長江三峽「西陵峽，巫峽，瞿塘峽」天險，旅途商民視為畏途，談之色變。
三峽中以巫峽最稱奇峭，自巫山縣至渡口八十餘里，重巖疊嶂，隱蔽天日，非停午時分不見曦月，江流曲折，蜿蜒漩洄，春多水減，林寒澗肅，夏秋水漲，急滾而至，澎湃而下，景致壯觀。
其時正值嚴冬，兩岸霜雪皎白，江中一隻三桅烏木巨舟溯水而上，縴夫們背負著巨索而行，山歌高唱，此起彼落。
停午時分，舟傍一小村鎮，船夫們蹲在艙板上用飯，艙中唐夢周、春芙、沙青雲三人正在聚飲。
春芙嫣然笑道：「舟過三峽即須棄舟登岸，卓天奇沒料到公子未循陝晉，而捨近就遠，取道三峽，但行程遙遠，至少非半月時光才可趕至苗疆。」
唐夢周搖首答道：「不，我等仍乘舟而行。」
沙青雲、春芙聞言不禁呆住。
春芙詫道：「逆水緩慢，兩月之期未必可以抵達。」
唐夢周微微一笑道：「不妨，在下尚須上岸，十日內準可趕至苗疆。」說著立起，出艙上岸而去。
他避開人跡之處，取出一張面具戴上，易成一中年文士，身形飄若行雲走入深山中，竟是愈走愈快。
遠處山凹內現出一稠密人煙村莊，約莫二千餘戶，自成街道。
唐夢周走入一酒店，天氣寒冷，店內已有十數人正在喝酒。
由於他是陌生人，衣著華麗，不約而同投目注視。
唐夢周面含微笑，將身坐下。
店小二趨前笑道：「客官要用些什麼?」
唐夢周打著純正川音，道：「三斤瀘州陳年大-，兩斤熟牛肉，一碟醬干，一碟滷汁花生。」
小二忙道：「小的就送上。」
咄嗟之間已端了上來，酒本是暖好的，熱香四溢，唐夢周斟滿了一杯，一飲而盡，嘖嘖稱讚道：「好酒!」
小二尚立在桌前不走，欠腰笑道：「客官是省城來的吧!」
唐夢周抬目笑道：「不錯，兄弟在省城將軍府內當差。」
小二面色一驚，道：「原來是官大人，小的失敬了。」
唐夢周夾起四五顆滷汁花生放入口中嚼著，道：「你們這兒不是望山村麼?」
小二道：「正是望山村。」
唐夢周頷首道：「兄弟有一童年之交，他祖籍就在此望山村，不知是村內村外，昔年兄弟受他救命大恩，後因各奔前途，勞燕分飛，屈指算來已有二十餘載未見面了，兄弟此刻已家成業就，打聽恩兄下落始終未有音訊，不禁耿耿於懷，所以才來貴村打聽，不知恩兄是否已回籍居住。」
小二笑道：「大人所說那位恩兄姓甚名誰，小的或能知道。」
唐夢周道：「姓黎名叫大星。」
小二聞言思索良久，搖首苦笑道：「敝村未有黎大星此人，恐怕大人徒勞跋涉了。」
唐夢周朗笑道：「兄弟原無找著打算，想恩兄是個放蕩形跡又不耐久居之人，是以兄弟只想尋訪貴處里正，打聽他那祖籍所居之處，或可從他親友身上找出我那恩兄下落。」
說著微微一笑，接道：「兄弟用飽後，當須小二哥相助領見里正，不知可否？」
小二連連答道：「自然可以。」躬身退下。
唐夢周好整以暇，輕酌淺飲。
約莫一個時辰過去，三斤酒已飲罄，唐夢周喚來店小二，取出一錠紋銀，道：「多下的不用找了，麻煩小二哥領兄弟去拜訪里正。」
小二千恩萬謝，喏喏應聲，向櫃上招呼一聲，領著唐夢周走出酒店，轉過兩條小巷，只見一磚造二進大屋，小二趨前敲擊門上銅環。
門內應了一聲打開，探首而出一個布衣老嫗。
小二笑道：「省城將軍府來了一位大人，要拜望錢里正。」
老嫗吃了一驚，笑道：「大人請進，拙夫正在堂上。」
小二道：「大人請進，小的要回去了。」
唐夢周謝了一聲，隨著老嫗走入廳屋。
只見一髮鬚斑白老漢手握一爐火取暖，尚有二三稚齡童子嘻笑歡樂，見著唐夢周，老漢不由立起。
唐夢周自道來歷。
老漢面現肅然敬意，抱拳揖禮，延客上坐，吩咐老嫗獻茶。
唐夢周俟老嫗及幼童們走出後，由身旁取出一封海捕文書及一枝令箭。
老漢不由駭然變色。
唐夢周低聲道：「裡正勿驚，兄弟向你打聽一人。」
老漢答道：「不知是何人!」
唐夢周道：「崔子雲是否住在這望山村麼?」
老漢聞言面色一變，道：「不錯，是有崔子雲這人，但崔子雲徒眾甚多，他常年均在晉藩之邸內效力，是一炙手可熟人物，常人無法得見他本人。」
