一縷銀白色的水流傾瀉進淡綠色的茶杯中，騰起的白霧將這個世界隔成兩層。
茶杯中橙紅的菊花滴溜溜的轉著圈，像是淘氣的孩子正揚起笑臉，原本盤捲的花瓣也在熱水的衝擊下完全伸展開來。
又是菊花飄香時。
一年復一年，轉眼都過三年了。
沐菊吟躲開水霧，以免被它們濕潤眼眶。收斂起心中淺淺的感歎，她微笑著端起茶杯奉到面前的貴婦前方。
「母親。」她溫雅端莊、寧靜穩重，在婆婆的眼裡是一個完美的媳婦。
要知道，不是所有女人都能做個好兒媳，更何況她的婆婆乃是一國之母－－南黎國國主南仁的妻子，也就是南後。
南後容貌和藹慈祥，隱隱還可以看出年輕時艷驚天下的影子。
接過茶，只消用鼻尖輕輕聞了聞溢在杯外的茶香，她便滿意的笑了，「這是今年開的第一季菊花嗎？」
「是的。」沐菊吟柔聲說，「本來第一季的菊花多少有些乾澀，不易做茶，但昨夜下了場雨，從根到葉都經歷了雨水的洗滌，雨中的寒意足以退去那些苦澀，做茶便是上佳。這些是我在雨後到園中採下的。」
南後點點頭，「茶香倒在其次，難得的是你這片孝心。」她左手一指，沐菊吟才在她的示意下款款落坐。
這是規矩，沒有婆婆的允許，身為兒媳的絕不能擅自落坐。
沐菊吟自幼便以《女德》、《女經》教育著，在南黎的貴族中，她的溫柔敦厚、知書達理不亞於當時二王子南習文的「小諸葛」之盛名。
上天注定她生來就該是一個好兒媳。
她的雙手規矩的放在膝上，雙腿併攏，身體端直，嘴角似笑非笑，雲鬢上的珠釵沒有半絲晃動。
當年為了苦練這樣一個坐姿和表情，就讓沐菊吟花去了大半年的時間。
「昨夜雨寒，母親可是關窗睡的？我見母親今天氣色不大好，不是著涼了吧？」原本沐菊吟應該稱南後為母后的，但是南後堅持在家裡就應該如同尋常人家一樣的稱呼，所以她才改稱南後為母親。
南後從鼻中逸出一口氣，不知道是歎惜還是慍怒，「那一點點風雨還打不倒我，只是這宮裡宮外的事情讓我操足了心。」
沐菊吟沒有追問原因。有些話不是她能問的，即使挑起話頭的人是南後，但不到關鍵時刻，她不參與論政。
南後今天似乎有很多煩心事要找人傾訴，也不管她有沒有在聽，自顧自的講下去，「陛下的身體一日差過一日，御醫那邊只會開些補藥的方子，想讓太子盡快理政，他又總說頭疼，治理不了，偏偏習文和尚武都不在身邊，讓我連個可以商量的人都沒有。」說到這裡，她忽然想起什麼似的問道：「尚武最近有沒有給你來信？」
「上個月曾經收到一封家書。」沐菊吟簡練的回答，「信上說他一切皆好，毋需惦念。」
南後點點頭，又搖搖頭，「他離家也三年了，難道都不想回來嗎？他有沒有說什麼時候回黎都？」
「未曾提及。」她心頭一片酸澀，那味道就好像今晨落在菊花上的雨水。
三年了，三年來不曾見過那個人，那個身為她丈夫的人。他長得什麼樣子？自己幾乎都記不清楚了，就連三年前洞房之夜的景象，如今在她心頭也只留有一個模糊的影子，並不是什麼美好的回憶，因為那一夜她的新郎倌爛醉如泥，甚至連紅蓋頭都忘記替她取下。
他醉倒在地上，是她扶著他上床，服侍他寬衣、服侍他人睡。然後累了一天的她才在旁邊的椅子上坐著睡著。不料一夜醒來，他已不在，問及家人才知道他驟然領命帶軍出關抗敵。
