常護花現在已經知道事情的嚴重。
方今天下，正所謂國泰民安，令一般百姓不滿的朝廷雖然有，卻是無可避免，而這種不滿，也還不致於掀起反動怒潮，所以民間造反這種可能性其實不高。
天地會一直以來，目的也只是包娼聚賭，坐地分肥，萬不得已，也不想驚擾他人，以免引起官府的過份注意，他們的勢力只是在暗中滋長。
而這樣的一個組織，當然不會引起一般武林高手的興趣，尤其是惡僧無情這種高手，在滇邊寺院，差不多已經是王的了。
常護花本來也很奇怪，知道朝廷中有人插手？才明白過來。
龍飛接道：「有史以來，朝代屢換，每次發生動亂大都由民間掀起，大都是不堪苛政壓迫，現在我卻看不出朝政有何不妥，這相信並不是因為我乃朝廷中人。」
常護花點頭：「我這個平民也看不出來。」
「所以這可以肯定，完全是為了滿足某些人的私慾，我並不認為這些人執掌朝政之下，天下黎民會過得比現在舒服。」
常護花轉問：「朝廷中是否有很多人不滿？」
龍飛笑笑：「不是很多，而不滿的那些人之中，我也看不出有那一個比當今天子英明。」
常護花道：「這些人之中，是不是都很有勢力？」
「大都是的，所以除非掌握充分證據，否則還是不能妄動。」龍飛搖頭。「若是硬來，動對了倒還罷了，否則非獨前功盡廢，我也休想再過問朝政。」
常護花道：「我明白，事情是怎樣開始的。」
「有些地方官陽奉陰達，有些突然變得很囂張，而這些人中，有三個是我準備清除的，因為我掌握了他們貧污舞弊的證據，而在庇護他們的人尚未在意之前，我已經採取行動，其中一個為了保命，說出了他知道的一些秘密。」
「就是那時候開始，前輩開始行走江湖？」
「相反，我開始退出，栽培另一股勢力與天地會對抗，這些還是在京師內進行，在肅清京師天地會的勢力之後，才移往行宮。」
「行宮？」
「那是天子外出暫駐的地方。平日已禁衛森嚴，原就是一個最佳的秘密基地。」龍飛一頓。「這種秘密的戰爭已經持續了三年，除了開始的一役，我這邊—直處於下風，因為他們能夠網羅邪派眾多高手，而我這邊卻不能做同樣的事情，而正道中人，你應該知道，有很多都很迂腐，認為效忠朝廷是一件既不光榮，又沒有出息的事情，他們認為稱霸武林，才是最重要的。」
常護花笑笑道：「邪派之中，這種人也不是沒有，只是較少，尤其是那些武功較次的人，在無望稱霸江湖之際，很容易轉移目標。」
龍飛道：「對於高手，他們都不惜千方百計去找他的弱點。」
常護花沉吟道：「抱一他們相信就是因此被受要協，歸順他們。」
「抱一曹昊肯定部是的。」龍飛微喟。「好像他們這樣的人相信也不少，要他們改變，除非能夠先解除天地會對他們的威脅。」
「看來前輩已經沒有這個時間了。」
「不錯，天地會已經開始行動，製造事件，擾亂民心。」龍飛的語聲更低沉。「刺殺鐵御使是最大的一件，雖然一個鐵御使倒下，可以有第二個鐵御使上場，但這種打擊，對朝中某些大臣，—定會起很大的刺激，從而改變初衷，倒向反對的那一邊。」
常護花點頭：「呂大人絕無疑問是一個好官，平日總聽到不少人談到他，若是他倒下，相信會甚為震動，難怪天地會為了保守秘密不惜大開殺戒。」
龍飛道：「這一次事敗，對他們多少有些打擊，若是我推測不錯，他們將會採取兩個步驟，一是繼續進行刺殺的計劃，全力刺殺鐵御使。」
香芸插口道：「這他們必須考慮到我們早有準備，刺殺雖然成功，刺客不難會陷身羅網，而他們未必能夠每一個都不肯吐露實情。」
龍飛頷首道：「他們甚至要考慮到我們會調動軍兵，全面反撲，而他們的勢力，尚未到達這個地步。」
香芸道：「所以他們接著的步驟，應該是全面疏散。」
龍飛道：「這也是我們反擊的好機會，我們可以乘此機會將他們這附近的頭兒除去。」
香芸目光轉向常護花：「我們已經掌握了一些線索，他們這一次的行動將會洩漏得更多，只是我們缺乏一個去做這件事的人。」
龍飛接道：「這個人必須不是官府中人，這樣才可以放開手腳去做他要做的事，而如果與他們有過節，當然更理想，這無論發生了什麼事情，都不會影響到我們這邊的調查工作。」
常護花只是聽，龍飛接道：「這個當然也必須智勇雙全，有能力單獨處理任何的事情，在必要時我們當然會加以援手，但是在平日，他大都是要單獨作戰。」
