洛陽城內一座大宅院中，處處燈火通明，但整座宅院不聞一點人聲。廳中人影幢幢，或坐或立，少說也有十二三人，但沒有一個說話，連咳嗽之聲也沒有，當真是靜得連繡花針躍在地上也能聽見。
大廳當中的一張太師椅上，坐著一個年約五六旬之間的老者，相貌威嚴沉毅，雙目開閉之間，炯炯有神。
外面傳來二更梆子之聲，所有的人齊齊顏色大變，只有當中的老者神色如常。他緩緩環視眾人一眼，沉聲道：「二更已到，你們都回房去，老夫也該準備一下，整理一點東西……」
左邊三個面目相肖的青年一齊站起來，年紀最大的一個嘶啞地叫聲「爹爹」，聲音中隱隱流露出一種沉鬱悲痛的意味。老者面色一沉，擺手道：「去，去，不要再說。」
右邊那個年紀四旬的威猛漢子站起身軀，緩緩道：「師父，那些對頭們別說無人見過，就是你老也從未提起，弟子們也是無意中從別人口中聽說武林以往有這等幾號人物……」他微微一頓，掃視其他的人一眼，只見大家都在點頭，便又接著說道：「他們既然失蹤已久，雖說半個月前留下標記，說是今晚三更必到，但很可能是別的人假冒……」他又停一下，只見老老微微搖頭，立刻提高聲音，道：「縱然此事不假，弟子萬難相信憑那三個老虎，就能把師父及弟子等十多人一網打盡！」這幾句話說的豪氣飛揚，神態威猛，其餘的人都激動地出聲附和。這中年大漢雙手一舉，壓住眾人聲音，又道：「弟子等一十二人，今晚縱然捐軀浴血，雖死猶榮！」
他說得字字有力，意思簡單明瞭，顯然早已經過再三思慮，並非隨口說出。
只見那老者沉毅的面容上露出欣慰的笑容，慢慢望了大家一眼，突然笑容一收，面寒如水，斷然道：「我意已決，你們不得多言，即速各自回房，如敢違背，即以叛逆師門之條論罪！」
那十二個門下弟子，其中包括老者三個兒子，聽了都大大∼怔，沒有一個說得出話來。
老者轉頭望著那中年大漢，嚴厲地道：「洪方，你是本門大弟子，監督之責由你負起，速去毋違！」
那中年大漢洪方濃眉一皺，忽然歎口氣，躬身道：「弟子敬須嚴訓！」抬目望著其餘的人，宏聲道：「各位師弟跟我來……」片刻之間，大廳上只剩下那個老者。
過了一會，老者長歎一聲，面上現出淒涼之色，起身在廳中轉兩個圈子，忽然走到壁下一口厚重的大木箱前，取出鑰匙把箱上三個巨鎖打開，然後緩慢地把箱蓋掀開。
木箱中空空蕩蕩，卻用一層厚厚的金黃色絲絨墊底，上面蓋著一塊長方形的黃緞。老者把黃緞揭開，只見絲絨墊上放著一卷條軸。
老者停手凝望片刻，好像想起了許多前塵往事，最後他伸手把條軸掛在牆壁上。
隨即凝神看著那幅畫，面上的表情陰晴不定，時而豪壯激昂，時而淒涼迷惘，彷彿在這剎那之間，一生的往事湧掠過心頭。
之後，他回到大廳當中的大師椅上坐下，面目又恢復了平日那種沉毅堅忍的神氣。
快到三更，老者的神色絲毫不變，身體也沒有移動過一下，好像是泥雕木塑而不是有血有肉的人。
忽地一條人影奇快地縱入廳來，老者兩道銳利的目光疾掃過去，突然露出怒容，沉聲道：「洪方，你膽敢率先違逆師命！」
那道人影縱到他面前，雙膝跪下，果然是那中年漢子供方，只見他懷中抱著一支狼牙棒，另外還有一支尺許的匕首。
老者怒色越濃，冷冷道：「你枉為我門下大弟子，難道還看不出今晚的局勢？為師如能動手，何須與我那相守了多年的老伴與及你們決別？」
洪方叩頭道：「師尊請少釋雷霆之怒，弟子明知局勢如此，但心仍不死，只冀望在三更將屆之前把師尊成名兵器送來，也許能激起師尊豪情雄風，與對頭們一決雌雄。縱或不然，弟子也藉此見師尊最後一面！」
他說得情詞懇切，寓意蒼涼，那老者怔了一下，柔聲道：「去吧，把兵器帶走。」
洪方緩緩道：「師尊既然認定魔劫難逃，弟子也沒有話說。只盼師尊趁此無人之際，把對頭們的姓名來歷以及昔年結怨詳情，賜告弟子，萬一師尊當真……」
老者苦笑一下，擺手打斷的洪方的話，道：「他們的姓名來歷你已知道，何須再提，反正……」他沉吟片刻，接著說道：「反正今晚此宅之中，決不會留下一個活日，就算說出首年結怨經過，又有何用？」
洪方點點頭，道：「弟子等何借區區微命，自應相隨師尊於泉下。不過弟子始終不肯服氣的是對頭們的武功難道當真高到無法掙扎的地步？想多年來師尊威鎮武林，萬方景仰，別說師尊的名望，就算是弟子以頑劣之資，幸蒙師等收列門牆，近十年來，走遍大江南北，抑強扶弱，排紛解難，與人交手的次數多得不可勝計，但能在弟子手下走上十招八招的人寥實可數。」
老者聽得意興飛揚，拂髯長笑道：「你是我的好徒弟，十年來虧你為師門掙出震驚武林的威望，論到你的武功，也算得上是當世間罕見的高手了。」
他的笑聲驀然收歇，尋思一下．又道：「但今晚的三個老魔所具的武功，決不是你我逞血氣之勇可以抵故得住，咳，你還是回去吧！」他黯然拂一下灰髯，突然轉頭去望後面牆壁上掛的條軸。
洪方從師多年，從來未曾見過師父這等英雄氣短的神情，虎目中不禁湧出兩滴英雄淚。
抬頭時不覺隨著師父的目光向牆上望去，驀地一怔，道：「師父，莫非當世之間只有她…」
老者回過頭來，肅然道：「不錯，只有她能夠…唉，我們這些凡夫俗子哪配談論起她。」