這一定，便是三年。
說來好笑是嗎？她嫁了一個聲勢顯赫的夫君－－南黎的三王子，鎮國侯南尚武。而她卻與夫君不相識，這三年的日子如同守活寡。
她不曾抱怨，因為在她自幼所學的所有道德規範中，「忍」字貫徹始終，是她一生所學之精華，她所能做的，就是每天陪著婆婆逛逛花園，賞賞明月，或者和幾個貴族中的手帕之交談談詩詞、習習女紅，最多是在丈夫三個月一封的例行家書到來時提筆回書一封信函。
這些往來信函中從沒有你儂我儂的柔情蜜意，丈夫言詞向來簡練，多是「我很好，勿念」，而她也回得很對脾味，同樣是「父母均安，勿念」幾個字。
她不想給丈夫添任何的麻煩，也不想成為誰的負累，現在的她，行為舉止也足夠妥當。南黎皇宮中上上下下都對她讚不絕口，視她為女性的楷模、典範，在南黎國中甚至流傳一句話－－生女當如沐菊吟。
當這句話傳到正主兒的耳朵裡時，她還是那樣溫和的淡淡一笑，對這句話中可能潛藏的褒貶之味似乎並不在意。
放下茶杯的南後悄悄打量著沐菊吟，這個兒媳常會讓她有種看不透的感覺，雖然她的嘴角總是掛著一絲淡淡的笑，但南後隱隱感覺這絲笑容並非出自真摯。
也難為她了，十六歲嫁入皇家，一晃三年與丈夫兩地分居，牛郎織女尚可在每年「金風玉露一相逢」，而她，卻是等了三年仍遙遙無期。
南後體諒地擺擺手，「菊吟，你累了一個早晨，先回去吧，我也有點倦了。」
沭菊吟起身道安告退，一步步倒走出南後的寢宮。
又是菊花香。
沐菊吟打開昨夜看到一半的詩箋，用來做書籤的正是一朵乾枯的菊花。這是三年前她新婚那一夜從園中採下的，那時候這朵花還正嬌艷，三年後它已衰敗憔悴不復昔日光彩，乾枯得如同她的生活。
她拂開花瓣，詩箋上正看到一半的詩歌又映入眼簾。
自君之出矣，芳惟低不舉。
思君如回雪，流亂無端緒。
自君之出矣，金翠-無精。
思君如日月，回還晝夜生。
自君之出矣，羅帳咽秋風。
思君如蔓草，連延不可窮。
為什麼每次都會停在這裡？為什麼每次看到這裡手就沉重得無法再翻過下一頁？
「王妃，蘇姑娘來了！」
侍女翠喜清脆的聲音帶來了一個讓她喜悅的消息。放下詩箋，她起身相迎。
「乘風，你終於來了。」她柔柔纖手握住了那名剛剛進屋的女子手腕，那女子燦爛的笑顏映得一室都明亮起來。
「這幾天師父拉著我製藥，不許我出門。我可是切足了四五百斤的藥材，今天趁著他喝醉我才能溜出來找你。」蘇乘風是南黎名醫徐持的弟子，也是沐菊吟的閨中密友，生性爽朗率真。
「外面有什麼新鮮事嗎？」沐菊吟急切的問，處於皇宮深居簡出的她，對外面的世界其實非常嚮往，而將她與外界聯繫起來的關鍵環扣便是蘇乘風。
蘇乘風拍拍額頭，「讓我想想……我家鄰居那個姓李的大哥又娶了一房小妾，算不算新鮮事？」
她睜大了眼睛，「我記得你曾說過他有十個老婆了，難道他又……」
「是啊，這是第十一個老婆。其實他也不是有錢人，偏偏人長得俊，女人們都喊著要嫁給他，李大哥又是個老好人的脾氣，來者不拒。如今要一口氣養十幾口子，李大哥也真是不容易啊。」
