廣慈宮
浣秋穿過長廊，來到皇太后的寢宮。
走至躺椅前，皇太后正巧自小寐中緩緩睜開臘黃的雙眼。
浣秋微一欠身，「皇太后，用膳了。」
皇太后頷首，慢慢坐正身子，浣秋見狀，連忙上前攙扶。
見她仍一臉倦容，浣秋體貼的問：「還是您要在房內用膳？」
「嗯，也好。」曾經風光一時，貴為後宮之首的她，現下卻白了鬢髮，更讓歲月摧殘了容顏，才四十有五的她，因病弱的身子顯得衰老許多。
該說是歲月無情，抑或是造化弄人？當初若不是植焰遭人殺害，她過的日子該是不同的光景吧？
憶起那令她痛徹心扉的往事，皇太后的眸子裡又添了幾抹哀傷。
浣秋察覺到了，但仍未動聲色，主子的情緒向來就容不得奴才干涉的。
「那奴婢這就下去吩咐將膳食端進來。」微一欠身，她退了下去。
不消多久，便領了幾名宮女將膳食端進寢宮，連碧春、夏桐、冬霜也前來在皇太后的身旁伺候著。
「除了碧春她們四個，其餘人都下去吧！有她們伺候著就行了。」皇太后吩咐道。
「是。」於是其餘的宮女全退了下去。
碧春和夏桐各持了把扇子在她身旁輕搖生風，替她驅熱。
皇太后動筷吃了些，隨即又停了下來。
「撤下去吧!」她揮了揮手。心絞痛又犯了，疼得她沒啥胃口。
見皇太后擰著眉、撫著心口，冬霜立即趨向前。
「皇太后，又犯心痛嗎？奴婢馬上請李大醫來。」語氣裡雖然結上一層霜，卻不難感覺出她的心焦著急。
「等等，」皇太后伸手制止她，「不必了，已經不礙事，不過是老毛病罷了，毋需如此大驚小怪。」
她這四名宮女是一個比一個細心，瞧她這心絞痛早已是多年的老病症，她也習慣了，但她們只要她稍有不適就驚慌不已。當然，這也證明了她們的忠心，可她性喜清靜，不願一些小病痛就驚動太醫。反正她再活也沒多少年了，也許，再過不久，她就能去找植焰。
冬霜明白皇太后是不願驚動太醫，但心絞痛並非小病，若一個不注意，後果可不堪設想吶！然而她們在皇太后跟前做事，知曉她說一便不會是二，她們也只得多多注意著她。
「皇太后，吃不下的話，就唱些雞湯吧!」冬霜另外盛上一碗由當歸、黨參、丹參、川芎等多樣中藥熬製而成的加味八寶雞湯。「太醫交代過，若皇太后沒胃口，就得喝些雞湯補補身子，您多少就喝些吧！」
「嗯。」皇太后蹙眉頷首，她也不願讓她們為難，於是一口氣喝下了它。
「皇太后，聽說御花園的牡丹已經開花了，要不要去那兒走走、賞賞花？」款秋提議著。
皇太后整日悶在廣慈宮裡，鮮少外出走走，也難怪病容完全不見起色。
「是呀，皇太后，」夏桐急急的附和，不去走走也好呀！否則整日悶在這宮內，病又怎麼會好呢？」她性子向來外向些、活潑些，有時說話會稍嫌不得體，但皇太后惜的就是她開朗的個性。
皇太后思考了一會兒，明白她們的用意是不願見她整日待在宮中，為了不辜負她們的苦心，首肯了。
「唉，也好，浣秋、冬霜，你們倆就陪哀家到御花園走走吧！至於碧春和夏桐，你們待在宮中便成。」
「是。」四人欠身領命。
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「李公公到。」
隨著聲音傳來，伺候皇上的李公公已走至大廳，夏桐連忙迎了上去。
「李公公，有事嗎？」
「喔，是夏桐姑娘吶。」雖然她們四人身份是宮女，但連內務總管都會尊稱她們一聲「姑娘」。
「是這樣的，皇上有請冬霜姑娘，問問皇太后最近的健康情形。」
