火紅的夕陽下染成血紅的河水，順著河水而下的小船，正燃著赤紅的火。火的中央綁著一個年輕女郎。
河岸上圍著的人眾紛紛往河心叫罵，有人吐著口水，有人憤恨地抓起石頭往河心扔。
然而，火船中的女郎卻神色漠然地望著遠方，任火舌逐漸向她逼近，燒著了她的衣角，彷彿感覺不到火焚的熱一般。
這時，三個騎著駿馬的男人像疾風般來到了河岸邊。壓迫的氣勢讓原本狂亂叫囂的人們突然噤了口。
為首的黑衣男人皺起了眉，低聲道：「鐵烈。」
被叫鐵烈的粗壯漢子豪氣萬丈地大吼一聲，身子從馬上飛起，竟飛過數尺的河水來到燃燒的船上，一把抓住那個女人，再雙足一蹬，飛身回到了岸上，得意洋洋地對另一人貝彥道：「怎樣，老子的功夫，你服了吧。」
黑衣男子躍下馬，替那女人撲熄身上的火，看著她焦卷的發尾和手腳上的水泡，以及衣裳的破裂處露出明顯是被石頭擲傷的傷口，有點心痛地拿出膏藥：「姑娘，你抹藥吧。」
女人極緩極緩地抬起了頭，卻沒有伸出手。黑衣男子注意到了她的眼睛雖然看著自己，眼神卻像透過了自己，對這樣淡漠的神情，他有些許迷惑。
就在這時，人群圍了上來。為首一個白髮老者看來是村長，他滿臉恐懼厭恨地瞪著他們，怒道：「你們是這個妖女的什麼人?」
「妖女?」鐵烈大笑出來：「她作了什麼?把蛇變人?」
村長還沒開口，眾人已你一句我一句地罵了起來。
「她來了，我家的雞就死了三隻。」
「我家的老爺爺和小孩也病了!」
「井水也變紅了!都是這妖女害的。」
黑衣男子側頭看著那個女人，她還是一片漠然。
男子阻止住鐵烈和貝彥的反駁，對著村長道：「我能看看你們的井水嗎?」
村長疑懼地看著他：「你是誰?」
「在下姓曲，曲鉸楚。」
驀地，所有村民睜大了眼，原本發狠發怒的叫嚷變得一片靜默。誰會不知道曲大將軍?不知道燕朝的天不是曲家或是他守住的。
「曲……將軍怎麼會來到敝處?」村長的聲音在顫抖，官爺們才來搜刮過—次，不會這位將軍又要來要錢了吧。他們才鬧完旱災，哪裡有稅可繳呀。
「請村長帶我去看看井水。」曲鉸楚溫言道，村長忙不迭帶路。村民們又怕又恨地看著曲鉸楚三人帶著那個女人向村裡走去。他們不願那個妖女再踏進村裡，但是，卻也不敢得罪曲將軍。
來到井邊，曲鉸楚汲起一桶水，井水果然泛著紅色，他微微皺眉，伸手在井水中一撈，撈起了幾絲細細的紅色植物。
他轉頭對村長道：「這是紅藻。前幾天這兒的天氣是不是突然變得特別熱?」
村長一怔：「是啊，將軍怎麼知道?」
曲鉸楚沉吟了一下，從懷中取出一個小小的皮囊，倒出白色的粉末：「這是鹽。把鹽灑下去，讓井水的溫度降一些，過兩天，紅藻就會死去，井水又會變清了。」
村民們彼此竊竊低語。曲鉸楚又轉頭向鐵烈和貝彥道：「你去找些這樣大小的石頭，再弄些砂土來。」
「作啥?老大，你要蓋房子?」鐵烈笑著說。
「濾清水。」說話的是那個女人。她的聲音很低，但是曲鉸楚聽到了，他訝異地望著她。一個讀過書又聰明的女人，為什麼會出現在這樣閉鎖的村莊裡?她如果都知道原因出在哪兒，又為什麼任憑他們擺佈而不解釋?不逃離?
