話說寧遠縣知縣郭汝曾與守備趙爾銳，正在那裡議論守城之策，忽見探馬來報：「逆藩——既據鞏昌，現又分兵，派令參將左天成來攻寧遠。」郭知縣與趙守備聞報，即督率兵丁，將各城門所有擂木炮石均安置停當，準備死守。一面又寫了文書暨表章，分頭求救告急。忽一日，又有探馬來報說：「朝廷已欽派右都御史楊一清，督領精兵十萬，猛將多員，限日進剿逆賊。現在大兵已到寧夏了。」趙守備與郭知縣聞報，心下略覺稍寬，因彼此商議道：「現有天兵到此，何不趕修文書，前赴大營求救，或可分兵前來救援，亦未可定。」彼此都道甚好。於是又修了求救文書，差人星夜馳往楊一清大營，投遞告急。
差官去後，不到一日，又有探馬來報：「楊元帥在寧夏聞報道藩分兵攻取西和、寧遠，刻也分兵遣將，派今先鋒徐鳴皋、指揮周湘帆、徐壽，帶領精兵三千，間道進援寧遠；行軍運糧指揮慕容貞、指揮王能，帶領精兵三千，進援西和，不日即可抵境了。」郭知縣、趙守備聞報大喜，於是更加督率在城兵士，竭力御守。
這日天將晌午，忽聽一聲炮響，鼓角齊鳴。郭知縣與趙守備正欲著人探聽，忽見探子報道：「賊將左天成帶領兵卒，已在城外挑戰，請令定奪。」知縣聞報，即刻飛馬上城，向城外一望，只見左天成在馬上大聲喝道：「爾等守城官聽者：現在朝廷荒淫無度，安化工應天順人，特舉精兵拯救生靈，所到之處，皆望風歸順。茲特派本參將前來，諭爾等知悉，速速獻出城池，將來不患加官進祿；若執迷不悟，本參將即率領精兵攻打城池了，少不得玉石俱焚，那時悔之晚矣。」郭知縣罵道：「逆賊膽敢如此，朝廷不曾薄待妝等，何敢造反！眼見天兵到此，爾等皆要身首異處了。」說罷，即命將擂木炮石放下。左天成也即督率賊兵奮力攻城。只聽一聲梆子響，城頭上擂木炮石盡放下來，賊兵不能前進，只得鳴金收兵。次日又去攻打，這且按下。
再說徐鳴皋率領三千人馬，正望寧遠趲趕前行，忽見一騎馬如旋風般跑來，走到軍前，跳下馬高聲報道：「探得寧遠縣已被賊將左天成督率賊兵三千，攻打甚急，已將該城圍得水洩不通了，請令定奪。」說罷，跳上馬如飛而去。徐鳴皋聞報立刻傳令三軍，星夜趲趕前進。
不一日，有嚮導官報道：「前面已離寧遠不遠，只有六十里了。」徐鳴皋當即傳令，再走四十里安營。不到半日，四十里已走下來，當即放炮安營立寨。休息片刻，徐鳴皋即帶同徐壽、周湘帆及合營兵馬，直望寧遠城下而來。不一刻已離城不遠，只聽喊殺之聲震動天地。徐鳴皋知是左天成在那裡攻城，當即傳令三軍奮勇殺上前去。三軍得令，便響一聲喊，直望賊兵隊裡衝殺過來。左天成正在攻打寧遠，忽見探子報道：「救兵已到，離城只有二十里，已立下營寨，現在已衝殺過來了。」左天成聞報，急傳令眾將分兵一半攻打城池，一半準備禦敵，即刻以後隊為前隊，列成陣勢。
徐鳴皋一見賊將已有準備，也就傳令三軍列成陣勢。一聲炮響，徐鳴皋已飛出陣來，大聲喝道：「賊將何在，速來打話！」左天成就飛馬走出陣來，怒道：「本參將系奉安化王諭旨，只因朝廷荒淫無道，不理朝綱，安化王應天順人，救民水火，故特提大兵到此，以救生靈。爾是何人，敢來逆天行事麼？快通名來，好待本參將取爾的首級。」徐鳴皋喝道：「無知道賊，大膽匹夫！爾死在目前，尚不知覺，還敢口出妄言，自取滅亡之禍。若問我老爺大名，乃總制軍務右都御史楊元帥麾下先鋒官，隨營都指揮徐鶴是也。爾系何人，亦通下名來，我老爺槍下不挑無名之卒。」左天成道：「俺老爺乃安化王駕前隨營參將左天成是也。徐鶴爾這匹夫，膽敢口出狂言，違背天意，待俺老爺取爾的狗命。」說著舉起大砍刀，向徐鳴皋當頭劈來，徐鳴皋急將爛銀槍架開。二馬過門，徐鳴皋兜轉馬頭，向左天成肋下就是一槍刺到，左天成也就急急將槍隔在一旁，翻起一刀，連肩帶背向徐鳴皋砍下。徐鳴皋將槍向上一架，只聽-的一聲，將大砍刀掀開，撥回槍就認定左天成當胸刺去，左天成急架相迎。二人一來一往，約戰了二十幾個回合，不分勝負。兩邊的金鼓之聲，真是震動山嶽。又戰了十數個回合，兩邊鳴金收軍。
