當時續命神醫萬柳堂就在這一轉念之間，裡面似乎竟已發動，那胡舵主和魏舵主同時喝了聲「打」！手一抬，胡舵主是一粒鐵彈丸，那魏振邦卻是一支袖箭。哧哧的兩聲，從左右這兩個方形的窗戶上穿著紙孔打出去。
續命神醫萬柳堂在他一拾手，腳下一點船舷，已經騰身縱起，知道這時往岸上或是桅桿上一落，准逃不出匪黨們的搜查，又沒跟師兄打招呼，現時先不宜「亮盤」動手。身形往下一落，已到了船尾。往後一轉身，從後梢落在了船尾下露在水面的舵上。萬柳堂心中納悶，師兄卻躲向哪裡，這時倒不用為師兄鷹爪王擔憂，因為暗器打出來的聲音，聽得清清楚楚，兩股暗器全落在水面上。可是師兄的蹤跡竟沒有一點影子，這真是怪事。
就在這時，這隻船一陣晃動，從艙內相繼撞出這班鳳尾幫匪，手中各擎著兵刃，毫不遲疑的轉過來，向艙頂子這邊查看。這一來萬柳堂十分欣幸，居然料中了！足見這幾個幫匪全是個中好手，平常的手段，休想逃出他們手去。這時胡燦和魏振邦查完頭條船，各自飛身躥到第二條船上，兩人又在艙內一路搜查，依然是一無所得。
那胡燦向魏振邦道：「魏舵主，你以為怎麼樣？我自己覺著我絕不能算栽，我發覺敵人船窗外匿跡偷窺。是千真萬確。我並非看見敵蹤才發覺，我在未見敵蹤就知道了。魏舵主，馬舵主進艙時，我曾問他是早上的船，還是當時趕到了就進艙來，他說是來到這，立即進艙並未遲延。可是在馬舵主沒進艙前，我已覺得船上上來人。因為無故的船往左一傾，當時我並未聲張，恐怕辨冒失了貽笑於人。豈判這回已經拿的千准萬穩，窗外人任憑怎樣高手，我們這麼猝不及防的用暗青子招呼，哪知依然被人家走脫。這真是怪事，我就不信有這麼快的身手。今晚我們大概要栽在這乾河甸。」說話間已走進了艙中，氣忿忿的坐在那。
馬龍驤這時才看出胡老師傅他們這班人中，那受傷的穿雲燕子劉崇不算，連那岳陽三鳥的唐鶴籌，陸鳳洲兩人，全沒在船上，以及那被肢解的雙頭鳥姜建侯的殘屍，定是另安置在別處，毫不留一點痕跡，足見用心險惡。方才是說了謊話，他倒信以為實，硬說敵人已到船上來擾亂。這才是聰明反被聰明誤，自己若再告訴他一次船身蕩動是自己，他足可跟我翻了臉，索性給他個裝傻，所以沙河舵主馬龍驤是一語不發。
那胡舵主這時卻向那侯家店充沙河舵暗樁的宋二，盤問敵人確有幾人？宋二說是只見了他們老少四人。兩個老者，一個是那淮陽派領袖鷹爪王，那一個聽他們說是姓萬，弟子實不知這人是怎麼個身份，至於那兩個少年，全是他們的門徒。別的事弟子就不知道了。胡舵主向店伙宋二一揮手道：「你去吧！這裡沒有你的事了。你回店之後，千萬不能心虛膽怯，要暗中監視著兩個老兒的行動。」當時這宋二饒挨了兩次摔，還碰了一鼻子灰，垂頭喪氣走出船來，仍然踏著泥濘的小道趕奔侯家店。
這裡魏振邦卻向胡燦說道：「胡老師，我們別管方才是否敵人，我們既已決意一會淮陽派領袖，索性我們趕到侯家店看個明白。」那胡燦此時是說不出來的不快，自己方才分明看得清清白白，船窗外有人窺視，連發暗器帶跟蹤追趕，竟沒見人家一點蹤跡。按武林巾較量功夫上說，已非人家敵手，這種情形，就應當知難而退。只是當著魏振邦、馬龍驤兩人，無法說出口來，只可拼著看了。遂向魏振邦道：「好，咱們身上的事也要緊，不便耽擱。侯家店會過鷹瓜王老兒，我們好趕緊趕路，若是那信物一腐爛，我們拿什麼去交代？」
