十年後，乾隆二十二年。
秋高氣爽，清風拂過一畦盛開的菊花，吹進夏府大宅，將淡淡花香飄送進大廳，為豪門宅院添上些許清雅氣息。
大老爺夏公明卻是渾身冒汗，拿眼猛瞪不中用的笨管家，再猛喝一口冷茶，卻嗆得喉頭發涼，忙用衣袖抹了一把濕鬍子，緊張地望向貴客。
坐在他下首的男子身穿簡單的灰棉袍，腳上是尋常的黑布鞋，氣定神閒地放下杯盅，一雙炯炯有神的黑眸也望了過來。
「夏老爺，今天牛某三度拜訪，貴府積欠兩年的米糧錢也該還了，否則您簽下的抵約合同，在下就要請官府監督，履行田地轉移了。」
夏公明很不情願地再看一遍手中的契約，一式兩份，他和牛老闆手中各持一份，上頭都有他的親筆簽押和用印。訂約時間是一年三個月前，那時夏府已拖欠一年的米錢，沒有糧行願意再賒米給人口眾多的夏宅，唯獨牛記糧行要他簽下一百畝田地的抵押契約，繼續供給所需的米糧；唯一年到期無法清償的話，就得無條件將夏府田地過到牛老闆的名下。
那是祖產啊！夏公明心痛不已。他靠著收租還可以供宅子的花用，如今割掉一百畝，這叫他如何再為愛妾買珍貴的首飾呢。
牛青石見他不說話，又道：「牛某明白夏老爺的難處，所以三度展延還錢的期限，如今又過三個月，已是無可再延了。」
他語氣堅定而溫和，將契約折好放進懷裡，手掌摩挲著椅子扶手。
這是上好的紅木如意紋座椅。放眼望去，廳堂大柱掛著五彩繡鳳妝緞幔子，靠牆的一張花梨木鑲大理石桌上，放置一座牙雕山水插屏，兩旁則立著景德鎮的青花雲龍紋天球瓶，而夏老爺一身綢緞，指頭套上和闐青白玉扳指，腳邊還擺放一個螺鈿剔紅圓肚痰盂。若是尋常債主見了，早就逼得夏家變賣家產還錢了。
但他不願意這麼做。他的恩人來自夏府，他知恩圖報。
然而在商言商，寬限兩年已經是極限，他年底前一定得清掉這筆爛帳。
「牛老闆，這到底……欠了你多少錢？」夏公明抹了一頭汗水。
「總共是二千一百二十七兩，去掉零頭，夏老爺給我二千兩的銀票即可。否則牛某就要您的田地了。」
「二千兩？！」夏公明幾欲暈眩，他一百畝良田都不止二千兩了，可他偏偏拿不出二千兩現銀啊！
滿腔郁惱無處發洩，只好將矛頭指向瑟縮一旁的戴管家，大罵道：「都是你這個蠢蛋！不知量入為出，我夏家就敗在你這個糊塗管家手上了！」
「老爺叫我花用，我就花了，小的是聽命於老爺啊。」
「還說！客人來了，端杯清水就是待客之道，上好茶葉是留著自己喝的！還有，上回週三公子帶一堆人來，你又是碧螺春，又是甜糕、乳酪酥，你當家裡是開茶館嗎！」
戴管家無辜得快哭出來了。「週三公子是來談大小姐的婚事，小的當他是未來姑爺，不敢怠慢，怎知老爺和他們談不攏，一樁姻緣就吹了。」
「拿不出一千二百兩，就別想娶夏家的女兒！」夏公明氣呼呼地吹鬍子瞪眼睛，突然又扼腕不已，垂頭喪氣地道：「唉！如果我答應他們提的一千兩，至少我就可以償還一半的米錢了……」
他似乎想到什麼，一雙老眼放出光芒，望向一表人才的牛青石。
「牛老闆，您……尚未訂親吧？」夏公明涎著笑臉問道。
牛青石靜靜地喝下一口茶。
腦海裡浮現出那張圓嫩可愛的小臉，耳畔也似乎聽到她嬌甜地喊一聲大哥哥，更記得她那怎麼擦也擦不完的淚水。
在他心目中，她一直只是個小姑娘，如今卻也到了出閣的年紀？
