他，獨孤寂心漫步在直通「斷水堂」的大道上；心靈極自然地，維持在點塵不染、神清氣明的境界。
他已習慣性地讓自己的身體狀態，懸浮於既緊且弛的狀態下；以保存充沛的活力與精氣。
因為，他是「孤獨」！
一種拿生命作本錢的職業。
自從始祖「開業」以來，「孤獨」一族的人，便徘徊於死亡奇麗的誘惑邊界。對江湖人而言，他們「孤獨」幾乎成了和死神打交道的代名詞。
「孤獨」是收取高額金錢的黑暗工作者。
只要是人類存在的地方，必然有恩怨；有恩怨，則必然會產生些以黑昭事務維生的社會暗角人群。諸如，殺人、偷運、保縹等等。
畢竟，人類的世界，是中虛偽的光明、邪惡的禮儀、粉飾的和平與無數的黑暗之心，與深沉的不滅的慾望所組成的。
「孤獨」也是；也是那黑暗群的一分了。
但，「孤獨」卻有一個十分，甚至可說是瘋狂的特異處。
那就是，「孤獨」是公開的；也就是世人皆知，「孤獨」是黑暗事務的處理者；而且是最強最狠的。無疑的，這將會使他們遭受到許許多多，意料中或意料外的襲擊。
然而，『孤獨」一脈，卻還能在幾乎是全江湖人的敵對意識下，流續百年。由此可見，「孤獨」一系的堅韌與武功之深不可測。
在以血度日的武林中，若非有驚人的武技與超高的膽識，是很難生存的；更何況，「孤獨」是處於幾乎與全天下的人為敵這樣的境地裡。
這種種的情況顯示出，「孤獨」在武林中是十分孤立的。
然而，「孤獨」卻從不退出，從不退出這被所有人唾棄與憎恨的血戮行業。
「孤獨」的宗旨（被視為邪惡的）只有一個：就是為他人不敢為、行他人不能步。孤獨路是只進不退的、血腥遍淋的、悲涼無限的
就在獨孤寂心緩緩前進之際，大道旁的樹叢間，猛然竄出一股逼人劍意。
獨孤寂心毫不驚煌。他快速地立即反應著。他疾電般地豎起食指，往後劃去；一道極其霸烈的劍氣透指射出，電閃般地破開層層林葉，直襲那窺探試敵的人。
忽聽一聲問吼！一個滿臉驚愕的魁梧大漢，迅速轉身收劍離去。看那人背上的五尺藍鞘劍，該是「爍劍士」展常泉。想不到，這展常泉已能以「劍意」試人功力深淺。
獨孤寂心微微一頓，沒有回頭。仍是繼續邁前。
展常泉急馳在大道上，不理會路上百姓的注視。
一向穩重的他，單這一天，他便已著著實實驚煌了兩次。
都是為了那黑衣人。
當他收到有這麼一人往「斷水堂」直來的消息後；他心中便直覺以為，來人即是外域聯軍派來試探的人。
他暗自尋思：「此人敢單獨來探，必有所自恃的技藝。若能將來人擊退，定能為此戰奪得先機。」於是，他趕忙前往來人出現之處，欲大挫來敵。
然而，當他初見那黑衣人之時，他卻不禁深深為來人劍道的深不可測，以及那奇特詭妙的風度傾倒不已。但同時，也為那人身上凝散的黑暗氣息，感到驚懼。
為了慎重起見，展常泉決意詢問師尊後，再作打算。在得到師尊的允可後，他決定以劍試劍，看看黑衣人功夫的實在境地。
誰知，他發出的犀利「劍意」，竟如墮入黑暗深淵般，毫無應有的反應。要不是他見機得早，收劍速退的話，恐怕來人的劍氣，早已貫穿他的身了。
『倒底是誰？到底武林中有誰能有這樣的功力？」狂奔的展常泉不停地想著這個問題。
「劍意」是一種精神武器。說得明白些，也就是練劍者可以凝聚心中意念，形成一股龐大的精神力量，襲向敵方的心靈；使之貫穿，給與敵人無形之傷，便可不戰而屈敵。
但此等精神交戰，飄渺難測，最是耗力。所以，大都用來探功力虛實，極少於對戰的時候使用。
不過，自古而今，以精神對投之戰，倒也不少。這種戰仗，被武林人士稱為「靈役」。
最近一次膾炙人口的靈役是：十五年前「念池」掌門「魔譚」傅詢對上當時的「禪林」
神僧「枯和尚」絕命大師。