沐菊吟抿嘴一笑，普通百姓的喜怒哀樂和她的距離是如此遙遠，她不能想像一個男人有十個老婆是什麼樣子。南黎國並不提倡一夫多妻，即使是南黎國主也只有南後這一個妻子而已。
倏然，她的笑容盡斂，垂下眼瞼，無論是一夫一妻，還是一夫多妻，他們都可以長相廝守。而對於她來說，這卻是一個奢望。
「其實，這些事情也沒什麼要緊，要緊的是……」蘇乘風湊到她耳邊低聲說，「我聽說二王子有篡位之嫌。」
「什麼？！」沐菊吟驚了一下，眼前立刻浮現南習文清俊的臉龐，和那雙精明幽亮的眼。
「不可能的。」她正色反駁，「二王子和太子兄弟情深，他所做的一切都是為了南黎國，你不要幫著傳播這種謠言，這對南黎百害而無一利。」
蘇乘風撇撇嘴，「人心隔肚皮，別以為你認識他就等於瞭解他。太子之位是一人之下，萬人之上，天下有幾個人不想爬上去？南習文現在有這個聲望，也有這樣的機會，他為什麼不爭？你瞧著吧，沒準兒很快就有好戲看了。」她的口氣頗為幸災樂禍。
沐菊吟略過這個話題，拉著她的手，悄聲道：「乘風，我想出去走走，有什麼辦法可以不被人發現嗎？」
蘇乘風微微吃驚地問：「你要出門？去上香嗎？」
「不，不是……」她沉吟著，又搖搖頭，「算了，我只是隨便說說，總在這宮裡待著，我有些悶了，所以才想出去走走，但是這樣做不合規矩，你就當我沒說過吧。」
「又是規矩，」蘇乘風不以為然的說：「菊吟，你就是被一層層的規矩給束縛住了，你看你，哪裡還有以前明艷的樣子？再這樣下去，你都快變成老太婆了。的確應該出門轉一轉。」忽然她眼睛一亮，「對了，過兩天就是燈節，那天晚上我在西宮門等你，你和我一起去街上看花燈吧。」
沐菊吟的臉上立刻綻放出神采，「看花燈？」
「是啊！」蘇乘風興奮的介紹，「會有幾千盞各式各樣的花燈掛上街，有千奇百怪的樣子，有數不盡的顏色。當月上柳梢之時，看著那些花燈會讓你猶如身處夢境，不看你會後悔一輩子。」
「真的？」她不由得心生嚮往。她真的希望拋棄一切規矩禮教、道德標準，和街上任何一個普通的女孩子一樣，可以自由自在的玩一天。
真是滑稽的笑話。她都嫁人三年了，難道還想做回未婚的姑娘家嗎？
「就這樣說定了！」蘇乘風用力的握緊她的手，堅定的說：「到時候我來接你，擊掌四下為暗號，聽到我的擊掌聲你再開門出來。」
沐菊吟沒有立刻回應，但她的心思已經像急待出籠的小鳥般，熱烈得再也無法恢復原來的平靜。
沐菊吟提著一籃子菊花走向盛陽殿，今天她要去看望纏綿病榻十幾年的南黎國主南仁，也就是她的公公。
剛剛走到殿門外，身後便有人叫住她，「菊吟。」
她停步回頭，看到一襲藍衫，溫雅的回應，「二王子。」
南習文聽到她的稱呼不禁皺眉，「不是說過，叫我習文就好，怎麼又改口了？」
她忙解釋，「這裡是國主的寢宮，還是依禮行事好些。」
她和南習文從小就相識，還曾經上過同一所學堂，在一起讀了三年書，但是後來她的父親－－曾做過南黎宰相的沐華典，又將她送到女子學堂，兩人這才分開，再重逢時便是在她和南尚武的大婚典禮之上。