聽說，由於夏老爺索求高額聘金，又不願送出體面的嫁妝，以致求親人家紛紛打退堂鼓，讓她仍待字閨中，空自蹉跎如花歲月。
驀然心頭一跳，他生出一個令他自己震驚、也最不可思議的念頭。
他也不過大她八歲，若其它世家公子無緣娶她，他何嘗不能接續十年前就結下的緣分呢？
「貴府的大小姐，今年十八歲，名字叫七巧？」他很鎮定地問道。
「是啊……咦！你怎麼知道？」夏公明訝異極了，女子閨名向來不為外人知，是哪個下人傳了出去？但他沒空理會這件事了，忙熱烈地道：「不是我誇口，我家大閨女模樣端正，文靜乖巧，溫柔賢淑，琴棋書畫樣樣精通，繡工……」
「聘金二千兩。」
「什麼？」
「夏老爺，你所欠下的二千兩糧錢，就當作牛某娶妻的聘金，成親之日，小婿迎親拜見岳父之時，當場撕毀這張契約。」牛青石拿出懷裡的紙揚了揚。
「啊？！」
夏公明目瞪口呆，猶不能相信自己的好運，一跤坐倒在他的太師椅下。
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夏府深閨裡，一個-蔻姑娘坐在大桌前認真地寫字。
她臉蛋白淨秀麗，神情專注，兩汪水靈靈的眼眸仔細瞧向碑文拓印，嫩蔥也似的指頭握住筆，再照著字帖上的筆劃一一臨摹下來。
微風吹過，一片葉子從窗外飄了進來，落在紙上，她停下了筆，癡癡盯住白紙黑字上這一小塊躍動的綠意。
她微乎其微地輕歎了一口氣。
臨來臨去都是臨別人的筆法，過的也是一成不變的大家閨秀生活，即使將來出嫁，不過是從這個院子搬到另一個院子，她這輩子似乎就這麼注定當一個安分賢淑的小姐、夫人了。
或許，她還能有所期待的，就是嫁給一個知她、懂她、惜她的夫君，兩人一起過著像李清照和趙明誠一般的神仙生活，讀書賦詩，賞玩文物，撫琴吟曲，夫唱婦隨……
「小姐，不好了！」丫鬟百合滿頭大汗地跑了進來，緊張地道：「大少爺和老爺吵起來了！」
夏七巧放下毛筆，疑道：「大哥不可能和爹吵架啊。」
百合替小姐急壞了。「老爺要把小姐許配給一個沒念過書的鄉下人，聽說是賣米的，還長得像一頭野牛，大少爺很生氣……」
「什麼？！」七巧有如五雷轟頂。
她提起裙子，心情緊繃，快步跑向大廳。娘從來不許她在屋子裡跑步，更不喜她到大廳拋頭露面，但事關終身幸福，她怎能不急呢！
還沒走進廳門，就聽到夏仲秋義正辭嚴地大聲說話。
「爹！不能讓妹妹嫁給牛青石！」
「我是爹，一切由我作主！」夏公明大聲吼了回去。
「天！他爹是牛樹皮？！就是那個蘇州城出了名、考了三十年舉人還在考的牛秀才？」
「他爹是他爹，他是他。人家有一間蘇州最大的牛記糧行，還有一棟大貨棧，他賺遍大江南北白花花的銀子，誰還管他爹呀。」
「他是這幾年才崛起的暴發戶，妹妹不能嫁給這麼粗鄙不文的人！」
「你聽到他講話粗鄙嗎？他想高攀夏家，總得學點斯文。」
「我不用聽他說話，光看他那大搖大擺、不可一世的小人得志模樣，就知道他是最、最、最俗不可耐的市井商人了！」
「咦！他有本事可以大搖大擺，不行嗎？換作是你，你又拿什麼本事去擺架子？」
「他再怎麼穿新衣，也掩不了那沒有讀過書的傖俗氣息！」
「人富了就有貴氣，他不必穿新衣，照樣體面。如此佳婿，我可是為了女兒著想，這才同意這門親事的。」
「爹，您要為咱夏家的臉面著想啊！我們是書香世家，怎能和這種凡夫俗子結親？這是自貶夏家的尊貴身份呀。」
