話說河南省在京都西南千五百四十里，開封郡為省會。東西距千二百二十里，南北距千二百九十里。東界江南場山，西界陝西潼關，南界湖北黃安，北界直隸成安，東南界江南穎州，西南湖北襄陽，東北山東曹縣，西北山西遼州。九府十州九十九縣，士民輻輳，商賈繹絡，太平景象，舉一可知其他。
且說河南府地面，東有汜水，西連陝州，南並南陽，北通孟縣，背河沂流左伊右-，居天下之中。離省城三百八十里，領管十縣，其地所出，有數種佳品，曰：
點錫，綿綢，牡丹，瓷器，酸棗，
羌桃，大戟，麝臍，花綾，旋覆花。
郡城東南隅即嵩山之麓。縣屬登封，在古七國時，乃周之陽城，有一處地面名曰鬼谷。以其山深樹密，幽不可測，似非人之所居，故雲鬼谷。內中有一隱者，自號道鬼谷子。相傳姓王名栩，乃是晉平公時人，初時在雲夢山與宋人墨翟一同採藥修道。那墨翟不喜娶妻子成家立業，發誓立願雲遊天下專一濟人。利物拔其苦厄，救其危難。此乃修身養性的大題目，不比那凡人在著名利中鑽轉。
那王栩與墨翟分別之後，也不居雲夢山中，就隨意遊玩，尋山問水。一日來到這鬼谷山上，見有此天造地設的去處，便潛住其中，人但稱他為鬼谷先生。不想那鬼谷子才學淵深，通天徹地，兼及幾家學問，人不能較量。你道他那幾家學問？
一日，數學，日星象緯，在其掌中，古往察來，言無不驗；
二日，兵學，六韜三略，變化無窮，在陣行兵，鬼神莫測；
三日，遊學，廣記多聞，明理審勢，出詞吐辯，萬口莫當；
四日，出世學，修真養性，服食引導，祛病延年，沖舉可俟。
這先生既知仙家沖舉之術，為何屈身世間，不去獨自料理自家？只為要度幾個聰明弟子，同歸仙境。所以，他借這個鬼谷棲身。初時偶然入市，為人占卜，所言吉凶，休咎應驅如神。漸漸有人慕學其術。先生只看來學者資性，近著那一家學問，便以其事授之，一來成就些人才，為七國之用。二來就訪求仙骨，共理出世之事。他住在這谷中，也不計年數。弟子來就學者，不知多少。先生來者不拒，去者不迫。就中單說同時四個有名的弟子，你道是誰人？卻就是那：
孫臏，龐涓，
蘇秦，張儀。
那孫臏，乃齊國人，孫武之孫。張儀、龐涓俱魏國人。惟蘇秦近居洛陽。臏與涓結為兄弟，同學兵法；秦與儀，結為兄弟，同學遊說。各為一家之學。
那龐涓學兵法，三年有餘，自以為能。忽一日，為汲水故，偶然行至山下，聽見路人傳說，魏國厚幣招賢，訪求將相。龐涓心動，汲了水來放下，欲辭先生下山，往魏國應聘，又恐先生不肯放去，心下躊躇，欲言不言。先生見貌等情，早知其意，笑謂龐涓道：「你時運已至，何不下山，求取富貴。」龐涓聞了先生之言，正中其懷。向前跪而請道：「弟子正有此意，未審此去可得意否？」先生道：「你去摘取山花一枝，我為你佔之。」
龐涓領命下山，尋取山花。此時正是六月炎天，百花開過，沒有山花。龐涓左盤右轉，尋毅多時，止覓得草花一莖，連根拔起，欲待呈與先生。忽又想道，此花質弱身微，不為大器，便棄擲於地。又往他處，尋覓了一回，可怪絕無他花。只得轉身將先前所取草花，藏於袖內，回復先生道：「山中沒有花枝。」先生道：「既沒有花，你袖中所藏何物？」涓不能隱諱，只得取出呈上。其花離土方久，又經日色已半萎矣。先生道：「你知此花之名乎？乃馬兒鈴也。一開十二朵，為汝榮盛之年數，采於鬼谷，見日而萎，鬼傍加委，汝之出身必於魏國。」龐涓暗暗稱奇。先生又道：「但你不合見欺，他日必以欺人之事還被人欺，不可不戒。我有八字，你牢記在心：遇羊而榮，遇馬而瘁。」