唐夢周詫道：「崔子雲在晉藩手下辦事麼?」
老漢忙道：「不是，是崔子雲徒眾，崔子雲和藹可親，這一兩年來小民只見過他一面，莫非他犯了案麼?」
唐夢周面色一肅道：「茲事重大，不可走漏，你只說我來此探聽一總角之交黎大星……」說著面色忽變，右掌疾向門外兩指飛彈而出。
門外忽傳來一聲冷哼，重物墮地之聲。
唐夢周疾步跨出廳外，領著一個獐頭鼠目、形態猥瑣短小中年漢子走入，拐著一隻腿一跛一顛地，似挨了一下重的不勝痛苦，面帶惶恐之色。
錢裡正目睹中年漢子隨入，神色不由一變。
唐夢周面色一寒，沉聲道：「此人翻牆而入，窺聽你我說話，非奸即盜，錢里正，你識得此人麼?」
錢裡正憂急答道：「大人，此人名叫黃得虎，是望山村人。在本村充任團丁，大概見得大人面貌陌生，故暗躡窺探，其中必系一段誤會，大人請不要見怪。」
「胡說!」唐夢周臉色如同罩下一層嚴霜，懾人震慄，冷笑道，「他必然是我所要擒捕歸案的江洋大盜手下狐群狗黨。」
錢裡正道：「黃得虎，你惹下滔天大禍了，大人乃省城將軍府所遣，帶來海捕文書緝拿一名大盜，你妄自翻牆進入，罪嫌難脫，恕老漢救不得你。」
黃得虎面色如土，屈膝跪倒叩頭如蒜，道：「小的一時好奇，無知冒犯大人，望大人念在下不知之罪，饒小的一條蟻命。」
唐夢週一指虛空點出。
黃得虎僕咚倒地昏死過去。
錢裡正不禁一愕。
唐夢周道：「抓了小的，自有大人出面。」
錢裡正恍然大悟，低聲道：「黃得虎的頭兒，正是崔子雲次徒，大人委實心細如髮。」
驀地——
大門外起了一陣鼓點子敲打之聲。
錢裡正雙眉一皺，道：「說到曹*，曹*就到，小民開門去，大人請坐。」
唐夢周頷首微笑了笑。
錢裡正走出廳外。
唐夢周正襟危坐，眉宇泛現傲然神態，只聽得啟門聲後起了一片竊竊低語聲。
接著錢裡正領著一個錦衣大漢進入，黃發黃須，豹眼如鈴，蒜鼻海口，神態魁武，有著一股威嚴。
黃發人搶步上前朝唐夢周深施一揖，道：「草民花鳳林拜見大人。」
唐夢周大刺刺地右掌微抬，嘴角咧了一咧道：「免，請坐。」
花鳳林暗暗不懌，忖道：「好大的架子。」面色仍是誠惶誠恐陪笑道：「大人在此，那有草民座位。」
唐夢周目光微抬，眼中*射兩道懾人寒芒，道：「此處並非官署，隨便的好，尊駕還帶得有人，何必站在簷下飽受風寒之苦。」
花鳳林神色一驚，忙道：「是，大人寬厚，草民喚他們進來就是。」面向屋外，低喝道：「進來!」
門外走入一雙鐵塔般大漢，向唐夢周抱拳為禮，退在壁角。
唐夢周望了花鳳林一眼，淡淡笑道：「尊駕既是武林人物，大概歐陽瑞之名諒不陌生吧！」
花鳳林駭然色變，道：「歐陽瑞乃鐵衛士首領，大內一品侍衛，胸羅奇學，高深不測，武林中人盡皆知，草民那有不耳聞之理。」
唐夢周點點頭道：「我就在歐陽大人面前當差，去歲四川將軍問歐陽大人要個人，歐陽大人便推薦我，因情面難卻，我又是川人，就在十一月中去將軍府混碗飯吃。」說著笑了笑。
花鳳林道：「大人尊姓，可否見告?」
唐夢周道：「我姓嚴。」
花鳳林神色一凜，道：「嚴震武大人!」
唐夢周微笑了笑，道：「我此次前來，只因茲事體大，不願多為人所知，決以將軍府之力緝盜歸案，以免打草驚蛇，更不願借重武林人物。」
花鳳林道：「盜匪就潛在望山村麼？」
唐夢周道：「我沒有這麼說，但根據線索就潛藏在三峽一帶，在此三峽方圓數百里內尚有將軍府人手緝訪。」
花鳳林向唐夢週一抱拳，道：「草民本想助大人一臂之力，看來有草民等反而礙手礙腳，大人如蒙不棄，草民想晚間在舍下與大人洗塵。」
唐夢周道：「尊駕禮數太周到了，倘今日不走，一定過府叨擾。」
花鳳林道：「務望大人光臨，草民告辭。」
唐夢周微一起身，道：「將黃得虎一併帶走吧!」
花鳳林率著一雙大漢挾起黃得虎退了出去。
唐夢周忽霍地立起，附著錢裡正耳內密語數句。