洪方似乎也同意師父之言，立時住口不說，恭恭敬敬叩了三個頭，然後起來向廳門走去。老者忽然叫道：「等一等」洪方大喜，霍地轉身，懷中的狼牙律閃出萬點寒芒，那支匕首也射出藍汪汪的光華。老者已接著道：「你順手把所有的窗門都打開！」
洪方失望地歎口氣，躬身應了，過去把所有的窗門打開，然後退出廳外。
萬籟俱寂中，修然傳來三更鼓聲，老者忽然轉頭向壁上的畫像條軸投以最後的一瞥。回過頭來，椅前赫然已站著一排三個黑衣人，個個面目猙獰，煞氣森森。
老者凝目瞧他們一眼，身子動也不動。那三個黑衣人倏然一齊向旁邊躍開，動作之快，宛如鬼魅。這三人剛剛躍開，銀影乍閃，老者椅前已站定一排三個銀衣人，個個面目間都籠罩著一股陰森之氣。
老者仍然不動聲色，淡淡看他們一眼，這三個銀衣人突然又齊齊躍開一旁，躍開之勢雖是奇快無比，但不聞半點風聲。
那三個銀衣人剛剛躍開，廳門外紅光耀目，只見一排三個紅衣人，緩步走進來。這三個人身材高大魁偉，舉手投足間動作齊整劃一。他們踏入大廳之後，第一步踏落地面，屋子就微微搖晃，這三個雖然仍是不聲不響，但來勢之威猛，人寰罕見罕聞。
他們走到太師椅前，驀然散開，分別走到老者後面。
大廳中雖是一共有十個人之多，但連呼吸之聲皆無，同時所有的人全部紋風不動，宛如十尊石像。
過了一會，外面仍無絲毫動靜。老者四項一眼，緩緩道：「三公只派諸位來取老夫性命麼？」
分別站在老者左右方及後面的三排人門聲不響，似乎根本沒有聽見那老者說話。老者瞧瞧他們，也不生氣，微微一笑，又道：「想不到我司空表居然能活過三更！」
突然一道彩光電射入來，掠過老老司空表頭頂，直向壁上射去。司空表迅疾扭頭一瞥，只見那道彩光直射向懸掛那幅畫像的絲帶上，那幅條軸凜地一響，掉在地上。那道彩光把絲帶射斷之後，忽然彈射回來，叮一聲斜插在椅子前面的紅磚上。他凝目一看，插在磚上的乃是一支令箭，但卻有三種顏色，當中是耀目紅光，左邊是銀色，右邊是黑色。他緩緩從袖中取出一支相似的三色令箭，低頭端詳兩者是不是一模一樣。
他似乎端詳得十分人神，一直低著頭。驀地一下冷冷呼聲傳人耳中，司空表抬頭一瞥，椅前一丈之處，已站著一排三個鬚髮皆白的老人。當中的一個身軀高大，相貌堂堂，穿著一身耀目紅衣。左邊的一位矮矮瘦瘦，一身銀色長衫，面目甚是陰險詭毒。右邊的黑衣老人，鼻鉤如鷹像，嘴角間浮動著一絲輕蔑的笑容。
司空表輕輕歎口氣，從太師椅上站起身，抱拳道：「三公親自駕到，司空表只好延頸就戮！」
當中的紅衣老人忽然放聲長笑，震得整座大廳微微搖動，笑聲一歇，只聽數響勁箭破空之聲，從廳頂交叉掠過。
司空表被這紅衣老人的笑聲震得心神恍惚，忙運功抗拒，一面收攝心神。勁箭破空之聲過後，司空表面色一變，這才明白那紅衣老人發出如此洪亮的笑聲，原來是對付他的門下十二弟子。想是門下十二弟子都埋伏在四面屋頂，各持強弩勁箭，準備圍攻敵人。但紅衣老人笑聲把他們震得神志昏迷，是以有幾支已經引滿弓弦待發的勁箭，竟在他們昏迷中脫手射出。
紅衣老人洪亮地道：「我等賜你自盡，立即動手，不得有誤！」
司空表點點頭，道：「司空表今晚無不遵命，但只求三公手下留情，讓司空表保存一個兒子的性命！」
三個老人都不做聲，面上也沒有一點表情。司空表又道：「三公不會把區區放在心上吧？」
他們仍然沉默不言，在廳中凝結起一股冷酷殺氣。
司空表也不再求，厲聲長笑道：「好！好…」右掌運足內家真刀，舉到自己的天靈蓋上。
廳門外忽然射入一道金光，直奔司空表胸口，那紅衣老人伸掌一抓，相隔尚有數尺，那道金光忽然轉彎投入紅衣老人掌中，司空表方一怔神，煞住手掌下落之勢。只見那紅衣老人像是被那道金光燙痛手掌似的，忽然甩手不迭，那道金光跌在磚上發出鏗鏘之聲，卻是一面小小的金牌。旁邊的銀衣老人和黑衣老人也一齊面色大變，猛可揮手，登時人影亂閃，轉眼間整座大廳又再次只剩下司空表一個人。
司空表怔了一會，過去把那面金牌拾起來。那面金牌長約四寸，寬約三指，一面是頂皇冠，浮突出牌面之外。另一面深深刻著「免死」兩個字。
司空表雙手捧牌，眼望大廳外面黑暗的夜空，似在等候這面金牌主人駕臨。但等了一會，卻聽到步聲紛沓而來，片刻間那十二個門下弟子湧進廳來。這十二個人之中，只有洪方神情如故，其餘十一人都顯得甚是萎頓，宛如經過一場激鬥之後，元氣消耗太甚光景。
但眾人面上都露出興奮欣慰之容，尤其是司空表的三個兒子，情不自禁撲到父親身邊。
司空表面色仍然十分沉重，擺手道：「排隊歡迎！」
那十二人立刻分為兩列，肅立不動。等了好久，司空表面色越發沉寒凝重，忽地看洪方一眼，道：「你說一說剛才的經過……」
洪方躬身道：「弟子不肖，帶領師弟們分佈四圍屋頂。共分六組，每組兩人，一個持兵器掩護，一個用強弩硬箭，準備不拘遠拒近攻，也要予敵人重創。但那紅衣老人笑聲一起，師弟們全部神志迷惘，弟子恢復的最快，以本門心法震醒師弟們，隨即來叩見師等清罪！」