龐涓再拜道：「吾師大教，敢不書紳。」臨行之日，孫臏送他下山。龐涓道：「某與兄有八拜之交，誓同富貴。此行若有進身之階，必當舉薦吾兄，同立功業。」孫臏道：「吾弟此言，果真實否？」龐涓立誓道：「弟若謬言，當死於萬箭之下！」孫臏道：「多謝厚情，何須如此重誓！」兩下流淚而別。
孫臏還山，先生見他淚容，問道：「你惜龐涓之去麼？」孫臏道：「同學之情，何能不惜？」先生道：「你道龐生之才堪為大將否？」臏答道：「承師教學已久，何為不可？」先生搖首道：「全未，全未！」臏大驚，請問其故，先生不言。到了次日，向眾弟子道：「我夜間惡聞鼠聲，汝等輪流值宿，為吾驅鼠。」
眾弟子如命。其夜輪著孫臏值宿，先生向枕下取出一卷文書，告臏道：「此書乃汝祖《孫武子兵法》十三篇，向因汝祖獻於吳王闔閭。闔閭用其族，大破楚師。後闔閭惜此書，不欲廣傳於人，乃置以鐵櫃，藏於姑蘇台屋楹之內。自越王勾踐用范蠡、文種計，選進西施、鄭旦二美女，以迷吳王之心；又饋大木以成其策台娛樂，勞苦百姓以逸待疲，遂滅吳倡霸。又將姑蘇台焚燬，故此書不傳。因吾向與汝祖有交，求得其書，親為註解，行兵秘密盡在其中。未嘗輕授一人，今見子心術忠厚，特以付子。」孫臏歡然道：「弟子少失父母，遭國家多故，宗族離散，雖知祖父有此書，實未傳領。吾師既有註解，何不並傳之龐涓而獨授於臏也？」先生笑道：「得此書者，善用之為天下利，不善用之為天下害。涓非佳士，豈可輕付哉？」於是孫臏接書，攜歸自己臥室，受先生命，不敢私與眾弟子觀看。閉戶獨自拂幾焚香，將書卷攤置案上，逐篇依次細讀。那十三篇：
一日，始計篇。二日，作戰篇。
三日，謀攻篇。四日，軍形篇。
五日，兵勢篇。六日，虛實篇。
七日，軍爭篇。八日，九變篇。
九日，行軍篇。十日，地形篇。
十一日，就地篇。十二日，火攻篇。
十三日，用間篇。
這兵書篇法，真通天徹地之才，神出鬼沒之機，加之註釋精詳，心無阻滯留難，孫臏得之，如獲珍寶，晝夜研誦。三日之後，先生遽向孫臏索取原書。臏出諸袖中，雙手繳還先生。先生逐篇盤問，臏對答如流，一字不遺。先生喜悅道：「子用心如此，汝祖為不死矣。」
再說龐涓別了孫臏，一逕來至魏國，以兵法干相國王錯。錯薦於惠王，龐涓入朝之時，正值庖人進蒸羊於惠王之前。惠王方舉筋，涓私喜道：「吾師言遇羊而榮，斯不廖矣。」惠王見龐涓一表人物，放箸而起，迎而禮之。龐涓再拜，惠王扶住。問其所學，涓對道：「臣學於鬼谷先生之門，用兵之道，頗得其精。因指畫敷陳，傾到胸中，惟恐不盡。」惠王又問道：「吾國東有齊，西有秦，南有楚，北有韓、趙、燕，皆勢均力敵。而趙人奪吾中山，此仇未報，先生何以策之？」龐涓道：「大王不用微臣則已，如用微臣為將，管教戰必勝，攻必取。可以兼併天下，何憂六國哉！」惠王道：「先生大言，得無難踐乎？」涓答道：「臣自揣所長，實可操六國於掌中，若委任不效，甘當伏罪。」