夏公明氣得吹鬍子，口氣變得強硬。「我要不是養你們這一大家子，犯得著這麼辛苦嗎！好！我不嫁女兒，欠下的二千兩米錢也不折算聘金了，你們全部喝西北風去！」
一旁的夏夫人忙扯了兒子的袖子勸道：「仲秋，別惹你爹生氣了。」
夏仲秋皺眉道：「娘，不能姓牛的免了我們的米錢，就將妹妹嫁給他，這種事要是傳出去的話，我在蘇州的文人圈裡還能抬起頭嗎！」
夏夫人一臉愁容。「可我們沒錢了呀。這十年來，銀子只出不進，收的佃租不夠開銷，田地一塊一塊賣出去……」
夏公明桌子一拍，怒道：「夫人，你又在怪我當年辭官了？！」
「沒有！」夏夫人嚇了一跳，忙道：「老爺您不為五斗米折腰，不去逢迎拍馬知府、巡撫，是有風骨的、有清譽的，這些年隱居蘇州，也算是人人敬重了。」
夏七巧在門外聽了，咬緊下唇，身子微微顫抖，有如寒風中的落葉。
父親是清高嗎？他不賺微薄官餉也就罷了，好歹回家安分讀書著述，靠著幾塊祖產，應該還能平靜生活；偏偏父親不知節度，以地方名人自居，翻修豪宅，宴請名流，小妾一個個娶進來，弟弟妹妹一個個生出來，幾年下來，銀子就像從破口袋掉進水裡，再也撿不回來了。
而大哥雖然為她說話，為的卻是顧全他自己的面子……
「妹妹，你來了！」夏仲秋發現她站在門外，立刻道：「你來得正好，你跟爹說，你不要嫁姓牛的。」
七巧提起裙擺，怯怯地跨進大廳，低下頭不敢說話。
夏公明坐在主位上，威嚴地看著女兒。「女兒，爹作主將你許給牛記糧行的大老闆牛青石，他很有錢，你嫁過去可以過好日子。」
「爹，我──」
「他們家在蘇州城蓋了新房舍，小是小了些，你要知足。」
「爹，我──」
「你可以下去了，姑娘家不要到大廳拋頭露面。」
「爹，我不嫁他，我想嫁讀書人。」七巧終於抬起頭，語聲顫抖。
「你說什麼？！」夏公明虎地站起。「你敢忤逆爹的決定？！」
七巧淚盈於睫，害怕地道：「不，七巧不敢忤逆您，可是──」
「在家從父，父親的話就是天命，哪輪得到你說話！」夏公明怒目圓睜，矛頭一轉，指向夏夫人。「都是你，看你生出的好兒女！」
夏夫人嚇得口齒不清。「他們也是你的兒子、女兒……」
「你生的就有問題！我那幾年在外面撕盡臉皮、哈腰鞠躬當個芝麻小縣官，你在家是怎麼管教他們的？存心養來氣死我嗎！？」
「沒有……老爺，不是的……」夏夫人泫然欲涕。
咚！七巧跪了下來，心頭酸楚不已，無奈地流淚道：「爹，不要生氣，不關娘的事，可是……七巧真的不想嫁那個牛老闆……」
夏公明一瞥見她露在裙外的大腳，一股怒氣又湧了上來。
「憑你那雙大腳，就是不合禮教，說出去都讓別人笑死我們夏家了，你哪有資格要求嫁有頭有臉的讀書人？！」
夏夫人撲下來抱住女兒，呼天搶地地道：「是娘不好！當初該狠心裹你的腳，光懂三從四德沒有用，找不到好人家啊！」
夏公明怒氣沖沖地道：「我當年要是在家，女兒就算哭死、痛死，我也會逼她裹腳，今天就不必聽你們哭哭啼啼了！」
「老爺，是我錯了啊！」
「唯女子與小人難養也，好好一件喜事，都被你們哭成喪事了！」
「既然老爺都收下聘禮了，我會勸七巧的，請老爺息怒。」