兩人對立懸崖三天三夜。彼此以劍意全力交戰。最後，兩人精力頹疲罷手，以打和算。
據聞，兩人如今依舊在世，只是未知他們的功力是否安在？
獨孤寂心忽地苦笑。
因為，那一役正是改變獨孤寂心一生的最關鍵一日；也是，讓他負上「孤獨」如此沉重身份的源頭的一天。
他本是個四處流浪的孤兒；以乞食維生。
那一日，他陡見成隊的人，一群一群的上山去；存好奇心的驅使，和預期可能會討到食物的心理下，他偷偷跟著那些人上了山。
本以為山上大概是在舉行什麼祭典的他，一到山頂平台上，便急切瞧了瞧四方；卻只見成千上百人，圍著兩個一動也不動的人看。
獨孤寂心立即大覺無趣。他四處繞了繞，也望不著有東西可吃；正準備下山另覓糧食之際，忽地！眼前竟憑空落下一名男子。
那男子的一雙眼，炯炯有神地盯著秩弱的他。
獨孤寂心不想理會，正待繞過他離去。誰知那人，也不見有什麼動作，便已攔在獨孤寂心的身前；並且緩綏採出右手來，抓向濁孤寂心的左肩。
獨孤寂心自小便有股孤傲的不羈氣度；儘管，對手是比他高大余倍的成年漢子，他也是不駭不懼。他一個急速轉身，便要從男子的身側閃過。
但那男子一次神妙莫測的橫身，又恰恰擋住獨孤寂心的去路；並且，緩伸的右手，也已觸到獨孤寂心的左肩。那男子的搭手時機，確是抓得精準不過。
獨孤寂心那冷冽的雙眸，亮起一道寒芒，直射那男子。他疾退，想要旋身脫開那人的掌握。同時，、再一個急衝，往那人左方空隙猛跡。
那人嘴角含笑，肩一聳，身形已站在左處，將左方空缺填滿。
獨孤寂心寒極的眼中，掠過一絲詐意。他一個頓腳，速度加倍，從男子右方猛衝過去。
男子笑意更濃，兩腳輕點，身下飄然上拔，一個燕翻身，立在獨孤寂心面前。同時右手又已搭上獨孤寂心的左肩。
獨孤寂心又連闖數次。但都被那人阻了下來，始終脫離不了那男子的握控。最末，獨孤寂心乾脆立定不動；冷冷的眼，直盯著那人看。
那男子奇異的笑意，仍瀟灑地飄在他的嘴角。
「小孩，你是孤兒吧？」懶懶的語調問道。
獨孤寂心並不回話；還是狠狠、冷冷地看著那男子。
男子笑了笑，說道：「你這小子，挺有意思。嗯！骨格也相當精奇嘿。」沉吟半晌後，放開了右手。
獨孤寂心總算開口：「你要怎地？」
那男子反倒不說話了。他的面上浮起一股尖銳的嘲諷。
傲骨鱗峋的獨孤寂心，見那人頗有取笑他的意思，不免怒從心起。他的嘴再度緊緊地抿起；似乎宣告著他再也不與那人對話。
獨孤寂心不動。黑衣人也不動。
獨孤寂心自少遭父母離棄，向來便是憑自己謀生。因此，在任何艱苦的環境裡。他都能靠自己一人克服，都能頂過。這逐漸形成了他個性上的特質：孤絕，冷僻，堅毅和不屈的動力。
獨孤寂心瞧那人並無半點退讓之意，也就死閉著嘴不說話，不動；與那男子當下對立起來。
一個時辰兩個時辰三個時辰
漸漸地，獨孤寂心逐漸乏力。
畢竟，他已有多日未得一食。何況，那時的他，不過是個十歲秩童，即算再怎麼堅強，也總敵不過成人。
四個時辰五個時辰
「碰！」
獨孤寂心虛弱的身軀，終於還是倒下。
忽然！他感到這身子，不是他自己的。輕飄的意志，彷彿要乘風飛去一般。飛吧！飛吧！
啊！我的頭好痛。誰？是誰在前面？是誰？啊！娘，是你嗎？我怎麼看不清你的臉呢？
娘！噫！站在旁邊的男人，又是誰呢？爹嗎？
我有爹了。我有娘了。混帳！你們不要拿石頭丟我。爹娘！快教訓他們那些壞小孩。
快
「小兄弟，醒來！」一個溫厚的聲音，在他的耳邊說著。
好溫柔好舒服的說話呢。是誰啊？獨孤寂心勉力睜開雙眼，望向一旁。
呲！竟是那尋他麻煩的人。想不到那人的聲音這般好聽。
