碧綠的竹葉在燦爛的陽光下更加青翠欲滴。
端木盛翻身下馬，牽馬而行。
剛走到竹林前，突見一個神氣十足的中年人自竹叢後轉了出來。
「請問閣下貴姓？」
端木盛忙道：「敝姓端木，請問貴莊的少夫人可在？」
那中年人的臉色微變，拱手道：「敢問端木大俠跟敝少夫人如何稱呼？」
「在下是她表哥，因事路過，特來拜訪！」
「哦？」那人上下看了端木盛一眼，板著臉說：「請端木大俠稍候！」說罷翻身入內。
端木盛不禁十分詫異，心中登時後悔起來。
不一會兒，只見那個中年漢帶著一位青年走了出來，「少爺，便是這一位要找少夫人！」
端木盛抬頭一望，只見那青年生得濃眉大眼，一張國字臉十分威武，不禁暗喝了一聲采，連道：「這位諒必便是名震湘境的熊兄了？」
「不敢。」熊雄神色十分冷漠，「閣下自何處而來？」
端木盛一怔，道：「在下恰好路過……」
熊雄截口說道：「你說是拙荊的表哥嗎？」
「是的！小弟的義父稱她甥女，嗯，請問……」
「哦？一表千里？哼！我從來未聽說過拙荊有個表哥的，閣下何時跟拙荊見過面？」
端木盛雙眉一揚，道：「在下豈會來此白撞？熊兄若不信，可叫捨表妹出來相認！」
熊雄臉色大變，沉聲道：「快說！你在何處跟拙荊見過面？」
端木盛朗聲道：「自小相識！」
「我是指最近！」
「一月前，在此東北六十里處，恰好碰見她自娘家回歸！熊兄好像有點……」
熊雄忽然大喝一聲，隨即把刀抽出，望端木盛劈去！
「好小子，你竟還有臉來見我！」
端木盛吃了一驚，連忙翻身後退，「熊兄，有話好說……」
「還有什麼好說！」熊雄鬢髮齊豎，緬刀一橫，向端木盛腰腹截去！
端木盛連忙抽劍架住！「熊兄，我想你我之間必有什麼誤會了！」
熊雄刀勢不絕，「颼颼颼」一連三刀把端木盛迫得連連後退。「好小子！誤會？你竟敢欺到青竹山莊頭上來，熊某不把你碎屍萬段，這口氣如何嚥得下？」
端木盛長劍急速遮擋，仍然沉著氣問：「端木某幾時欺到貴莊頭上來？請熊兄明言以解在下茅塞！」
「氣煞我了！」熊雄刀勢更盛，一口氣劈了十七刀，這十七刀，刀刀狠辣，無不向端木盛的要害招呼！
端木盛吃了這頓悶記怒火漸盛，忖道：「表妹怎會嫁給一個這樣的莽夫！我若不回手，你還道我是作賊心虛！」心念一定，長劍便自刀光中突破，斜刺熊雄的左肩。
熊雄怒哼一聲，緬刀迅速回收，以刀柄撞開劍尖，同時借勢反劈！
這一刀攻守兼備，端木盛忍不住喝了一聲采，身子隨即一偏，長劍如毒蛇般貼著刀鋒向其手臂削去。
熊雄喝一聲，手腕倏地一沉，刀鋒向上，恰好把劍格住，同時左掌望其腕脈切下。
「好！熊公子的刀法果然名不虛傳。」端木盛的左指上豎疾點其掌心之「勞宮穴」。
熊雄一收腕，緬刀疾劈而出，快如奔雷，挾著風聲，倏忽便至端木盛胸前。
這一刀跟前幾招大不相同，幾令風雲變色，端木盛大吃一驚，急切間只得使個鐵板橋，彎腰避過！
尚未直起身，熊雄的左掌已印至小腹，端木盛左掌迎起，「拍！」身子立即摔落地上，隨即又使了個懶驢打滾，一滾二丈，再斜竄上來，雖然沒有受傷，卻也異常狼狽！