錢裡正忙道：「小民理會得。」
眼前一花，唐夢周已不見影蹤。
花鳳林等人走出巷口，將黃得虎一掌震醒，喝道：「滾回去，不得在人前吐露半句，否則要你死命。」
黃得虎惶懼答道：「是!」狼狽離去。
花鳳林望了一雙鐵塔大漢一眼，道：「這位嚴大人諒非志在我等，在嚴大人未離去走前嚴令他們不得惹事生非。」
一雙大漢領命離去。
花鳳林快步如風走向一座磚造大宅，推門而入，一個黑衣帶刀漢子躬身為禮。
庭園深深，冰雪載枝，景物異常蕭瑟。
花鳳林獨自一人走上台階，進入一間靜室。
靜室內一青衣瘦小老人盤坐在蒲團上，瞑目合十，爐香飄緲，瀰漫沁人。
花鳳林咳了一聲。
瘦小青衣老人緩緩睜開雙目，沉聲道：「你為什麼又來。」
花鳳林陰陰一笑道：「只望你能回心轉意。」
老人冷笑一聲道：「老夫寧可從此失傳，也不願付之匪邪，貽害無窮。」
花鳳林目中殺機一閃，道：「我是匪奸邪惡麼?」
老人淡淡一笑道：「欺師滅租，天理難容，你自認算得什麼?」
花鳳林歎息一聲道：「何必多受非人所能禁受的痛苦，我以為不值如此做。」
老人瞑目不答。
花鳳林獰笑了笑，轉身而出。
那青衣帶刀漢子恭送花鳳林離去後緊閉重門，就在側屋中自酌自飲。
稍時，他漸感眼皮沉重，不由自主地伏案熟睡。
靜室內瘦小老人忽聞一清朗語聲送入耳中道：「崔老前輩。」不禁一怔，睜目望去，只見面前站著一中年文士，面色不由一變。
中年文士含笑道：「崔老前輩請不要驚慌，在下受友人之托，帶交一封書信與老前輩，過目後便知在下來意。」
崔子雲接過書信拆閱，面色激動頻頻，長歎一聲道：「申屠宗回頭是岸，改邪歸正，尚念及我這不成材的老朽，怎奈老朽已身不由己，恐無法為閣下相助一臂之力了。」
中年文士道：「在下此來就是救老前輩離此，為何身不由己?」
崔子雲淒然一笑道：「閣下知否拜魘之術麼?」
中年文士不禁一怔，思索須臾，道：「在下聽說過，拜魘之術乃湘西祝由科精擅，但歷代相授僅傳授一人，老前輩為何提起拜魘之術。」
崔子雲歎息一聲道：「老朽已為拜魘所制，只恐老朽僅走出望山村五里外，便遭慘死。」
中年文士微微一笑道：「無妨，老前輩能否說得清楚點，老前輩受魘之處設在何地。」
崔於雲道：「在劣徒花鳳林府內天心閣上，神龕內扎束一具草人，背上附有符-，載有老朽生辰八字，胸腹手足等處戮有九支銀針，尚有多項禁制，守護嚴密，老朽風霜餘年，生死二字已淡然於懷，閣下不必為了老朽以身涉險。」
中年文士道：「老前輩只管放心，在下這就走了。」身形倏地隱去無蹤。
崔子雲張大著兩眼，怔怔地，暗詫道：「怪事，天下竟有如此快的身法！」心內默默納罕不已。
花鳳林宅第氣派非常，在望山村裡堪稱殷實富厚之家，五進大屋，側廡廩倉，院落寬敞，後園饒具亭台樓閣之勝。
一間寬敞大廳內擺下七張大桌面，花鳳林側坐在太師椅上吩咐僕從佈置打掃，今晚接待將軍府嚴震武侍衛大人。
在京城除了歐陽瑞外，就數盛秋霆、嚴震武兩人盛名炙手可熱，所以花鳳林大張盛宴極盡巴結為能事，日後倘獲機緣也可藉嚴震武之力平步青雲。
忽見走入一鐵塔般大漢。
花鳳林道：「請帖送去了麼?」
大漢道：「屬下親手面交嚴大人，嚴大人再三推辭言說公事在身，不便叨擾，經錢裡正勸說，屬下又言屆時敝上還要親自前來勸駕，嚴大人只得應允。」
「辦得好。」花鳳林笑道，「嚴大人與錢裡正在做什麼？」
大漢道：「似在繪一地形圖，屬下得見所繪之處疑係野鶴嶺。」
花鳳林嗯了一聲道：「嚴大人找對了人，錢裡正年少時本是獵戶，地形極熟，野鶴嶺更是瞭如指掌。」
大漢又道：「屬下更探得嚴大人確是只身前來，並無捕役僕從。」
花鳳林點點頭道：「看來嚴大人此來並非志在花某，先前花某還-著一把冷汗。」
大漢忽笑道：「主人今晚款待嚴大人，倘獲嚴大人賞識及薦舉提拔，能巴結到一個三品侍衛，川東地面那還不是主人的天下。」
花鳳林嘴角泛出一絲笑意，道：「花某心思均被你猜破了。」說著立起走出廳外，望一重高閣走去。