香芸接著又道：「這個人的背境亦是越簡單越好，那最低限度，被敵方要脅的可能性亦會減少很多。」
龍飛上下打量著常護花接問：「你是否能夠完全瞭解我們的說話？」
常護花笑笑道：「晚輩好像不是這樣愚蠢的人？」
「那我是只需問你是否願意為朝廷效命了。」
常護花微笑點頭：「這本來就是一件很有意義的事情，何況晚輩與天地會還有些恩怨未了。」
龍飛這才舒過一口氣：「你是我所見的最理想的人選。」
牡丹插口道：「是不是因為這個原因，你們才救我們莊主？」
龍飛不以為意，道：「我絕不否認是有這個企圖，但假使你們莊主拒絕在先，我們還是會出手相助。」
牡丹俏臉微紅，道：「這裡本來沒有我說話的份兒，只是……」
香芸笑截道：「除了高坐在官堂之上，義父向來都不太嚴肅。」
牡丹偷眼一望常護花，看見常護花面露笑容，才真的放下心來。
常護花一笑，接道：「他們都給我寵壞了。」
龍飛道：「這正如芸兒一樣。」
香芸微發嬌嗔道：「我什麼地方做錯了。」
龍飛笑道：「這句話便已是很不禮貌了。」
「義父不是說，不喜歡太拘束？」香芸笑問道：「不喜歡別人太多禮？」
龍飛笑而不答，常護花接問：「我要做的到底是什麼？」
「將天地會的根挖出來，至於將那些根清除，我交給你就是了。」
常護花道：「如何開始？」
龍飛道：「我會將一些線索給你，至於如何抽絲剝繭，卻要看你的本領。」
常護花再問：「什麼時候開始？」
龍飛道：「也是要看你的本領。」
常護花詫異的道：「晚輩不明白。」
龍飛道：「首先你得待傷勢完全痊癒，然後你會給送去行宮，接受一些特殊的訓練。」
常護花詫然一笑，龍飛亦一笑，道：「或者你會覺得並沒有這個必要，但我總認為，那些訓練對你來說，並無壞處。」
常護花不由問道：「多數關於那一方面的？」
龍飛道：「那一方面都有，譬如說——」語聲一頓，龍飛的身形突然從案後翻出。
他看似要撲向門外，可是就在常護花一分神那剎那，他的右手已然輕按在常護花天靈蓋上。
常護花一怔，龍飛一縮手道：「有訓練你如何避開那剎那的襲擊。」常護花苦笑。
龍飛接道：「我這一掌若是用力，你已經無再戰之能，我手中若是握有淬毒暗器，你現在已經是一個死人！」
常護花只有苦笑。
「最好的朋友，也有可能就是最惡毒的敵人，你或者會說我誇大其詞，但這一掌若是曹昊發出，相信也並無不同。」
常護花不由捏了一手冷汗，龍飛繼續道：「我絕不否認你的武功很高強，但臨敵應戰，你的經驗還是不很夠，在應付天地會那些人之際，更需要些特別經驗。」
常護花歎息道：「這是說，在行動開始之後就是面對著前輩你，晚輩也要防範的了。」
龍飛道：「因為你看見的我未必是真的我，這對你只有好處。」
常護花嘟喃道：「晚輩只是擔心事了之後，會不會變成一個瘋子。」
龍飛笑笑道：「這麼多年了，我仍沒有變成瘋子，你當然也一樣不會變。」接看了一眼香芸：「而且我這裡有一位女華陀。」
香芸搖頭：「義父這樣喜歡說笑，還有誰會害怕？」
龍飛大笑轉回案後：「這件事情也許會很快了結，也許會持續多年，我相信後者的可能性比較大一些。」
常護花道：「應該是的。」
「若是你不想捲入這個漩渦，現在仍來得及退出。」龍飛一收笑臉，鄭重道：「這不是說笑，最絕對出於誠意。」
常護花毫不考慮的道：「晚輩已經答應了就絕不會反悔。」
「好！很好！」龍飛又大笑起來，對於常護花他顯然非常有信心。
常護花也由此變成一個殺手。
——御用殺手！
行宮也就是離宮，有臨時的，也有固定的。
天子出巡，大臣接駕，天子停駕的大臣第宅就是臨時的行宮，在天子離開之後，這行宮的地位便告結束，一切佈置，都是臨時安排。而天子平日常到的地方規制都是不下於京城的宮殿，有甚過之。
唐明皇的華清宮可以說是最著名的行宮。
行宮一般都是被天子用為玩樂所在，龍飛與常護花等現在去的這一個承德行宮卻是例外。
這已是七天後的正午，船在清城泊岸，一行人改乘車馬。
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車馬一行進入承德地面，一路走來，禁衛森嚴，出行了十數里，遠遠看見一道宮牆也不知有多長，一道飛虹也似，竟彷彿要伸入青天外白雲裡。