他把疑問放在心底，在眾多懷疑的目光下，他在木桶裡按序擺好石頭砂礫，再把井水從上倒下去，立刻，從桶底滴出的水是清澈的。登時，村民爆出歡呼聲。
曲鉸楚望著村民：「在井水乾淨前，就先這樣把水濾過，有乾淨的水，病人的病就會好了。」他望向村長：「如果不相信的話，我們可以在這裡留三天，等井水清了再走。」
村長一臉恐慌，猛力搖手：「不不，不敢勞動曲將軍。小村今年鬧蝗災，真的沒有東西可孝敬您老了。」
鐵烈和貝彥一聽，火氣就上來了。鐵烈怒道：「你說什麼屁話，誰要你孝敬了?你以為老大是什麼貪官污吏?」他還沒罵完，曲鉸楚阻住了他。鐵烈發現老大的眉頭鎖得更緊……老天，不會吧，怎會是這個樣子!他們賣命打了這麼多年的仗，不會一回來就發現是個笑話吧。
「鐵烈，你到當地官衙去。」
「啥!我?」鐵烈不可置信地指著自己：「不會吧，老大，這差事貝彥比我適合……」
他才不要去見那些貪官污吏，就算把他們嚇個屁滾尿流也沒什麼過癮。
那群村民也嚇白了臉：「將軍……你……」
曲鉸楚溫和地道：「別擔心，沒你們的事。我只是要他去地方官那兒說一聲，咱們要經過貴地而已。」他寧靜的態度奇異地和緩了村民們的憂慮，紛紛目送著苦著一張臉縱馬再去的鐵烈。
曲鉸楚向村長道：「既然如此，告辭了。」
村長道：「你……你們請把這妖女也一起帶走。」
曲鉸楚淡淡道：「這個自然。」他一言不發地把那女子抱上馬，一躍坐上她的身後，雙手拉韁將她圈在手臂間。他感到那個女人的背脊突然變得僵直，於是，特意往後挪開了彼此間的距離，一踢馬腹，二匹馬快速離開。
直到十里外，曲鉸楚才低聲問：「你要往哪兒去?我可以送你一程。」他知道這個女人是外來者，所以才會被那些村民當成井水變紅的禍首。
「這裡。」
他再度皺起眉心，貝彥忍不住喊了出來：「姑娘，這前不著村後不著店的，你留在這裡等死嗎?」
這句話觸動了曲鉸楚的疑問。那個時候，她在赤熱的火焰中依然事不關己的神情，是在等死吧……
他不希望她送命，沒有人是該送命的。
他沒有多問。只是露出溫和的笑容說：「如果姑娘不介意，我們順道同行吧。」
良久良久，那個女人終於回頭看了看他，那雙黑眼有些無神，他曾在戰場臨死的傷兵跟中看過同樣的神情，那是對一切都不在乎了的漠然。
也許因為這樣，那雙眼睛裡也沒有讓他厭惡的算計，只是很純粹地在看他這個人……
只是他這個人，而不是他背後的一切。從來，聽到他名字的人都是不再看著他這個人，而只看著他的名字。所以，他甚至想過一輩子待在邊關，不要回京淌那場混水。如果不是皇帝用他母親年邁，下召要他回去……
下召啊……又何必用到他母親的名義呢?怕是……要奪了他的兵權吧。
那對純粹的黑眼再度轉了開，然後，他聽見她極輕極輕地說：「就聽將軍的。」
他微笑了：「還沒請教姑娘尊姓?」
女子沉默了一會兒，輕聲道：「請叫我菱煙吧。」
曲鉸楚點點頭，不再深究。她的傷與過去，都是只屬於她的秘密。
到了客棧，曲鉸楚給了她一間上房，自己與貝彥同間。然後又請了大夫給她治療身上的燒傷。又請店裡的大娘去替她買了換洗的衣衫。
等到一切都弄妥了，菱煙靠在窗口，凝望著如勾般的彎月。
「還沒睡?」
低沉柔和的嗓音驚動了她，菱煙全身一顫，回過神來，發現不知何時，曲鉸楚竟來到了窗外的中庭裡。
「你也還沒睡?」
曲鉸楚淡淡一笑。
「有心事?」
「還好。」他微笑道。
「對不起。」
