「老爺……老爺……」
謝君恩感覺暈暈乎乎的，忍著頭痛，他勉強睜開雙眼。刺目的光線，他佈滿紅絲的眼睛難受得想流淚。迷迷糊糊覺得呼喚自己的應該是熟悉的微笑容顏，但焦距逐漸清晰後見到的卻是一張經過仔細描繪的俗艷笑臉。
「怎麼會是你？」酒意未醒，他嘟囔。
『不是賤妾，還會是誰呢？「艷紅刻意賠笑道，「老爺您怎麼在水謝裡睡了一晚？也不怕著涼。」
「啊。」他起身，整整零亂的衣飾，同時也看到掉在地上的薄被，心裡已有七八分的清楚。
「艷紅，現在是什麼時候了？」
「回老爺，怕是已過寅時。」
聽者心頭一涼，知是誤了早朝時間，於脆索性差人告假一天。
「讓丫環送洗臉水到我房間，再找幾個人把這裡打掃一下。」
「是，這薄被就由賤妾替老爺送回房。」討好主子，艷紅伸出的手才觸及被子就被另一人眼疾手快地搶先一步。
「不用了，這被子我自會帶回房。你去請李管家到我房。」
不能將不悅表露出，艷紅惟有稱是離開。
抱著薄被回房換下皺了的衣裳，漱口洗臉完畢後，恢復精神的謝君恩喝著回房送來的參湯，邊等李管家。
「給老爺請安。」
「正等你。」見要等的人進屋，謝君恩坐正姿勢，「艷紅也來了好些天，你說說府裡可留得她？」
「這個……」老總管微沉吟，「……不好說。這姑娘機靈又細心，交給她辦的事情都辦得妥妥當當。但是……恕老奴直言，府裡留不得她長久啊。」
「為什麼？」
「老奴雖老，但也不至於老眼昏花。艷紅出身不好，多少沾染了某些壞習氣，又長得勾人。府裡未娶的侍從長工不在少數，自從她來後大家做事都心不在焉。府中又有不少未出嫁的女孩，艷紅可不是好榜樣。」
承認老管家所言，謝府的主子點點頭。
「當初我收留她時未顧慮周全，等回了府才發覺諸多不便。你代我問艷紅，看是不是找個媒婆，由謝府辦嫁妝，幫她找戶好人家在京城安頓更好。」
「老奴待會兒就去問。」
「『還有，你要多注意雲先生的吃、住、行，哪樣缺了就立刻補上，不要怠慢。」
「是。」老總管應道，「說到雲先生，剛才老奴在花園裡碰到了她，她要我請您到飯廳一起吃早飯。」
「知道了。」心頭掠過淡無痕跡的喜悅，他故作不在意地又問，「雲先生沒說別的嗎？」
「沒了。」
「下去吧。」
管家依言退下，謝君恩便急急出屋。跨進飯廳時，雲顏和謝盈已人座。飯桌上端放著一小鍋小米白粥，一盤鮮肉包子，一碟玫瑰腐乳，一碟酸泡菜，一碟醬瓜。
「爹，你看，今天的早飯都是先生做的。肉包子可好吃了，還有這個酸泡菜。」謝盈滿嘴食物嘟嘟囔囔。
「我想您昨兒喝了點酒，最好吃點清淡的，所以就親自做了這些。這三樣伴粥小菜都是我以前在家中制的，您試試。」雲顏精神奕奕。
謝君思無言地朝下廚者微微一笑，在女兒身旁坐下後又用大掌揉揉女兒的頭。
「覺得好吃，就多吃些，別辜負你先生的一片心意。」
「知道了，我在拚命吃。」為表示出自己沒有說大話，女孩努力地埋頭苦吃。
「慢點吃，別噎著了。」雲顏忍不住叮囑一句，再替謝君恩盛一碗粥，「昨晚沒著涼吧？」
「沒有，謝謝你。」他接過碗筷感激地道，「待會兒我就把薄被送回你房裡。」
「不用麻煩，我自己到你那邊取就可以。」
「應該是我給你添了不少麻煩。昨晚的夜宵，還有今天的早飯。」
「反正進謝府以來我很少下廚，手正癢，你又說