「端木捕頭也不過爾爾！」熊雄疾竄過去，攔腰劈了一刀，這一刀竟沒風聲，輕飄飄如落葉般吹至。
端木盛心頭一緊，知其蘊有變化，不敢怠慢，長劍隨意而動，捨守反攻，急刺其咽喉！
這一劍也是端木盛功力之所聚，他見熊雄出手狠辣，再也不敢掉以輕心。
熊雄身子如游魚般滑開，刀鋒一轉，改劈為砍，再度交鋒，兩人都竭盡本領施為？端木盛往往佔了上風，便給熊雄施了招絕活扳回均勢。
兩人以快鬥快，倏忽已過了百餘招，仍是難分勝負之局，端木盛心頭逐漸冷靜，心念一動，虛晃一招，轉身望山莊奔去。
熊雄大怒，急道：「快截住他！」
端木盛高聲呼道：「表妹！表妹！」
剛穿過一叢竹葉，忽見裡頭奔出一個白髯老者，沉聲喝道：「是誰敢來此地撒野！」
端木盛一抬頭，驚喜地叫道：「姑丈！我是盛兒！」
熊雄的一道暴喝響起子背後，「岳父，這小子不是東西，讓小婿把他劈掉！」
白髯老者紫超忙喝道：「雄兒，不可造次！」右掌急伸，「拍」地一聲擊在刀身上，登時把刀勢破了。
「岳父……」
「雄兒，你說什麼？」紫超雙眉一揚，目光炯炯地道：「盛兒是我看著他長大的，他怎樣不是東西？」
「他，他……」熊雄跺腳道：「他那天跟玉霜見面……
這口氣小婿怎樣也嚥不下！」
紫超臉色一變，轉頭瞥端木盛，緩緩地道：「我不信盛兒是個這樣的人！」
端木盛忙問道：「姑丈，熊兄說什麼，怎地晚輩聽不明白？」
熊雄怒道：「你倒會裝蒜！」
「雄兒，凡事有我在此，我們先進去慢慢交談！」
熊雄才不再吭聲，恨恨地道：「楚大叔，你帶路！」
那個管家模樣的中年漢子應了一聲在前引路。
遠看青竹山莊似乎不大，至此才發覺原來佔地頗廣，沖天的竹叢修葺得甚為整齊。竹叢之中又種有一些奇花，看來十分清雅。
莊內的小路以青石板鋪砌，左轉右彎，曲徑通幽，再轉過一叢青竹，前面便現出一座廳堂，紅磚綠瓦，令人眼前一亮。
這座廳堂佈置得頗為古雅，極具氣勢。
牌匾上的幾個漆金字：青竹山莊秀甲天下。筆力蒼勁又帶有幾分飄逸之氣。
端木盛也到過幾座名震江湖的莊院，覺得青竹山莊似乎與眾不同。
三人在一張酸枝木嵌雲石的六角桌子坐下了後，端木盛首先忍不住地問：「姑丈，到底發生了什麼事？熊兄對晚輩又生了什麼誤會？表妹因何不見？」
他一口氣問了三個問題，但紫超只答了一句：「你表妹已……先我而去了！」
這句話如同在端木盛頭上響了個霹靂，他萬分詫異地道：「表妹怎會……她，她是何時仙逝的？」
「一個月前……」紫超的聲音突然沙啞了，眼角噙淚地說：「她就在回家的次日，被人發現……」
「都是你幹的好事！」熊雄氣虎虎地道：「若不是你，玉霜也不會懸樑自盡！」
「表妹是懸樑自盡的？」端木盛驚呼一聲，隨即怒道：「這跟端木某何關？難道是我逼她自盡的？」
不料熊雄狂笑起來，道：「正是你逼她走上絕路的！」
「放屁！熊雄，端木某敬你是條漢子，不與你計較，你可不得再含血噴人！」端木盛身子怒極而抖：「我若有逼死她之心，表妹為何會叫在下回程路過前來拜訪你夫婦！」
熊雄臉色劇變，「好個淫婦，竟敢背夫約情郎來此相會！這是存心要我熊雄做開眼烏龜！」