當時這船上的幫匪各自結束，他們全是水旱兩面的功夫，遂用油綢子包頭，上身只罩了件油綢子上衣，下面仍然是平常的中衣，各背兵刃。胡燦容眾人結束好了，叫馬龍驤到兩船的後艙把四名水手喚來，有話吩咐。
胡燦因為這兩隻船是從總舵來的，無論如何，原船得回去。正幫規之後，自己因這兩條船在沙河一帶露了形跡，恐怕有失。更因為劉崇受傷驚嚇過度，恐怕一兩天內不易痊癒，故此多加了一番慎重。在臨回來時，從別處借了一隻快船，可用自己的水手，派岳陽三鳥帶著姜匪殘屍，往下趕一站，白天停，夜間走。自己這裡會過淮陽派之後，白天可以從水路上趕一程，到預定的地方會齊，再一同回雁蕩山，所以這裡只剩了四名水手。哪知胡燦慮事周密，又是勁敵當前，卻叫他盡逢波折。馬龍驤奉命到後艙去呼喚水手，他們這船上的規矩，舵主們在艙中談話或議事時，水手們不得竊聽。有時派到岸上放哨，不用放哨時，就回後艙，不奉呼喚，不得擅自出艙。今夜這四名水手被打發到後艙始終沒出來。
這時馬龍驤出了前艙，站在艙門外，招呼了聲夥計們送茶來。連招呼了兩聲，兩船的水手竟沒一個答聲的。馬龍驤不由動怒道：「這群東西一時沒人管著就放肆，這準是全睡著了。」邊說邊往後艙走。馬龍驤一進後艙門，只見裡面燈火依然點著，人跡渺然。馬龍驤心想，這一定是湊到後艙賭錢去了。馬龍驤遂奔了第二條船，趕來到這條船的後艙，又招呼了聲，仍然不見答應。隨即走進艙中，只見那四名水手，竟自全被綁在艙中，馬龍驤大叫道：「胡老師，快來。」
前邊船上一聽喊嚷，立刻全奔過來查看，只見四名水手被綁。胡燦忙把這水手口中塞的東西掏了出來，忙追問被什麼人捆綁的。水手們四人中卻有三個不知是被什麼人捆綁，只覺好好的忽被人點了一指，立刻昏暈。只有一個水手似乎看見動手擺治他們的，是一個窮老道。這一來立刻把這群幫匪全鬧得迷離惝恍，這分明是另有高人，絕非鷹爪王一黨了。敢情這還真不是鷹爪王等所為！
續命神醫萬柳堂在胡舵主和魏振邦用暗青子穿窗打來避開之後，潛蹤在船舵之上，可是，始終沒看見師兄潛蹤在哪裡。容得這班匪黨進了船艙，自己才從船舵上長身躥到船面上，看了看靜蕩蕩的一點蹤跡沒有。這位續命神醫萬柳堂飛身縱到堤上，攏目光看了看，見沿著河岸西北一帶，一行垂柳似有人影晃動，萬柳堂遂撲奔了西北。只見一叢垂柳中躥出一人，萬柳堂立刻一塌身，用叩指作聲，試問對面人，對面那條黑影竟自也答了一聲，萬柳堂知道準是自己的人了。遂飛身縱了過來，果然正是師兄，遂聚在一處，到柳林中彼此問起。
原來鷹爪王在船窗左側正在偷窺，忽見那匪首胡燦，似有詭祟行動，正也要向那邊萬師弟打招呼，突覺肩頭上被什麼輕輕一拂。因為船舷上過窄，不容易閃避，鷹爪王遂用「蟒翻身，龍探爪」身形翻轉，掌已遞出，竟見如一縷黑煙掠空從頭上過去，出去有四丈多遠，落在河岸上。鷹爪王立刻跟蹤施展輕功提縱術「一鶴沖天」的絕技，掠空縱起，也落在河岸上。
就憑鷹爪王的一身軟硬的功夫，四十餘年內外兼修，竟沒追上前邊這人，可是船窗那哧的一支袖箭已打落在堤邊上。