「莊主，你看——」牡丹不由叫了出來。
常護花傷勢已完全康復，策馬走在龍飛旁邊，應聲亦自道：「好大的工程。」
龍飛道：「這道宮牆長大概二十里，整座宮殿佔地大約萬畝，費時十七年才建成。」
宮牆內殿宇聳立，常護花極目望去。「這要多少的人力物力。」
「難以估計。」龍飛淡然一笑。「這一座行宮，應該是本朝的代表作了。」
常護花沒有再說什麼。
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半柱香之後，一行人終於進入行宮。
香芸吩咐了那些錦衣少女照顧牡丹，打點一切，與常護花隨著龍飛往內進。
當前是一道宮門，分為二層，碧瓦飛詹，龍飛邊走邊道：「這是仿照京城午門的規制，當然京城那兒的遠較華麗。
常護花道：「據說文武大臣，勿論上朝抑或奉召進宮見駕，必須在午門外下轎下馬，否則犯大不敬之罪，梟首示眾。」
龍飛道：「不錯是這樣的，每逢大慶大典，聖上也會駕臨午門之上，接受朝拜，三呼萬歲，以示貴為天子，統御天下臣民。」
常護花道：「什麼時候，晚輩也到京城見識一下。」
過了午門，東西兩旁，都是瓦房，龍飛又道：「這兩邊的就是朝房，次臣在聖上未登殿之前休息的地方。」
再進去是一座大殿，前面兩行石階，夾著一塊大理石，在石上刻著兩條龍，張牙舞爪，栩栩如生。」
龍飛拾級而上，笑接道：「所謂陛下，就是指這兩條龍的石階之下。」
常護花抬首道：「這座應該就是金鸞殿的了？」
「不錯。」龍飛笑笑。「那其實叫做皇極殿，也就是天子坐朝召見王公大臣，指示權宜，會商國事，聽取百官奏章，頒發聖旨的地方。」
殿亦分二層，形勢宏偉，飛詹下橫樑木手多達三層，都彩繪精美案紋，雲龍、鳳凰、牡丹、纏枝卷葉等等。
殿前左右一對銅獅，昂首縮尾，一對銅鶴，引頸長唳，還有一對張口垂須的銅龜。
獅鶴龜當中一座大鼎，鼎座是一塊大理石，圓形四足，邊緣刻上回紋，無不古雅精巧。
常護花邊走邊看，龍飛每樣東西都略加介紹，如數家珍。
入得殿堂，常護花更就歎為觀止。
殿內天井，中央穹窿，頂心雕刻一龍，外掛大小銀珠，最外層鬥棋重疊，更為壯麗。
那些柱子全都是金絲楠木造成，清香撲鼻，殿當中一個寶座，前面陛兩道，後面陛一道，每道七級，黃緞作墊，前陛左右放有四拱腳小圓幾，各置寶鼎一座。
寶座上龍椅一座，上雕雙龍，椅後置屏風七扉。
「這想必就是聖上的寶座了？」常護花停在陛下。
龍飛點頭，目光一轉，道：「本來每年的三月到九月，聖上都會在此處理朝政，但因為天地會已經三年未至。」
常護花只聽這些話，便知道天地會的勢力已經怎樣的強大。
龍飛接道：「這個地方四面受敵，只宜太平盛世。」
常護花四顧一眼，道：「讓這個地方培育與天地會對抗的勢力，足見聖上的決心。」
龍飛方待再說什麼，步履聲響，五個人從屏風後轉了出來，當中一個擁著大紅披風，頭戴紫金冠，三縷長鬚、威嚴中見瀟灑，那股氣勢，連龍飛也給比了下去。
一見這個人，龍飛不由得一怔，香芸亦一呆，他們看似要怎樣，那個人已自一搖頭。
龍飛香芸的動作立時停下。
那個人的左右是四個錦衣中年人，只看眼神。便知道是內外兼修的高手。
常護花一眼便瞧出，卻一些印象都沒有，亦覺得當中那個中年人非常特出。
那個人快步來到龍飛面前，笑笑道：「叔父回來了。」
龍飛點頭。「可是發生了什麼事？」
「不，只是來一看這兒的進展。」那個人又笑笑。「叔父的心血沒有白花。」
龍飛道：「現在就只等找出他們的根了。」
那個人目光一轉，望向常護花：「這位是……」
龍飛道：「萬花山莊常護花。」
那個人「哦」了一聲：「青年一輩最負威名的劍客。」
常護花脫口道：「言重。」
那個人笑道：「能夠說服你可不容易。」趨前忽然伸手握住了常護花的臂膀。「若是每一個江湖豪傑都能夠像你這樣，又何懼天地會？」
常護花恭謹道：「也許他們還不太明白。」
那個人頷首，轉向龍飛：「看來我們得下些功夫，讓他們明白。」
龍飛道：「已開始下了。」
那個再轉向香芸。「芸兒，是不是很辛苦？」