高閣上布設著一座經堂，卻又並非是誦經之處，連個木魚清罄都沒有，唯獨有一盞長明油燈，黃幔神龕內更無神佛全身，卻扎束著一具草人，四肢胸腹等處刺有鐵針，草人兩側侍立兩具勾魂攝魄惡鬼，猙獰恐怖，這閣樓上景物一切有著濃重陰森氣氛，使人生起毛骨悚然之感。
花鳳林偕同一猴形短裝老叟走入，猴形老叟恭敬無比，但見花鳳林兩道目光筆直注視在草人身上，久久才發出一聲輕喟。
猴形老叟低笑道：「祖師爺還是不允傳授主人麼?」
花鳳林點點頭，歎息一聲道：「你最知我並非池中物，久欲趁時而起，但格於形勢，須知武功一道比我更高明的不勝枚舉，所以非須特異才能不足以更上層樓。唉，這老匹夫倔強已極，他說寧可絕傳，不能傳之匪人。」
猴形老者道：「祖師爺還不知受拜魘之術所制麼?」
「不知道。」
「那就好辦了，」猴形老者笑道，「不妨試用錐心針，祖師爺自知生機無望，或能改變心意，傾囊相授也未可知。」
花鳳林略一沉吟，頷首道：「今晚三更時分我再來。」說時步下樓去。
猴形老者在神龕一角取出一盤酒食，席地而坐，自酌自飲，怡然自樂。
片刻時分——
猴影老者忽兩眼筆直，只聽蟻音入耳道：「你叫什麼名字?」
「老漢荀萬興。」
「拜魘之術是何人所為?」
「是老漢。」
「莫非你是祝由科傳人。」
「不是!」
「那麼你為何習得拜魘之術。」
「老漢偶然在湖南深山中救治一名垂死老人，無意談起老漢為避禍離家，他無可答報，臨別之時留下兩道符-，並授以拜魘之法，但僅能施用一次……」
「原來如此，解除禁制之法你明白麼?」
「那容易，只須在草人身上拔下鐵針，焚去符-便可無礙了。」
須臾——
草人身後亮閃火光，顯然符-已焚燬。
荀萬興嘴角流涎，昏睡在地，一付酩酊大醉模樣。
高樓人靜，閣上起了變化，卻無人知情。
入晚時分——
花鳳林親身前往錢裡正寓所迎接嚴震武、錢裡正兩人過府飲食。
華宴盛張，燈火如晝。
夜深更靜，花鳳林親送嚴震武兩人返回，半途中，一黑衣短裝漢子惶恐奔來稟道：「主人，屋內起火了。」
花鳳林面色大變，辭別急急奔回，只見宅內火光燭天，人影紛竄，汲水撲滅火勢。
起火之處正是天心閣，駭然猛震，喝問起火原因。
救火的人丁也不明起火之因，答稱諒系荀萬興酒醉傾倒油燈，燃著神幔，風助火旺，以致燎原不可收拾。
花鳳林猛然想起那具草人，霍地縱身撲入一片火海中，僕從喝阻之聲充耳不聞。
不到頓飯光景，整座高樓轟然塌下，仍然火勢猛烈，卻不見花鳳林撲出。
不言而知，花鳳林已葬身火窟，欺師滅祖奸惡之徒，理該遭報。
…………………………
舟中沙青雲與春芙兩人秉燭傾談，驀地燭光一暗忽亮，艙中多出唐夢周及崔子雲兩人。
唐夢周與沙青雲春芙兩人引見道：「此位乃排教祖師崔子雲老前輩，沙兄諒有耳聞。」
沙青雲久仰崔子雲之名，連稱久仰。
唐夢周道：「有崔老前輩之助，明晚一夜順風可抵川滇邊境，我等可歇息了吧!」即引崔子雲去前艙就寢。
口口 口口 口口
一夜順風，舟順長江轉入嘉陵，經岷江駛入橫水抵雲南老鴉灘。
陽光射入艙隙，春芙抵窗外望，不勝驚異，笑道：「再有一晚便可送至元江了。」
沙青雲已自岸上返回，抱著大包小包食物走回艙內，笑道：「來，咱們大伙快吃，恐打從今兒個起就無法如現在這麼安穩了。」
唐夢周淡淡一笑道：「沙兄定有所見?」
「不錯!」沙青雲道，「沙某方才發現了無憂谷主柏春彥形跡，料不到他在天南竟隱伏了甚多黨羽。」
唐夢周淡淡一笑道：「他也該到了。」
沙青雲道：「這個沙某知道，他應該繼續趕程才是。」話音略略一頓又道，「祝夫人也趕-了，還有紫衣魔頭卓天奇門下高手頻頻現蹤，甚至有天魔宮弟子……」
唐夢周忙道：「不管如何，我等明晨必須趕至元江。」
沙青雲望了唐夢週一眼，也不再言，打開買來食物，船夫也送來酒飯，與春芙、崔子雲、唐夢週三人相與食用。
半個時辰過去。