曲鉸楚搖頭：「不，沒什麼。我只是在想『逃得了一時，逃不了一世』。」
「逃?」菱煙抬眼望著他，那雙黑眼在淡淡的月光下，泛著晶瑩的光芒：「朝中紛爭?」
曲鉸楚一笑。聽到這樣的話，他該懷疑她是不是皇帝，甚至齊王派來采他底的人，但是，奇異的是，他相信她。
「你很聰明。」
菱煙垂下了長長的睫毛，沒有回答。
「默認了?」曲鉸楚企圖用玩笑打散她眼底的哀愁。
「我沒有。」她也笑了，但笑意沒有到她的眼裡：「真正聰明的人不會欺騙自己。」
「欺騙自己?」
菱湮沒有回答，換了話題：「你不想回朝?」
曲鉸楚抬頭看著細如勾的月：「我有三年沒回過京城了。」
「也沒回家?」
「沒有。」
菱煙忽然靜了下來，沉默在兩人間緩緩擴大。
「皇上下召，說我母親病重，要我回去。」這次，曲鉸楚先開了口。
「下召說你母親病重?」她淡然的語音中難掩訝異。
曲鉸楚看著她，心想，她真的很聰明，到目前，覺得這個召書不對勁的也只有他與衛子喬，鐵烈等人都開心他要回去享福了。
「怎麼?你想到了什麼?」
菱煙側頭看著他，彷彿在猜著他這麼問的用意。只用細絹兒綁住的髮絲，在淡淡的燭光與月色下，有如緞子般閃著交錯銀紅的微光。
「我只是以朋友的身份，想問問你的想法，沒別的用意。」
「朋友?」她的語調變得很奇特o
「我以為我們是患難之交。」他直視著她：「是我高攀了嗎?」
這次，菱湮沒有迴避他的眼光：「你是個很會說話的人。」
「是嗎?你還沒回答我。」
「哪一個?朋友?還是下召?」
「都有。」
菱煙又笑了，還是那涼涼的、像月光一樣蒼白的笑容。
「皇帝為什麼不直接召你回去，而要用你母親作引子?」
她這樣的回答，等於間接承認了他是朋友。
「你說得對。」
「皇上下召，你能不回嗎?」
「不能。」
「那麼……」菱煙的嘴角輕輕抿住廣，我只是想到了兩個故事……一個鳥和弓的故事，還有一個酒與兵的故事。」
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「鳥盡弓藏」與「杯酒釋兵權」呀。他讚賞地看著她。她想的和衛於喬一模一樣。衛子喬一直反對他回朝，但是，他能不回嗎?估是臣，君命難違，他不回，就等於是造反，那他的部屬該怎麼辦?
菱煙望著他緊蹙的眉頭，歎口氣，輕聲道：「人生不如意，十常八九。」
「你的不如意呢?」
「都過去了。」她的聲音很輕，但卻很堅決。與其說是說給他聽，不如說是說給她自己聽。
他點點頭，柔聲道：「是的，都過去了。」
菱煙望著他：「你的不如意，也會過去的。」
曲鉸楚抬頭看著彎月，輕聲道：「是的，也會過去的。」只是，用什麼方式過去罷了。
從這一夜起，他們就成了朋友。
京城的人，沒有人不知道曲將軍府，那是京城內數一數二華貴的府邸，連許多王親侯爵的宅邸都忘塵莫及。
朱色門前兩座巨獅，門上掛著是皇帝御筆親提的「鎮國府」。
房宇華麗堂皇，飛簷綠瓦，雕花窗、九迴廊。
被曲鉸楚說服暫時到曲府幫忙的菱煙，跟著曲鉸楚一進又一進地穿過無數的房屋，見到了無數垂首而立的奴僕，無數珍貴的古董名器。也見到了無數打量著她的眼。
曲鉸楚早沉下了臉。他不再是那個一路上輕鬆說笑的書生，他溫和依舊，卻像穿上了叫作禮儀的衣服，再難親近。而貝彥也不再叫他老大，改口稱他爺。
在這個府裡，他是「將軍」、是「爺」，而不再只是一個叫曲鉸楚的男人。
菱煙的心裡，泛起了一陣憐惜。
