斗室之內，兩丈見方，一張梨木方桌，三張高背梨木椅，四壁各插著一枝兒臂般粗的蠟燭，夜風自氣孔中吹了進來，燭光搖晃，忽明忽暗，氣氛有點陰森恐怖。
這是雄踞長江南北水路的「大江堂」總舵的地下密室，通常只有三個堂主才能進來，無數的大江堂堂規、計劃及一切重大決定，都在這密室內制訂！
燭光照在端坐商背梨木椅上的三個壯年漢子的臉上，也是忽陰忽陽，使本來已甚難看的臉色看來更加令人心悸，也更費人深思難測，他們心中在盤算些什麼？
三人如泥塑雕像般，一動不動，只有牆上及地上的投影不斷地晃動，初看上去有點像幽靈在窺探。
坐在正中的是大堂主「皓首蛟龍」鐵凌威，一張醬紫色的臉長滿短戟般鋒利的鬍鬚，雙眉斜飛，虎目圓睜，神色十分嚇人。
左手邊坐的是老二「百變蛇王」姚百變，臉色青白，身材瘦削，像是被酒色淘空了身子一般。
右手那位便是三堂主「錦衣蟹王」莫朝天，一顆尖細的腦袋，短頸圓身。一雙小眼睛黑多白少，骨碌碌地轉動，看樣子十足是個出點子、獻策謀的貨色。
良久，只聽「皓首蛟龍」鐵凌威道：「這次算了吧，希望二弟以後別再這樣妄為了，否則只怕堂裡的積蓄也會山崩！」
老三「錦衣蟹王」拉拉衣袂，尖細的腦袋一陣搖晃，道：「大哥說得不錯，二哥你這樣做不把堂內兄弟放在眼中，也不把大哥放在心上。」
姚百變臉色一變，更是白得似牆上的白灰，冷笑了一聲：「老三，你就只會吹拍老大的馬屁！我們三兄弟自從接掌這大江堂之後，我什麼時候出力少過你倆人？大哥娶妻生子，一家的費用豈不也是從堂中的庫房支去花用的？老三你呢？你那個姘頭花得難道也少？你的錢不也是從堂中取去的？難道是你那姘頭自個帶來倒貼的？」
他目光瞥一瞥鐵凌威，道：「小弟只不過在分舵取了點錢，而且也不是小弟我自個花用的。」
莫朝天白臉上紅至脖子，尖聲道：「只取了一點？你前前後後取了多少只怕只有你才知道！」
姚百變冷笑道：「我用的再多也不可能比你多！」
鐵凌威眉頭一揚，喝道：「老二，你太放肆了！這些年來你嫖賭飲吃玩得還少？花的錢還不多？」
姚百變在他積威之下，心頭一嚇把嘴巴邊的話嚥了下去，半晌才道：「這次小弟取的真不多呀，小弟只不過想買個女人回來，省得到外面夜夜笙歌。」一頓，好像想到理由，聲音大了很多說道：「大哥跟三弟都早有家了，難道我不能有？」
鐵凌威乾咳一聲，道：「老二，你要娶妻只須說一聲，做兄弟的豈會不通情理？再說，你怕分舵的兄弟看不過眼，便多取了一點來分派給他們，以塞悠悠眾口，可是分舵的兄弟他們會怎樣想？」
莫朝天接口道：「老二知道嗎？他們都在鬧起哄，閒言閒語頗能散渙人心，要是他們都像漢口分舵那樣，三天五日便得到你一次賞賜，我們哪來這麼多錢？」
姚百變輕聲道：「他們平日流汗所求無非也是為錢，我們平日賞賜點給他們也應該的，而且這樣子能提高他們的士氣！」
鐵凌威雙眉一軒，沉聲道：「老二，你說什麼？你說得倒好聽，要是老哥和三弟也學你這樣子，堂裡哪還有這麼多錢給你胡花！」
姚百變噤若寒蟬，莫朝天嗤嗤冷笑。
斗室又再沉寂。
燭光搖曳，氣氛才分詭異！