我做的東西不錯，我當然順勢來個惜花獻佛。「
另一人正欲說什麼，卻被進來的艷紅打斷。「老爺，門口有人送信給您。」
擱下才拿起的碗筷，他立刻拆開剛送到的信箋，越看臉色越蒼白，讀到最後竟站起身。
「來人！快備轎！」
「爹，你又要出去？」謝盈略顯失望地問。
「啊，有急事，你今天也要聽先生的話。」他匆匆道，不及多說便急著快步走出飯廳，臨行前僅有一個回首，與雲顏擔心的眼神剎那交會，隨即一錯而過。
「老爺真是忙人，這下雲先生和小姐又覺得冷清了吧？」艷紅笑得虛偽。
「再冷清也輪不到你管，我爹已經走了，沒你的事，還不出去？」謝盈絲毫不遮掩對新進府的女子的厭惡。
「我……」不服氣，可對方年紀再小也是主子，她不得不嚥下這口氣，頗為怨恨地瞪著一旁不曾開口說話的雲顏。
「小姐教訓得是，我命苦，當下人，不像雲先生既能陪老爺吟詩喝酒，又能陪小姐讀詞進餐。」
指名道姓地直擊而來，有點莫名其妙，卻萬分肯定。雲顏瞇眼，不客氣地無聲冷笑。
「的確，可我相信憑艷紅姑娘您的姿色和才華定不會命苦一輩子。」
碰了一個軟釘子，討個沒趣的人憤憤地離開。
「先生，下人們都說她是青樓裡的妓女，還說爹接她回府是為了娶她當小妾，真是這樣嗎？」
「你覺得呢？」她並不希望謝盈養成人云亦云的個性。
「我覺得不會，她進府後爹都沒理睬過她。我覺得爹喜歡先生您，因為爹同先生在一起的時候看上去很高興的樣子。」無所保留地表達出自己的真實感想是孩子的天性。
一怔，她一向只注意到凝結在謝君思眉頭的憂鬱，倒是從不曾察覺他們相處時他有所放鬆的情緒。
「先生也喜歡我爹嗎？」
令人感到極其狼狽的問題，她不回答吧不好，回答吧也不好。難堪地吃了一口粥，便叉開話題。
「快把早飯吃完，大家閨秀在吃飯時是不說話的。」
「是，先生。」吐吐舌頭，謝盈不再多問。
雲顏放鬆地笑笑，心裡頃刻間就找到了問題的答案，可實在不適合同一個不解男女之情的女童解釋。
她喜歡謝君恩，全為他那欲說還休的優倡和沉默穩重的脾性！
* * *
公元1771年，乾隆大帝在六十大壽前宮裡傳出了聖上金口玉言的「禪位」，表面一派吉祥舉國歡慶的賀六十壽辰頓時風起雲湧。
憶起這所謂「禪位」立召的那一天，謝君恩只感到莫名的悲痛。一朝天子一朝臣的道理他懂，然從未深深地體會過。然而就從那天起，他愣愣地被置身於廟堂的風雲暗湧之際。沒有理由，沒有準備，同樣沒有反抗，眼睜睜地任憑醜惡的政治漩渦互相吞噬，惟一的所圖不過是能夠自保。
並非流年不利，只是眼看著較有往來的朝中官員一個個遠調或罷官，心中難免不鬱悶和感慨。如今朝中派系之間的爭鬥越發厲害，一不小心。就會成為各派係爭斗的犧牲品。什麼禪位？在他看來只是一場鬧劇，究竟誰可以在最後坐上那九五至尊的寶座，關鍵只在那個人的心裡。而現在的風起雲湧，說穿了也不過是各大勢力想借此機會達到掃除異己的目的罷了。
一踏出宮門，不等家僕的轎子抬至，謝君恩便要了隨從的馬追出城門。朝中為官多年，因他個性沉默的關係，要好的同僚寥寥無幾。然初為官時，要不是有個人提點，他也許早就在這無法完全適應的官海中沉沒了。
出繁華京市，放眼望去便只有漫漫黃土，風吹沙塵起，頭頂的酷日更是無情。遙遙一小隊人馬緩緩徒行，烈日塵土混雜著無聲的悲哀。
