不懂事的小姑娘，與其讓人家唬弄，不如我自己來賣。」
「你知道怎麼擺攤嗎？」牛青石注視她單純的神情。
「不就像那位粽子大哥，將東西擺出來賣就成了？」
「如果你擺的地方不對，沒有逛街人潮，東西就不好賣出去；再說你賣的是首飾，若隨隨便便擺在地上，倒失了首飾的價值了。」
「那我該怎麼辦？」七巧渾身一熱，她真的想得太簡單了。
「我會抬來一張桌子，鋪上絲繡巾子，將首飾一件件擺好，讓過往客人一目瞭然，不必蹲下來也能瞧個清楚。」
「好，我就這樣擺。」
「夏小姐，你是名門千金，你不能做這種事。」
「我不管是千金還是萬金，欠了錢一樣要還。」七巧神色堅定地道：「牛老闆，我真的很想還你這筆錢。」
拗不過她了，牛青石心底苦笑。她這是任性？還是意志堅定？
「其實，是我欠小姐的人情……」
「什麼？」
「沒什麼。」牛青石不想節外生枝，依著他平日立下決斷的個性，立刻道：「既然小姐堅持一定要還錢，我有認識誠信可靠的珠寶店家，我幫你將首飾拿去寄售，你還我這些錢就夠了。」
七巧喜出望外，又問道：「你說的寄售，要給人抽佣金吧？那不如自己開間小鋪子，賺的錢歸自己所有，然後一部分錢還你，一部分當個小本錢，再去添點繡線、帕子、一些姑娘家的玩意兒，這才能賺上更多的銀子。」
「開舖子？」
「嗯，史記說：用貧求富，農不如工，工不如商，刺繡文不如倚市門……這個倚市門嘛！」七巧兩頰紅暈不褪，還是大膽說了出來。「司馬遷的原意是倚門賣笑，可那是漢代的說法了。書是死的，人是活的，我也可以說是我在市集開了一間店，有店就有門，有門就有生意上門，有生意就有錢，再將這錢一點一滴還你，最後就能還完二千兩欠銀了。」
七巧有生以來，頭一回完完整整地表達自己的想法，而且這還是突如其來的念頭，說話對像又是一個曾經想娶她的男子──講到最後，她才記起了她和牛青石之間的奇特關係，又不好意思地低下頭了。
「夏小姐，你說得很好，牛某今天受教了。」
「我沒見過世面，也不懂得營生，只會說書本上的道理，牛老闆隨便聽聽。那……你知道哪兒地點好，可以開店嗎？」
牛青石哭笑不得。她才說不懂營生，接下來還是想開店？
「你不跟我說，沒關係，我再去問人。」
此刻，七巧精神振奮，躍躍欲試；很多事情，自己沒有走出第一步，又怎能將夢想化作真實呢？
她吃完粽子，解開繫在腰間的荷包，往手掌倒出一堆碎銀和銅板。
「對了，剛才甜甜姐堅持不收我的飯錢，這兒湊著約莫有二兩銀子，先還你。」
七巧攤開手掌，將手伸了出去。
懶洋洋的冬陽將銀子曬得閃閃發光，猶如多年前，那個八歲小姑娘的小小掌心裡也是攤著一塊大元寶，神情堅定地要他拿去。
光陰流逝，牛青石不覺將目光凝定在她那張認真執拗的臉蛋。
對於一個會主動跑來要求退婚的千金小姐而言，或許她的個性就是與眾不同吧。
就如同童年的她，就懂得溜開娘親身邊，睜著一雙好奇的大眼睛，綻開甜美的笑容，拿起千里鏡，看那閨閣外面的花花世界……
如今同樣面對那雙一樣晶亮的水眸，他有一股為她完成心願的衝動。
「夏小姐想開舖子的話，我可以出資。」
「出資？」
「不過，一切都得聽我的安排，照我的話去做。」
這麼霸道？！七巧迅速轉念，她對做生意一竅不通，如今有現成的大老闆幫她，只要將來能還錢，不再欠他人情，就算條件再苛刻，她也要咬牙答應。
「好！那就麻煩牛老闆了。」
從牛青石那篤定的眼神看來，七巧隱隱約約感覺到，她以後的日子將會很不一樣了。
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七巧開店了。
一間小巧玲瓏的鋪子裡，一張長桌鋪上流蘇刺繡綢巾，擺上各式各樣的首飾；一隻大櫃裡放著繡線、鈕扣、絲繩等等女紅材料，牆邊擺放兩張椅子，讓客人可以坐下來看貨；角落則是擠著一張小桌，放上筆墨紙硯，權充店主記帳的地方。
七巧緊張地東摸摸西弄弄，這邊巾子撫平又撫平，那邊牆上布簾拍了又拍，還不時整整她已經梳理得十分整齊的頭髮。