當下郭知縣早在敵樓上看得真切，見兩軍業已收兵，也就下了城頭，回至縣署，將守備趙爾銳請來商議道：「吾觀兩軍對敵，賊兵勢甚勇猛，恐大軍急切不能得手。若令曠日持久，設使賊兵再有接應，其勢更不可當。莫若今晚馳書前赴大營，暗約徐將軍裡外夾擊，庶幾事半功倍。不識尊意為何如？」趙守備道：「便是某也有此意，且看明日勝負如何，再作計議便了。」當下趙守備退出。到了晚間，又與郭知縣輪流上城巡視，一夜無話。
次日，徐鳴皋又與左天成戰了一陣，仍是不分勝負。徐鳴皋好生著急，便與周湘帆、徐壽說道：「賊將左天成武藝精通，兵機嫻熟，急切尚難取勝。在兩位賢弟有何妙策，可解寧遠之圍？若不急急救了此城，萬一賊將再添兵接應，其勢更不易敵了。」周湘帆道：「在小弟之意，莫若今晚便去偷營，使他猝不及備，或者可以殺他個片甲不留。」徐鳴皋道：「賢弟豈不聞兵法有云：『知己知彼，百戰百勝。』今左天成非一勇武夫可比，智謀勇略，不在我輩之下。若去幼寨，是速取敗之道也，萬萬不可。我卻有一計在此，擬於明日以誘敵之計擒之。」周湘帆道：「如何誘法？」徐鳴皋道：「我明日詐敗，二位賢弟可預先帶領校刀手五百名，離此東南五里土耳墩埋伏。候賊將追趕到此，出其不意，併力截出，我再掩殺過來，如此賊將可擒，寧遠之圍亦可解矣。」周湘帆、徐壽二人聽罷大喜，隨即挑選了五百校刀手，連夜出了營門，暗暗的向土耳墩埋伏去了。
到了次日，左天成一面傳令各軍仍然併力攻打，自己到大營挑戰。徐鳴皋也就披掛出來，兩陣對圓，更不打話，便自交戰。自辰至午，約戰了有百十餘合，仍是不分勝負。徐鳴皋即賣了個破綻，虛刺一槍，撥馬便走。左天成見徐鳴皋敗下，暗道；「他槍法並無破綻，何以敗了下去？其中必然有詐。且自追去，再看光景便了。」一面想，一面提著大砍刀，緊緊追來。只見徐鳴皋等他追得切近，撥轉馬頭，戰不數合，復又敗走。左天成看見暗道：「這明明是誘敵之計，瞞騙誰來？我若不追，他必笑我膽怯；莫著追去，等到那時再議便了。」左天成復又追殺下來，徐鳴皋接著又戰，看看已至土耳墩，徐鳴皋將馬頭一撥，直望東南角上跑去。
左天成在後看見，但見東南角上有座土崗，徐鳴皋只向那裡敗下。左天成見此光景，早知道那土崗內有了埋伏，不敢前進，便將坐馬勒定，高聲笑道：「徐鳴皋不要走了，你的詭計，我老爺早知道了。我勸你早早回營，明日再與老爺決一死戰罷，俺去也。」說著撥轉馬頭，回營而去。徐鳴皋在前面馬上，聽了左天成這話，心下大驚道；「此人見識優長，早料到此間有了埋伏。此計不成，當另尋別法擒他便了。」心中想罷，便在馬上飛令小軍前往土耳墩，將周湘帆、徐壽並五百校刀手調回，合兵一處，回了大寨不表。
且說寧遠縣郭汝曾、守備趙爾銳在城上，看見徐鳴皋敗了下去，好生著急；又見左天成趕殺下去，更加著急。一會子見左天成獨自回來，心中暗道：「不知徐將軍勝負如何，若再敗於他手，賊將更覺猖獗了。」欲令小軍出城探聽，又因各城門困得個水洩不通，不便出入，只得暗暗焦慮。到了晚間，仍然上城加意巡視。忽見城外射進一枝箭來，郭汝曾即命小軍拾起，接過來一看，只見箭上綁著一封信。欲知這書信何人射來。且聽下回分解——
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