「老爺，左副都御使謝君恩謝大人簾外求見。」人停車停，在車伕一旁的管家躬身於轎外稟報道。
粘了塵土的布簾掀起，一長鬚老者抬步而出。玄袍搭配一件金線滾邊的馬褂，半自的鬍鬚、憂心的皺紋、微僂的背，誠然已近知天命之齡。然，一雙炯炯有神的眼睛射出不屈不撓的堅定光芒，別有一種智慧的漆黑靈動。
「君恩！」他上前一把拉住來者的手，語不成聲，老淚縱橫。
「大人，」謝君恩扶著老者竟也無語凝噎，「君思無能，只能在此送大人一程。」
「不，並非是你我等無能，實在是人不能勝天啊。」老者搖頭歎息，「江山不改，君心難測，一朝的榮華轉眼就散，天注定！」
「皇上……他不該只聽信和大人一面之詞。」
「哼、哼、哼……」老者露出不屑的冷笑，「君思，你這人雖看似不喜言語難以親近，但絕對是個直心腸的漢子。和坤的為人究竟是個什麼東西，恐怕全朝上下沒有人不知道。這次他除了我這個眼中盯，怕不久之後還會來個斬草除根。你和我的交情之深，他斷不會不知，你要當心你嘴中此時提到的這位大人啊。」
他不吭聲，惟點點頭。
「皇恩浩大啊……哼哼哼……遠的不說，便說康熙帝在位時的吳兆騫，被流放邊疆十數年，若不是其好友顧貞觀用兩首詞打動了納蘭性德，說動他在康熙帝面前幫吳兆騫說話，後者多半客死他鄉。當臣子的，又有多少能像我這樣平安地回鄉？我老嘍，雖說是罷官，但也好過扛著一把老骨頭最終碰個死無全屍。皇恩？哪來的皇恩？就因為這天下是皇上的，所以連我們這些臣子死後有塊地掩埋棺材也是皇思了。」
顧貞觀，吳兆騫，納蘭性德……前車之鑒！只是他們明明都清楚，卻總要等到身臨其境後才知感慨，才解其中真滋味。謝君恩默默無言，如此世事他能說什麼？
「唉，你這不說話的個性多半像你娘……」收住溜出口的無心之言，老者又長長地歎了一口氣，「老實說，要不是你年紀尚輕，我深怕斷你將來的美好前程，否則我定當勸你和我共同辭官歸隱，以便全身而退。」
「退總是要退的。然退了之後我又能怎樣？並非留戀胸口這串珠子，也不奢望登上一人之下萬人之上的巔峰，實乃因我不知所措。」前夜的醉意似仍有殘餘，他吐一句真言。
「不知所措？」老者犀利的眼神凝視謝君思苦澀的笑容，「君思，男子漢大丈夫在世行事需果斷，怎可不知所措？你的個性……算了，今兒個也不說這些，人各有志。總之，我們此一別恐再無相聚之日，你念情，今日策馬相送。我也不多說，臨行前就送你幾句忠言，你聽得進自是好，聽不進也全當我老糊塗說的是廢話，忘了便是。」
「大人請講，我自當洗耳恭聽。」
「其一，你因官職公務得罪過朝中大小官員為數頗不少，這些年由於有你岳丈頤貝勒撐腰所以大家都不敢動你。可近來各皇親國戚間的爭鬥瞬間激烈，我怕到時頤貝勒都自身難保。你今後行事千萬要小心圓滑些才好，別學我的臭耿直脾性，到時連怎麼死也不知道。」
「大人所言，正是我近來所慮。」
「你能意識到就好。其二，就是你的身世。當年由我做媒，由皇上御賜，讓你和頤貝勒最疼愛的頤慧格格成親，其中緣由你早就心知肚明。這些年，你仕途一帆風順，多少都和那個辜負你娘的男人有關係。可照現在的局勢看來，是福是禍實在難說。幸好皇上對你並沒有表露出太著痕跡的喜愛和關心，否則一旦你的身世被其他阿哥知道，斷不會有平安的日子。也因此，有關身世的事情，你必須自己嚴守秘密，也讓頤貝勒閉緊嘴巴。「