司空表凝神聽到是他救醒其餘之人，口中輕哦一聲，便陷入沉思之中。不知不覺已等到四更過後，司空表臉上沒有一絲寬慰之容。分排在兩旁的十二弟子也被師父這種神情所感染，無不肅穆凝立，大廳中的空氣沉重之極。
司空表旋即低頭瞧著手中的金牌，一直不再抬頭。又過了半個更次，兩旁排列著的徒弟們幾乎疑心師父已經睡著。可是沒有一個人敢發出聲響。
大廳門外突然出現一個人，這人乃是由屋頂飄身飛墜下來，輕得有如落花飛絮，不聞絲毫聲息。
但見那人身量中等，穿著得甚為樸素，沒有兵器。年紐約在二十左右，長得面目如玉，眼如點漆，俊美中英氣迫人。
他似乎已經注意到司空表突然望他的動作，微微一笑，道：「老伯耳目聰靈，令人佩服！」
司空表面上掠過一絲驚凜之色，以他這種老江湖尚且不禁形之於色，可見得在他心中何等震驚，但這一回門外的美少年卻似乎沒有發覺，含笑踏入廳內。司空表心頭又是∼震，心想這個少年適才表現得何等機智和明察秋毫，但此刻的笑容卻極為天真無邪，純潔之極。假如這個少年竟是用這種笑容掩飾他真正的面目，此人之險沉莫測，大約天下間再也找不出第二人。
他心中雖在震驚尋思，但身形已迎上去，含笑抱拳道：「少俠請示知高姓大名，以便稱呼。」
美少年坦率道：「小可複姓皇甫，單名維。」說時，轉目瞧看左右排列的人，偶爾向他們含笑點頭。
司空表面色連變，好不容易忍住，伸手讓客道：「皇甫公子請到那邊待茶。」
皇甫維奇怪地瞧司空表一眼，想說什麼，但您又忍住。這時他面上那種純潔無邪的笑容已斂去，換上一副老練機智的神色，凝眸尋思。
司空表強笑一聲．邊行邊道：「公子此來可是奉的令尊意旨？他老人家可好？」
皇甫維微微一怔，道：「不是，晤……小可不能耽擱時間，這就要走了。」
司空表鼻尖上微現汗光，勉強笑道：「公子何必如此匆忙，司空表尚未拜謝大思……」
皇甫維道：「老伯不須言謝，請把金牌還我，之後……」
司空表顏色大變，突然退開數步。
皇甫維大感驚奇，睜大雙目，注視著那位名震中原武林的老者。
司空表也是凝視著對面的美少年，直到這時，他才算是認真地打量過對方全貌，居然發現那美少年雙眉之中，各有一顆紅濤。這個發現更加叫他內心震撼，想起多年前那位金牌主人，正好也是雙眉眉心俱有一顆紅恁。
他定一定心神，道；「令尊向例是牌到人現，不知今晚何故破例？」口氣異常緩和，大有深恐開罪對方之意。
皇甫維劍眉一皺，道：「恕我不能多言，請把金牌還我就得啦！」
司空表微微一笑，道：「公子解圍之恩，司空表不敢或忘，只是這面金牌關係極為重大，請教公子如何方能證明這面金牌乃是公子親自送來？」
皇甫維得一下．道：「這個還須證明？」
「不錯，此牌不是等閒之物，司空表不得不多加小心，萬一不幸誤落他人手中，這叫司空表如何向金牌主人交待？司空表這點苦衷，但求公子體諒。」
皇甫維雙眉一軒，虎目中精光暴射，威凌迫人，不悅地道：「那麼你懷疑我不是送金牌之人了？」
「司空表豈敢狂妄大膽至此，但這面金牌實在關係重大，司空表不得不多加小心！」
他說得甚是謙虛，皇甫維心中雖然溫怒，卻發作不出，想了一下，冷冷道：「那麼以你之意，又該如何？」
司空表眼珠微轉，沉吟片刻，道：「這倒是一個難題……」他歇一下，又道：「這樣好了，請公子說出因何送金牌來此的內情，司空表大概就可以放心了！」
皇甫維泛起怒色，道：「我不說！」
司空表立刻道：「還有一法，皇甫公子必定贊同，就是讓司空表向公子請教三招兩式，但公子務須手下留情，不可認真。」
皇甫維似是不願，但為勢所迫，看來自己縱然不答應，對方也非動手不可，當下點點頭。兩旁的人立時撤開，騰出空地。司空表收起金牌，拱手道：「務請公子恕我放肆之罪！」只見他一掌護胸，一掌虛虛向外面按去。
皇甫維但覺一股重如山嶽的潛力襲上身來，心中一凜，暗想這老者武功之高，還出於自己意料之外。心中想時，右掌已暗運真力，若無其事地以掌背拂掃出去。
兩人身子晃得一晃，司空表陡然朗聲道：「公子請再接司空表近身招數。」只見他雙肩不動，雙膝不彎，身形已如電掣般移到皇甫維身前，當胸一掌，勢如奔雷般擊去。皇甫維睜目凝神，顯然萬分戒備，驀地又使出奇詭招數，雙掌均以掌背交叉拂出。
司空表陡覺自己苦修多年的掌力被對方輕描淡寫般一排，便已破去，眼看對方拿勢欲變未變，指掌罩住自己全身要害部位，竟無法測知對方將要如何出擊。百般無奈之下，騰身疾退。但他乍退又上，連發數掌，招招毒辣兇猛，誰都看得出這位名震武林的人物已用出七成以上的功力。
皇甫維身形有如行雲流水，一直以雙掌掌背交叉拂出，手法詭奧絕世，三招之後，又把司空表迫得自動退開。
司空表突然一掌橫掃出去，聲勢兇猛異常。皇甫維不得不先出手阻擋，緩得一緩，司空表已飄退尋丈，手掌一攤，朗聲道：「請恕我斗膽相試之罪，這面金牌這就壁還。」
皇甫維微微一怔，虎目含慍，大步上前一手把金牌取回，也不理司空表躬身行禮，轉身一直走出廳去，頭也不回，轉眼已失去蹤跡。
廳中之人都不知應該不應該生那美少年皇甫維的氣，個個都感覺出此事內情複雜，未明真相之前，誰都不敢說話。司空表把手一揮，道：「你們都回房休息！」