「夏小姐，你該回家了。」牛青石不得不提醒她。
「我不回家。」
「你答應過我，你要聽我的安排。」牛青石神情嚴肅，語帶命令。
「這是我的店，我要自己看著。」
經過半個月的籌備工作，七巧和牛青石更熟了，講起話來也不再那麼拘謹。
「我叫采蘋幫你看店，你只要抽空過來瞧瞧就行了。」
「牛老闆，你開糧行，你也不可能坐在家裡等著收帳，你還是得親自打理，這才能放心，不是嗎？你別老趕我回家了。」
「那你爹娘那邊要怎麼交代？」
「我爹成日和客人清談，還得應付那群姨娘，根本不會想到我；而我娘很膽小的，更要瞞著她。其實呀，只要百合在家，家人就會以為我像平日在房裡讀書刺繡。」
「我一再跟你說過，開店做生意很辛苦，從早忙到晚，進貨補貨，還得擔心盈虧……」
「牛老闆，你每天恐嚇我，我早不怕了，怕了還站在這兒嗎？」
七巧轉過身，拿著帕子抿唇偷笑。同樣的話聽多了，就知道他的心思：還不是怕她大小姐不能吃苦，所以想盡辦法「趕」她回去。
牛青石見她梨渦淺綻，雙目晶亮如星，就再也板不住臉孔了。
或許，他是低估了小姑娘的能耐，原以為她只是說說道理，他也就幫她張羅，挪個鋪面讓她「玩玩」，沒想到她竟然認真做了下去。
「好，那一切就看你了。」牛青石深深看著她。
「我一定會努力賺錢，還清你的糧錢。」
夏七巧充滿自信地回答。這些日子來，她是越來越敢講話了。
似乎每往外踏出一步、多看一個人、多說一句話、多知道一件事，她的膽子就大了些，想法也寬闊了些，再也不是局限在小小的院子裡。
深閨日子固然無憂無愁，但成日讀書寫字，又不能考狀元；刺繡畫圖，也只能給幾位親眷欣賞；彈箏賦曲，徒然傷春悲秋。她從來不知為何而活──或者說，她只是為男人而活：在家從父，出嫁從夫，夫死從子。
她想做自己的主人，所以她拒絕嫁給牛青石，卻又因為拒婚，反而拉近了她和他的距離……
她臉頰陡地發熱，就拿手指頭劃著桌沿，劃來劃去，一顆心也顛來倒去，竟忘了她還在跟牛青石說話。
「哎唷，牛老闆啊，你不在糧行，倒跑來隔壁的新鋪子！」
兩位大娘剛從糧行買了幾斤豆子，轉身就踏了進來。
牛青石將目光從那張嫣紅的粉臉轉開，望向兩位半老徐娘。
「是李大嬸和許大嬸。請進，我過來瞧瞧而已。」
「哎呀！」許大嬸叫得更大聲，一雙眼睛骨碌碌地打量七巧，驚喜地問道：「這裡還有一位天仙似的姑娘啊，牛老闆，她是？」
「她是我遠房表妹。」牛青石早已準備好說詞。「我們都喊她七姑娘，這店就是她開的。」
「哇！好漂亮的七姑娘！」李大嬸走過去拉七巧的手，摸摸她那滑嫩的手背。「長得這花朵也似的美人兒，怎麼現在才讓我們瞧著呢！我看哪，比起夏家那個膽敢退你婚事的不知天高地厚大小姐，七姑娘跟牛老闆才是絕配啊。」
許大嬸又道：「我瞧著也是。牛老闆，你別再理會那些大戶人家的提親了，他們眼睛長在頭頂，看上的是你的錢，你何必娶一尊老佛爺回來供養？不如現成的水靈姑娘在這兒，我這就去找媒婆過來說親。」
「七姑娘是我的妹子，大嬸別說笑了。」牛青石保持鎮定的笑容。
七巧也刻意忽略流言，努力微笑道：「兩位大嬸，我來到這兒是開店做生意，謀個活兒過日子，還請你們多多照顧了。」
「哇呵！七姑娘說話也好聽，溫溫柔柔的。這繡花簾子是你做的嗎？喲，人美，手藝又好，我就繡不來這麼精細的花兒。」
「大嬸有興趣的話，我可以教你。」
「這麼好？那我改天就來請教你了，可我今天只能給你捧個人場，倒沒想到買什麼東西呀。」
「沒關係，大嬸四處瞧瞧，喜歡再買，不買也歡迎下次再來坐。」
「好熱！好熱！」一個紮著雙辮的小姑娘跌進了門，不斷地拿手扇風，懊惱地道：「我一路跑來，還是遲了。」
「采蘋，都開門好一段時間了。」牛青石略帶責備語氣。
「大哥，人家也想趕快過來幫七姐姐啊，可爹也來了，說要祝賀新店開張，我陪他走了一段，先跑過來，他還在後頭慢慢蹭著呢。」
「爹來了？」牛青石立刻走出門。