「大人放心，我的身世……我一直都不知道我爹是誰，我、我只是一名寡婦養大的孩子。」說到痛處，他強忍鬱結在胸口的悲憤淡淡地道。
「嗯。」老者頗感欣慰，「最後，就是你的終身大事。頤慧格格是少有的賢慧女子，她去世之後你一直未娶是你對她的情深。然，你仍在而立之年，家裡尚有位千金待養育，怎好總沉涵於已逝的夫妻恩愛之中呢？快快再娶一位合適的夫人主持府裡的大小事務吧，這樣你就不用為柴米油鹽之類的家常事煩心了。近來皇上有意想為你再指一門親事，乘此機會你要好好把握自己的前程，也莫要再惦念往事。」
再娶？談何容易！與其說他懷念去世的妻，倒不如說他只是在不斷地後悔。
「大人，姻緣之事並不是我輩等人能隨心而定的。大人今天臨行前的句句忠言，我定當銘記在心。我不善言詞，就讓我敬大人三杯酒為大人送行吧。」謝君恩解下掛在馬背上的酒瓶，並從官服的袖口內取出早晨準備好的酒杯，斟滿。
「好！飲了此酒，縱使再無相見之日，咱們也了無遺憾。」一仰脖子，便飲個酒乾杯空，「送君千
裡，終須一別，請留步。「
「我目送大人，大人還請保重。」
「保重。」兩人深深地相視後，老者一個轉身，走進轎內。
布簾落下，從此隔斷這對忘年之交的音迅。轎起，隊行，將站立不動的謝君恩越拋越遠。回味著老友行前所留的一字一句，他仰望天地蒼茫惟有空歎一聲。
天，帝王之天！地，皆為王土！僅那一人之口，一人之手，就翻天覆地！而他們除了咬牙忍受之外，似乎也只有嚥下苦酒數杯。
酒，果然是悲苦的杯中之物！那夜酒醒後，醉意全然未醒，也所以心略有悲傷，可是更多更難受的是無法全部忘卻的清醒後的苦澀。
雲顏的酒……還不夠勁道，未能使他千愁散盡徒留空虛！
晝長夜短，轉眼便到了七夕。謝府尚未婚嫁的侍從丫環們吃了晚飯便結伴提了燈籠出府遊玩去了，只剩下上了年紀的雜役和老媽子留在府裡，將院裡各處的燈籠一盞一盞點亮。早出晚歸，多日不見謝君恩的
身影，晚飯後雲顏陪謝盈坐在湖邊乘涼。
月亮掛在簷角，風過，吹動湖波，似也吹得那亮潔的光暈一陣晃動。千里銀河一瀉無際，綴滿蒼穹，布成一張令世人仰首讚歎的星塵織就的網，隱約網羅住天下人無法預測得知的命運。草叢的暗角處，流螢一滅一暗地結群飛舞。看得興起，謝盈拿著輕羅小扇連追帶撲，玩得極為高興。
「先生，我抓些螢火蟲放在帳子裡，晚上睡覺不點燈，一定很漂亮。」
不願看無辜的蟲子忍受孩子天真的殘忍，雲顏招招手，要頑皮的孩童坐回自己旁邊。
「都洗過澡了，別再出一身汗，放了那些蟲子。」
「先生不會又要我背詩背詞吧？今天我練了一下午的字，已經很辛苦了。」靈動的眼珠骨碌碌地轉一圈，她採取哀兵政策。
搖搖頭，雲顏笑歎道：「就你會偷懶，安靜一會兒，我給你講有關七夕的故事。」
「七夕也有故事的嗎？」
「當然。你看天上那條由星星匯聚成的河流狀的帶子嗎？那是銀河。」
「銀河啊，仔細瞧的話似乎真的在動哦。先生，那些星星一閃一閃的，比螢火蟲還好看。好想爬得更
高些，把它們都摘下來。「仰得脖子發酸，謝盈異想天開。
爬得更高些嗎？好主意！雲顏童心未氓，拍拍另一人的肩。
「要不要到坐到屋頂上看星星？感覺更好。」