「拍」，「拍」，紫超及端木盛同時拍桌喝道：「閉嘴！」
熊雄臉色鐵青，厲聲道：「我說錯了嗎？」
「熊雄！你含血噴人可有證據？」端木盛戟指大喝。
「玉霜死後，丫環替她淨身人柩時，發現其下體一片狼籍……這不就是背夫偷漢的證據嗎！」
「說不得是你自己幹的，卻來污辱旁人！」
「笑話！假如是熊某干的，難道會不知道？」熊雄狠狠地道：「可惜，熊某是在玉霜死後的第三天才回家的！」
「但，這件事我可沒有親眼看見，只是你說的！」紫超歎了一口氣：「這件事無論是真的還是假的都好，傳出去對我們終究都不好聽……唉，霜兒既然已死，你又何必……」
熊雄哼了一聲，悻悻然地坐下來，道：「楚大叔，你把事情告訴姓端木的！」
那個管家模樣的中年漢忙道：「少夫人那天回來之時已是掌燈時分，她只吃了一點東西，便吩咐丫環小青送一盆熱水上樓，不久小青去拍門，房裡沒有反應，她以為少夫人倦極睡去，便也沒在意。」
「直至次日，日上三竿還不見少夫人下來，小青這才著急大力拍門，仍沒有反應，她跑來告訴在下，在下也是十分慌張，幸而當時有丐幫的銅腳神丐在場，他也覺得詫異，於是便把房門撞破，卻發現少夫人早已懸樑自盡！」
端木盛忙道：「當時你們是否進行過調查？」
「調查什麼？」楚管家一怔，脫口而問。
「說不定她是讓入殺死，然後再把她的屍體懸掛上橫樑！」端木盛冷冷地道：「捨表妹一月前既然約在下來此，又怎會無端端生了厭世之念！」
熊雄冷哼了一聲：「楚大叔，你再告訴他！」
「房內所有的窗戶都讓人自內下了閂，又全都完整無缺，這分明是自殺，還有什麼好調查的呢？」
「也許殺手把她殺了，再布下疑陣，最後……」
「最後他又如何離開？又把窗戶及房門上閂？」熊雄冷笑一聲，「虧你還是個吃公飯人！」
端木盛臉上一熱，半晌才說道：「也許房內有地道或者兇手自屋頂離開也未定！」
「很好，熊某也希望她不是自盡！楚大叔，煩你帶他去紅花小樓看看！」熊雄道：「岳父大人，我們就陪他走一趟吧！」
紫超精神一振，點頭起身，「盛兒，等下希望你仔細瞧瞧！」 「這個自然！」
廳堂之後是一座花園，沒有假山，也沒有小橋流水，但樹木疏密有致，花香撲鼻，石板小徑看來渾然天成，另有一番風味。
過了花園，便是一座兩層高的小樓，小樓像火一般紅，紅磚紅柱紅瓦，如同入了火場。
入口一張牌匾刻著八個大金字：紅花小樓妙絕乾坤！
小樓並不大，樓下一個小廳，兩側各有一個寢室。引入注目的是四條粗大的紅柱，上面雕著龍鳳的圖案。
這座小樓跟外面的風格大異其趣，外面樸實古雅，這裡鮮艷豪華。
楚管家自中間那道木樓梯走上去，端木盛緊隨在他後面上樓。
樓上的建築形式跟下面一樣，中間一座小廳，擺設茶几交椅，兩旁各有一個房間。
楚管家推開右首那間房門，「請進！這就是敝莊少夫人生前的寢室！這副門是新近安裝上去的，端木捕頭諒必看得出來！」
端木盛隨即走人房內，這間寢室頗大，放著一張雕花大床，梳妝台、桌椅、衣櫃、窗欞、樑柱無一不刻意求工。
端木盛目光落在窗上！
窗格上都有橫閂，抬頭望屋頂，果亦完整無缺，牆角露出大半條柱子，另一小半是嵌在牆中。