「聽說你前些日子去了西涼？」她問，但只是出於簡單的關心，她並不想知道南習文去西涼究竟是做什麼去了。
南習文的俊顏上有絲凝重，「是的。東野向西涼宣戰，我去助陣。」
打仗？戰爭對沐菊吟來說是個完全陌生的字眼，但聽到「東野」這兩個字她立刻想起一個人，不由得脫口而出，「東野的領軍人是誰？是東野雪嗎？」
「是她。」他不禁覺得奇怪，「你也知道她？」
「誰會不知道東野天殺的威名呢？」她的語氣竟似嚮往。雖然她只是聽說過一些有關東野雪的傳聞，但她打從心底欽佩那個女人，一個女子能夠身披戰甲，浴血沙場，做到許多男人都做不了的事情，這是何等的氣魄，何等的令人心折！
南習文哼了一聲，「那個女人很難纏，會是南黎以後的一個勁敵，當然也包括了東野蘭。」他喃喃自語後，隨即說道：「我和你一起去見父王。」
兩人一起走進大殿，穿過一個長廊，走入後面的寢宮，只見南後也在裡頭，國主南仁斜躺在錦榻上，向來暗淡渾濁的眼神一如往昔。他病了許多年，如今只是靠種種靈藥苦苦維持著一息殘命而已。
沐菊吟和南習文先後行禮。
南仁先問南習文，「西涼那邊情形如何？前幾日東野軍突然轉而攻打我方，若非尚武鎮守，真不知道要出多大的亂子。你處事怎會如此不謹慎？」
驟然聽到丈夫的名字被提及，沐菊吟的心尖兒微微一抖，低垂的眼也不由得揚起，看向南仁。
面對指責，南習文並不驚慌。「事出倉卒，兒臣也沒有想到東野雪為了奪劍會出此奇招。兒臣之前思慮不周，還望父王降罪。好在東野內亂，東野雪趕回東都，暫時放棄奪劍，西涼也可無虞。」
南仁追問，「聽說東野蘭要和西涼公主聯姻，是嗎？」
「是，我想這也是東野蘭為了奪劍所設的一計，雖然我勸告過西涼女王，但是她們似乎寧可聯姻也不願與東野軍正面敵對。」
南仁深吸一口氣，「東野蘭果然厲害。」他甩給二兒子一封信，「這是數日前東野蘭派人送來的密函，要求與我們結盟，我與朝中大臣們商議過，大家各持己見，爭論不下。」
南習文匆匆瀏覽過信上的內容，詭異的一笑，「想必太子一定是主張聯盟的吧？父王又作何打算？」
大概是他語氣中戲謔的味道太重，南後在旁忍不住提醒一聲，「習文。」
他端正了神情，道：「父王若要問我的意見，我只能說，老虎寢榻豈容他人酣睡？東野蘭和東野雪野心勃勃，聯盟不過是個幌子，我們若真的輕信他們所許的承諾，早晚連皮帶骨都會被東野吞下。」
南仁很是為難，「我自然想過這些事，但是尊賢也說，只怕我們現在不答應聯盟，即刻就會引來東野大軍，我們兩國貿易往來頻繁，一年兩三萬牛羊的生意一旦中斷，損失也是不小。」
「但我們若一直受制於人，又如何自求壯大？」南習文立場堅定，毫不退讓。
聽著父子喋喋不休的爭論，南後注意到始終站立在旁，卻面無表情的沐菊吟，便開口說道：「菊吟，你先坐下吧。」
沐菊吟不知道是走神兒還是聽他們的話聽得太專注，一時竟沒有回應，仍呆呆地站著，直到一旁機靈的宮女搬過椅子，她才如夢初醒的謝坐。
南後為了讓父子倆的爭執暫時平息，便故意轉換話題，「對了，有件事我想和你們商量。昨天宋御史的千金進宮來看我，我看那女孩兒長得挺端莊秀麗，想留她在我的身旁。習文也到了該成親的年紀，我看不如……」