「嗯，這才是我明理能幹的大夫人。」夏公明滿意地點頭，以訓勉的口氣道：「女兒，你條件不好，要知道女子無才便是德，你識得幾個字，不要嫌別人沒念過書。唉！爹拉拔你這麼大，畢竟是幫人家養媳婦，我這賢婿懂得孝敬岳家的辛勞，真是難得啊。」
爹是以她來抵銷二千兩的債務吧？七巧低垂著頭，絞著裙布；她終於明白，有錢的讀書人看不上沒落的夏家，沒錢的讀書人又讓爹看不起，有這樣的家、這樣的爹，她的終身大事只能以「錢」做為依歸。
從百合和大哥對那位牛老闆所形容的長相和行為舉止，她不僅是心寒，更是恐懼、無奈。
為了償債而嫁給一條目不識丁的粗俗肥牛，教她一輩子看他大口喝酒、大口吃肉、大把丟下銀錢，她寧可立刻一頭撞死！
她嚥下了淚水，堅決地道：「爹，女兒不嫁。」
「什……什麼？！」夏公明以為一番道理說下來，女兒就會乖乖出嫁，沒想到一向乖巧聽話的七巧竟敢一再違逆他的決定。
「嫁不嫁由不得你！」他指著廳堂上有如小山似的布匹和箱籠，怒不可遏地道：「你有本事的話，就將這些聘禮退回去，再拿出二千兩還掉夏家的米錢，你想嫁誰，我隨你去嫁！」
夏仲秋瞠目道：「爹，還債怎麼變成妹妹的事了？」
夏公明拂袖而去，丟下一句話：「要不，你有本事還二千兩？」
「欠錢打契約的又不是我！」夏仲秋好像被天外飛來的石頭扔中，臉色驚恐得倒退一步。
望向跑去找姨太太的老爺背影，夏夫人扶起女兒，語氣倒是變得平和。「七巧，你今天怎麼了？要聽你爹的話啊。」
七巧只是愣愣地瞧著那些綾羅綢緞，那明艷的色澤刺痛了她的眼睛，心酸的淚珠兒也跟著滴滴落下。
夏夫人瞧見女兒的淚光，先是輕聲歎息，又開始諄諄教誨：「出嫁從夫，到了那邊，你要聽夫君的話，早晚侍奉公公和夫君，友愛小姑……」
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七巧站在人來人往的牛記糧行裡，想要退縮也來不及了。
客人們進進出出，忙著詢價、挑貨、殺價，夥計們則忙著稱斤論兩、裝貨、收錢，整間糧行忙碌而熱鬧，唯獨她一個年輕姑娘呆呆地杵在中間，要夥計和客人的眼光不移到她身上都難。
她來做什麼呀！七巧心頭一慌，不知所措地就要掉下眼淚，直想乾脆回家躲起來，就認命嫁給那頭牛算了──
「這位姑娘找我嗎？」身後傳來一個溫厚的男人聲音。
「啊？！」牛來了！不，是糧行的牛老闆來了。
「抱歉我在貨棧忙著，讓你久等了……姑娘你是？」
七巧全身微微顫抖，只能低著頭，握緊拳頭鎮住自己的心神。
「我……你……您……」完了，她想好的說詞完全忘了。
「你是夏小姐？」
七巧一顫，她什麼都沒說呀，他為什麼知道她是誰？
不用猜，也不用問，牛青石一見到那張清秀臉蛋，就認出她來了。
這麼多年來，時光彷彿只將她拉高，卻一點也沒有改變那甜美嬌憨的面容，而且小姑娘長大成人，更是出落得如花似玉了。
他心裡溢出一股難以言喻的感覺，既熟悉又陌生，既歡喜又戒慎；可一瞧見那雙眼眸含著盈盈水光，好像飽受驚嚇，又似乎極為緊張不安，這讓向來擅於察言觀色的他立刻明白她的目的。
「這裡不方便說話，請小姐隨我到後面坐坐。」
「是……」
七巧巴不得盡快離開眾人的好奇目光，就緊緊跟住眼前的那襲灰布袍，走進後面接待客人的小廳。
待她戰戰兢兢地坐定下來，心頭壅塞著的緊張、害怕、畏懼、期待種種複雜心情已經令她幾乎喘不過氣了。