大廳中再次剩下司空表一個人，閉目沉思。過了許入，他忽然表演幾個架式，雙掌擊出時均用掌背，看起來和那皇甫維的詭奧手法一樣。他比劃了一陣，便停手思索，然後又比劃那些手法，這樣比比停停，不覺已花了一個更次，外面曙色漸露，五更業已敲過。
他歇息一下，抹掉頭上汗珠，走到正面牆下，拾起那幅條軸，小心地捲好放在大木箱中，扣上那三把巨鎖，然後招呼家人出來把木箱抬入內宅。
他剛剛要回內宅，忽見洪方衝入廳來，一言不發，把手中一樣東西遞給司空表看。那件東西竟是一支紅黑銀三色令箭，司空表身軀一震，沉重地道：「我早就料到會有這一著。」
洪方濃眉一舒，道：「師父已安排好麼？」
司空表沒有回答，反問道：「這支三公令箭在何處發現？」
「在外面大門上插著，昨夜那些對頭走後，弟子曾巡視過本宅，其時尚無此物。」他歇一下，又道：「在門板上還劃著今晚三更四個字！」
司空表沉思一下，道：「即速叫醒他們，分為十二路設法追上那位皇甫公子，告以三公令箭出現及今晚三更的限期，務必懇請他回來一趟！」
洪方瞠目道：「還得靠他？昨晚他好像很不……」
「快去，時間無多……也許他會自動回來，但你們仍得盡力追上他！」洪方叫了聲師父，忽然停住，似是不敢冒昧說出心中的話。司空表道：「有活快說！」
洪方道：「師父，昨晚你老疑心他是不是送牌之人，也許他真的不是，把你老蒙住，騙走金牌……」
「很難說，不過這個可能性不大，你去吧！」不久之後，大門口蹄聲驟起，大約有十餘騎分頭馳去。司空表又命人抬出那口大木箱，取出那幅條軸，掛在牆上。現在只有他一個人在廳中，因此他毫無掩飾地把心中沉重的憂慮，都從面上流露出來。
到了下午，天色突然變陰，烏雲四合，到處一片陰陰暗暗。
司空表端坐廳中，動也不動，不久似乎聽到風雨聲中有一騎馳來，片刻之後，一個勁裝少年渾身濕透大步進來，撲地跪倒在老者椅前尋丈之處。
司空表毫無表情，好像在傾聽天際的雷聲。
到了二更時分，他椅前已跪著∼排十二個渾身濕透的勁裝騎士。司空表直到此時，才轉動目光，掃瞥他們一眼，歎氣道：「起來吧，到後面去！」
不久，廳中燭影搖搖中，只有那老者獨自端坐。風雨之勢越來越猛，不時有電光突然閃過。
司空表陡然向廳外朗聲道：「尚未到三更時分，光臨得太早一些。」
「你嫌太早的話，我可以等一會再來。」廳外有人回答，人隨聲現，已緩步走入廳內。
說話現身的正是昨夜送金牌的少年，外面風雨雖大，但他身上卻只濕了一點，而又沒有雨具。
司空表起立道：「不知是公子駕臨，請恕唐突之罪！」
皇甫維道：「三更快到了，老伯有什麼準備？」
司空表雙眉一皺，突然哈哈大笑道：「莫非就是你麼？」皇甫維怔一下，旋即醒悟，微笑道：「老伯這一猜無稽之極，我不過好奇罷了！」
他稍稍一頓，又道：「昨晚我跟躡在那一干人後面，因為不想被他們發覺，離得太遠，結果追丟了。」司空表哦一聲，插口道：「怪不得公子隔了將近兩個更次才現身取回金牌！」他點點頭，接著說下去：「今日凌晨時分，我因一件事回轉來，便見到大門上的三公令，因此好奇之心大起。」
他的話忽然停住，目光凝定在牆上那幅條軸上。司空表見他露出驚訝之色，心中因此疑惑起來，暗想難道這位皇甫公子竟會不知道這幅畫上的人是誰？那幅條軸上畫的是個少女半身像，五官勾勒得十分清晰細緻，襯上鮮艷色彩，使畫中人增添幾分明媚清麗。但這幅少女畫像有一點最奇怪之處，便是在她那雙明眸中，孕著兩滴淚珠，欲落未落。
皇甫維看了一陣，由衷地讚道：「當真是神來之筆，畫此像的人應是一代名家無疑！」
司空表尷尬地笑一下，沒有做聲，皇甫維又看了幾眼，突然問道：「這位畫中人為何清淚盈眸呢？」司空表囁懦一下，道：「這個……這個……」皇甫維立刻道：「老伯如不便說，那就作罷！」司空表好像求之不得，立時住口。
但皇甫維又忍不住再次提起這幅少女畫像，他道：「昨夜我好像沒有見到這幅畫……」
司空表吶吶道：「那是……三公進廳之前，以三公令箭把懸掛畫像的絲繩打斷，跌在地上，所以公子沒有看見……」
他哦了一聲，目光一直沒有離開畫中少女。他發現這位清麗絕俗的少女有著廣闊飽滿的天庭，使人感到聖潔和仁慈。長長的雙眉表示具有深度的智慧，明眸中的淚光，散發出無限清怨，挺秀的鼻子表示正直無私，而豐滿小巧的嘴唇卻是熱情的象徵。這一切組合成超凡絕俗的美。皇甫維忽然間覺得和這位少女極為親近，他感覺到自己好像能夠瞭解她內心波動那種淒艷的意味。
他忍不住又輕輕讚道：「真是神來之筆，一代名家，我可以請問畫這幅肖像的人是誰麼？」
司空表道：「他是……他是……」他似乎難以說出那畫家的名字，停了一下，才接著道：「他就是少林寺當今掌門老方丈無心大師。」
皇甫維淡淡一笑，道：「只聽聞少林寺僧人擅於技擊，倒不知那方文大師竟是丹青妙手。」
司空表低聲道：「公子日後千萬別說出此事。」皇甫維點點頭道：「我記著不說出來便是。」說罷，突然感到十分奇怪，只因那少林方丈無心大師既是佛門高僧，則他縱然擅長丹青之道，也不該描繪女子肖像，特別是個丰神絕美的少女，又畫得那等傳神。