「母后！」南習文很不滿的蹙眉打斷，「我現在還不想成家。」
「為何不想成家？」南後覺得納悶，「你都二十多歲了，你父王在你這個年紀時都已經有了你大哥了。」
他冷冷的說：「我現在忙於國事，哪裡能顧及兒女私情？難道……」他忽然看向沐菊吟，脫口道：「難道要我像三弟一樣，娶個擺設一樣的妻子閒放家中，任她自生自滅嗎？」
沒想到話題竟然扯到自己身上，而且竟是如此尖酸，沐菊吟怔愣之下立刻起身，她手足無措，不知該如何應對這種尷尬場面，於是低聲說：「我先告退了。」
她匆匆走出盛陽殿，身後的南習文追了上來，擋在她眼前，「菊吟，真抱歉，我沒想要說話傷你，只是、只是看你這個樣子，我很心疼。」
她雙目流波的對視上南習文幽亮的黑眸－－在那裡她隱約看到某種陌生的東西。她溫和的微笑，「你的話我不懂。我現在過得很好，大概是你有所誤解。」
南習文眉峰凝得更緊，還想說話，卻被她素手一擋，「你的確也該成家了。」她誠懇的說：「太子一直沒有立妃，我和尚武這三年也……我想父王母后都很希望能看到孫兒承歡膝下吧。」
「你喜歡自己現在的樣子嗎？」他專注的看著她，「你覺得你現在過得快樂嗎？三年裡你不知道你的丈夫身在何方，就算他現在和你錯身而過你都未必能認出他。秋菊一年尚能盛放一次，可是你盛開的日子又在何時？」
「習文，你……」她張口結舌，無法應答。「你的話有些-距了。」她一低頭，「我還有事，先走了，你多保重。」她以比剛才更快的速度離開他的身邊。
為什麼一個外人都能看透她的悲傷？難道她已在不經意間暴露出那深藏於心底的幽怨了嗎？
是的，她也有怨恨、也有悲傷，她如同任何一個世間的女子，苦苦的、寂寞的企盼著，日復一日的等待丈夫的歸來。
沒有歸期的等待，菊花開了又謝，謝了又開，她究竟還要再等多久呢？
燈節當晚，沐菊吟一直在作激烈的心理拉鋸戰，不知道自己究竟該不該溜出宮去。最後她還是決定叛逆一回，這大概是她有生以來做過最違背常規的一件事。
四聲擊掌的暗號剛過，她已經從西宮門的門縫處閃身而出。她一身月牙白的長裙看上去過於華麗。
蘇乘風打量著她，「沒有別的衣服嗎？你這一身只怕太顯眼了。」
「沒辦法，前殿一直有宴會，剛剛我推說身子不舒服才逃出來，根本來不及更衣。」沐菊吟用一件黑色的長披風將自己從頭到腳裹了個密密實實，問：「這樣如何？我只能出來兩個時辰，若太晚回來，會被宮門守夜的侍衛知道，傳到國主耳裡就不好了。」
「罷了，帶你去玩還得這麼麻煩。」蘇乘風拉起她的手，「既然時間緊迫，那咱們快走吧。天色不早，綵燈都已經掛起來了。」
沐菊吟不是沒有見過萬燈齊明，亮如白晝的樣子，但她從沒想到燈可以製成這麼多種樣子，一夜之間黎都的大街小巷都掛滿了綵燈，有月牙形的，鯉魚形的，八角宮燈形的，還有荷花形的，燈上有詩詞歌賦，也有農家彩畫，還有數不盡的燈謎。
被淹沒在燈海中的她，頭一次體會到尋常百姓的快樂，難怪她曾聽人說：「給得白面三兩斤，不羨皇帝不羨仙。」百姓的幸福竟是如此簡單又如此動人。