「噴？爬屋頂？」想都不曾想過的情景，少女瞪圓了眼睛。
「要不要試試呢？」
歪著腦袋，膽子不小的女孩想了片刻後就興奮地答應。兩人在後花園找到一架扶梯，七手八腳地攀上屋頂。月雖不圓，但又明又亮，似一伸手便能觸及。仰躺在屋頂，觀望星空，一大一小不約而同地在心裡各自感歎。
「先生，您剛才所說的銀河究竟是什麼故事？」靜下心之後，謝盈方憶起才聽了個開頭的故事。
「是很有名的傳說，關於七夕，關於銀河，關於牛郎織女星的故事。」瞇眼出神地觀察天象，她柔聲地講述。
「天上的皇母娘娘有七個美麗的女兒，其中最美麗最受寵愛的是織女。有一天她和其他六位仙女到凡間遊玩，遇到了人間的牛郎。他們一見鍾情，互許終身。織女為牛郎留在人間，兩人成親，過著快樂的平凡日子。但這事很快傳到天宮，被皇母娘娘知道了。
皇母娘娘非常生氣，因為按天規，仙女不能嫁給凡人。於是，皇母娘娘派遣天兵天將，把織女捉回天上。牛郎不願捨棄自己的妻子，遂帶著兩個孩子追到天上。皇母娘娘為了不讓他們相見，便在他們之間劃下一道銀河。喜鵲們為牛郎織女的真情所感動，便在每年的七夕架一坐鵲橋，使得牛郎織女每年都能夠相見。「
「啊，我知道，我知道！」謝盈輕脆的嗓音傳遍府裡的每個角落，「我念過一首詞，是唐朝秦觀寫的《鵲橋仙》，講的就是牛郎織女的事，是不是？」
「不錯。」
「先生，我覺得牛郎織女也不是很可憐，至少他們每年都能見一次面。如果織女或者牛郎誰死了，就永遠也見不著了。」
「盈兒……」料不到她小小的年紀竟也有如此之悲的感歎，她不由地直起上半身看向謝盈，「為什麼有這樣的想法？」
「因為爹和娘啊，爹一定很想我娘的，今天是七夕，牛郎和織女能見面，但我爹和我娘就只能天人永隔。」
「傻孩子。」她不忍，將謝盈摟進懷裡輕歎，「盈兒，你也想你娘吧？可是千萬別在你爹面前說這些話，省得他更傷心。」
「知道。」謝盈乖巧地答應。
在星月的照耀下，兩人再次仰望綴滿寶石般星辰的夜幕，不可自拔地沉迷其中。
「小姐……小姐……你在哪裡啊？小姐……」啞兒急切的呼喊聲傳遍整座謝府。
「真是掃興。」謝盈埋怨歸埋怨，但仍起身朝湖對岸的另一人揮手，「我在屋頂上，啞兒……看到了沒？」
忙著找人的小丫環先是嚇了一大跳，隨後便跌跌撞撞地跑過來，上氣不接下氣。
「小姐，老爺……老爺……找你……」
「爹回來了嗎？」一連多天沒見到謝君恩，謝盈又驚又喜。
喘不過氣，來人惟有拚命地點頭。
「先生，我爹回來了，咱們一起過去好不好？」雲顏好笑地看著纏著自己不放的女孩，無奈地搖首道：「你爹找的是你，我去幹什麼？快些過去吧。」
「那我去去就回來。」嘴巴裡還說著話，人已經爬下梯子，「啞兒，快走，別讓爹等急了。」
兩個孩子瞬即一溜煙地跑沒了影，獨自依舊坐於屋簷上的人斂住笑意，無聲唱歎。月寂，星默，隻身一人備感冷清的七夕。
千古的絕唱，如牛郎織女的傳說，能體會其中之八九，卻永遠也無法理解「兩情若是長久時，又豈在朝朝暮暮」的灑脫。
夜風清涼，等不到謝盈回來，她凝望星空的眼因時間久了便滋生出幾分酸澀，不知不覺眼皮開始打架。忍不住湧上倦意，又貪戀清風明月的夜色，她隨性地在屋頂上閉眼小想憩。