良久，莫朝天道：「二既然看法與我們不同，以小弟之見不如分伙，省得將來糾紛更多，也更難收拾！」
姚百變臉色一陣青白，尖聲道：「老三，你這話是什麼意思？想是要趕走我，哼哼，你算盤倒打得響！」
莫朝天神色不變，冷冷地道：「小弟也是為大家著想，與其將來反目，不如現在分手，多少還保留一點兄弟的情義！二哥若要創基業，小弟必鼎力從旁協助，大江堂上下亦會念著你往日之情，助二哥一臂之力！」
姚百變怒極反笑，陰聲道：「老三你這司馬昭之心，路人皆知，若要分手，也希望你另創基業，屆時，愚兄也會盡力助一臂之力，為何要我脫離大江堂？」他原話奉回，跟莫朝天針鋒相對。
不過，莫朝天城府深沉，聞言並未發怒，只是尖聲地道：「小弟是為二哥著想，二哥若要小弟離開，小弟怎敢多說一句？不過，大哥只怕也再不能容你像以前那般胡亂！若要大哥也離開，把大江堂拱手送給二哥，這豈不是癡人說夢話！你文材武功、德望威信怎及得大哥萬一？說到對大江堂的貢獻，你跟大哥一比，也無疑是螢火比之皓月！」
姚百變臉色青白得嚇人，半晌才喘了一口氣，說：「我早知你不是東西！今日算我認栽，就辭去二堂主之職，不過，以我所料，不出三年只怕連大哥也無立足之地！」
莫朝天怒道：「我如何不是東西？只怕你沒安著好心，故意挑撥我與大哥之感情！」
姚百變冷笑一聲：「這話本應由我先說，只是你嘴快心毒搶先了一步！」
莫朝天拿眼瞥了鐵凌威一下，道：「大哥，你看二哥他……」
「住口！」鐵凌威提起酒壺替各人斟了滿滿的一杯，道：「我們自家兄弟說這種話豈不令人心涼？要是傳了出去，堂中兄弟會怎樣想法，來，愚兄敬你們一杯！」說罷仰起脖子一飲而盡。
莫朝天道：「多謝大哥教誨！」也是一口把酒乾了。
姚百變雙手舉杯把酒虛舉了一下，然後放回桌上。
鐵凌威神色一變，道：「老二，你怎不喝？難道真的想與愚兄決裂？」
莫朝天冷笑道：「小弟早說他心存異志了！」
姚百變對他視若無睹：「大哥，不是小弟跟大哥過不去，更不是心懷異志，只是近來生了個毒疔，大夫吩咐食物要戒口，而且也不宜喝酒，尤其是這種烈酒！」
鐵凌威神色十分詭異，忙道：「既然如此，愚兄再去取一壺淡酒來。」
姚百變忙止住他，道：「不必了，大哥，待小弟痊癒之後再跟大哥共謀一醉！」
鐵凌威神色一怔後，迅即發出一陣爽朗的笑聲：「好，愚兄就不勉強了！」
莫朝天冷笑一聲，跟著把姚百變面前的那杯酒取了過來，道：「大哥，小弟再陪你喝這一杯吧！」
鐵凌威神色一變，無可奈何地道：「好吧，三弟你先請！」
莫朝天一口飲盡，鐵凌威卻只淺嘗一口，莫朝天舉一舉杯，道：「大哥……」
鐵凌威道：「既然老二有病不宜飲酒，我們亦不作無謂多喝，以我之見，老三假如今後一切按照堂規來辦，大家依然是好兄弟，大江堂是三兄弟合力接辦的，如今只是初具成績，日後還需要大家合力再把勢力擴大！」
他雙目炯炯掃了二位把弟一眼：「目前我們的勢力只止於鄂北長江水路以及皖西的一部分，打算明年掃平皖境的『巨鯊幫』。那時不但我們的勢力可與雄踞上游的『三峽塢』以及下游的『江海幫』一爭長短，而且收入也會較豐！」他頓了一頓，「因此，我希望大家能保持創幫時期的銳氣及精神共創大業！」