船頭上忽傳來一語聲道：「唐爺在麼?」
唐夢周目中神光一亮，朗聲道：「請進!」
人影一閃，艙外掠入一個十四五歲眉清目秀小化子，目睹唐夢周，不禁展顏笑道：「果然是唐公子，昨晚才得傳訊說是公子座舟方經巴東，怎麼如此之快，難道會飛不成，莫非傳訊有誤麼。」說著蹲了下來抓起一隻羊肉雜碎包子塞在嘴裡。
唐夢周微笑道：「傳訊無誤，不過我等倒是飛了來的。」
小化子臉一紅，道：「公子真會說笑，就是會飛，也無這麼快，不過……」目露茫然不解之色，接道，「這條船……」
唐夢周自然不能說，就是說出也不能令小化子相信，笑道：「小俠請坐吧，不用費心猜測了，反正在下已在此處決錯不了。」
小化子名叫羅思雲，是窮家幫年輕的一代中最傑出之秀，機智武功無一不是上乘之選，聞言尷尬地笑了一笑，也不客氣坐了下來，索取一付杯筷，飲了一杯酒後道：「公子，這老鴉灘有名守備世襲鎮守，管轄川滇康黔四省邊陲九縣，丁卒逾萬，權勢之盛不亞藩鎮。」
唐夢周道：「守備大人是誰?」
「塗鼎!」小化子羅思雲道：「塗守備年逾花甲，養尊處優，並不可懼，所懼者乃其子飛天鷂塗元慶，結納江湖豪雄，儼然一方霸主，公子這條座舟太惹人眼目……」
唐夢周道：「小俠是說塗元慶爪牙會找上船來。」
「不錯。」小化子道，「這倒不懼，他找上船來自有苦頭吃，但小化子卻目睹祝夫人進入塗元慶府內，眉目間隱泛憂慮之色，恐凶多吉少!」
唐夢周聞言暗暗一震，知小化子之言並非捕風捉影，其中必有蹊蹺，但絲毫不動聲色，道：「祝夫人武功機智上乘，她敢去自有退身之計，來，小俠，在下敬你一杯。」
小化子也是豪放不-人物，竟自大吃大喝起來。
片刻時分——
岸上忽起了粗魯喝聲道：「這條船從那兒來的。」
小化子噗嗤一笑道：「狗腿子來啦!」
沙青雲霍地立起，穿艙掠出，只見一橫眉怒目大漢後隨一群打手，在喝問船夫，哈哈大笑道：「兄台問得委實古怪，船行江河，自然打從水路來的，還會天上掉下來不成。」
那大漢經沙青雲一頓搶白，不禁臉色羞紅泛紫，怒芒*吐，冷笑道：「朋友好一張利嘴，你知道老鴉灘規矩麼?」
沙青雲兩眼一瞪，道：「在下一生走南闖北，吃的江湖飯，那有不懂規矩之理，但不知是何規矩。」
大漢冷笑道：「須獻納五十白銀，才可停泊舟楫。」
沙青雲面色一沉，道：「老鴉灘又非通都大邑，那有這重的規矩，可有官府的告示麼?」
大漢勃然大怒，猛一揮手示意打手們，暴喝道：「打!拆了這條船。」
立時十數條人影騰起，撲向舟中，足尖方踏沾船舷，驀聞沙青雲發出一聲震天長笑，只見那群打手被震得飛向半空，墜回岸上斷臂折腿，口噴鮮血不起。
大漢見狀駭然猛凜，面色蒼白。
岸上圍觀如堵，人群中忽響起洪亮語聲：「無量壽佛。」
人群中分，走出一背劍道者，髮梳麻冠，馬臉高顴，面目陰森，頷下-鬚根根見肉，身後緊隨著八個短裝漢子，張弓拉箭，引弦待發，簇上塗有黃磷，射中竹木立即燃燒。
沙青雲高聲道：「塗元慶結交匪類，豢畜奴犬無法無天，看來傳言並非無稽了。」
突自船艙內穿出一條黑色人影，疾逾閃電射向岸上，身法奇快絕倫，只聽一片悶哼騰起，八張拉弓箭漢子紛紛轟然倒地。
麻冠道長瞧清來人是一面目肅沉，氣度威武的黑衫中年人，冷冷笑道：「施主出手辣毒，顯然武功極為高明，貧道有幸領教。」右手疾挽，一道寒光奪鞘而出。
黑衫中年人淵-嶽峙，面色平靜毫無所懼，只兩道森冷懾人目光注視在麻冠道人長劍上。
麻冠道人只覺黑衫人目光所及，幾乎無所不及，毫無暇隙可尋，使自己劍勢無法攻出，不禁面色大變，寒意直冒，身不由主地退了兩步。
沙青雲一躍而上，雙手將一塊疊好黑綢遞向麻冠道長，冷笑道：「道長不妨瞧瞧這個，再動手不遲。」
麻冠道長驚疑地望了一眼，左手緩緩接過，輕輕一抖，展出一面三角小旗，黑底白字，織書：「欽命御前帶刀一等侍衛嚴。」
寥寥僅十一字，麻冠道人不禁色如敗灰，道：「嚴震武大人麼?」