「不——」芸兒輕聲道。
那人人回顧龍飛：「我們到偏殿去談談。」
龍飛點頭，轉對香芸：「芸兒，你與常公子到休息的地方去。」
「女兒會的了。」
那個人這時才鬆開握著常護花的肩膀的手，笑笑道：「要你費心了。」
常護花道：「那裡的話？」
他本來並不是一個不懂得說話的人，可是在那個人面前，卻是不知道怎樣說話才好。
那個人接道：「我們一見如故，事了之後希望能夠再見到你，好好的談談。」
常護花無言頷首，那個人含笑轉身，與龍飛一齊往右走去，四個錦衣中年人左右相隨，亦步亦趨。
目送六人在轉角消逝，香芸才一伸舌頭。「想不到他會到來。」
「他到底是那一個？」
香芸眨眨眼睛：「你真的不知道？」
常護花試探著問：「是聖上？」
香芸竟點頭，常護花雖然猜到，仍不禁一陣訝異。
「我這是第三次看見他。」香芸回憶著。「卻是首次看見他這樣子高興，看來他說的是事實，與你一見如故」—頓忽然問：「你喜歡不喜歡做官？」
常護花苦笑：「不喜歡。」
香芸「噗哧」的笑道：「我知道你一定會這樣說，知道你真的不喜歡做官。」
常護花「哦」的一聲，香芸接說道：「你與我義父是同一類人，義父雖然不喜歡參與朝政，有事發生卻不能不管。」
「我明白。」常護花笑問：「你又怎樣了？」
「討厭得要命。」香芸皺了皺鼻，倏的又笑道：「想做官的人千百方計，不少還是要失望，你只要一開口，—官半職絕不成問題，可是反而就完全不感興趣。」
常護花目注香芸，道：「世間的事情往往便是這樣。」
香芸接又道：「你既然淡薄功名，當不會想到竟然有一天會看見皇帝了。」
常護花道：「當然。」
「你雖然猜到了，但仍很鎮定，對答如流。」
「那是因為我並未肯定。」常護花反問道：「你知道我方才是什麼感覺？」
香芸道：「像做夢。」
「不錯。」常護花笑起來。
香芸又問：「你覺得這個皇帝怎樣，是不是有些討厭？」
常護花搖頭：「這個皇帝很客氣，看來與一般人並無分別，一般人卻沒有他那種氣勢。」
香芸道：「說真的，他並不討厭，你沒有見過，有些王公大臣給人的感覺，就像是有一條毛蟲爬在脖子上。」
語聲甫落，她機伶打了一個寒噤，常護花看在眼內，實在有些奇怪。
這個女孩子醫術高明，處變不驚，膽識過人，看來是那麼老練，但同在卻像是一個稚氣未除的女娃子，嬌憨可人。
他怔怔的望著，香芸沒有在意，忽然在意，呆了呆。「你在看什麼？」
「看你——」常護花並沒有隱瞞。
香芸嬌靨一紅：「我有什麼好看。」
常護花笑了笑，沒有回答，香芸嬌靨更紅，嗔道：「你壞。」
常護花笑道：「你卻很可愛。」
他說來一些也不覺輕佻，香芸的臉色已紅到脖子去。
常護花接道：「現在你看來就像是個小淘氣，可是做事的時候遠非我能及。」
香芸皺起鼻子：「想不到你也懂給人灌迷湯，你準是預先聽到了什麼消息。」
「消息？」常護花不明白。
香芸搖頭道：「沒用的，除非你用心學好，否則我還是不會放過你。」
常護花詫異的望著香芸。
「你一定已經打聽到我是你在這兒的六個師父之—。」
常護花脫口道：「六個師父？」
香芸一皺眉：「你不知道的？」
常護花摸了摸鼻子。「現在知道了，其餘五個人又是怎樣的？」
香芸笑道：「你這樣著急幹什麼？」
常護花道：「打聽清楚才好應付。」
香芸嬌笑道：「沒用的，要他們高興，只有一個辦法——趕快學好！」
常護花轉問：「什麼時候我可以見到他們？」
香芸道：「我先帶你去歇息一會，到時候，自會請你到武英殿去。」
「武英殿？」
X X X
武英殿在皇極殿西面，佈置成一個練武廳般，卻比常護花此前所見的任何一個練武廳更完善。
常護花亦是被香芸接進武英殿，他們進入的時候，龍飛與另外五個人已經等候在那裡，屏風前一字兒坐著。
龍飛居中，在他的左面，是一個白髮老人，一身豹皮編成的衣衫，那之上，大大小小也不知道多少個袋子，驟眼望去，卻是分不出來。
他的面容峻冷，一條條皺紋刀刻也似，白髮披散，看來就像是一條花豹蹲在那裡。
老人再過，是一個手長腳長，有如猿猴一般的中年人，灰衣一襲，緊束四肢。
中年人左面是一個中年少婦，不很漂亮，但絕不難看，一身紅衣，有如火焰，