靜靜地，似乎能聽到風拂過髮梢的聲音。時間無聲息地自指縫間流逝，聽到府中丫環們回府經過湖邊時興高采烈的談話聲，隨即又歸於原先的寂靜。
非常輕的呼吸聲，另有微不可聞的風吹衣袂聲，感受到當頭罩下的影，以及蓋在自己身體上的棉織品，她不解地微睜開眼。
「吵醒你了嗎？高處不勝寒，怕你著涼了。」他站在梯子上，露出上半個身體，永遠一副嚴肅的神情，只在眼神中透露出關切的擔憂。
身上蓋著的竟是那夜她為他蓋上的薄被，抓著被子的一角，她不由地笑了。
「並沒有睡著。盈兒呢？您怎麼會來這裡？」
「陪我吃了晚飯，我就讓她早些休息。她告訴我你們方才在屋頂上看星星，我來過一次，見你閉著眼就以為你睡著了，所以回房取了被子，顯然是多此一舉。」謝君恩邊說邊爬上屋頂，挨著雲顏的身旁坐下。
已經來過一次？她的心一動，笑容如水波般蕩漾開。
「這幾天都沒看到您，朝中有大事發生嗎？」
沒有得到回答，他沉默了很久，接著僅是長長的一聲歎息。無聲勝有聲，覺察出藏於歎息背後的失望和心灰意冷，她轉移話題。
「今天是七夕呢。」
「啊。」
不解風情的回答，瞭解他的脾性，她也僅是不在意地微微一笑。
「如此良辰美景，您沒什麼話可說？」
側轉首，他炯炯有神的雙眸透露出一絲遲疑和猶豫，然後又舉首抬眼望星空。
「如果……」他開了口，似乎很猶豫地止住後面的話，第二次轉首，略有不安地凝視旁邊的她。
她笑著，等他把話說完。
「如果，我說如果……」 他一再沉默地仰望夜空，因心裡的怯意而不得不躲避她溫柔的目光。
「如果，雲顏……你想要天邊的任何一顆星，哪怕是月亮，不管用盡任何辦法，我都願意為你摘下。」
無法聽到風聲，更聽不到「瞅階『的早鳴聲，時間凝結在她驚異的目光中，天地間所有於此一剎那靜止。
謝君恩話裡的意思，自己應該沒領會錯，不……也許根本就是她聽錯了！雲顏凝住的笑顏逐漸勉強地展開。
「您說笑了。」
說笑？謝君恩閉上眼，月光籠罩下的臉呈現出無望的蒼白顏色。
「我……從來不開玩笑。」
「您的意思……」雲顏愈發驚訝，話便在咽喉吐不出口。
「『兩情若是長久時，又豈在朝朝暮暮』，總覺得你就是那個能同我朝朝暮暮相處的人。我比較遲鈍木訕，不善言辭。如若不嫌棄，還望你能長久地留在我和盈兒的身邊。」
「為何突然說這話？」她欲抑止住狂跳的心，徒然。
「因為，」他露出頗為苦澀無奈的神情，「今天皇上說要為我指婚。」
心抽搐一下，她扭首冷言諷刺：「這不是很好嗎？恭喜大人。」
「是嗎？恭喜我嗎？」難得的，他輕笑出聲，「我回絕了，說是已有意中人。」
「那個倒霉的意中人想必就是我了。」
「啊……不，倒霉是什麼意思？」他不知她的誤解。「大人不想抗旨，只好假裝已有我這麼一個意中人。可惜，要讓大人落空了，我只是您替盈兒聘的先生，可不會是誰的心上人。」氣沖沖地站起身，她便要下梯子。
「不是的！」謝君恩情急之下一把拉住雲顏的胳膊，以一種急切卻又誠懇的語氣解釋，「並不僅僅是因為要逃避皇上的指婚，因為如果非要我再娶，我希望那個對象是和你一模一樣的女子。」
呢……突然得無法再突然的告白！
倆倆相望，她啞然，他則靜默地等待她的回答。七夕、牛郎織女星、鵲橋……他、她相凝視的側影，有那麼些脈脈溫情，又有那麼些不可說的微妙意境……