那黑衫中年人忽面色一沉，目注沙青雲道：「你給我惹來麻煩了！」
沙青雲笑道：「嚴爺，這比較省事，塗鼎年邁昏庸，縱子為非作歹，請王命就地正法最好，何必嚴爺親自出手。」
麻冠道者戰慄面無人色，躬身施禮道：「傳言有誤，無知冒犯，稍時再來請罪。」說著急急轉身狼狽逃去。
守備不過是七品武職，芝麻點官兒不足稱道，但在邊陲又是世襲卻威風夠大了，喧赫不可一世，在老鴉灘不啻南面王，府邸私寓金碧輝煌，重簷飛甍，氣派宏偉。
狗子飛天鷂塗元慶聞訊不禁震驚異常，其父塗鼎大發雷霆，怪責其子惹下滅門大禍。
府中爪牙個個噤若寒蟬。
塗元慶冷笑道：「好漢做事好漢當，真是嚴大人，孩兒願意領罪，決不連累父親，只恐未必真是嚴大人。」
塗鼎不禁一怔道：「何以見得!」
塗元慶道：「一面小旗盡可隨意織造，何能證明他便是嚴震武!」
塗鼎並非全然老悖昏庸，怒道：「你也不能說他是冒名混充的呀!」
飛天鷂塗元慶默然忖思一陣，道：「有兩件事孩兒理解不透。」
「那兩件事。」
塗元慶道：「自宜賓至老鴉灘水道上沿途均有關卡設阻，嚴震武船行來此為何均無發現，難道是天上掉下來的不成。」
塗鼎冷笑道：「舟隨水行，自必經過關卡，那只怪守關之人日久玩生，縱情玩樂，怎還顧得辦正事。」
飛天鷂塗元慶雖不以為然，卻不敢對其父頂撞，冷冷一笑道：「那嚴震武為何來在老鴉灘，其中必有緣故！」
塗鼎面色一變，厲聲道：「你知道什麼?還不是為了滇藩之事，速命人備上四色厚禮送去，為父隨後就到。」說著高聲喚道，「高奎官何在!」
一青衫老者應聲而出。
塗鼎道：「去年你奉命入京，李侯爺壽誕之期你寵邀賜宴，可曾見過嚴震武大人。」
高奎官答道：「小的鄰席坐有五位一等侍衛大人，嚴震武大人也在，小的尚能憶及嚴大人貌像。」
塗元慶望了麻冠道人一眼。
麻冠道人會意，描敘那黑衫中年人衣著形像一番。
「不錯。」高奎官道，「正是嚴震武大人。」
塗元慶道：「你記得不錯麼?」
高奎官道：「這麼大的事小的怎敢胡說。」
塗鼎道：「你快去準備四色重禮送去。」
高奎官躬身領命快步離去。
塗鼎望了塗元慶一眼，冷笑一聲道：「不中用的東西!」邁步出得大廳。
麻冠道人急趨在塗元慶身前，低聲道：「看來這兩日少主應謹慎小心為是。」
塗元慶點點頭，道：「嚴震武只要不是衝著祝薇華而來便不妨事了!」說著長歎一聲，「你我均知祝薇華乃柏春彥離異之妻子，雖然如此，舊情仍在，柏春彥隱秘她必然知道不少，何況門主傳訊務必擒住祝薇華。」
麻冠道人道：「貧道知道，這是一個餌，但少主須探出嚴震武來意，如非為此而來，暫且延緩放出風聲。」
塗元慶道：「這個我知道，稍時老爺子必親自拜望嚴震武大人，道長隨侍察其虛實。」說著轉身走向後廳轉入極狹窄暗徑，此徑通向地室石牢。
石牢陰森昏暗，僅懸著一盞昏黃氣死風燈，瀰漫腐臭中人欲嘔氣味。
一連七間牢室，每間只六尺見方，石牆毗連，外以鐵柵蔽斷，隱隱可見六間石牢中祝薇華及五婢被囚，眸中泛出憂急神光。
牢房外坐著一四旬年歲肥胖婦人，一臉橫肉，掌如蒲扇，凶神異煞，目光不時掃向六女，忽目睹少主人塗元慶走入，慌忙立起檢-萬福，諂笑道：「參見少主!」
塗元慶輕哼了一聲道：「你沒難為祝夫人麼?」
「小的天大膽子也不敢難為祝夫人。」
「那就好。」塗元慶道，「你出去，我要與祝夫人說話。」
肥胖婦人喏喏連聲退了出去。
塗元慶飄然慢步走近祝薇華牢柵前，微笑道：「祝夫人!」
祝薇華寒著一張臉，端坐榻上不答。
塗元慶仍自笑容不減，道：「識時務者乃為俊傑，夫人倔強未必是福，到時在下也無法保全，在下以為夫人及五愛婢危。」
祝薇華冷笑道：「死則死爾，何必饒舌。」
塗元慶哈哈一笑道：「人生自古誰無死，在下不是說這個，請問夫人不能保全清白，那時又如何?」
祝薇華不禁面色一變，一股莫名緊張恐怖泛襲心頭，忖道：「這賊子用心歹毒。」暗暗焦急不已，仍自悶聲不答!