坐在龍飛右面第一個，也是一個老人，錦衣束髮，樣子看來有些兒滑稽，放在膝上的一雙手纖細如女子，晶瑩如白玉，雖然不動，卻給人一種難以言喻的靈巧感覺。
這個老人的右面，也是一個中年人，青袍一襲，長鬚五縷，龍眉鳳目，氣宇軒昂，看到他，常護花不知怎的，竟想到過五關斬六將的關雲長。
青袍中年人再過，是一張空椅子，香芸也就在這張椅子坐下。
旁邊還有其他椅子，常護花卻只是立在七人面前。
所有的目光都落在常護花身上，好一會，龍飛第一個開口：「這位常公子，萬花山莊的莊主，常護花。」
錦衣老人隨即嚷起來：「連花也愛護花的人，心腸凶狠至極也不會凶狠到那裡去，這樣的人怎能夠充當殺手？」
那個花豹一樣的老人冷冷截道：「你連剝雞都不敢，嚷什麼？」
錦衣老接嚷道：「那你來說說！」
「他眼神穩定而尖銳，十指充滿活力，正是練暗器的上佳材料。」
紅衣少婦跟著道：「走路雙肩不動，腳步輕靈，腰腹看來並沒有多餘的肌肉，練習輕功，應該比一般人事半功倍。」
灰衣中年人只是簡短的道：「他應該學得好拳腳。」
「那當然亦學得好兵器了。」說這話的是那個青衣中年人。
香芸只是笑笑。
錦衣老人左看看，右看看，目光回到常護花面上：「我還是要看事實。」
龍飛一笑道：「原則大家都是沒問題的了。」一頓接對常護花道：「老弟，我來給你介紹？」手一指那個豹皮衣衫的老人。「這位唐老人，乃是川中唐門的掌門人，負責指點你暗器。」
川東唐門以暗器威震江湖，人所共知，除了龍飛，只怕沒有人請得動這個老祖宗。
常護花欠身施禮。「老前輩。」
唐老人冷冷一笑。「在跟我的一段時間之內，你必須練習到能夠隨手以身旁任何東西當作暗器使用，出手要靈活準確，百發百中，收接暗器也一樣，所以你必須辨認得出江湖上所有種類的暗器，能夠做到一瞥之間，風聲入耳的剎那，便知道是什麼暗器，當然是最理想，那隨接隨發，敵人的暗器等於你的暗器，便是陷身在暗器林中也無所懼。」
常護花只聽到這裡，已知道這一關不易過，道：「有賴老前輩指教。」
唐老人冷冷的道：「最重要還是你努力。」
龍飛接介紹那個手長腳長的灰衣中年人：「這位大聖門的掌門人孟天化，負責拳腳。」
孟天化不等常護花說話，接道：「有些場合你必須要拳腳制敵，希望你很快就學會在任何環境以拳腳將敵人擊倒。
——任何環境，這當然又不是一件容易的事情。
龍飛忽然問：「老弟知道武林中，輕功以那一門派最負盛名。」
「飛燕門——」常護花不假思索。
龍飛手一指紅衣少婦：「飛燕門的掌門人杜紅綃。」
杜紅綃嬌笑道：「飛來飛去的本領常公子一定懂的了，我只是要常公子清楚在怎樣的環境用怎樣的身法才能夠節省時間，有些助長配合身法的小玩意，也要常公子練一練。」
常護花道：「在下一定盡心盡力的去學。」
青袍中年人接道：「好謙虛的年青人，我那幾下子，你一定很快就能掌握。」
常護花正不知如何稱呼，龍飛已介紹道：「七省刀王關山月。」
「失敬！」常護花對於這姓名並不陌生。
龍飛道：「其實他只是習慣用刀，非獨兵器譜上的兵器，任何東西在他的手中都能當兵器用，而且能發揮其中優點，你要學的也正是這些。」
話聲一頓，龍飛目光落在身旁的錦衣老人身上。「至於這一位有稱之玉手，亦有稱之巧手，雙手萬金不換，他的姓名也就是金不換。」
那個金不換「嘿嘿」冷笑，道：「你的手若是不夠靈活，教你也是白費心機，這一點，你最好明白。」
常護花不以為意道：「晚輩明白。」
龍飛道：「你對他也許有些陌生，近這十年來，他一直都被留在大內，對於機關消息，土木建築的研究，相信沒有人比得上他的了。」
「那是因為我有這雙手。」金不換雙手一舉，接捧著自己的腦袋。「還有這個腦袋。」
龍飛對常護花道：「你只需學習他開鎖的本領，以求能夠來去自如，」
然後龍飛手指香芸道：「至於芸兒，是指點你用毒，防毒，療毒，與及一些簡單的救人醫術，她還會給你預備一些藥丸，有毒的，無毒的，療毒的，相信你很快就能夠掌握！」
常護花香芸相顧一笑。
龍飛又道：「還有我，樣樣都懂一點兒，也樣樣都還未到家，所以只準備在你學成之後，給你提供線索。」
常護花無言點頭。