鷹爪王腳下一點堤坡，已聽清楚，這是艙裡發出暗器，已然明白暗中這位江湖異人，是保全我四十餘年江湖這點威名，可是無論如何，也得見識這位異人是何許人也。回頭略一瞻顧，萬柳堂也已蹤跡渺然，自己先無暇顧及船上，看前面那條黑影似奔進了那座柳林。鷹爪王隨即施展開輕身術，輕登巧縱，已到了河堤上，疾如鷹隼的往前追趕。哪知追到了柳林前，那人的蹤跡已渺，鷹爪王好生著急。雖是江湖道上有遇林莫追之戒，不過知道這夜行人是友非敵。略一察看，逕入林中，遍尋那夜行人的蹤跡，竟沒有一些跡兆。
鷹爪王此時已測度這暗中相助之人，定是武林中前輩。
可惜碧竹庵俠尼慈雲庵主已經單走了，要是俠尼在這裡，一定能辨識出是哪一路的武林名家、風塵俠客了。自己回頭往河岸那邊停船地方看了看，相隔還遠。遂向柳林中用沉著的聲音說道：「我王道隆深蒙這位大俠暗中相助，保全了我淮陽派的威名，還望大俠一現俠蹤。」鷹爪王說了這幾句話，空林寂寂，仍然不見這位俠義答話。鷹爪王知道這人絕不肯露面，遂返身想奔那匪船跟師弟萬柳堂會合。才縱出了柳林，突聽得身後柳林中有一個蒼老的聲音說道：「淮陽派領袖，鳳梅、雲峰尚在匪黨手中，一路切莫輕敵，對匪黨結怨太深。十二連環塢的事非常辣手，好自為之，清風堡再會吧！」
鷹爪王聽這林中人發話時，頭兩句話似在身後不遠，及至回身尋視，林中人的話聲漸遠，似已到了樹頂子上。鷹爪王容林中話聲甫歇，一聳身，口中說了聲：「老前輩，莫走！弟子有事奉求。」鷹爪王隨著話聲已縱入林中。就這麼快，只看見一點後蹤，疾如飛隼，到了河岸，似乎微一頓，又已騰身飛縱掠著水面渡過河去。
鷹爪王立即止步，明白這是用「登萍渡水」的絕技，南北派中會這種絕技的只有數的幾人。按這麼暗中相助的情形，已瞭然不是西嶽派的輕塵師太和黃澤關多指大師，就是本派燕趙雙俠、鐵蓑道人，反正不出這幾位前輩。自己雖然沒見著這位前輩，反倒十分欣幸，這一來入雁蕩山十二連環塢略有把握。遂轉身奔柳林外，耳中聽得彈指作信號，知道是萬師弟尋了來。遂與萬柳堂會在一處，把經過的情形向萬師弟說了一番，續命神醫萬柳堂也是欣慰。
師兄弟一商量，還是得給匪黨們一些手段，警戒警戒匪黨，叫他們知道淮陽派非易與者，叫他們對兩個門徒身上存些戒心。師兄弟商量好了，仍然撲奔匪船，各自施展開輕靈身手，縱上第二隻船尾，見後艙內閃出燈光。雙俠往船艙裡一察看，見四個水手被捆綁著全倒在船板上，鷹爪王和萬柳堂全十分驚服，這人好快的身手。師兄弟在岸上會合，只略說了幾句話，跟著就到船上，人家已料理了四個水手，前船竟沒有一點警覺，好快的手法！
萬柳堂才要令師兄在艙外把風，自己偵問水手，突聽得前邊船上已有人出艙招呼水手，師兄弟兩人趕緊從這條船的外艙繞過去，隱蔽住身形，暗中察看。正是那沙河舵主馬龍驤，一面招呼著，竟從頭條船向後邊這隻船走來。趕到他一聲嚷，匪首胡燦、魏振邦等各亮兵刃趕到後艙查看。一個個驚得目瞪口呆。最難過的是胡舵主，今夜當著馬龍驤連栽了這兩個跟頭。憤怒之餘，不暇細問，只囑咐水手們好好看守船隻，船上再有什麼變故，響胡哨報警。好在河邊距侯家店不遠，足可以聽見。囑咐完了水手，方才一出後艙門，突然見頭裡那隻船的艙房窗戶冒起一片煙火。胡舵主跺腳道：「好惡的老匹夫，敢燒我的船隻。」腳尖一點船舷，騰身躥了過來，見這隻船的左右窗戶全被燒著，煙氣中嗅著有菜油的氣味。小張良蕭俊跟蹤趕到，抄起船上盛水的長柄水斗子，嘩啦嘩啦，一氣兒澆了四、五水鬥，把左邊這扇紙窗撲滅。後邊船上的四名水手也全從右首船舷上趕過來，好在是水面上的事，水手們也全是行家，從後邊帶過來長柄水斗和水桶，一連幾桶水，把右邊的窗子也潑滅。