李公公的階級此她們高些，但他仍是漾著笑意以低姿態說明來意，畢竟她們是皇太后最寵信的人，得罪不得，巴結都來不及了呢！尤其在皇上心中最敬重的便是皇太后，若能透過她們得到皇太后的重視，皇上那邊的賞賜自然是少不了。
「冬霜？正巧她隨著皇太后到御花園賞花去了。」即使她們四人在這皇宮之中可是走路有風的，但從不仗勢欺人，仍是竭力的盡自己的本份，伺候皇太后。
「喔，是這樣嗎!那沒關係，我先回皇上話去，待會兒再過來一趟好了。」李公公轉身要離去。
「李公公，」夏桐喚住他，「不然讓我去吧！怎好再讓李公公多跑一趟？」
由於冬霜對醫藥方面較懂得多，皇太后所服用的藥也多由她負責，皇上才會傳冬霜去問話。可此刻冬霜不在宮內，由她去回話應當是無妨吧？
「呃，要由夏桐姑娘去回話嗎？」
「皇上傳我們去豈能不到？就由我去回話吧！有勞李公公帶路了。」在宮內她還是得時時警惕自己別失了禮，雖然在皇太后跟前可免去一些繁文褥節，但對其他人可容不得如此做。
「好，那夏桐姑娘請。」
夏桐跟著李公公來到皇上議事的凌霄殿，李公公要她先在外頭候著，由他先進去稟告。聽說是皇上的六堂兄——靖王爺——進宮來與皇上議事，此刻正在裡頭商討大事。
不一會兒李公公便退了出來。
「夏桐姑娘，請。」
她一個欠身，隨即緩步走了進去。
一進屋，便見皇上坐於殿內的正位上，一旁有名挺拔、眉宇間儘是威武之氣的男子，想必，他便是靖王爺了。
「奴婢夏桐叩見皇上、靖王爺。」夏桐上前行禮。
「平身。」
「謝皇上。」
「夏桐？」一旁的靖王爺——朱睿諧驀地喃喃自語起來，「皇上，這宮女長得倒挺標緻。」他的語氣裡儘是輕佻，不正經的眼神亦掃向她。
皇上霍地笑了開來，「睿諧，你可別嚇壞了夏桐，她是朕母后身旁的宮女，也莫怪你不識得她。你常年出征替朕平定邊疆戰事，直至最近才回來，不過你應聽說過懿賜宮女吧？」朱龍章不答反問了他一句。
「懿賜宮女？聽過呀！當時掀起的風波可不小，不是嗎？難道……」未睿諧頓了下，「莫非她就是其中之一？」
「嗯，正是。」
這回，換朱睿諧笑了起來，「真是百聞不如一見，原來她便是鼎鼎有名的懿賜宮女呀！看來她不僅是標緻，手腳更是利落吧！否則怎能受到皇太后的青睞。」
夏桐低垂螓首，秀氣的眉全擰在一塊兒。
這靖王爺怎會如此輕佻？討厭死了！若她不是奴才早送他一拳外加幾記白眼，這般的登徒子，她可是最厭惡的。看來，他鐵定是韻事成堆、風流帳難算，倚仗權勢四處留情的傢伙！思及此，夏桐幾乎想脫口罵人。
「夏桐。」
「呃，奴婢在。」夏桐匆匆的回神。
她臉上的不悅在抬眼間忘了收起來，讓一直對她投以毫不避諱視線的朱睿諧逮個正著。
「方纔朕聽說母后到御花園走走去了，那麼，她的健康狀況應當好許多了吧？」
「回皇上，近來皇太后的鳳體是好多了，但中午用膳時，又犯了心絞痛……」
「什麼?!」朱龍章聞言大喝道，「母后的病又發作，你們怎麼還讓她到御花園去，有沒有宣太醫去瞧瞧？」
「皇上請息怒！」夏桐被朱龍章的勃然大怒一駭，連忙跪了下去，「皇太后說不礙事，本來冬霜是要去請太醫了，但皇太后不准，後來奴婢想，皇太后整日待在宮裡，才大膽提議皇太后到御花園走走、透透氣。」
「皇上，」朱睿諧開口替夏桐說情，「她們是皇太后的宮女，自然事事都得聽命於皇太后，臣認為她們已是盡心盡力了，事實上，這懿賜宮女並不好當，不常是遵了皇太后的命令，卻違了皇上的旨意？皇上就多體諒她們些吧！」
朱龍章聞言，吁歎了口氣。