龍飛接著又道：「以你今日在江湖上的聲名，在劍術方面的成就，要你這樣學藝，無疑是有些委屈。」
常護花道：「晚輩並不以為這是委屈，也難得有這個機會，學習劍術以外更多的本領，高興也還來不及。」
龍飛道：「你要學習的這些，都是你在以後的行動上需要用到的，懂得越多，對你的生命保障也越大。」
「晚輩明白。」常護花是真的明白，也瞭解龍飛的苦心。
龍飛目光左右—轉，道：「訓練一個已經有相當武學根基的人，相信定比訓練其他人要容易，有些事情我們必須盡快解決，實在很需要一個這樣的人，難得常公子慷慨應允，希望幾位也多費一些心力，我深信，他—定不會令你們失望。」
眾人點頭，只有金不換道：「會不會失望，現在未免言之過早。」這個人顯然就是天生的抬槓脾氣。
也所以龍飛只是—笑置之。
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金不換並沒有失望，只不過七日，常護花已將他教的融會貫通，雖然沒有他那麼靈活，但連他也不能不私下對龍飛說一句：「你果然沒有選錯人。」
其他人更不會失望，常護花絕無疑問是一個天才，而且非常專心，所有教他的，他都能夠在極短的時間掌握要訣，理解力之強，龍飛也自歎弗如。
常護花自幼便追隨良師學劍，自幼便接受嚴格的訓練，體能智力都勝人一籌，這對於他現在的訓練，當然有很大幫助。
他留在行宮中三個月，前兩個月完全是學習，到了第三個月便是連串的實習。
一次做得比一次好，教他的人最後除了點頭稱好之外，再無話說。
三個月過去，常護花與來時比較，只是消瘦了一些，這對他並無影響。
然後在三個月後的一個清晨，他匹馬離開了承德行宮。
龍飛等人送出門外，金不換的面上只見笑容，香芸仍有些依依不捨，只看她的眼神，常護花便知道。
牡丹伴著香芸，目送常護花離開，亦自然淚花滾轉。
常護花只留下一聲：「珍重。」
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連山的楓葉已紅，常護花策騎楓林中奔過，來到了一座小屋之前。
小屋的門已倒塌，內望一片零亂，顯然經過一番瘋狂的搜索。
這就是花豹那座小屋，常護花沒有進去，勒馬看了一眼，又奔出。
他本來就是一個灑脫的男兒，現在更不會做那些沒有意義的事。
馬蹄奔過，激起了無數片落葉。
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百家集的秋意更濃，未到秦步歌的莊院門前，常護花心頭更蕭索。
莊院已然毀在火中，變成了一片焦土，斷壁上架著幾條燒焦了的梁木，構成了一個極其蒼涼的畫面。
街道上行人不多，看見常護花一騎呆立在那裡，都投以詫異的目光，常護花沒有理會，稍作停留，策馬繼續上路。
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第八天黃昏，常護花一騎進入樂平縣城。
轉過長街，常護花在一間棺材店前停下，滾鞍下馬，走了進去。
棺材店的招牌很完整，也清楚的可以看到「周天長生」這四個金漆大字。
常護花第一句話也就問：「周天在不在？」
掌櫃給問得一呆，上下打量了常護花一遍。「這位……」
「我姓常——」
「公子認識我們老闆」
「不認識。」常護花語聲低沉。
「那是認識我們老闆的朋友介紹公子來買棺材？」
常護花尚未回答，一個陰沉的聲音已接上：「那一個找我？」
一個矮矮胖胖的中年人隨聲自內出來，一見常護花，怔了怔：「這位是……」
掌櫃接道：「就是這位公子說要找老闆。」
常護花接問：「你就是周天？」
周天打量常護花，道：「公子不是來買棺材？」
「不是！」常護花忽然伸出右手，三指靠掌心，指拇上豎，尾指下垂。
周天看在眼內，一笑，道：「朋友是天上來的還是地下來的？」
常護花道：「天上。」尾指縮回。
周天揮手。「請進內室。」接吩咐：「來個人將馬拉過去，莫要走失了。」
一個店伴從旁奔出去，周天接往內走進，常護花跟在後面，一片冷漠的表情。
穿過棉簾子，是一個天井，常護花才走進天井，後面棉簾子一揚，「砰」的兩扇門關上。