他剛在腦際轉著送些念頭的時候，猛地！一股強烈的昏眩侵入他的思緒。他彷彿墜入無邊無際的深淵裡，四處摸不著任何實物。
啊！虛泛飄零的感覺，佔滿了他的整個心靈。
有個人在喊著他。是誰呢？好煩啊！我想教那人快走開。不要干擾我睡夢。走開啊
走開
「走開」一聲長嘶後，獨孤寂心醒了過來。
他沒有睜開雙眼。獨孤寂心並不知道他到底躺了多久；只依稀記得昏迷時，身體好像有什麼東西奔來竄去，弄得他好不舒服。
唉！渾身筋肉酸痛。獨孤寂心一個翻身便要站起，好活絡活絡筋骨。
「碰」地一聲，哎喲！小獨孤彎著身子，撫著痛處，暴睜雙眼，要望清所在地。
哪知一時間，眼前棋是耀眼金光。他趕忙再閉著眼，好一會才緩緩張眼。
迷濛、無能聚焦的雙眸，迅疾地恢復了清明冷寒。烈陽似地光明，讓他小心翼翼地張開雙目，仔細瞧著自己所在的地方是哪裡？
是個山窟。
一瞧，不禁吃了一驚，不知何時他竟被搬來這極狹隘的小山洞中。剛才由於起身過急撞到洞頂，是以生受了大罪。
獨孤寂心兀目驚疑的時候，一張掛滿笑意的臉探了過來。原來，是那與他大眼瞪小眼的男子。
獨孤寂心馬上露出一副冷淡的樣子。他還是那樣直直地瞪著那人。
誰知那人竟對他笑了起來；那笑容竟充滿溫暖，全然不似方纔的尖削。獨孤寂心不免有點呆了。
最後那人成了師父。
他，獨孤寂心的師父。
他孤寂心生中推一的親人。
赫！眼前出現了高懸「斷水堂」匾額的大宅。
獨孤寂心著意一望。嗯！雖稱不上鬼斧神工，但也有奇意巧手的境界。
朱紅大門直豎。兩榜的石映磷，威猛狂霸；其栩栩加生，彷彿便要飛撲而來一般。氣勢端地駭人。
單單這兩隻石獸，便已有令人望而生歎之功。
再瞧這屋子的設局排布，竟隱隱與天道相合，似含有陣式形圖之妙狀。想來必是有高人相助。
江湖中擅風水相術者，能至「宗師」之境者不多於五人；而有「神相」境者倒有數十多人。以此屋言之，且嵐格精巧中透著粗拙，細膩中又有著闊氣，該是「嶺土一帶"明算」柳熙芬所造。
獨孤寂心負手靜立於「斷水堂」大門前；冷冷地思考著。
大門旁的迎賓人瞧獨孤寂心孤仁在門則，便連忙迎上前，俯身一躬，恭敬道：「少俠，可攜有帖子？」
獨孤寂心並不答話。他探手懷裡，取出一黝黑環狀物，拋向迎賓客，道出一個名字：
「湖嘯英。」
那人臉色微變。他心想這黑衣人怎地直喚他家老爺的名字？好生沒有禮數。同時，他低首望向那黑環，一臉納悶。但凜於獨孤寂心目中的森冷，他下自覺地應道：「我立即拿給老爺。」
獨孤寂心點一點頭；示意那呆呆立著的迎客人可離去通稟。
那迎賓者方才醒悟，急忙去了。
九大掌門及胡嘯英仍在內室商議時，展常泉又匆匆趕進，施了禮數後，正待向玄枕道人附耳稟明時，玄枕揮手道：「直說無妨。」
展常泉躬身應道：「是！請師尊恕弟子無能，不能探出對方武功來歷。」
此話一出，眾人大覺意外之極。以展常泉如今的功力，竟還不能看出來人的深淺。嗯，此人倒不容小覷。眾人心中已有腹案。
蕭游涯目中精光暴閃；左手不自覺地輕撫刀柄。
一直談笑風生的狄器，忽然皺眉問道：「世侄，你方才說來人是一副黑裳打扮，對嗎？」
展常泉答了聲是。
秋翼面色神情愈發沉重。「還有一柄黑劍，可對？」
展常泉依然如實回答。「是。」
其他掌門瞧了狄翼的反應，不免覺得奇怪。連智計過人的單鼎，也請不透秋翼何以臉色如是凝重。
狄翼疊起折扇，攀然沉臉低吟：「孤獨人，孤獨心。寂寞途，寂寞行。」
眾掌門一致面色大變。惟獨展常泉一面茫然。
正當眾人驚疑之際，大門迎客人，奔了進來，向胡嘯英道：「老爺，有位客人托了件事物給您。」說著將邵黑環遞了過去。
胡嘯英伸手取來，視線甫一接觸黑環的「死」字，神色陡地大變。他顫聲道：「死
神環!"