塗元慶見祝薇華聽而無聞，濃眉猛剔，泛出森厲殺機，但倏又轉微笑，道：「在下從不為己甚，夫人還請三思，權衡利害，在下告退。」轉身慢慢走出地牢。
一婢喚道：「夫人……」
祝薇華叱道：「不要說話。」
只見肥胖中年婦人提著一隻食盒走來，分送菜飯遞入牢柵，道：「夫人請用吧，餓壞了身體太不合算。」
祝薇華理也不理，她們有兩日未進食物，腹中饑如雷鳴，卻防菜飯中滲有藥物，故而滴水未曾入口。
肥胖婦人還多著一份，嘻嘻一笑道：「你們不吃我吃。」嚼食得津津有味，片刻間風捲雲掃而盡，碗底朝天。
突然——
肥胖婦人但感眼皮沉重倦極欲眠，不久竟然鼾呼如雷熟睡過去。
祝夫人忽聞一細微語聲道：「夫人還安好否?」
語聲就生在面前，卻未見人影，語音甚熟，不禁目露駭異神色道：「你是何人?」
「在下唐夢周。」
那不是唐夢周語聲是誰，祝薇華不禁又喜又驚，道：「公子現在何處?」
「夫人暫不必問，只是夫人等何處守制。」
「縮穴功公子可曾聽過否?強行解穴，恐弄巧成拙。」
「是塗元慶狗子所為麼?」
祝薇華道：「只知是一名戚壽山之人。白衣邪君對戚壽山亦敬畏有加，看來戚壽山一身武學並非等閒，但江湖上亦無此人。」
「好，在下這就去找戚壽山，解鈴還須繫鈴人，夫人但請寬心，送來飯食無毒，可放心飲用。」祝薇華只聞唐夢周之聲，卻不見唐夢周其人，不禁大感凜駭。
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卻說飛天鷂塗元慶出得地牢走入一處小院落，天南邊陲，四季如春，院中花木扶疏，丹桂飄香，沁入心脾。
屋內傳出一蒼老語聲道：「老弟台麼?」
塗元慶朗聲道：「正是在下。」
「請進!」
塗元慶推門進入。
只見一禿頂絳袍老人盤坐在矮腳木案後，目光炯炯凝視著塗元慶。
案上擺一銅鼎，檀香飄緲，散發著一室淡香，鼎側卷書放置，老人微微一笑道：「老弟台似是從地牢而來。」
塗元慶呆得一呆，道：「戚老前輩真料事如神。」
戚壽山道：「柏月霞武林絕色，老弟台真有娶他為妻之意，大可不必將祝夫人囚在地牢，老朽縮穴手法武林獨步，祝夫人縱身插雙翅也難飛去!」
塗元慶笑道：「在下私心，老前輩明察，但門主之命卻不敢故違。」
戚壽山撚鬚微笑道：「這個無妨，祝薇華無法逃去，而且心有顧忌，老弟台須下點功夫才是。」
塗元慶臉色一紅，赧然笑道：「在下遵命，回頭在下就將祝夫人移住瓊花軒，不過老前輩的縮穴手法天下無人可解麼?」
戚壽山目中粗芒*閃，道：「老朽不敢自詡，除門主及獨掌閻羅邵宮虎外，無人可解。」
塗元慶不禁露出欣羨之色。
戚壽山知其心意，不禁哈哈大笑道：「老弟台資質根骨無一不好，非是老朽吝不相授，卻因老朽武功怪異，與眾不同，除非老弟台廢了一身武學，從頭開始方可有成，不然無益有害。」
說著手指案上書卷，道：「這卷書內所載武功怪異，老朽浸淫幾二十寒暑，尚只能習得十之六七，他人更不必說了。」
塗元慶道：「縮穴指亦載於其內麼?」
戚壽山頷首笑道：「在，你就拿去也無用，強行習練必噴血而死。」
塗元慶聞言心中頓感怏怏。
戚壽山大笑道：「魚與熊掌不可得兼，老弟台，老朽決盡力撮合這段姻緣就是，走!去園中聊聊天解悶，老朽知你有滿腹心事。」
塗元慶道：「在下委實心亂如麻，老前輩知否京中一等侍衛嚴震武乘坐官船已然來至老鴉灘了，偌大的官船，沿途關卡均無發現，竟然人不知鬼不覺如同天外飛來。」
「嚴震武!」戚壽山心神微凜，道，「老朽久聞其名，風聞他業師隱居在長白山秘壑內，卻非長白門派中人，一身武學已臻化境，老弟台是否探明他的來意?」說著立起偕同塗元慶走往院中傾談。
案上留下的那冊書卷竟無風自動翻展。
須臾，書卷寂止不動。
院落中塗元慶方說完嚴震武與他屬下動手之事。
戚壽山道：「這就是老弟不對了，你尚未探明嚴震武的來意，就縱容手下無事生非，令尊做得對，最好這兩日能約束手下，須知小不忍則亂大謀。」
塗元慶赧然一笑道：「誰又能料是嚴震武呀!」