想想也是，她們是母后親自遴選、賜名的，自然也就依母后的旨意行事，偏偏母后又是不願事事驚動宮中之人，有時是真的難為了她們。
「夏桐，是朕錯怪你了，但朕要提醒你一點，雖然你們是聽命於母后，可要懂得分辨事情的輕重，或許難為你們，但你們是懿賜的宮女，擔的責任自然是重了許多，你可明白朕的意思？」
「奴婢明白。」她心裡其實是有些訝異的，原本以為這靖王爺是個討人厭的登徒子，沒想到他竟會替她說情，或許是她誤會他了。
「夏桐丫頭，」朱睿諧戲謔的口吻又起，「你不認為該向我道個謝嗎？可是我替你向皇上說情的唷!」
夏桐一張俏臉一凜。撤回前言，這靖王爺根本是令人討厭極了！
不自然的扯起一抹虛假的笑，她欠身道：「謝謝王爺說情之恩。」
朱龍章皺起眉頭，終於發現到有些不對勁。一來是為了朱睿諧突來的不正經，二來則是夏桐不自覺流露出的不悅，兩人之間似乎有什麼在醞釀。
也許是頓時出現的沉寂讓夏桐有所察覺，偷偷覷了皇上一眼，才發覺他正以疑惑的眼神盯著自己，她忙不迭連聲道：「啟稟皇上，這會兒皇太后應已回宮，是否容奴婢先行告退？」
「也好，你就先回去伺候母后吧！但記著，有什麼事都得來向朕稟告，事情的輕重得曉得分辨，知道嗎？」朱龍章再叮囑一次，雖然他知曉她們個個冰雪聰明，但怕的是「忠心」會令她們失了準兒。
「奴婢遵旨。奴婢告退。」夏桐倉皇地匆匆離去。
見她離去的背影，朱睿諧的唇邊漾起溫柔的漣漪，那柔情似水的神情和方纔的輕佻判若兩人，甚至是他不曾有過的表情。
夏桐是嗎?
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植焰寨
一名順長挺拔、英氣勃發的男子走至寨外的一座墓前，身後跟著的幾名彪形大漢，個個是赳赳武夫。
男子單腳跪於墓碑之前，雙眸裡閃爍著堅定，信誓旦旦的立下誓約。
「義父，今日孩兒正式接下了植焰寨寨主的位子，由此刻起，孩兒會代替您帶領寨內所有的弟兄，請 您安心。」
男子名為莫雩，而躺於墳墓中的是他的義父——朱植焰。莫雩是個孤兒，於八歲時被朱植焰收養，並且傳授他武功。自朱植焰建立植焰寨，人員由原先十餘名兄弟增至今日已上百餘人。
但朱植焰在前年冬天染上重疾，於今年初病逝。於是寨內兄弟便推莫雩當他們的寨主，替死去的朱植焰帶領他們。
「大哥。」莫雩身後的一名大漢——阿標遞了三炷香給他。
莫雩接過香，「義父，雖然您已仙逝，但孩兒未曾或忘您告知過我的那段深仇大恨，孩兒在此向您保證，絕對會替您報仇，殺了當今皇上和皇太后！」他的瞳眸中閃著凶光，恨不得當下就殺了他們。
「大哥，」當他插好香之後，阿標忍不住提出多月來的疑問，「究竟寨主和當今皇上有何血海深仇？我總認為，刺殺他們的主意太過於冒險。」
莫雩冷冷的瞟向他，「你怕了嗎？」
「不是怕，只是……」
「阿標，」他截去了他的話，「我義父與他們的仇恨並非三言兩語就能說完，你們也毋需知曉太多，我只希望你們能好好跟著我，替義父報仇。」
他義父的那段過往還是愈少人知道愈好，寨內兄弟一直以為義父的名字為「莫植焰」，這也是義父刻意隱瞞的一件事。事實上二十二年前，莫植焰是即位的皇上朱植焰，那是一段複雜的過往。
朱植焰曾告訴莫雩，終有一日，他會將他的江山奪回！他是個相當自傲的人，二十二年來，他無時不刻訓練著寨內的兄弟，盼望有一日能將原本屬於他的一切奪回，但他未等到那一刻便先走了。