終於，曲鉸楚領著她來到了一座掛著「竹園」的拱門前，屋前一個上了年紀的老人正等著，看見他們走來，欣喜地搶上前推開了門。
拱門後是一見樸素的黑瓦白牆屋子，屋前種著一片綠竹，一彎流水繞著一個竹子搭的小亭流向屋後，平實而素雅。
這裡與適才的一切，彷彿是兩個天地。
曲鉸楚踏進拱門裡，這才深深呼了口氣，緊繃的臉也柔和了下來。
他又是那個曲鉸楚了。
菱煙發現，自己懸著的心也安了下來。
老人掩上門笑道：「爺，三年來沒讓任何人進來過，只有昨兒個宋總管派人來打掃。」
曲鉸楚點點頭，對週二露出親切的笑容：「二叔，腳疼好些了?」
週二笑道：「沒什麼變，下雨就疼得厲害些。這位是……」
「她叫菱煙，是我的朋友，我請她來這園子裡幫我照看一陣子。」
週二笑瞇了的眼看著她，彷彿撿到了寶一般。
曲鉸楚轉頭向菱煙道：「這位是週二叔，從小他就最疼我，等於是他把我帶大的。對了，你就待在這裡，外頭有人找你，你都不要理。有事，跟二叔說，他就會去吩咐了。」
菱煙向週二福了身，道：「週二爺，以後請你多照看著。」
週二還沒回答，貝彥已搶著說：「菱煙姑娘呀，你要聽老大的，外頭人多嘴雜，一有點風聲傳進老夫人的耳裡……哇，那老太婆可不好惹。」週二在一旁點頭表示贊同。
菱煙輕聲道：「大戶人家，都是這樣?」
曲鉸楚沉默半晌，道：「我不知道。」
他領著菱煙走進屋子，屋子裡的擺設也很簡單，只有幾張竹椅竹桌。轉進曲鉸楚的房裡，滿滿的全是書。隔壁的書室裡更是高及屋樑的架子上全都是書，從兵書醫書詩詞經典，到星相卜卦五行術數，什麼都有。菱煙的眼兒登時亮了起來：「你有好多書，連藥書也有。」
「你喜歡藥書?」
「以前常讀。」
「你識字哦!」貝彥大呼小叫。
菱煙望了他一眼，嘴唇緊緊抿成一條線。曲鉸楚看得出來她是想說什麼，卻突然想到了不知什麼，他看著她的眸子變黯，變得恍惚、悲哀。
貝彥沒發現，他正忙著搖手否認道：「我絕對不是瞧不起你啦。」他只是想，—個能識字讀書的女人，就算不是富貴人家出身，也至少是有點背景釣千金小姐，怎麼會淪落到無處可去?但像他這麼體貼的人，當然是不會問出口的羅。
曲鉸楚微笑道：「你愛看書，這兒的書隨你看。」
菱煙揚起唇角道：「多謝爺。爺，你要不要先歇會兒?吃點什麼?」
曲鉸楚望著她：「待會兒他們會送吃的來，你先歇著吧。在這竹園裡，咱們是朋友，出了這竹園，你再當我是主子吧。」
菱煙微笑道：「人在其位謀其職，爺，你就讓我一讓吧。我先去打水，給你洗洗手。」
這聲『爺』一叫，曲踐楚的心裡微微一酸，他不明白為什麼，只覺得，也許，不該帶菱煙進來吧。
他們……曾經是朋友啊。
這時，忽然拱門上傳來急促的敲門聲：「週二爺在嗎?」
週二急忙去開門。菱煙發現貝彥的身體僵直了些，曲鉸楚雖然神色不變，但她卻感覺得出來他又變成那個穿上了鍾甲的曲將-軍了。
週二在外頭與傳話的人說了幾句，然後走了進來，緩緩道：「老夫人有請，要爺帶著菱煙姑娘立刻去見她。」
週二擔憂地看看菱煙，又看著曲鉸楚，曲鉸楚笑著站起身，拍拍老人的背：二一叔放心，我會好好把菱煙帶回來交在你手上的。」
週二低聲道：「你可也得把自個兒好好送回來哦。」
曲鉸楚拍拍他，轉頭道：「菱煙，委屈你一下。」
菱煙不知他們在擔什麼心，背卻不由自主地僵直了些。她向曲鉸楚露出微笑：「有福同享，有難同當，這不才是朋友?」
曲斂楚望著她真誠的眼神，臉上的線條變得柔和了許多。