司空表實在忍不住，道：「皇甫公子身上的皇冠金牌，今宵是否仍然賜交司空表，驚退來犯對頭？」
皇甫維歉然一笑，道：「對不起，這面金牌只能用一次，嚴命難違，尚望老伯見著！」
司空表那等老江湖也不禁面色微變，但卻嘿然無語，並不再出言求取。皇甫維又轉目望著那幅少女肖像，道：「這幅畫看來已收藏了一段時間。」
司空表道：「不錯，已經整整隔了二十個年頭……」他忽然變得十分嚴肅，道：「三更即屆，公子留此無益，何不立即離開？」
皇甫維見他說得甚是認真，心中忽然泛起可憐他的情緒，不假思索便道：「你孤身一人，恐怕難以兼顧，我留下助你一臂之力可好？」司空表一怔問道：「公子言中之意，莫非肯為司空表出手拒敵？」他道：「不錯廣司空表疑惑地皺皺眉，道：「與其傷了和氣，何不如取出金牌？」
皇甫維搖頭道：「此牌已奉命只能用∼次，但卻沒有不准我出手的禁誡。」
司空表又道：「公子隨意行事好了，反正……」他忽然住目不說，皇甫維頗想知道他口中反正之後的意思，但同時又想起自己實在對武林形勢不大清楚，這司空表既是武林中聲名極盛的人物，正是最適宜相詢之人，他盤算一下，開口問道：「等一會要來的三公，目下在武林中地位如何。」
司空表道：「他們麼……大概沒有人不聞名色變，公子你自然例外……不過在武林中仍然是稱他們為日月星三公，至於他們的名字卻很少人知道。」
皇甫維立刻道：「你說得不錯，我也僅知外號而不知他們的名字！」司空表這時好像提起興趣，已把即將來臨的劫難置之度外，佩侃道：「別人聽公子這樣說，也許會覺得驚奇，只有我知道其中道理」
皇甫維坦然笑道：「你怎會知道？」司空表道：「那日月星三公彼此之間，以大哥二哥三弟等稱呼，不在話下。昔年我有幸見到令尊…嗅，是見到金牌主人，那時曾親耳聽到金牌主人叫喚三公之時，僅用老大老二老三以名之，而沒有叫出他們的姓名。老大是日公舒濤，老二是月公佟雷，老三是星公冷央。目下環顧天下，除去金牌主人以外，沒有人能接得住三公每個人輪流發出的三招……」他停一下，苦笑一聲，道：「說句老實話，能夠接得住他們其中任何一位的三招，就足以轟動武林了！」
他接著又說道：「今日武林真正怕三公威名的盡皆是一流高手，只因武功之道，必須日積月累，二十年前的豪氣少年，直至今日方成高手。唯有這些人才知道三公當年的氣焰威勢！」
皇甫維微笑道：「那也不見得，天地之大，無奇不有，也許有人以天縱之才，年紀雖輕而得到極大成就也說不定。」
司空表道：「公子是指近年聲名鵲起的幾個名門少俠麼？哼，他們雖然天賦過人，又盡得師門心法嫡傳，目下誠然在江湖上頗有名氣，可是細論起來，他們的成就自然還比不上當今各派掌門人或老一輩的高手，就算比得上，那一點技藝在震撼武林的一皇三公面前，簡直差得太遠了！」
皇甫維道：「你剛剛說的是一皇三公麼？」司空表面色一變，低頭道：「公子萬勿見怪，我一時說溜了嘴……」皇甫維哈哈一笑，心中暗道：「我就怕你不說溜了嘴，現在已經足夠日後向別人打聽的資料啦！」
他顧盼廳中一眼，指著那口大木箱，道：「這個箱子裝的什麼？我也許可以先躲在裡面……」司空表霍然道：「好主意，這木箱本是珍藏聖女畫像的，裡面沒有東西！」
皇甫維移目望著牆上的美艷少女像，隨口道：「你不是把聖女像一直懸掛在廳中？」
司空表道：「若然在廳中掛了二十年，恐怕要損壞不堪了。」那英挺俊拔的少年向牆上的畫像深深凝瞥一眼，忖道：「她被稱為聖女，又是少林寺方丈大師所畫，顯而易見不是此屋中的人，啊！當真有一股聖潔慈悲的光輝籠罩在面上，莫非她是佛門中人？咦，有人用潛蹤滅聲之法，已走近大門，人數可不少呢。」
他立即抬頭望司空表一眼，見他似乎毫無所覺，不禁微微一笑，道：「有人來了，我得藏起來！」
司空表驚訝地凝一凝神，隨即跟著少年躍到木箱旁，掀起箱蓋。少年跨入箱中，箱蓋一閃，廳中便只剩下司空表一個人。
他故意度過木箱前面，輕輕問道：「公子曾經說過今夜本為好奇而來，敢問有何足以奇怪之處？」
箱中傳出清晰的語聲道：「昨夜我們略略交手後，深感你的武功不比等閒，並非徒負盛名之輩，因此對於你束手待斃極感詫異，今晚便是想看看你是否出手拒敵，抑是仍然不予抵抗。」
微風輕拂，突然三個黑衣勁裝漢子躍入廳中，那三個人六道目光冷冷瞧司空表一眼，便橫移到右邊站定，跟著三個銀衣勁裝漢子躍入來，毫無聲息地排列在左邊。最後是三個高大的紅衣大漢走進來，這三人步伐間沉重有力，踏得大廳微震，聲威駭人。他們一運走到司空表身後排列站好。
這三批九個人出現的陣仗，昨夜已曾露過，因此司空表沉靜如常，雙目一直凝視著門外。
當中的紅衣老人還未站定，已開口問道：「昨夜的那面免死金牌何在？」他雖是隨意開口，但音量宏大，聲如洪鐘，平添一股先聲奪人的威勢。在他左右的銀衣老人和黑衣老人四道目光，卻凝注在聖女畫像上。
司空表道：「金牌仍在此地，但已不能取出讓三老你們過目。」他的神色絲毫不變，完全恢復武林名家的氣派和風度。
銀衣老人陰陰一笑，道：「幸而他此舉已在算中，大哥還猶疑什麼？」這個銀衣老人本來就有一股陰森之氣，這一開口，語聲有如瞅瞅鬼話，更加駭人。