匪眾進艙查看，見床上的被褥臥具全燒得半黑半白，滿艙裡儘是泥水。胡燦一看艙裡情形，明白敵人知道一個雨天裡，木板全是濕的，不易燒著，竟藉油燈蠟燭之力，把兩邊窗戶及床上點著了。胡燦恨得咬牙切齒，只顧憤恨，暗中卻被雙俠得了手。放火燒船，實是萬柳堂之意。
依著鷹爪王之意，遵守林中人的囑咐不宜結怨太深的話，萬柳堂卻恨的是匪徒們暗用蒙藥，險些落到他們手中，把一世的英名辱盡，所以才定要重懲匪徒們。這才在匪黨們全進了第二條船後艙，遂用油燈蠟燭，把床鋪及兩邊子點著。雙俠飛身出來，從船外舷繞過來。
鷹爪王一指那船桅，這次卻准知道匪黨無暇再細細搜尋。萬柳堂雙臂一抖，已猱升到桅桿上，鷹爪王卻只在外舷隱住身形。匪黨們忙著把火撲滅，進艙查看。這就是當局者迷，既知道有敵人襲到船上，放火燒船，就該把人分開：一半去救火，一半搜尋敵蹤。他們竟全進了頭只船艙。鷹爪王一長身，向桅桿上一點首，一指後邊船，飛身躥到第二條船上。續命神醫萬柳堂從桅桿飄身落在了第二船頭上，掩進船艙。
這次萬柳堂是成心把他的船給毀了。看了看艙中，缺少引火之物。這種雨天，這船隻通體是木頭，倒是易燃，不過半夜細雨下的船全濕透，哪容易燒著？萬柳堂說聲：「師兄略候一刻，我找一點東西。」萬柳堂立刻出了艙中，到後梢船家做飯的地方，找了一桶麻油，許多蠟燭跟引火之物，翻身來到艙中，把麻油潑到床上，把一堆紙張蠟燭點著了。「轟」的立刻火焰撲到船頂子上。雙俠忙縱到艙外，飛身躥上河堤，各據一個土堆子，隱住了身形。
這次的船上這把火可厲害了，是從裡邊往外燃燒，容到兩旁的窗子見了火苗子，火勢已成。鳳尾幫這位刑堂舵主胡燦，震怒十分，前面艙裡雖沒燒燬，滿艙裡的泥水，已不能再待。沙河舵主馬龍驤道：「胡老師，這種情形，分明是那鷹爪王老兒故意向我們挑戰。我們蒙藥已失敗，我看說不定敵人就在我們近前，累次暗中戲弄。我們還是趕上岸搜尋，叫水手們打掃艙內，附近若無敵蹤，再到侯家店找他。反正今夜我們已處於不能兩立的地步了。」馬龍驤才說到這，有一名水手到船頭上去取清水，剛出了艙門大嚷道：「老師們快來，二號船又起火了。」
這一聲聽到刑堂舵主胡燦耳內，不亞於一個暴雷！熱血轟的往上一撞，嗡的耳鳴臉熱，險些沒暈過去。身軀一倚艙門，納住氣，一跺腳道：「咳！我胡燦真是該死，怎麼這麼糊塗？不搜索敵人，竟任敵人二次縱火。完了，魏老師，我們算栽到家了！可惜我們枉在江湖道這些年了。」說到這，向那將要出艙的馬龍驤叱道：「馬舵主，你算把我們弟兄全成全了，你還守在這裡做什麼？」馬龍驤一聽胡燦說出這種無恥的話來，就知他敢情只有虛名和手黑心狠狡詐多疑，並沒有什麼勝人之處，足見今夜仍然是白栽在淮陽派手內。此時犯不上跟他慪氣，勁敵當前，還是顧全本幫義氣要緊。想到這，不答一言，忿忿縱到艙外。一看後面的船已如一條火龍，劈啪的木板燒焦爆裂的聲音，濃煙佈滿了河面。這就因為這種如絲的細雨尚在下著，煙氣揚不起來。這時季隆德、魏振邦、小張良蕭俊、胡燦全到了船面上，那季隆德提著口厚背鬼頭刀繞到船外面，看了看那情形是還想到後艙去搜尋。