菱煙跟著曲鉸楚，隨著一名僕從，曲曲折折走了老遠，才來到一棟古意盎然卻又氣派十足的華貴房舍前，碧綠門上用篆字寫著「蘭園」。一名嬤嬤打開了大門，引著他們穿過彎曲雕花的迴廊，來到掛著七彩琉璃綴成的珠簾前。一位貌美如花的侍女打起簾子， ：讓兩人走了進去，穿過一個蘭花圍繞的金箔玉雕的巨大屏風，來到裡面的房間。
漫著檀香氣息的屋裡鋪著朱紅色的軟厚長毛地毯，屋子四角放著薄若透明的青花瓷器，牆上掛著細緻的蘇繡，蘇繡下鋪著錦緞的貴妃楊上，一位額前繫著玉帶的美貌貴婦倚著長枕，叨著水煙，子上的鑲金玉鐲不時輕輕發出聲響，榻上另有兩名小丫媼輕輕替她捶著腿，一旁一個中年艘嬤垂手站著，不時彎身聽貴婦的吩咐。
那位貴婦應該就是曲鉸楚的母親吧。菱煙心想。現在她終於知道，曲叛楚的俊美是來自哪兒。
果然，曲鉸楚上前彎身作揖，低聲道：「娘，您身子可好了?」
那貴婦燕蘭玉冷冷地抬眼看著他，語音清朗，雙頰豐潤，一點兒也沒有病容。她冷冷道：「你終於知道回來了?」
曲鉸楚微笑，這一次他的笑意沒有擴散到眼裡：「孩兒不敢忘了母親的訓誨，盡忠保家衛國，未免冷落了娘。」
燕蘭玉哼了一聲：「這次，你多留在府裡，等著皇上召見，別亂走。」說完，轉過頭，一雙銳利的眼睛直望著菱煙打量，話卻是對著曲鉸楚說：「這丫頭是什麼人?你竟隨便帶人府裡?」
曲鉸楚淡淡道：「她是在邊關時服侍我的丫頭，我回來，自然也帶她回來。」
燕蘭玉不悅地道：「我給你多少人你不要，竟帶個來歷不明的野丫頭回來?你還有把我這個娘放在眼裡?宋嬤嬤!」
一旁的中年嬤攘立刻應了一聲。
「把這丫頭給攆出去，把倩兒和慧兒送到竹園裡。」
宋嬤嬤立刻答允，便要叫人來把菱煙抓住。曲鉸楚輕輕旋身擋在菱煙身前，道：「曲家主子究竟是我吧?」菱煙從沒聽過他用這麼冷淡平板的聲音說話。
燕蘭玉皺起美麗的眉頭，杏眼微瞇：「你這是跟母親說話的態度嗎?」
曲鉸楚淡淡道：「這點小事，不必煩勞到娘。她是我的丫環。」
「我不准。」
「竹園的事不准有任何人插手。」曲鉸楚的聲音依舊淡淡，但語氣卻變得很冷：「難道堂堂長公主竟想出爾反爾?」
「你!」燕蘭玉氣得伸出戴著長長鏤金指套的手指指著他：「我說的話你敢不聽?你是翅膀硬了、眼裡沒有我這個娘了是嗎?」
「只要娘眼裡有兒子，兒子眼裡就有娘。」曲鉸楚淡淡道：「兒子趕路累了，明兒還要晉見皇上，先告退了。」說完，他看也不看菱煙一眼，只道：「走。」
菱煙向燕蘭玉磕了個頭，追著曲鉸楚走回竹園。
原來呵……原來母子住這麼遠，是為了這樣。
原來……不讓人進竹園，是為了要保有自己的一點兒天地。
右走進竹園，門一關上，菱煙便握住了曲皺楚的手臂。曲鉸楚大吃一驚，從來，這個女子都防得嚴嚴的，不讓他們任何人碰她—碰，怎麼——」
「你是一個非常非常好的人，」菱煙水亮的眼睛直視進他的心裡：「不要忘了這一點。」
她鬆開了手，讓曲鉸楚的臂膀感到一陣寒冷，但從那雙眼裡傳來的暖意，卻一直停在他的心底。
他不知道該說什麼。小時他一直覺得是自己不夠好，所以才不能讓那麼美麗的娘愛他。即使週二叔再怎麼告訴他不是他的錯，他也不信。
長大了，他知道了，但是……
為什麼……這個女人能這麼快就聽到他心底的聲音?
是他的鍾甲露出破綻了?還是……
他望著菱煙，良久良久，直到他眼底的冰冷全都化成春風般的暖意時，才輕聲道：
「謝謝你。」