這一刻她突然厭惡起自己的出身，恨自己沒能成為一名尋常百姓家的孩子。
「如何？我沒有說錯吧？」蘇乘風見她一直笑著遊走於燈海之中，便知道強拉她出宮是對的。
一年前兩人偶然結識，雖然她們彼此出身不同、經歷不同，身份地位謬之千里，卻硬是成了莫逆之交。對沐菊吟，蘇乘風的心中總是留有一份憐惜，憐她年紀輕輕就嫁入宮門，憐她新婚隔天就與丈夫分別，這三年的日子過著相思蝕心、苦不能訴的生活。
即使她從沒有談過她心裡的感受，可蘇乘風也看得出她並不快樂，於是發自心底的想為朋友盡一份心力，奈何卻力不從心，也只有今夜，她才覺得自己像個真正貼心的朋友。
玩了大約一個時辰，蘇乘風看到遠處有個賣豆花的攤位，因為人多路遠，她將沐菊吟拉到街邊，大聲說道：「我去買碗豆花，你一定沒有嘗過這種人間美味，只要你吃過就不會忘記。你在這裡等我，千萬別走開！」
轉瞬間，她就在人群中消失。
沐菊吟站在原地，眼前依然是燈火燦爛，片刻間她有些恍惚，整顆心空落落的，什麼都懶得去做、什麼都懶得去想。
「姑娘，能不能問你件事？」一個老婆子的聲音在她身後響起，沐菊吟微轉身，那老婆子立刻退後，似乎是畏懼她華麗的衣著，不敢靠近。
她盈盈笑著，「老人家，您要問什麼？」
老婆子衣衫襤褸，戰戰兢兢般的開口，「我想問你，這青石街怎麼走？」
沐菊吟一下子被問住了，自幼長在黎都的她對於這個城市卻幾乎一無所知，從小到大她出門的次數用一雙手都可以數得出來，況且她每次出門都是乘車乘轎，周圍有什麼路？有什麼街？她皆不知曉。
她不由得垂下頭，滿含歉意的說：「我不知道，幫不上您老人家了。」
老婆子面露驚異，「你不知道？莫非你不是這黎都的人。」
「唔……嗯……」她含含糊糊的應了一聲，為的是減輕羞恥的感覺。除了學《女經》。做女紅，舉手投足當好一個大家閨秀外，她還會什麼？還能做什麼？出了皇宮那座金子鳥籠她便一無是處，連自立的能力都沒有。
老婆子很是失望，不停的咳嗽起來，歎氣說：「唉，我是來找我閨女的，好不容易走了這麼遠的路來到黎都，以為終於可以找到她人了，沒想到又是困難重重，萬一我死了都見不到她可怎麼辦才好？」
沐菊吟心生愧疚，好像連累這名老婆子不能找到女兒是她的錯似的，眼看老婆子走向旁邊一條陰暗的小街，她急忙追了過去。
「老人家，我陪您去找您女兒吧，雖然我不認識路，但可以問問其他的路人。」
「真的？」老婆子眼中又亮起了希望。
她鄭重保證，「是，請您相信我。」
「好啊、好啊，太謝謝你了。」老婆子咳嗽的聲音更大了，身子都因為咳嗽而彎了下去，她扶著牆，緩緩走進旁邊一條黑暗的小街，嘴裡說道：「剛才有個小孩兒說青石街在這路的東面，也不知道對不對？」
「那我們找找看。」沐菊吟剛剛踏進小街，忽然就在鼻翼前聞到一陣古怪的香味兒，讓她的頭驟然沉重起來，她神智一亂，眼前混沌，陡然癱軟在牆角。
那名剛才連走路都顯得艱難的老婆子卻突然直起身子，目露精光，陰笑著，「三天都沒有打到食兒了，是你這隻小黃鶯自己送上門來，可不要怪我。」她將沐菊吟從地上抬起，輕輕鬆鬆的扛到肩頭，隨即隱沒在小街的黑暗深處。