「夏小姐，這裡沒有別人了，有什麼事你儘管說。」
「我……牛老闆，我想……」她聲細如蚊，淚水在眼眶打轉。
「你想退掉婚事？」
「啊？！」七巧嚇了一跳，不禁抬頭望向牛青石。
他到底是怎樣一個精明能幹的人物？不但知道她的身份，還能看出她的心事！這人未免太厲害了吧？！
她以為會看到一個目露精光、尖嘴猴腮、嘴臉刻薄的粗俗中年大爺，眼前坐的卻只是一個尋常的年輕男子，他面容黝黑、輪廓分明，一雙黑眼明亮有神，眉宇之間流露出誠懇的神情；雖非俊秀斯文，卻也丰神俊朗，氣度沉穩。
他就是牛青石？怎麼完全不是她所想像的粗鄙肥牛？！
可就算他長得還算可以，說話也溫文和氣，但他的內涵修養呢？還不是一個滿腦子只會數算銀錢、斤斤計較的大老闆。
一想到此，七巧又黯然地低下頭去扭指頭。
「夏小姐，牛某聘禮已下，婚期也找人看了。」牛青石望著她的動作，不動聲色地道：「若要談論婚事，大概也要找令尊一起商量吧？」
「這……」就是不敢找爹，她才鼓足勇氣跑來求他啊。
「莫非夏小姐心有所屬，是牛某奪人所愛了？」
「不是……」
「那還是牛某哪裡不好，不合夏小姐之意？」
他是在逼供嗎？夏七巧忐忑不安，用力扭緊指頭。她猜得沒錯，他就是一個錙銖必較的商人，凡事都得厘得一清二楚才行。
她一咬牙，一口氣地說道：「不是牛老闆不好，是我不好。我不會燒飯洗衣，也不會操持家事，我什麼都不會，只會吃飯睡覺、吟詩彈琴、賞花撲蝶，你是大老闆，應該要娶一個精明能幹、有旺夫命格的妻子，這樣她不但可以幫助你的事業，也可以讓你無後顧之憂，好讓你的生意興隆通四海，財源茂廣達三江。」
聽她突然冒出一句聯子，牛青石露出微笑，又問道：「何以夏小姐認定牛某就是要娶這樣的妻子呢？」
「唔……」不是嗎？商人不都精打細算、物盡其用？
「娶妻就是娶妻，不是娶幫手。既然你嫁來牛家，我就會好好待你，你喜歡做什麼事，我不會干涉你，更不會強迫你幫忙我的糧行生意。」
七巧紅了臉，他說得那麼認真，好像她真要嫁他了。
反正他就是娶老婆來生孩子罷了，然後他去忙他的白米豆子，她就在家拚命生孩子、養小牛……天！她下半輩子就成了牧牛女了嗎？
「牛老闆，如果我還你二千兩糧錢，你是否願意放棄這樁婚事？」
「夏小姐跟令尊談過這件事嗎？」
「我這裡有一些首飾，可以償還糧錢。」
七巧沒回他的話，直接從懷裡、裙子、腰間口袋拿出一堆耳環、項鏈、鐲子，叮叮噹噹地放在桌上，然後又去摘手腕上的鐲子。
牛青石注視桌上那些金銀玉飾，平靜地道：「這些首飾成色足，做工精細，可頂多值二百兩罷了。」
連首飾的價值也看得出來？七巧鐲子脫到一半，愣了半晌。
「我……我家裡還有幾塊金子，我還可以賣幾件衣裳，再找個活兒做，我會繡花，我……」她慌張地再想其它辦法。
「沒錯，好手藝的繡娘的確工資豐厚，但要還上二千兩的話，不是短時間能攢得到的。」
「那我能不能分十年、二十年還？」
話一出口，七巧就知道自己鬧笑話了。夏家已經拖欠兩年的米錢，牛老闆又怎會讓她欠上二十年！
她畢竟是女兒，生來就是潑出去的水，從夏家潑到牛家，日頭一曬，就蒸乾了，完全找不到自己的存在。
事情已無轉圜餘地，她下半輩子就乖乖放牛吧。
認命的感覺為何如此心酸啊？好像整個心都被掏空了，不再有夢想，也不再有希望，從此寫的是白紙黑字，再也沒有紅花綠葉了。