姚百變眼露興奮之色，歡聲道：「小弟見大哥這兩年不求寸進，還以為大哥已心滿意足了！原來大哥暗中已在策劃新計劃！」
鐵凌威笑道：「這兩年堂中一切才漸上軌道，根基也剛穩定下來，我們雖有心要吃肥肉，但也得待肚子裡的先消化得差不多才能再舉箸！」
姚百變大喜，道：「小弟之所以耽於聲色，只因平日無所事事，如今小弟回去分舵之後立即為明年的行動作準備！」
鐵凌威哈哈大笑，道：「大哥早說你不是個不求上進之人！」他伸手向他肩膊拍下。
不料，身子突然一側，沒有拍著，反而斜靠在左邊扶手上！
剎那，莫朝天尖聲道：「有毒，有毒……酒中有毒……
我……」聲音淒厲。
姚百變猛一回頭，只見莫朝天頭上豆大的汗珠流出，臉上泛著黑氣，嘴唇又紫又黑，神色卻十分詭異，一副想笑又笑不出的神情。
莫朝天轉頭對鐵凌威，道：「大哥，你，你……酒是你……」可是鐵凌威也是一臉黑光，顯然也是中了劇毒，莫朝天把臉漸漸轉向姚百變。
一會兒，他突然叫道：「是你！哼哼，你這蛇王好毒的心！毒殺了大哥及我，大江堂便是你一人所有！」他拼盡餘力，雙手在桌上一按，身子凌空飛撲姚百變。
他的手腳攤開，姿勢十分難看，可是姚百變卻絲毫不敢怠慢，一側身，從椅上滾落地上。「嗤」一聲，背心後幅已被莫朝天的「蟹鉗爪」撕下一大幅。
姚百變反應亦快，立即在地上斜竄而上。「噗」一聲響起，他回頭一望，莫朝天已跌落在地上，一動也不動。
鐵凌威斜倚椅下，一動不動，雙眼圓睜，眼珠子眨也不眨。
姚百變心中陡地升起一股寒意，叫聲「大哥」。
鐵凌威沒有回答，姚百變心一慌，雙足連點自台階上躍上門旁，他回頭一望，斗室內好像突然暗了許多，他吸一口氣，連忙運勁於雙臂推開石門，閃身而出。
他人影剛逝，只聽鐵凌威低聲道：「我明白了，我明白了……」只見他鼻孔流下幾滴鮮血來，隨即見他艱辛地移動上身撲在桌面上。
不知何時，燭光突然熄滅，斗室之內伸手不見五指。
姚百變抬眼一望，四更未盡星月滿天，一陣夜風吹來，涼颼颼地吹在身上，姚百變不禁打了個寒顫。
「誰？口令！」背後傳來一聲暴喝。
姚百變神態一緊，猛地回首，道：「是本座！長江唯我威！」
那守衛認得他是二堂主，忙行了個禮，恭聲道：「屬下見過二堂主！」
「唔」姚百變沉聲道：「小心戒備！本座到那邊巡視一下！」
「是！屬下遵令！」那手下立即轉身離去。
姚百變暗吸一口氣，雙足連點，展開身形疾馳而去。他不敢稍留，拼盡全力奔馳。他深知只要鐵凌威及莫朝天之屍體被人發現，他立即便會成為大江堂的公敵！
鐵凌威的妻子「梅花劍」梅傲霜絕不會放過他。
本來，鐵凌威及莫朝天兩人一死，他應該是大江堂的唯一魁首，不過他自知自己在總舵的產譽並不好，不少人對他不服，他怕自己一個控制不了，屆時只怕給梅傲霜反咬一口，則再也無逃脫的機會了。
尚未離開鎮江，天色已將亮，他腳步一慢，決定暫時留下來。
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