紅衣老人突然長笑一聲，震得司空表耳鼓嗡嗡直響。黑衣老人開口道：「司空表你聽著，目下此宅中所有的人，已經都被我等手下點了奇經死穴，命在須臾……」說到這裡，司空表面容慘變，渾身發抖。
銀衣老人輕笑一聲，道：「你那面金牌從何處得來？」司空表一時不知如何回答，穿紅衣的日公舒濤洪聲道：「我們兄弟一向有罰有賞，你明明白白說出來，便饒你門下諸人性命！」
司空表徵一下，眼珠轉處，抬手指指自己。月公傳雷陰聲道：「好，連你在內！」
司空表長長透一口大氣，沒有做聲，轉頭望著牆邊那個大木箱，這時箱中的皇甫維覺得十分奇怪，第一那三公何敵對那面金牌如何得來這一點上這等關心，不惜因此饒了司空表及他門下眾人性命？第二那司空表怎會不說出自己來？他尋思了一陣，還未想出道理，又聽不到三公的動靜，忍不住突然掀開箱蓋，躍了出來。
那三個老人都嚴厲地望著這個俊美少年，忽地發現他雙眉之中的兩顆紅病，齊齊一怔。
星公冷央突然一晃身，已衝到皇甫維身邊，眼看就要碰上。皇甫維但覺這個黑衣老人身法之快，難以形容，別說出手阻擋，簡直連念頭也來不及轉。心頭方自一震，誰知那星公冷央倏然又倒退回去，這一來一去，快逾閃電，若是平常的人，可能根本看不見星公冷央曾經移動。
日公舒濤洪聲道：「孩子，你叫什麼名字？」皇甫維但覺此老口氣甚是和善，不禁又是一怔，心想他們竟會以這種態度對待自己，當真出乎意料之外，口中朗朗應道：「區區複姓皇甫，單名維。」
三個老人都輕輕啊了I一聲，互相對望一眼，那月公傳雷有如鬼語般問道：『你在何處得到免死金牌？」
皇甫維道：「這一點怨難奉告！」星公冷央接口道：「你可知道這面金牌向來有例是牌到人現麼？昨夜一反常規，叫我等不能不起懷疑之心！」他說話極快，因此這幾句話在他口中迸出來，眨眼便已說完。
皇甫維道：「你這話是何用意，恕我不懂！」這個使美少年面對著武林無敵的三個老魔頭們，竟毫無懼色。
日公舒濤道：「既然你不顧作答，我們只好試一試你的武功家數！但你卻遠非我們對手，就命我們手下三人一齊出手，攻你一招。」
皇甫維傲然道：「不必拘限人數，更不須限定一招，隨便怎樣動手都可以……」話未說完，只見木立不動的三排人中，每排走出一人．把他圍在當中。紅衣大漢佔了正面，銀衣和黑衣漢子分別立左右兩側，紅衣大漢抱拳道：「公子恕我兄弟放肆了。」
皇甫維傲然一笑，心中卻訝想道：「怎的這些人都不約而同地稱我做公子？難道……」
轉念之際，那紅衣大漢宏聲道：「第一招。」皇甫維忙忙定神戒備，只見他們都未動。那邊日公舒濤忽然大聲道：「不可，改為第三招，」
紅衣大漢朗聲道：「遵命。」突然踏中宮，走洪門，迎面一拳打去。這一拳只打了一半，便煞慢去勢。那銀衣黑在兩漢子也是同時出手，銀衣人輕飄飄一掌拍去，黑衣人卻以絕快身法，閃到皇甫紙背後。
觀戰的人只覺這三人出手奇突，還不覺得怎樣，但身處局中的皇甫維卻感到宛如處身在水深火熱的困境中，論拳風則陽剛難擋，論掌力則陰毒無比，加上身後的黑衣人生似變成附骨之蛆，令人難受異常。這三種感覺一齊襲上心頭，真是叫人不知如何抵擋才好。
眼看那三人的招數都遞到皇甫維身體，危殆萬狀。旁邊的司空表面上反而掠過一陣喜色，雙目瞬也不瞬。
皇甫維突然雙眉一剔，大踏步從拳風掌力夾縫中走出來。他背後的黑衣人卻反而被紅衣人的陽剛拳風和銀衣人的陰毒掌力阻住，無法跟上去。
司空表只看得目瞪口呆，真不知那皇甫維公子使的是什麼招數。這時那日月星三公忽然退開一旁，交頭接耳他說廠幾句話。然後都望著皇甫維，∼言不發。日公舒濤忽地仰天一拳擊去，「砰」他大響一聲．那高逾丈半的大廳屋頂突然多出一個兩尺方圓的洞口，被他拳力震斷的橫樑屋瓦等都飛上半空，整座大廳搖搖欲倒，聲勢之威猛，無與倫比。
月公傳雷跟著驕指遙遙向兩丈以外的牆上點去。那幅聖女像的絲繩忽然斷開，刷地掉在地上。
皇甫維不覺瞠目道：「怪不得武林公推你們為絕世高手，這等功力，實在前無古人，後無來者……」日公舒濤大笑道：「公於過獎了…我們兄弟實是難忘故主，就請公子轉告此言。」
笑聲中先是那九個手下迅疾躍出屋外，跟著那三個老人也隱沒在黑夜風雨中，轉瞬間笑聲搖曳遠逝，神速無比。
司空表身軀一震，宛如大夢方醒，暗中偷瞥那美少年一眼，額上忽然沁出冷汗。皇甫維沒有注意他的神色，緩步過去把畫像拾起來，自語道：「我真奇怪，他們為何兩次把聖女像的絲繩弄斷，難道這位聖女和他們有什麼關連？」
他很快把聖女像掛好，回頭一看，司空表已失去蹤跡。他也不在意，回眸再瞧畫中美麗的聖女，心頭忽然泛起替她把淚珠拭掉的衝動。他的手已伸到像上，突然停住，暗中微笑一下，忖道：「我真是發癡，她又不是真人，這淚珠如何拭得掉？晤，對了，我正要到嵩山少林寺去，等見到少林方丈無心大師時，便知道他為何把她畫成這樣子的原因……」
當下轉身出廳，黑夜風雨中他一直離開洛陽古都，第三天的清晨，已走到嵩山山麓。