周天霍地轉身，冷笑道：「朋友好大的膽子，冒充天地會的人。」
常護花一攤右掌：「這難道錯了？」
周天道：「手語沒有錯，說話卻錯了。」雙掌接一拍，八個大漢自四面八方出現，身材魁梧，腰掛單刀。
常護花竟問：「那該怎樣說？」
周天道：「現在只有我問你答，你是那條道上的？」
常護花道：「憑你還不配知道。」
周天冷笑道：「朋友竟是找麻煩來的了。」
「是找人！」常護花仰首向天。
「找誰？」周天有些詫異，追問。
常護花一字一頓道：「獨孤無樂！」
周天更加詫異：「你們……」
「不是朋友！」常護花說得已經很清楚。
「那就是敵人！」周天忽然問：「朋友的身上帶著銀子？」
常護花道：「帶著。」
「帶多少不要緊，我只是不想賠到底去。」
常護花明白，道：「要棺材的你以為是我。」
周天道：「難道是我們？」
常護花反問：「你們這裡一共有多少人？」
周天道：「不必擔心，棺材是夠的，卻要看你這位朋友的本領！」話完，霍地一揮手。
那八個大漢立即撥刀，「嗆啷啷」此起彼落，常護花當然不為所動。
周天道：「話回清楚，留下你那只右手，給你一條生路。」
常護花接道：「告訴我獨孤無樂藏身所在，我不用你們將手留下！」
周天大笑，一聲：「殺了！」右手急落！
八個大漢齊吼一聲，振刀衝前，一個個出柙猛虎也似，常護花並沒有呆在那裡等，與之同時向周天那邊撲去！
左右兩個大漢揮刀急斬，左面的一個刀才砍到一半，已被常護花一拳擊在胸膛上，立時口吐鮮血，倒飛開去，常護花一腳同時將右面那個踢飛！
周天實在想不到常護花這樣厲害，一柄緬刀立即在長衫內抽出來，急激的破空聲中，向常護花連刺十三刀！
常護花目光及處，身形一伏一欺，竟搶入空門探手靠向周天握刀的右腕，周天這一驚非同小可，人刀飛滾，從常護花上空飛滾過去，順勢又砍三刀！
常護花身形同時拔起來，讓刀鋒，凌空一掌，印在周天背上！
周天悶哼一聲，飛墜地上，貼地一滾，撞開關上的門，往外開溜，常護花身形半空中一轉，箭也似亦向那邊射去！
他輕功本來不錯，經過杜紅綃的指點，又上一層樓，變化之迅速，內力配合之恰到好處，連杜紅綃也認為平生僅見。
周天又怎能擺脫得去，才從地上躍起來，常護花已追到，伸腳一挑，周天立時凌空一個觔斗，倒栽在一副棺材內。
常護花接將棺蓋拉上，迎著周天從棺材插出的一刀，「奪」的插入棺蓋內，常護花一翻腕，棺蓋飛開，周天刀亦脫手。常護花探手正好將那柄刀抓住，拔離棺蓋，回力抵住了周天咽喉。
周天方待挺身坐起來，瞥見刀光，身子立時僵直，那柄刀距離他的咽喉已不過一寸！
兩個大漢揮刀追前來，掌櫃一揚算盤，亦一旁撲上。
算珠「叮噹」，那個算盤竟然是鐵打的，常護花眼觀四面耳聽八方，緬刀一翻，「錚」的將鐵算盤劈為兩片，那個掌櫃亦被他同時劈開兩邊。
刀再翻，交錯兩刀，又將那兩個大漢斬殺刀下，一回，又回到周天咽喉。
周天膽落魂飛，一動也不敢動，另四個大漢相繼衝進來，左手疾揚，射出十六支透風鏢！
常護花右手一陣亂抓亂擲，那些透風鏢接下擲回，慘呼聲中，四個大漢先後倒下，透風鏢都正中咽喉，兩個握刀在手欲上未上的店伴亦中鏢倒下。
周天耳聽慘叫連聲，面色慘變，再看見緬刀上的鮮血，不由得顫抖起來。
「獨孤無樂在那裡？」常護花再問。
周天道：「不……」
常護花冷笑：「你是負責與他聯絡的，怎會不知道？」
周天道：「我不能……」
這三個字出口，刀鋒已割進他咽喉的皮膚，周天只覺得一陣劇痛遂嘶聲叫道：「他在城西百花潭……」
常護花冷冷道：「你若是說謊，回頭我一定在找你算帳。」
他反手將刀插在棺旁，轉身離開，周天看著那柄刀，想拔刀斬去，一隻手顫抖著，到常護花出了店子，仍然沒有摸上刀柄！
常護花逕自將韁繩解開，翻身上馬，飛騎奔出。
周天這才從棺材裡坐起來，四顧一眼，一個活人都沒有，目光一閃，突然拔刀在手，往店內奔回。那兩個被常護花擊傷的大漢忙著正從地上起來，看見周天，相顧一眼，沒有作聲。
周天走前去，忽然問：「你們都聽到了？」
兩個大漢，未有所表示，周天的刀已斬下，迅急的兩刀砍殺了兩個大漢。
然後他反腕一刀扎進自己的左肩，棄刀地上，掩著傷口，穿過內院，打開後門，奔了出去。