「夏小姐，你想盡辦法還錢，為的就是要牛某退婚？」牛青石一直注視著她的神情，緩聲問道。
「我……」七巧再也克制不住，掉下了眼淚，哽咽地道：「是我不對，我不懂禮教規矩，跑來跟您說這些胡話，牛老闆就當作什麼也沒聽到，請您不要笑我，也請你別跟我爹說，我這就回去，婚禮還是照常進行，我以後會認分做您的……」
妻子兩個字終究是說不出來，不是害羞，而是百般的無奈呀。
牛青石默不作聲，就靜靜地看她垂淚。
那滴滴淚水喚起了昔日的回憶，以前他無法忽視不管，現在也一樣無法忽視不管。
「夏小姐，我只問你一句話，你就是不願意嫁給我？」
「我……」這要叫她點頭還是搖頭啊，七巧又是慌張地掉淚。
他深深吸了一口氣，站起身道：「我明白了。你等我一會兒。」
怎麼把她丟在這裡了？七巧抬起頭，驚駭地看他離開小廳。
他去哪裡？難道他生氣了，找人通報她爹來帶她回去？還是直接押她去洞房？不然，寫張狀子遞上官府告她悔婚？
想得越多，眼淚就更抹個沒完沒了，走也不是，不走也不是，哭得一口氣順不上來，竟然打了一個嗝。
「夏小姐，這張契約請你過目。」牛青石就在這時回到她面前。
「這……咯！」七巧又打了一個嗝，頓時脹紅臉蛋，眨了眨長長的濕潤睫毛，紅著眼睛瞧向那張紙。
一看之下，心驚膽跳，上頭有爹的親筆簽名打印，這不就是──
「這是夏老爺和牛記糧行簽下的契約，牛某不要了。」
牛青石說著，便將契約撕成兩半，再走到桌邊，拿了火石點起蠟燭，待燭心拉出長長的一條火光，他又將紙張捏成長條，直接引火燃燒。
七巧忘了流淚，愣愣地瞠大一雙水眸，難以相信親眼所見。
一個個牽扯她命運的字句就在火光中迅速消失，變成片片黑灰，再慢慢地飄落地面成為灰燼。
「咯──」她受到驚嚇，原本要打出的嗝，竟硬生生止住了。
「好了，二千兩欠銀一筆勾銷，我也不拿夏家的田產抵押了，明天我再請媒婆去跟你爹退掉我們的婚事。」
七巧還是說不出話來，只能傻傻地看著牛青石。
「夏小姐，你稍坐一下，我喊人去雇轎了。」
「可是……」二千兩不是小錢啊！這隻牛是生意人，他哪能如此輕易勾銷這筆爛帳？
七巧越想越不對，這時才發現她竟然一直盯住牛青石──不，他也是直瞧著她，似乎沒什麼表情，可一雙眼眸好黑，就像她家那口幽深的水井，總是要丟下水桶汲水時，才能濺起一抹晶亮的水花。
好個城府深沉的牛老闆啊！
突如其來的念頭令她驚慌不已，她慌亂地道：「你、你……你不要抓我去賣！我、我不去那種地方！我……嗚……咯、咯。」
牛青石不覺露出憐惜的笑容，如果不是看到眼前一個俏生生的大姑娘，他會以為那個愛哭的小姑娘仍然沒有長大。
「夏小姐，你想哪兒去了，我怎會抓你去賣呢？」
「可你不娶我，又拿不到錢，你血本無歸，一定會想辦法拿回去的。」七巧想到不可避免的命運，已是哭得唏哩嘩啦。明知要維持一個大小姐的端莊形象，但一想到前途茫茫，她又抽抽噎噎地抹著眼淚鼻涕。「我……咯，我會還你錢，可我絕對不賣身，你別叫人抬了轎子送我去……咯。」
「我是雇轎送你回去夏府。」
「咯。」
「夏小姐，你一直打嗝很不舒服的。」牛青石為她倒了一杯溫茶。「來，你捏著鼻子，吞下三口水，保證立刻治好你的打嗝。」
「咯。」
「試試看。」
