傾倒的屋牆聳立在眼前，他小心翼翼跨過碎石，往湖畔走去。干固的湖底雜草叢生，拱門的裂縫巨大到讓他懷疑經過時，會不會突然傾塌下來。
當年離開此地時，雖已有幾分荒廢，但不致像現在的廢墟一般啊。
「也對，四哥與元巧早搬往南京老家，這裡還會有誰？」他背著練央路經養心樓。從樓外就瞧見裡頭的屋子塌了半邊，壓根不能住人。
其實聶家十二個兄弟裡，真正打點聶家所有產業的並非大哥，而是四哥；尤其數年前三哥瘸了腿之後，連書肆也全權交給四哥，不難理解四哥有心讓這裡成為廢墟的理由。他小心地避開門上密織的蜘蛛網，背後忽然伸出手撥開它。
「別亂動！」他微斥，惱她不懂照顧自己。
「哦。」她乖乖地收回手。他聞言不由得露出笑意。
之前才背著她上路，走到一半，原以為是自己汗流挾背，但天氣不熱，他的體力也不會不濟到這種地步，後來才發現高溫是從背後傳來的。
她趴在他的背上，連自己受了風寒正在發熱都不知道。叫了她幾聲，她才氣虛地以單音節的字言表示她還清醒。小時候，他氣她惱她，存心要欺她，每每都愛挑剔她的用辭遣字，要她這個小奴對他說「是、是的、八爺」等等恭敬的字言，不准她反抗。
而後，他想開了，開始懂得關心她，將她視作朋友時，才隨意她怎麼叫他。她以為他一直沒有發現她總愛在恭敬的用字上，偶爾混進忌諱的稱呼來佔他便宜，這是她小時候僅能玩的小把戲。也由此，可以觀之她頑劣的天性。
「是啊，從以前她就不是一個規矩的小姑娘，我也沒有預設長大後，她會成為一個知書達禮的小閨女。」步行到桃花閣前，瞧見裡頭傾廢的景象並不誇張；甚至是他在廢墟裡一路走來，唯一可以住人的，不必擔心突然樓塌了、牆倒了。
為什麼？難道這十年裡……她仍然住在這裡？背後微弱的呻吟讓他加快速度往久違的樓屋走去。小時第一次發現她受風寒時，還是他抱著她睡時，老覺得她在發熱，熱得他受不了了，才勉強探她的額頭。
問她為什麼不說，她也只是壓在他的身上，答說不知道。後來才發現她不懂得撒嬌訴苦，而這些年來，她仍然不懂嗎？早知道就不該將她托負給大哥，要他放練央自由。大哥為人老謀深算，就算說是奸人一個也不為過，真不該信他的。
進了樓屋見到一塵不染的擺設時，他也不再大感驚訝，直接走向床榻。
「好眼熟啊。」她半瞇眼，咕噥道。
「你是該眼熟。」知她有點半昏迷，將她放在床上，小心地抽過棉被蓋著她。
他遲疑了會，不知該不該去找大夫，這裡畢竟是廢墟，萬一在他離開之後，她出了什麼問題──他探採她的額際，體溫過高，微微冒汗。
「我真沒用。」她呢喃道。
「你算了不起了，一身濕透被夜風吹了好幾個時辰，會受風寒是理所當然。」他歎息，想要去看看衣櫃她有沒有留下備用的衣衫，她突然雙眼睜開，撲向他。
「小心！」他連忙抱住她軟綿的嬌軀。
「你要去哪裡？」重重的鼻音混合童音。
「我……」
「你哪裡也別要去！」
「你放心，我不走，我只是去打點水。」
「騙人！」
他差點失笑。「我騙你做什麼？」她沒有吭聲，只是用一雙失去神采的黑眼凝望他。「好好，我哪兒也不去。」他坐在床沿，要抱她回床上，她硬賴著不動。他歎了口氣，心細如髮地想起當年他曾拋下她，她的不安自然加重。
「我一直以為我走了，你才有活路啊。」他拉過她環抱的雙臂反手包住，她這才虛弱地闔上眼。「我差點忘了你一病起來，有多難伺候。」
「應該是我保護你的……」她半沉夢地囈語。
他一怔，沒有料到她還帖記著她的職責。這麼說來，她依舊當她是他的隨身護衛嗎？這麼千辛萬苦地玩把戲來擄他，就是為了重回她的護衛之職？
「一日不見兮……思之如狂……」她聲如蚊。
「什麼？」
她咕噥了幾聲，他聽不真切，附耳再聽，隱約又聽她斷斷續續道：「鳳飛翩翩兮……四海求凰……」緊閉的雙眸隱隱垂淚。
「不要哭！」他摟緊她，沙啞說道。「我不是有心要捨你……不不，我是有心的，因為那對你一點也不分平啊！」
她在昏睡，他也不在意她到底聽見了沒有。從來也不敢奢想自己還會有見到她的一天，而現在他見到了，才知道過去少想她，是因為早將她藏在內心深處。得不到，所以沉封她啊。
「唔……」她簡直半身全趴在他身上。
他微笑，即使十年不見，她的一些習性仍未改。沒推開她，反正四下無人，她的不合禮就當是他的秘密。伸手撩起她汗濕的瀏海，一塊小疤脫落，瞧見疤下的肌膚嫩白而平滑……
「怎麼回事？」他嚇了一跳，直覺將疤壓回去。疤又掉，他要縮回，指尖不小心刮到她另一條奇異的疤痕，疤痕掀了頭角，他駭然地張大眼。
他不是江湖人，也不知江湖事，一向只在他的講書天地裡打轉，最多也只是在四處講學的途中，與一些旅人聊過天，旅人之中不乏士農工商，卻沒有過江湖人，自然不知這叫「易容」。