莫雩並不貪圖權勢富貴，他唯一的心願就是殺了那個背叛他義父的皇太后，和那本不該存在的當今皇上朱龍章！義父對他恩重如山，所以，他勢必要幫義父完成最後的心願個。
「阿標，走吧！咱們回寨內好好商討計劃。」莫雩越過阿標，率先步回植焰寨。
「是。」阿標應允，夥同一幫人尾隨他回寨。
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浣秋伺候皇太后就寢之後，回到了自己的寢房。
「夏桐、冬霜、碧春，你們怎麼還沒睡呢？」見她們三人未就寢，浣秋問。
「還沒，正等著你呢！」夏桐一蹦一跳的來到浣秋身旁，「皇太后睡了嗎？」
「嗯，我等皇太后睡了才退下的。對了，明天我要出宮辦些事，要不要我幫你們帶些胭脂水粉回來？」
「好啊！你幫我買盒胭脂。」
「啊！我也要、我也要！」碧春嚷嚷著，急切的由床上跳下來，一不小心竟撞上了床柱，「哎喲！」她撫著額頭，痛得連眼淚都流了下來。
「碧春！你沒事吧？」浣秋見狀，連忙走近，檢視她的額頭。「怎麼這麼不小心呢？」
「你呀！就是這麼迷糊。烷秋是明天才要出宮，這麼著急做啥!瞧！這下又撞傷頭了吧？」夏桐碎碎念的毛病犯了，絮絮叨叨念了碧春一頓。
「人家都撞到頭了，你不安慰便罷，怎麼還罵我呀？還是浣秋最體貼了。」碧春扁起嘴，將頭靠到浣秋懷裡。
「我哪有罵你？是你自己毛毛躁躁的，還怪我不夠體貼？」夏桐屈起食指在她頭上敲了一記。
「哎喲！我受傷了，你還打我！」碧春哀嚎出聲。
浣秋見這景像，忍不住掩嘴而笑。碧春和夏桐兩人就是愛鬥嘴，但感情又好得不得了，著實令人納悶。
「喏！」在一旁未吭聲的冬霜突然踱到床畔，丟了一個小瓶子給碧春。「這瓶化淤膏自己擦一擦。」她語氣冷然的說完後又踱回去，拿起一本破爛不堪的醫書逕自研究著。
夏桐搶過那瓶化瘀膏，「我來幫你擦啦!」
「你要輕一點喔！」碧春不忘叮嚀道，她還真怕夏桐乘機報復咧！
「知道啦！你別亂動。」夏桐沒好氣的啐道。
見夏桐認真的幫碧春揉著額頭，浣秋緩緩的走到冬霜身旁，輕聲詢問。
「冬霜，明天你要不要我幫你帶東西回來？」
冬霜的視線始終定在書本上，僅僅以淡漠的口氣答道：「不用了。」
對於她冷淡的態度，浣秋早已習慣。在未成為懿賜宮女之前，她甚至連話都不跟人家交談，一副拒人於千里之外，並將主子交代的事辦好。
縱使她對於冬霜有諸多好奇，但她不曾問出口，反正她若想說自然會同她們說明白。
其實會進宮當宮女，身世大都坎坷，否則，有父有母又有勢的，哪捨得子女入宮當宮女、太監供人差遣、使喚？只是相較之下，她們此一般宮女幸運多了，能得到皇太后的寵愛，免去像以前那般，受年資大些的欺侮。
自幼她便父母雙亡，寄養在舅父家中，可舅父家中已有五個孩子，再加上她，根本無法負荷，於是，舅父將她送入宮中以貼補家計。慶幸的是，她的人宮讓舅父家由貧轉富，這令她倍感欣慰。
而夏桐，年僅五歲時，差些被後娘賣到青樓，是她年老的爺爺強力制止，才阻止了這事兒。但她的後娘至此不願再撫養她，她爺爺不得已，只好將夏桐送入宮中，沒幾年，她爺爺也過世了。
碧春是家中長女，下有三弟二妹，家裡同樣是貧困無財，她在六歲時便被送入宮中，只是她的爹娘從不工作，全仰賴她的月俸過日子，雖然她現在已是懿賜宮女，月俸足足有三十兩銀子，但家中的情形卻依然沒改善，因為她爹爹好賭，所以至今仍是一貧如洗。