「嚇！老秀才來了？」兩個大嬸臉色有點怪異，拉開嘴角，僵硬地笑道：「我們出來了好些時候，也該回去了，七姑娘，下回再來了。」
「請慢走。」七巧有些失望，她們都還沒看完她費心佈置的小店呢。
「呵，聽到我爹來了，就要走。」牛采蘋倒是朝兩個大嬸背後扮鬼臉。「我爹又不會吃人，嚇成這樣。」
七巧記起來了。聽說牛老秀才考了一輩子的舉子，一再名落孫山，結果落得失心瘋──可也不知道他是怎樣的人物，竟然可以養出一個開大糧行的牛青石、一個寫小說的牛青雲，還有一個活潑可愛的牛采蘋。
「七姐姐，我可以做什麼事？你儘管吩付。哇！好漂亮的同心結喔，這小繡花鞋好可愛啊！七姐姐，都你做的呀？爹，快進來呀！」
十六歲的牛采蘋興奮極了，一張微圓的臉蛋白裡透紅，兩隻大眼滴溜溜轉著，四處瞧看新奇的貨色，還忙著跟門外的父親招手。
七巧走到門邊，就看到牛青石扶著一個花白辮子的老人。
「爹，這就是七姑娘開的新鋪子，我們在外面瞧瞧，不進去了。」
牛樹皮推了推他鼻樑上的玳瑁圓框眼鏡，瞇著眼將門面瞧了一遍，咧開了一張皺巴巴的笑臉。
「很好。咦！這裡有一個美人兒？青石，這是你的媳婦兒嗎？」
「爹！」牛青石神情尷尬地望向七巧，忙道：「這是七姑娘。」
他將七巧的身份隱瞞得很好，不讓任何人知道她是夏家小姐，只有采蘋和身邊幾個夥計知道，他更吩咐他們要嚴守秘密。
「喔，七姑娘啊。」牛樹皮笑呵呵地推起又滑下鼻樑的眼鏡。
「老爺子，請進來裡面坐，喝杯茶。」七巧紅著臉說道。
「呵，我不坐。人家怕我，說我是瘋子，所以我不常出來，可這幾天青石回家，睡不好覺，采蘋跟我說，有個七姑娘要開店了，青石很緊張，我知道你挺重要的，就給你寫來一張賀儀，討個好采頭。」
牛樹皮說著就抖開一張紅紙，上面端端正正寫著：開市大吉。
七巧一見到那張寫得方正整齊的大字，眼眶就濕潤了。
她這回戰戰兢兢地開店，時間匆促，經驗不足，加上隱瞞家人和身份，她能低調就盡量低調，甚至不掛招牌，只想慢慢做熟了再說。
如今老人家的一紙祝福，有如寒冬送來一盆暖火，瞬間將她所有的惶惑、疑慮、害怕給驅趕走了。
開市大吉，萬事諸吉，馬上過年了，一元復始，萬象更新。
「謝謝老爺子，我這就貼起來，街上有人走過去，就知道我開店了。」她接過那張紅紙，拉起牛樹皮的手。「你是牛老闆的父親，也是我的長輩，外頭天冷，還是請你進來喝杯熱茶。」
「嘻，聽說你賣的是女人家的玩意兒，我不坐了。」
「也不完全是姑娘的事物。」七巧側身瞧了老人家的背後，微笑道：「老爺子，我幫你打一條新的結辮子頭繩，你進來瞧瞧喜歡什麼顏色。」
「爹，來啦！」牛采蘋也站在門口，忙著招手，興奮地道：「快來瞧七姐姐的好手藝，保證教你看得眼鏡都要跌下去了。」
「爹，你累不累？我扶你過去糧行休息。」牛青石忙道。
「不累。」牛樹皮哪裡還管兒子拉他，就跟著姑娘走了。
牛青石無可奈何，也只好暫時撇下糧行的生意，跟著父親進門。
旁邊的糧行外，天色仍早，往來的客人不多，兩個彌勒佛也似的老人家搬了凳子坐在門口，各自啃著栗子糕當早餐吃。
陳萬利瞧著隔壁鋪子的動態，笑道：「阿發，咱這回來蘇州，本是要喝兩頓喜酒，可惜只喝到阿敖的，青石的八字卻是少了一撇。」
「老爺，這一撇不就又給添上了嗎？」陳發興味盎然地道。
「呵呵！」陳萬利捋著鬍子，詩興大發，信口吟道：「三國有周郎，大清有牛郎；當年小喬初嫁了，今年織女不嫁了；二千兵，亂紛紛，孔明設計不見了；二千銀，白花花，莫名其妙不見了。」
「老爺，你會用典故了，你的詩文造詣是越來越高深了。」忠心的管家陳發露出四十年來始終如一的高度讚賞表情，笑容可掬地道：「不過呢，這麼多年來，我這回不得不指正老爺了。」
「好啊，快說。」
「二千兩銀子真的不見了嗎？還是灑下來幫牛郎織女鋪就一條白花花的鵲橋路？我覺得老爺這首詩還沒做完，意猶未盡呢。」
「沒錯！」陳萬利大笑道：「欲知後事如何，且待下回分解。阿發，我們快將糕吃了，去找牛老過來喝茶，別讓他耽誤小兩口了。」
「是的，老爺。」