看來紫玉霜自殺的成份是絕對肯定的了，但他仍不死心，伸手在牆壁及地板上敲打起來。
「這是二樓，難道也有地道？」楚管家冷冷地問。
「難說！」端木盛手仍不停，「說不定地上有活板，可自樓下爬上來！」
熊雄冷冷地道：「樓下的那房間當夜住的是銅腳神丐獨孤明！別人熊某還敢懷疑他，獨孤明一生嫉惡如仇，難道你連他都不能相信？何況這裡根本就沒有什麼活板地道！」
端木盛不吭一聲，推開窗格，放眼望出去，樓後是一叢叢高逾小樓的竹林，這些竹又濃又密，長得十分挺直粗壯。
竹林看似天然而生，但卻毫無紊亂之感。
遠處便是雪峰山，山脊上似乎建了不少竹舍。
端木盛右手在窗台上一按，身子如蝙蝠般竄上屋頂。
人字形的屋頂，鮮紅色的瓦磚在夕陽下更似熊熊的烈火。端木盛走了一圈，並沒有發現任何異狀，只好重新翻入房內。
熊雄斜睨他一眼，冷笑一聲道：「如何？」
端木盛心頭一動，驀地泛起一絲疑念，不過卻沒有說出來。他輕哼一聲，又飛上屋樑查看。
熊雄哈哈大笑道：「難道橫樑也有活板地道？」
端木盛飛身躍下，怒道：「難道你希望你妻子是自盡？」
熊雄一怔，反問：「難道我希望她讓人殺死？」
端木盛沉聲道：「理應如此！」
「放屁！這是什麼道理？」
「你希望她背夫偷漢？假如她讓人殺死，則有可能只是屈服於武力之下！」
熊雄又是一怔，半晌才怒道：「這件事正要問你！她以前一向都很守婦道，就是跟你見了面之後，回來才發生了這一回事！」
端木盛臉色一板，沉聲道：「熊兄，我再鄭重聲明一次，我跟玉霜絕對沒有苟且之事，那天我跟她偶然見面，為時也只不過半柱香的時間，因為我公事在身，需要立即趕去衡陽辦事，熊兄若是不信，大可派人到衡陽調查一下！」
「哼，半柱香的時間已可以做出很多出人意料的事了！」
端木盛臉色更難看，「你必須清楚一件事，我跟玉霜已經十年未曾見面……」
「哼，舊情復熾嘛……」
紫超怒喝一聲：「雄兒，你的話越說越不成樣子了！
盛兒的為人我知之甚詳，他決不會是個這樣的人！」
端木盛接道：「端木某假使做出這等事來，即使有天大的膽子也不敢再登門求見！」
熊雄一呆，半晌才道：「這……好，熊某暫且相信你，不過這件事你一定要替我守秘，免得……」
紫超亦道：「盛兒，這件事我也要求你……」
端木盛忙道：「這個自然，別說玉霜是晚輩的表妹，就算別人晚輩也不會胡謅，何況晚輩也絕不相信玉霜會做出這種事來！」
熊雄突然問道：「端木兄，請問玉霜跟你談了些什麼？
嗯，在下的意思是說她的話是否有異或有厭世之情？」
端木盛歎道：「在下跟她交談前後絕不超過十句，而且我們還打了一架，後來還是她認出我，她只告訴在下說她已許配與熊兄，並詢問在下是否已經成家而已！在下因為要趕著南下衡陽，未暇跟她多說，故此她才邀在下回程路過時到貴莊小坐片刻！」
熊雄想了一會兒，抬頭問道：「只是這些？她沒有說些厭世的話？」
「沒有，」端木盛搖搖頭，「不過，她眉宇間似乎有幾絲憂鬱之色，心情似乎不甚開朗！」
「我也有這個感覺，小女回家半月，雖然跟我有說有笑，但我總覺得她似乎有心事！」