戚壽山歎息一聲道：「滇藩此次晉京定然有去無回，真是天有不測風雲，人有旦夕禍輻，正當盛年有為之際，突罹風癱不語之疾，風聞啟程時病情大大好轉。」
塗元慶面色一變，道：「老前輩斷言滇藩不能轉返麼?」
戚壽山點點頭，道：「目下之計非須改弦易轍不可。」
說著娓娓傾談大計……
艙內沙青雲與崔子雲聚精凝神對奕，落子丁丁。
春芙一側旁觀，霞靨不時泛起如花笑意。
人影一閃，翩然現出唐夢週身影。
沙青雲一推棋局，道：「方纔塗鼎老賊遣一高奎官欲送四色厚禮，愚兄矯命嚴大人拒見，禮物璧回。」
唐夢周笑道：「辦得好!」
沙青雲道：「如愚兄所料不差，那塗鼎還會親自前來。」
唐夢周道：「小弟正要他來!」
沙青雲道：「賢弟探出祝夫人下落麼?」
唐夢周道：「狗子府內豢養著一位武林高人，深諳奇門遁甲之學，府內布設不亞天羅地網，小弟潛入僥倖得逞，非但探出祝夫人下落，而且尚查明一宗重大隱秘。」
「什麼隱秘?」
唐夢周道：「塗鼎在此雲貴川康邊陲十三縣久居世襲之職，這地域內五族雜居，所轄廿七名土司，人煙不下數十萬戶，而且塗鼎藉狗子塗元慶之力，擁兵三萬，訓練有素……」
沙青雲大驚道：「莫非他有造反意圖麼?」
「不錯!」唐夢周道，「滇藩倘興兵作亂，塗鼎乃一支強大的主力，但塗鼎卻有他意，與天魔宮暗通款曲。」
沙青雲哦了一聲道：「愚兄明白了，塗鼎其實暗助茅坤生，他知滇藩天潢貴胃，事成後必不容他，鳥盡弓藏，兔死狐悲，他倒有先見之明，不過三藩事敗，他願望落空了。」
「未必。」唐夢周道，「一俟茅坤生高高得中後，他就以官*民反之計，苗峒倡亂，蔓延開來，塗鼎一面告急一面擁兵自重，那時茅坤生必為朝臣之薦率師南下平亂。」
春芙嬌笑道：「想得真好!」
岸上忽傳來高唱道：「塗守備來拜!」
唐夢周微微一笑道：「說我有請!」
崔子雲、沙青雲、春芙迅即退往鄰艙。
唐夢周正襟危坐艙內。
只見舟子領著一身穿武官服飾發須花白老者走入，一見唐夢周單膝一跪，道：「下官塗鼎參見嚴大人。」
唐夢周伸手一扶，笑道：「不敢，你我不相統屬，何必行此大禮，嚴某奉旨查訪南五省民情。塗大人，你須約束令郎不得無事生非，倚勢欺人。」
塗鼎面色惶恐道：「下官已將劣子重責，劣子如有違法情事，請大人嚴加治罪。」
唐夢周微微一笑道：「嚴某風聞令郎頗有微詞，謂嚴某系冒名頂替。」說著忽高聲道，「拿來!」
鄰艙沙青雲應聲而出，手捧四樣物事擺於案頭。
塗鼎一眼看真那是「上方寶劍」，「黃綾御旨」及一方「如朕親臨」金牌，更有一道鑲金嵌玉「欽命一等帶刀侍衛嚴」腰符，不禁駭然變色，汗出如漿，忙道：「劣子該死，下官情願領罪。」
唐夢周微笑道：「令郎無知，何罪之有。」說著端茶送客。
塗鼎起身告辭。
唐夢周相送出艙。
塗鼎面色如土，戰慄不安返回寓邸，發現府外密佈暗樁，如臨大敵，忙喝問其故。
一青衣帶刀漢子道：「小的們奉少主之命行事，大人一問少主即知。」
塗鼎鼻中濃重發出一聲怒哼，身形才跨入門中，突聞門外街上騰起喝叱爭執聲。
原來對街現出一中年商賈，面團團的氣度不俗、卻背著一柄虎頭鋼刀，目睹塗鼎返回，面上立時湧泛一片殺氣，快步衝了過來，大喝道：「塗……」
喝聲甫才出口，面前人影連閃，一勁裝漢子及兩名衛卒攔住，勁裝漢子右手兵刃一揚，冷笑道：「朋友意待如何?」
中年商賈兩眼一瞪，怒道：「我有話要問塗鼎，不行麼?」
勁裝漢子大喝道：「那是我家大人，你在找死!」
一雙衛卒高聲喝打。
這在老鴉灘本司空見慣之事，土著居民避得遠遠地注視著這邊。
中年商賈冷笑道：「一個守備芝麻點大官兒，有什麼耀武揚威，閃開點。」右掌一晃。」叭、叭」兩聲脆響，一雙衛卒頰上均挨了一下重的，哎喲慘呼聲中轟然倒地，嘴角淌溢殷紅鮮血。
勁裝漢子面色一變，兵刃出手，寒芒一閃，劈向中年商賈，刀沉力猛疾如電奔，狠辣至極。
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