浣秋從未聽過冬霜提過家中的事，只發現每回她們三人聊及此事時，冬霜會顯得益加淡漠，神情之間也有化不開的冷然。
浣秋很為冬霜心疼，因為她與碧春、夏桐平時若有心煩的事，至少還會彼此訴苦，但冬霜她習慣性的冷漠處世，不曾抱怨、訴苦，她真的非常希望有朝一日她能融化她心中那冷若冰霜的結，只是那不知會是多久之後的事？她和碧春、夏桐又有替她解開這個結的能力嗎？
「呵，對了！」才剛上好藥的碧春驀地叫了出來，蹦蹦跳跳的想要到浣秋身旁，沒想到一個踉蹌，竟給絆了一下，眼看整個人又要仆倒。
幸好跟在一旁的夏桐眼明手快，連忙拉了她一把。
「你可不可以別再蹦蹦跳跳的？非得三天一大摔、一天好幾小摔才甘心嗎？」夏桐沒好氣的又說了她。
「那是意外、意外嘛！」碧春扁著嘴辯解道。
「呵！那你的『意外』還真不是普通的多！」夏桐嗤笑。
浣秋急忙的走了過去，「怎麼還那麼不小心？沒事吧？」
想這碧春真不知怎麼搞的？老是在摔跤，三不五時身上青一塊、紫一塊的，看得她怵目驚心、擔心不已。
「你在這摔倒還好，改天若是在皇太后或什麼王公大臣跟前摔了跤，或者摔壞一些瓷盤、花瓶、玉器什麼的，你不被踢出宮才怪！」夏桐雖然語氣惡劣的如此道，但心裡卻是真的替碧春擔心。
想她們身為懿賜宮女，在這宮廷之中，誰不曉得她們是最受皇太后寵愛的？也因為如此，她們得更加謹慎做事，一丁點兒小錯都犯不得。懿賜宮女事實上是很不好當的，有人巴結她們，自然也有人巴不得踹走她們，在這樣的情況下，更得小心翼翼，免得落人口實。
所幸碧春至今都尚未犯下大錯，她們四人已是情同姐妹，若失去了任何一人，都會是極為使人痛苦的。
「哎喲！」碧春忍不住嬌嗔道，「人家平常在皇太后跟前就是拘謹得很，好不容易熬至現在咱們四人獨處，所以才稍些鬆懈，我哪知道我那麼容易摔跤嘛！」又不是她愛一天到晚這樣摔，痛的可是她！
夏桐也懶得說她了，只要她別在皇太后面前出差錯便成。
「對了，你剛剛是想說什麼？」
「喔，對！」碧春這才想起方才自己沒將話說完，「明天剛好遇上市集，京城不是會很熱鬧嗎？」
「嗯，然後呢？」浣秋和夏桐搞不懂她的意思。
碧春嘟起嘴，絞著自己的手巾，「沒有啊！我只是想說浣秋好好喔，都可以去湊熱鬧……」
碧春此話一出，浣秋忍俊不住的為她的孩子氣而輕笑出聲，「我哪是要去湊熱鬧呀!我是要幫皇太后送些進貢的東西給寧王妃，也帶個口信請她多回宮走走。要幫你們帶的胭脂水粉只是回程時順道買，哪能耽擱時間呀！
「且同我一道去的都是些公公，就算我可以不用急著回來，他們還都有事情要做呢!再說，雖然市集人多熱鬧，但咱們穿著宮女服在其中穿梭，實在太顯眼了，不是嗎？」浣秋一一的為碧春解釋。
「啊——好可惜喔！」碧春垮下一張俏臉，恍若被剝奪湊熱鬧權利的人是她一般。
「你呀!別一天到晚就只想著玩好不好？」夏桐受不了的對她翻了一記白眼。
碧春一時語塞，沒有反駁夏桐，她是真的愛玩了些啦！
「好了，」冬霜闔上了醫書，開口道：「時候不早了，咱們還是快歇著吧！明天還有事得忙吶。」說完，她便率先上床睡下。
躺在床上，浣秋心中禁不住湧起一股滿足感。她沒有兄弟姐妹，舅父家的那些表弟妹也向來不拿她當姐姐看，但成為懿賜宮女後，認識了碧春、夏桐和冬霜，她終於能體驗到何謂姐妹之情。
她真的感到非常慶幸，慶幸自己又找回那自小便失去的歸屬感以及依賴感。真好，這樣的感覺讓她忘卻了寂寞。
閉上雙目，浣秋的嘴角揚起一朵笑花。