熊雄頹喪地道：「這可能是小婿整天在外閒蕩，冷落了她，唉！早知如此……」
「賢婿不必自責過深，男兒大丈夫，志在四方，豈能整天窩在家裡？」紫超眼角噙？目地道：「這是玉霜她自個不長進，看不開……」
「但，但身上……」熊雄忽地大叫一聲，「莫非事情是發生在端木兄跟拙荊離開後的一日一夜間？」
端木盛脫口道：「這是大有可能，我們可循此線索尋找下去，說不定能找出真相來！」
熊雄沮喪地道：「事隔已一月，尚能有什麼線索？小弟一直胡思亂想……」
一個丫環走上來，輕聲道：「少莊主，飯菜已經弄好，請少莊主及老爺子下去用飯！」
熊雄揮揮手，道：「大人及端木兄請下樓用飯！」一行四人魚貫下樓。
到了樓下，端木盛突然道：「熊兄，捨表妹的靈位設在哪裡？待小弟先去拜祭一下！」
熊雄臉上現出一片悲慘之色，輕聲道：「多謝端木兄深情，待小弟帶路！」
隨即推開右首那間房子，回頭道：「請楚大叔叫人取香燭來！」
端木盛入內，心頭隨即一沉。
房裡鮮紅的樑柱窗欞，都已蓋上雪白的麻布，中間設了個靈堂，還掛上了一張紫玉霜的肖像。
肖像上的紫玉霜笑靨如花，一副無憂無慮的神情，如今伊人已逝，誰又能想像得到伊人乃懸樑自盡了？
端木盛點上香燭，又端端正正拜了三拜，這才點燃一束金紙。
煙霧裊裊中，紫玉霜好像自牆上飛了出來，對端木盛道：「表哥，你一定要替我報仇！」
端木盛黯然一驚，脫口呼道：「表妹，我一定要把事情調查清楚，假如你是受人所害，表哥一定替你報仇！安息吧！」
紫超忙道：「盛兒，起來吧，我們去吃飯！」
熊雄臉色陰沉，不知他心中想著什麼事。
端木盛再望了牆上一眼，畫紙中的紫玉霜似乎笑得更加歡悅，他暗暗歎息一聲，問道：「熊兄，這房本是誰住的？」
「這是客房。不過能入住這間客房的都是大有身份的人！」
「怎地不見令尊？」
熊雄喟然道：「熊家代代都是坐不定的人，家父遠遊尚未歸，拙荊的事，他諒必也還不知道的！」
端木盛點點頭，走出小樓，才驀然覺得原來天色已暗，丫頭提燈在前面引路。
飯後，紫超及熊雄極力留端木盛留宿一宵，端木盛欣然答應。
廳上幾人都因紫玉霜之死，氣氛十分凝重。
端木盛忽道：「熊兄，在下想在莊中走走，不知方便否？」
「端木兄之求，小弟豈敢拒絕。」熊雄道：「楚大叔，你帶端木兄到莊內四處走走！」
端木盛抱拳向紫超及熊雄告別，隨楚管家之後而行。
青竹山莊房舍不多，不過，佔地卻頗廣，竹叢樹木密佈，真的有山莊之風味。
紅花小樓三十丈之外，才有一排平房，這些房建得頗為古樸。
端木盛問道：「這些平房舍可是莊中之下人所居之所？」
「正是，右首那邊也還有一些。」
「大叔在莊中已有多久？」
楚管家笑道：「敝人一出生便在莊中，我家已三代在熊家任管家了！」
「哦，楚家跟熊家是世交？」
楚管家沉吟了一下才道：「也可以如此說。不過，熊家數次有恩於楚家，故此祖先便把敝人這一房撥入熊家為僕！」
「原來如此，請問貴莊有多少人？」
「敝莊上下不過三十餘人而已。」