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兩三個轉折，周天竄進了一條小巷子內，巷子的盡頭，有一道漆黑的大門，周天舉起獸環一重二輕叩了三個，門自內打開，兩個黑衣人出現，看見周天那樣，齊皆一怔。
周天奪門而入，急問：「有什麼人在舵內？」
一個黑衣人道：「抱一護法。」
周天道：「快引我去！」面龐已因為傷口痛苦而扭曲。
那一刀事實扎得不輕。
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靜室中檀香繚繞，抱一迷離其中，看來更飄逸出塵。
香芸施放的紫湮沒有毒，留贈的丹藥也沒有，抱一現在看來，比三個月前還要健康。
他靜靜的聽著周天稟告，沒有插口，聽完了才問：「那個年青人姓常？」
周天道：「他是這樣說。」
抱一沉吟道：「他搶了你的刀，殺了其他人？」
「是——」周天不敢望抱一。
「卻是單獨放過你。」抱一笑了笑。「你給了他什麼好處？」
周天慌忙搖首：「沒有……」
「是否獨孤無樂在百花潭的消息？」
周天心裡一驚，嘴巴仍硬：「不……不是……」
抱一道：「你只有這個秘密可以換命。」一頓一歎。「你是個呆子。」
周天不敢說自己不是。
抱一接道：「若是第二個，既不會扎自己一刀，更早已遠遠躲開去。」
周天面色大變，惶然抬頭，抱一即時一指點出，正點在周天的眉心上，周天一聲不響，身子倒飛，摔落地上當場氣絕。在他的眉心上，已多了一個赤紅的指印。
抱一仰首向天，冷冷的又一笑：「常護花，你也是一個呆子。」
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百花潭大半的花已凋落，幾簇黃菊，顫抖在秋風中，說不出的可憐。
潭水仍然澄清。
獨孤無樂盤膝坐在潭邊的二方大石上，凝望著潭中的游魚，一眨也不眨。
那些魚很怪，身形狹長如梭，更像劍，尤其是游動之際，更像一柄柄劍穿來插去。
在他左右的另兩方石上坐著那兩個童子，一個捧劍，一個的前面放著一個紫金鼎。鼎內裝著檀香，飄香天外。潭邊不遠的山坡上有一座精緻的小樓，也就是獨孤無樂的住所。
不知道底細的人，一定以為他出塵脫俗，是一個世外高人，事實上，他亦是江湖上的名俠，正如曹昊，正如抱一。
風吹過，吹起了他的左袖，他的左臂已斷在秦步歌的刀下，所以他回來這裡休息了好些日子。他絕不認為斷了一隻左手會動搖他在天地會的位置，他的右手沒有斷，而他用劍的，也只是右手。
潭水在風中泛起了漣漪，獨孤無樂右手倏的一動，道：「劍！」
左邊童子連忙將劍奉上，獨孤無樂拔劍在手，以劍脊壓著眉心。
劍光閃亮，他的目光更閃亮，目光劍光突然齊落，「嘶」的一下破空聲響，劍尖指處，潭水激起了一條小水柱，一尾大魚「拔刺刺」在潭裡躍上來，劍一樣彷彿要刺向獨孤無樂，當然，獨孤無樂的劍比這條魚快得多。
劍尖剎那穿透魚腹。獨孤無樂嘴角泛起了一絲笑容，卻比冰雪還寒冷。
左面童子突然道：「這一劍公子可否傳給僮兒？」
獨孤無樂道：「你要學？」
童子頷首，獨孤無樂道：「十年之後，你劍術若是有大成，可以練這一劍。」
「十年之後？」童子苦笑。
獨孤無樂冷冷道：「也許還不止。」
童子垂下頭，獨孤無樂劍一抖，魚墜回潭裡，一縷鮮血漂起，群魚四面湧來爭食。獨孤無樂回手方待將劍入鞘，一陣蹄聲隨風飄來，雙眉一揚，動作停下。
兩個童子亦聽到，向蹄聲來處望去，但獨孤無樂雙眉倏一開，道：「祭劍的來了。」
右面童子道：「是敵人？」
獨孤無樂道：「只有敵人才會奔馬到這兒。」
左面童子脫口道：「是周天洩露的消息。」
獨孤無樂一笑：「你越來越聰明了。」一頓嘟喃：「天下沒有絕對的秘密，也沒有絕對秘密的地方，你們要小心了。」
「公子——」童子疑惑的望著獨孤無樂。
「來者不善，這個人若不是瘋子，必定是高手之中的高手。」
「會不會是龍飛相公？」
獨孤無樂冷冷的搖頭：「龍飛絕對不會孤身犯險。」
說話間遠遠已看見一騎奔上山坡，向這邊迅速的接近。★瀟湘子掃瞄 勿風ＯＣＲ 全本書庫獨家連載 轉載請保留此信息★