這三字一出口，九大掌門齊齊定住；齊齊不覺地將視線投往那黑環，面色驚疑不定。
獨有蕭游涯眼中戰意更濃。
而「匡都派」掌門桑季關，則一目的滿滿很意。
一時之間，偌大的空間靜如墳場。
旁立的展常泉摸不著頭緒。但見掌門們面色都十分沉重，想來剛才狄掌門所吟之詞和這黑環，必定牽涉到那黑衣人。似乎是相當，嗯，麻煩的人物。展常泉私下心想。
撣修功力甚堅的「彈林」掌門「虛僧」印法，首先恢復常態。他抑住心內波動，淡淡地問：「來人是否全身黑裳？背倚黑鞘黑柄劍？」
那迎客人被眼前情勢驚得呆了，但聞得印法輕柔的語聲，心不由稍定了下來，連聲應是。
面色蒼白的胡嘯英，問道：「阿福這環，是那人，指名給我？」
阿福點了點頭：「是。老爺。」
慈因尼低細的語聲輕咱：「十五年了又出現了！」
桑季關問哼一聲：「今日外患內憂僅發。哼，真巧！」
九大掌門都是歷遍江湖大風大浪的豪傑之土，雖然一時驚恐，但很快地每個人都平息下來。
展常泉見現場氣氛已平和許多，連忙請示道：「師父，不知這黑環和那人有什麼關係?"玄枕撫了撫長鬚，不答反說：「常泉，以你的江湖歷聞，理當知道的。」
展常泉「噫」地一聲，腦中迅速地閃過當今武林喜穿黑袋的高手；雖然為數不少，但似乎都不足以讓歷慣大風浪的九大掌門心悸至此。
驀地！他想起下一個傳聞中，深深為人驚恐的黑暗職業。
「死神環」！不就是「孤獨」所有嗎？收到這只黑環的人，就代表「孤獨」將來拜訪。
當然，這拜訪是十分辛辣和殺戮的。
「孤獨」！
正是「孤獨」！
十五年前。第四宿「孤獨」忽然不明不白地絕跡江湖，聲息不再得聞。這著實令武林中人欣喜了好一陣子。
那時的展常泉，尚在「霧宕山」苦修武藝，沒有踏足江湖，是以從未經歷「孤獨」帶夾的血風殺雨，和那份深入人心的顫驚感。也難怪，急切間他會想不起這本該想起的恐怖使者。
「這該是第『五』宿了吧！」不癡僧哺南道。
「孤獨」的傳承，以「宿」計算。
因為他們認為墮入「孤獨」的人，是一種無可改變的宿命。
胡嘯英深深吸了口氣，緩緩道：「去把少爺少夫人請出。」自有一旁的家人應聲而去。
胡嘯英豪邁笑道：「死神環既在我手。想必『孤獨』此番來到，必是與我有關。哼！就讓我會一會縱橫百年，從未敗過的『孤獨』。」
「阿福！請客人入內。」阿福答了一聲，退出室內。
「各位掌門，請移駕到大堂與諸多武林好漢會面。」胡嘯英起身說道。
桑季夫悶哼一聲：「湖兄。等會，可得讓我試試那小子的身手！」
「桑老，也有如此興致？」狄翼發話問道。
桑季矢目中神光暴漲：「二十三年前，我師父敗在第四宿『孤獨』手下，含很悲憤而歿。已經二十三年了。我懷著誓殺『孤獨』這個心願，竟已整整二十三年。真是歲月如梭啊。但總算皇天不負苦心人，『孤獨』傳人再次現世。這是我報答師恩的最好時機。我也老了，錯過這次機會，恐怕再沒有機會蕭門主，是吧況說完，直看著蕭游涯。
雙眸充盈著戰意的蕭游涯，一語未發，起身便行——
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