小張良蕭俊道：「季老師，你老不必費那個事了。胡老師，弟子的話不知對不對，淮陽派的人放火燒船，業已得手，哪還肯在船停留？此時不是在岸上潛伏，就是已經回店。咱們鳳尾幫還扔得起這兩隻船。俗語說，大河裡來的大河裡去！咱們趕緊上岸跟淮陽派一決雌雄，胡老師以為如何？」
胡燦道：「好！你說的極是，我與鷹爪王老兒絕不兩立。」
說到這，復向那要去救火中的水手們招呼道：「你們不必費事，把這一號船撐開，任憑二號船燒燬，不要管它。只好好看守一號船吧！」說罷，立刻腳點船板，頭一個躥到岸上，匪黨跟蹤下船。
河裡著了火的船雖是有一片火光，因為煙火瀰漫，倏明倏暗，更兼河身低，河岸高，岸上依然是黑沉沉的，數步外就看不清什麼，道路更是泥濘。馬龍驤在最後，往前躥了一步，向魏振邦道：「師叔，要是奔侯家店，弟子引路。」魏振邦道：「你這裡道路熟，頭裡引路很好。只是到了店房附近，不要莽撞。這裡一切事有胡老師做主，你應當聽命而行，聽明白了沒有？」
魏振邦說這話就是故意說給胡燦聽。魏振邦因為從七星蕩正幫規、戮雙頭鳥到現在，這位胡燦對馬龍驤無理情形，自己十分不滿意。胡燦那種以上壓下，目中無人，把馬龍驤看作不值一顧，處處要使他總舵刑堂的威風。魏振邦心思：無論如何，你也得看在我們有師徒的名分，不關照他也不當凌辱他。自己惱在心裡笑在面上，暗中跟他較勁。所以此時乘機說了這麼兩句，馬龍驤哪會聽不出來？答了聲：「是。」
那胡燦在頭裡，心裡正盤算事，魏振邦的話並沒怎麼入耳。
這五名匪徒，踏著泥水撲奔侯家店。潛身在河岸上土堆子後面的鷹爪王和萬柳堂，容他們走出十幾丈，師兄弟暗打招呼，跟蹤綴了下來。趕到離著侯家店不遠，這一帶疏疏落落已有民房，足可以障身，這師兄弟各自施展開淮陽派與眾不同的身手，嗖嗖的疾如脫弦之箭，一左一右的藉著兩旁農人的草房障身，躥到了頭裡。
這時離著店房的那座後窗還有六、七丈遠，萬柳堂心想，無論如何也不能那麼容易的叫你們進店。想到這，一看跟前儘是些高矮不等的民房。這乾河甸原本是小小一座野鎮荒村，河面是越淤越遠，漸漸的把河身挪出去足有半箭地。
這就是滄海變桑田，桑田變滄海，這乾河甸就以此得名。在先這道河水就在侯家店後，不足十丈遠，不想只十幾年的工夫，河道已經退出一箭地。所以一班無家無業的農民，紛紛乘著農隙，在這河淤地上蓋起家宅來。這種地畝根本就沒有主兒，誰不想圖個便宜？不過這些茅草土屋，全是由著個人的意思蓋的，東一處，西一處，所以毫不整齊，毫無行列。
這時續命神醫萬柳堂遂擇那一處處的農家土屋，隱蔽著身形，往前緊縱過去，眨眼間已追過了群匪。
細看匪黨，只見頭裡是那沙河舵主馬龍驤，第二個就是那小張良蕭俊，第三個就是那匪首胡燦，第四個是那季隆德，最後是那魏振邦。這五人全是相隔一兩步，惟有那魏振邦落後的稍遠些。當時暗中跟蹤的雙俠，卻真個不容匪黨們那麼容容易易的進店，彼此一打招呼，這才要施展淮陽派的絕技，午夜戰群賊，大力退群寇。
私家偵探 、 夏侯儀１２３ 共同掃瞄
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