「哦？但貴莊名頭在湘境卻是極大，此點倒令在下意料不到！」
楚管家傲然而道：「敝莊是以仁義見稱武林，有朋友求著敝莊，敝莊力所能及則從未曾使人失望，歷代莊主莫不是被江湖上的朋友視為肝膽照人的好漢！」
「捨表妹嫁到貴莊已有多久？」
「五年左右了，可惜未為少莊主留個後！」
說著已走到右首那端，那裡的一排竹舍形式跟左首的一模一樣。端木盛突然問道：「聞說熊雄排行第二，不知令大少爺何在？因何不見？」
「敝大少爺天年不永，已過世七八年了！」
「熊家的人丁不多！」端木盛抬頭一望夜空，滿天星月十分燦爛，初秋夜來頗有點涼意，「多謝管家，我們回去吧！」
這一夜，端木盛跟紫超聯席夜談，直至天已微亮，才盤膝練了一會兒功。
不久，丫環小青捧了兩盤水入來，「請老爺子洗個臉！」
端木盛心頭一動，輕聲問道：「請問姑娘芳名？」
「小婢小青，公子有何指教？」
「不敢。在下想請問一下，捨表妹入柩時是你替她淨身的？」
「是，小婢一向服侍少夫人起居。」
「發現了什麼？唔——」
小青身子一顫，澀聲道：「小婢不知公子所指何事……」
「可曾在捨表妹身上發現什麼異常之處？」
「這個……少爺沒有告訴公子？」
「我想親耳聽你說一遍。」端木盛雙目炯炯地瞪在她臉上。
「少夫人下身很，很……小婢不懂形容，總之是不乾淨……」小青把頭低下。
「真的？」
小青抬起螓首，一雙大眼睛黑白分明，正容地道：「小婢豈敢胡說，何況是發生在少夫人身上的！」
紫超歎了一口氣，道：「盛兒，不要多問了！」
「請問姑娘在熊家已有多久？」
「小婢的父母都是在敝莊長大的，小婢也是自小便長於此。」
端木盛又問了一句：「請問令少爺及少夫人的感情如何？」
「少爺經常外出，但小婢也未曾聽見他們曾發生過任何口角！公子問這些做什麼？」
端木盛想了一下，覺得再沒什麼好問，便揮揮手道：「姑娘請便，不過請勿把在下這些話告訴令上，以免引來誤會！」
「婢子省得！」小青行了一禮出去。
吃了早餐，端木盛便向熊雄告辭。
熊雄道：「端木兄假如查到任何疑點，請告訴小弟，敝莊隨時歡迎端木兄弟光臨！」
「一定，一定，端木某就此告辭！」
「請問端木兄去何處？」
「在下要趕往廬山向敝上覆命！」
「小弟不送了！」熊雄回頭道：「楚大俠，請你把馬牽來給端木公子。」
紫超突道：「賢婿，親家既然至今尚未至，我也不再等了，趁盛兒要去廬山便跟他同道走好了。」
「大人何不再多住幾天？」
「唉，睹物傷情，我是再也住不下去了！」
「如此待小婿送大人一程！」
「不必了，有盛兒作伴！唉，賢婿請勿胡思亂想，我相信玉霜是個冰清玉潔的孩子，她總不會做出任何對不住賢婿的事，假如有什麼……那也可能只是屈服於暴力之下，唉，如今人既已逝了，我也不欲多言，他日賢婿路過，也請到舍下盤桓幾天！」
「大人言重了，即使他日小婿另娶或是玉霜她……小婿對大人也仍執翁婿之禮！」
紫超苦笑了一聲，「令尊面前請代我向他致意！盛兒，我們上馬吧！」
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