他像平常遊山的人一樣緩步走上少室山，中午時分，方始走到莊嚴巍峨的少林寺山門前。但見正門緊閉，只開著左邊一扇偏門以供出入。他在樹蔭下憩坐不少時候，但見出入的僧侶們個個步履輕健，眼神充足，他突然攔住∼個匆匆出來的僧人含笑道：「我想請教大師一件事……」
那個僧人合什道：「施主好說，貧增本應效勞，但適有急事在身，萬望施主原諒。」皇甫維哦一聲，但覺對方語聲強勁震耳，不禁抬目打量。只見這僧人年在四旬上下，眉濃眼大，鼻高嘴闊，氣派甚是威嚴。
皇甫線打量一眼之後，微笑道：「大師既有急事，那就請吧！」他無意之中，把「急事」兩字咬得聲音重了一些。
那僧人說聲失陪，邁步離開。皇甫維記得自己上山時，恍惚碰見過五位大和尚匆匆下山，相隔至今，最少也有個把時辰。回頭一瞥，果然見那僧人晃眼間已走了十餘丈之遠，身法之快，逾於奔馬。
皇甫維回過頭來，隨步走入門內。
他不便亂闖進去，在大殿上瞻仰一陣，忽然發覺有幾對眼睛在暗中窺視自己。心中大感驚訝，暗想少林寺號稱為天下武術總匯，為武林中第一大派系。聽聞少林派的人都極正派，但此刻為何有人在暗中鬼鬼祟祟地窺視自己？若然有所疑惑，為何不光明正大地出面詢問？
過了一陣，一個僧人從殿後門內走出來。皇甫維轉目望去，但見那僧人步履沉穩，神態莊嚴，年約四旬左右，披著一件黃色袈裟。
他一直走到皇甫維面前，合什問訊，道；「施主光臨敝寺，興致不淺，請問貴姓大名？」
皇甫維坦然報出姓名，反問他的法號，那僧人道：「貧僧明天，乃是本寺第二十八代弟子……」皇甫維啊了一聲，道：「區區聽說少林寺三長老以下，便要數到天地二尊者，大師莫非就是二尊者之一？」
天尊者微微一笑，道：「貧僧一向隱修寺中，倒不知道外面居然恭有微名。皇甫施主文質彬彬，儀容清雅，萬萬想不到也是武林中人，貧僧失敬得很！」
皇甫維道：「區區算不得是武林中人。剛才我碰見一位大師，也是身披黃袈裟，匆匆出門，敢問那一位大師是誰？是不是地尊者？」
「不錯，他就是貧憎的師弟明地……」
天尊者沉思一陣，便合什道：「皇甫施主請恕老僧失陪之罪……」皇甫維劍眉一皺，微慍道：「怎的兩位尊者都這等匆忙？未免太不客氣了！」
天尊者歉然道：「施主責備得是，貧僧雖暫時失陪，但自會叫本寺知客竭誠款待施主。」皇甫維這才氣平，道：「還望大師包涵區區冒犯之罪……」
天尊者一擊掌，就有一個大和尚走過來，天尊者吩咐了幾句，然後走開。那位大和尚已肅容會計，道：「貧僧真度，恭為本寺知客，目下已屆晌午時分，施主惠臨敝寺，便試一試敝寺素齋如何？」
「好極了！」他跟著知客僧向殿後走去，又道：「知客大師是不是與二尊者同輩？」
知客僧真度笑道：「貧僧是本寺第二十九代弟子，比二尊者低了一輩。
施主是尊者特地吩咐過的貴客，只要貧僧能夠解答，自然知無不言。」
皇甫維笑一下，道：「區區承蒙貴寺禮待，深感榮幸。」他的口氣神情都坦誠之極，任誰見了他笑容，都不能不相信他說的話。
他接著又說道：「區區聽說少林寺名望最高的三長老二尊者，兩尊者我都幸晤過，不知所謂三長老是誰？知客大師可許見告？」
真度和尚立刻道：「敝寺目下的輩份是『無明真如』四字，無字輩已是最高的一輩，施主提及的三長老便均是無字輩的大師，第一位是無聞長老，現為本寺藏經閣大師。第二位是無心長老，現為本寺方丈大師，主持一切，第三位是無意大師，現任達摩院首座大師之職。
這三位長老均是敝寺上一代掌門朝露方丈的嫡傳高弟，故爾在外間較為知名。」
皇甫維道：「多謝大師賜教，區區尚有一個不情之求，就是想求見第一位長老無聞大師。」
真度和尚乾脆地拒絕道：「抱歉得很，他老人家曾經嚴令不見任何外客，施主怎會想起要見他老人家？」
皇甫維誠懇地笑道：「知客大師不妨去試一下，區區猜想他老人家可能對我例外予以接見。」
真度和尚身為知客之職，閱人已多，擅長鑒言察色，而且口齒伶俐。這時心中雖然大大震動，但面上卻不露絲毫神色，淡淡道：「這樣說來，皇甫施主這趟光臨寒寺，竟是有事找敝寺藏經閣無聞長老而來的了？」他頓一下，不等對方說話，跟著又道：「本來無聞長老嚴論不見外客，但施主氣度不凡，舉止脫俗，貧僧或可勉為一試，不過……」
皇甫維忙問道：「不過什麼？」知客僧真度道：「不過貧僧若是這樣貿然進言，誠恐話未說完，又遭嚴責。施主先得說出一點眉目，或是告以事情的內容，好叫貧僧設法開口。」
皇甫維道：「大師說得極是，我……」他忽然住口，凝眸尋思。真度和尚微露焦灼之容，但又不敢出言催促。隔了一陣，皇甫維突然笑道：「有個法子可使大師減卻干係，我想請大師帶我謁見貴寺方丈長老，這樣假如萬丈長老許可的話，無聞長老自天拒見區區之理，就算他心中不悅，也不會怪罪到大師你……」
知客僧沉吟一下，驟然道：「皇甫維施主此言有理，請隨貧僧這廂來。」兩個人穿過許多重院落禪堂，最後在一座景色幽雅的院子停步。真度和尚帶他走入一間排房中，囑他等候片刻，便匆匆跨過月洞門走入內院。
皇甫維面向房門，忽然瞧見那天尊者面含優色，匆忙地走入內院，竟沒有瞧見禪房內有人。