七巧怯怯地望著溫言微笑的他，實在是打嗝打到胸口悶了，也就半信半疑地拿右手捏住自己哭得紅咚咚的鼻子。
說也奇怪，憋氣嚥下三口茶水，一放開鼻子，堵在胸腹之間的那口脹氣好像也跟著茶水入肚，消失不見了。
「夏小姐好些了嗎？這些首飾你收好帶回去吧。」
他就一直看她捏鼻子喝水？七巧紅了臉，低下頭，摸出帕子，抹去滿臉的涕淚，再將首飾一件件地收回口袋裡。
這樣也好。她最難看、最無禮、最丟臉的模樣都讓他看了，他應該會很慶幸退掉這門婚事吧？可是，那筆欠款……
「我妹妹在這裡嗎？」外頭突然傳來男人急促高叫的聲音。「你們別擋我，我要找我妹妹！」
「這位公子，你稍等一下……」
夥計擋不住來人，一個書生已經撞門衝了進來。
「大哥！」七巧驚訝地站起身。
「妹妹，你沒事吧？」夏仲秋跑到她身邊，上上下下瞧了她一回，又驚又怒地道：「你哭了？他們欺負你嗎？」
「大哥，沒有的事……」
「你來這裡怎麼不先跟我說！要談退婚，你讓大哥來談就好，那個姓牛的在哪裡？」夏仲秋左顧右盼，只見到兩個跑進來拉他的夥計之外，就一個布衣男子站在房裡，他立刻喊道：「你去叫牛青石過來！」
「我就是牛青石。」
「什麼？！」夏仲秋睜大眼睛。「怎麼是你……」
明明那天大搖大擺走過院子的牛青石不是這個人模人樣的男子啊。
「老闆，轎子來了。」又有一個夥計跑了進來。
「你！就是你！」夏仲秋兩眼充血，睜得都快裂開了。「不就是你到夏府提親送聘禮嗎？」
「我？」那夥計指著自己的鼻子，興奮地點頭道：「是啊！我陪老闆一起去的，能幫老闆扛聘禮，我也沾了一身的喜氣啊。」
「那你怎麼穿上那件花花綠綠的絲繡袍子？！」夏仲秋快昏倒了。
「呵，老闆要成親了，這是咱牛記糧行──不，全蘇州城天大的喜事，我平日不穿好衣服的，這回有幸跟著老闆去下聘，當然要特地搬出過年才穿的壓箱寶了。」
「你到底是誰呀？」竟然穿得比正主兒還招搖！
牛青石在旁邊介縉道：「他是我糧行裡的帳房夥計，姓湯名元。」
湯圓？！是他認錯人了！夏仲秋只覺得喉嚨裡噎了十幾顆湯圓，所有的話都梗住了。
「夏少爺，有關退婚之事，牛某已經跟小姐談好了。」
「你……你肯退婚？」
牛青石看著張口結舌、好像掉了魂魄的夏仲秋，繼續以一貫平靜的語氣說道：「還有一件事請夏少爺回去轉告夏老爺。如果夏家還要向牛記糧行進米糧的話，一律現金交易，銀貨兩訖，不再賒欠。」
「這到底是怎麼回事？」夏仲秋直接問妹妹。
「大哥，回家再說。」實在是一言難盡啊。
直到此刻，七巧依然難以相信牛青石會輕易免了這筆二千兩的債務，既不要她，也不要田地，生意不是這麼做的啊。
不過，他一轉眼立刻對夏家訂下嚴苛的交易規矩，證明他畢竟還是個老謀深算、不願吃虧的生意人。
唉！既然是生意人，不是她所期待的溫文儒雅讀書人，能免了這樁注定貌合神離的婚姻，她應該高興的，可為何她的心情還是難以平靜？
「夏小姐，請到前面乘轎。」牛青石很有禮貌地道。
「喔。」
「夏少爺，既然你來了，那我就不請人護送小姐回府了。夏小姐，請慢走，牛某不送了。」
七巧低著頭，走過牛青石的身邊，心想應該跟他說些道別感謝的話，但話到唇邊，卻又變成空蕩蕩的呼吸聲，什麼話也說不出來。
請慢走，不送了，緣盡了，她也不必去猜測他在想什麼了。