惠王大悅，遂拜龐涓為元帥，兼軍師之職。涓子龐英，侄龐蔥、龐茅，俱為列將。涓隨練兵訓武。先侵衛、宋諸小國，屢屢得勝。宋、魯、衛、鄭諸君相約聯翩來朝，適齊兵侵境，涓復御卻之，遂自以為不世之功，不勝誇詡。
時墨翟遨遊名山，偶過鬼谷采友，一見孫臏，與之談論，深相契合。遂謂臏道：「子學業已成，何不出就功名，而久淹山澤耶？」孫臏答道：「吾有同學龐涓，出仕於魏國，相約得志之日必為援引。吾是以待之！」墨翟道：「今龐涓見為魏將，吾為子入魏以察涓意。」墨翟辭去，逞至魏國。聞龐涓自恃其能，大言不慚，知其無援引孫臏之意。乃以野服求見魏惠王。惠王素聞墨翟之名，降階迎入，叩以兵法。墨翟指說大略，惠王大喜，欲留任官職。墨翟固辭道：「臣山野之性，不習衣冠。所知有孫武子之孫名臏者，真大將之才，臣萬分不及，見今隱於鬼谷，大王何不召之？」惠王道：「孫臏學於鬼谷，乃是龐涓同門，卿謂二人所學孰勝？」墨翟道：「臏與涓雖則同學，然臏獨得乃祖秘傳。雖天下無其對手，況龐涓乎！」
墨翟辭往他方。惠王即召龐涓問道：「聞卿之同學有孫臏者，獨得孫武子秘傳。其才天下無比，將軍何不為寡人召之？」龐涓答道：「臣非不知孫臏之才，但臏是齊人，宗族皆在於齊。今若仕魏，必先齊而後魏，臣是以不敢進言。」惠王道：「士為知己者死，豈必待本國之人而後可用乎？」龐涓答道：「夫王既欲召孫臏，臣即當作書去致。」龐涓口雖應語，心下躊躇，魏國兵權，只在吾一人之手。若孫臏到來，必然奪寵。既魏王有命，不敢不依，且待來時，生計害他，阻其進用之路，卻不是好？遂面修書一封，呈上惠王。惠王用駟馬高車、黃金、白璧，遣人帶了龐涓之書，一逕望鬼谷來聘取孫臏。臏拆書來看，略曰：
涓托兄之庇，一見魏王即蒙重用。臨岐援引之言，銘心不忘。今特薦於魏王，來即驅馳赴召，共圖功業。
孫臏將書呈與鬼谷先生。先生知龐涓已得時大用，今番有書取用孫臏，竟無一字問候其師，此乃刻薄忘本之人，不足計較。但龐涓生性驕妒，孫臏若去，豈能兩立？欲待不容他去，又見魏王使命鄭重，孫臏已自行色匆匆不好阻當。亦使臏取山花一枝，卜其休咎。此時九月天氣，臏見先生几案之上，瓶中供有黃菊一枝，遂拔以呈現上，即時復歸瓶中。先生乃斷道：「此花現被殘折，不為完好，但性耐歲寒，經霜不落。雖有殘害，不為大凶，且喜供養瓶中，為人愛重。瓶乃范金而成，鐘鼎之屬，終當威行霜雪，名勤鼎鍾矣。但此花再經提拔，恐一時未能得意，仍舊歸瓶，汝之功名，終在故土。吾為汝增改其名，可圖進取。」遂將孫臏賓字左邊加了一月為臏，臏即書臏，乃別刑之名。今鬼谷子改孫賓為孫臏，明明知後日有別足之事。但天機不肯洩漏耳！豈非異人哉？髯翁有詩云：
山花入手知休咎，試比蓍龜倍有靈。
卻笑當今賣卜者，空將鬼谷書占形。
這鬼谷子見孫臏臨行，又授以錦囊一枚。分付必遇至急之地，方可開看。孫臏受領拜辭先生，隨魏王使者下山，登車而去。蘇秦、張儀時在傍，俱有欣羨之色。相與計議來稟，亦欲辭歸，求取功名。先生道：「天下最難得者，聰明之士。以汝二人之質，若肯灰心學道，可致神仙。何苦要碌碌塵埃，甘為浮名虛利所驅逐也？」秦儀同聲回答道：「夫良材不終朽於巖下，良劍不終秘於匣中。日月如流，光陰不再。某等受先生之教，亦欲乘時建功，圖個昭揚後世耳。」不知這先生肯放二人下山否？且看下回分解。