歇了一陣，只見一位年逾古稀，面如滿月的老和尚，肩披紅色袈裟，手中持著一串楠水佛珠，緩步從內院出來。這位老和尚看上去極是和藹，但隱隱有一股懾人的風度。老和尚後面跟著那披著黃袈裟的天尊者．再後面才是知客真度和尚，與及兩個眉清目秀的小沙彌。
皇甫維暗想這老和尚必是望重天下的少林寺老方丈無心長老，便站起身等候。老和尚走入排房，望了皇甫繼一眼，雪白的慈眉突然輕輕一挑，似是發現什麼奇怪之事。但轉眼間已恢復常態，微笑和藹道：「這位就是皇甫施主？老衲無心，施主請坐下說話。」
皇甫維見他謙謙可親，當下躬身施利，道：「皇甫維承蒙方丈長老接見，三生有幸！」
無心長老讓客落坐，然後自己也在禪榻坐下，道：「皇甫施主駕臨寒寺，未知有何見教？」
皇甫維道：「辱蒙長老下問，敢不掬誠奉告，區區此來貴寺，實為兩事而來，第一是意欲求見貴寺無聞長老……」他突然歇一下，只見天尊者和真度和尚都微微動容，不覺暗暗詫異。但又不便動問，接著又道：「第二件是想請問長老一件事，以增見聞……」』無動長老誦聲佛號，道：「關於第一件事，老衲實不相瞞，恐怕施主不能見到敝師兄無聞長老，有什麼事可否告知老衲？至於第二件施主儘管下問，老衲如能答覆，自然不叫施主白白跋涉一場。」
皇甫維哦一聲，道：「區區求見無聞長老之事，甚為重要，非面謁他老人家不可……本來以方丈長老德高望重的身份，說出來也無不可，但區區另有隱衷，不能失信，還望長老有諒。」
無心長老道：「施主原來受人之托而來，既然如此，自然不便失信，只不知那位托付施主的人的姓名能否示知？」
「抱歉得很。」他露出令人極為相信的坦誠純真的笑容：「他的姓名像貌等一切都不能奉告！長老如不見怪，區區便請教另∼件事廣他見到老方丈點頭許可，便接著道：「區區日前經過洛陽司空表家……」他剛說了這一句，但見連老方丈也微微動容，心中不禁大為驚訝。
天尊者顏色變得更厲害，並且忍不住插嘴道：「兩日以前已是司空表施主最後期限，但今日聽說他仍然無恙，同時聽說他前日曾遣出門下十二弟子，冒著狂風暴雨，四出追趕一位雙眉眉心部長有一顆紅痣的少年……」
皇甫維詫道：「哦？尊者也知道這事？」他轉面望著無心長老，繼續道：「區區在司空表家中，看到一樣東西，使我大惑不解！」
天尊打岔插口道：「皇甫施主請恕貧憎唐突，敢問施主你如何會去司空施主府上？」
「也是受人所托而去。」他坦然答道：「老實說這幾日發生的事，連區區自己也甚為不解」
無心長老忽然湧聲佛號，聲音中透出安詳穩定的味道。天尊者突然斂去面上那股浮躁不安的表情，口中先向皇甫維稱謝一聲，跟著又問道：「那麼司空施主的一場大難，竟是皇甫施主為他解脫的了，訪問施主用什麼方法？」
皇甫維漸漸覺得不耐煩起來，只因這位天尊者由第一次見面時說起地尊者之事開始，都一直緊緊盤問他。而他本身想辦的及想問的事，都沒有半點收穫。
但他仍然按捺住性子，想了一下，道：「這段經過相當長，難以詳細說出，簡單說一句司空表確實困區區及時送到一樣東西，是以脫卻一場劫難！」
「請問那是什麼東西？」天尊者跟著又問。祥榻上端坐的無心長老這時上身也微微傾前，面上流露出十分注意的神色。
皇甫維看在眼中，不覺十分迷惑，暗想難道自己這兩日所作所為的每一件細節，都能夠令武林人引起這麼大的興趣？想到這裡，心中一頓，道：「既然無法見得無聞長老，也就算了，我本來還有一個疑問，目下也不問啦！」他舉手向無心長老施了一禮，便向禪房外走去。
無心長老和天尊者似乎被他這種決然而去的態度所愣住，都一言不發。
皇甫維一直面向著門外，無意中依稀瞥見一條人影微晃即逝，心中大吃一驚；想在少林寺之內，難道還有外人潛入？他一想心事，不知不覺停住腳步。無心長老和天尊者兩人交換了幾個眼色，無心長老最後點點頭，似是同意天尊者的意思。天尊者立即起身，緩緩走到皇甫維身邊，先吸一口真氣，功運全身，然後道：「請問皇甫施主乃是皇甫孤老施主的什麼人？」
皇甫維突然轉身，就在這一瞬間天尊者雙肩不晃，雙膝不動，攀然間已退開五六尺之遠，彷彿極為戒備對方會突然出手的神氣。
皇甫維怔完又怔，心中迷惑已極，不禁訝然道：「尊者你……你說的是誰？區區從未聽過皇甫孤這個名字！皇甫孤是誰？」
天尊者緩緩答道：「他就是一皇三公的一皇……」
皇甫維暗中卻微有所感，但這時已無話可說，便告辭走出禪房。知客僧真度奉命送他出了山門，方始止步。
他獨個兒緩步下山，一邊走一邊尋思數日來發生之事。忽然間發覺身後傳來一下極為低微的聲息，似是有人輕輕噓一口氣，並且近得就在兩丈以內。皇甫維俊目上眨，心想如果身後真的有人，而且迫近到兩文以內而自己還沒有發覺他的腳步聲，這人武功之高，最少也在司空表之上。
這個想法如果不錯，問題就來了，第一這個人是誰？是少林寺方丈無心長老親自趕來？
抑是天尊者？如若乃是天尊者，武功已經這樣高法，無心長老豈不是已達到不可思議的境地？第二個問題就是他既然能夠無聲無息地迫近到兩丈以內，又何以要發出低噓之聲？走得十來步遠，後面突然傳來一聲佛號，跟著有人說道：「皇甫施主請留步」
停步回頭一瞥，只見一個肩披紅色袈裟的老和尚，穩如泰山般屹立在路中心。