他心生懷疑，直覺地輕輕刮起她臉上的濕疤，確定沒有傷害到她的肌膚，這才一個接著一個，讓原本醜陋無比的假象逐漸卸去，露出她的真面貌來……
※※※
她足足睡了一天一夜。
醜陋的人皮面具下，是水晶般的美顏。也許是太久掩藏在假面皮下的關係，她的肌膚幾乎白得透明，菱唇淡白，但無損她的容顏，與十五歲的她相比，多了女人的嬌媚，少了青澀稚氣。目光移至她的纖頸，他的心跳漏了一拍，連忙移開不規矩的視線。
「聶淵玄，枉你是講書師傅，枉你平常正經八百的，瞧你現在的思想齷齪到什麼地步！」
「你在說什麼？」軟軟童音充滿睡意還有鼻音。
他立刻轉過身來，見她清醒過來，喜道：「練……小八，你總算醒了。」
「我……」練央掙扎坐起。很久沒睡得這麼沉了，身為武師，她總是淺眠。
「我怎麼在這裡？」神智在剎那間完全驚醒過來。
放眼望去四處全是熟悉的擺設，屏風、衣櫃，繡著吉祥鳥的布慢，還有……她抬起眼，望著眼前溫柔的男人，以往都是拾兒與十一跟她來，如今看著他，真要以為時光往回流動了。
「這是聶家的多兒園。你要不要喝點小米粥？」
「米粥？」
「我跟附近的村民討來的。」他走到桌前，將半溫的粥碗端來。
「討來的？」她像九宮鳥般重複道。
「是啊，你先嘗一口。這裡的廚房年久失修，需要一陣清理，我怕你醒來後挨餓，便向附近的村民討了碗飯來。」有些剝色的湯匙勺了米湯送到她的唇畔，等著她吃。
「你這麼尊貴，竟然去跟人討東西……」
聶淵玄聞言，笑道：「我哪裡尊貴了？我身為講書師傅，走遍半個中原，什麼事情都要自己來打點，我也跟村民換一些東西，等我清了廚房跟水井，晚餐就有著落了。」她怔怔地，由他安穩的雙眸移向他不畏吃苦的雙手。
「你拿什麼東西跟人換？」他的包袱尚在船上，而她也身無分文，他一身簡衣，能換什麼？
「這裡不知道是誰偶爾來住，在書櫃上擺著近幾年問世的書籍。說來好笑，這個人呢，用封書肆染的簍子放在書內，我拿著它們去跟附近的私塾夫子易物。」
紅暈竄上透明的雙頰。練央暗惱拾兒講究挑剔，不管要用什麼，都會選擇最好的。
青艷簍是聶家封書肆專門設計作染送往京師給貴族，紙質高雅昂貴，有人千金難買，拾兒硬是賴了十來套下來。當時她不在意，只當一般書箋來用，哪裡知道有朝一日反而得靠它來過活。聶淵玄露出微笑，趁機餵她幾口粥。
「你說，那人奢不奢侈，要偷住在這裡，臨走也忘了帶。」
「我才不奢侈呢。」她脫口。
「你？」他驚訝道：「我又不是在說你，瞧你緊張的。」
「我……我哪有緊張！」她的心口蹦蹦地跳著。「我只是想你沒有趁我大病時逃開，我真不懂你。」「我若逃開，你豈不是無人照顧嗎？」
「你人倒是真好，連我這個劫你的人，你也會不計前嫌地來照顧。」她酸道。
「也許，是因為你聲音的緣故吧。」
她聞言，才發現她又現童音，直覺撫上臉頰，臉蛋光滑一片，顯然假皮已脫落，暗叫不妙，驚惶地瞪向他，卻見他一派安然自得的模樣。
「你……你……」
「小八，你何必弄個假面具欺我呢？本來面貌不就是挺好看的嗎？」他溫吞吞地說，吊足了她高懸的心，也氣炸她的五臟六俯。什麼小八？原來一隔十年，他連君練央的樣兒也想不起。
「可惡！」她撲向他。
也算他眼明手快，忙將粥碗高舉，避開她的衝撞。「你這是幹什麼？要是我閃開了，你不翻下床去？」
「翻了就翻了吧，反正要跌死也是我，沒人傷心沒人難過。」她說道。
「胡說什麼！」他斥責道。
她鬆了手，倔強地撇開臉望向衣櫃，櫃上倒掛著她的衣衫，低頭一望，這又發現自己換了新衣。
什麼時候換的？難道──她倏地脹紅臉，瞪著他。「你……你在我昏迷時做了什麼？」
「你不要誤會，我只是請了附近的大嬸一併過來為你更衣。」他的語氣平平，一點兒也不困窘。
是啊，他是八股先生呢，要他跨越男女之防親自動手，不如一刀殺了他來得快，應該是她多想了。
「算啦！」她不再看他，盤腿坐起。「你走吧，我不囚你了。」
他差點失笑，道：「小八，這裡是聶家的產業，你要我走到哪兒去？」
可惡！連想待在這裡獨自舔傷都不行嗎？她惱道：「我是病人，偏要待在這裡！」
「要待就待吧。」他微笑，憐惜地將她略濕的長髮撩到身後。
「我也放不下你這個小病人獨自上路。」
「你要留下照顧我？」她驚詫相望。
他點頭，找了說辭。
「畢竟共患難過，要我拋下你，我做不到。」好冠冕堂皇的理由，差點連自己也說服了，見她眨巴眨巴地難以置信，他又笑說：「難道你要我走？」
「不，你要當奴僕一樣地照顧我，我沒道理拒絕。」她笑顏粲粲，隨即又蹙起眉，憶起他當年突然的離家，他的承諾怎能相信？
「咱們可以擊掌約定，等到你病好了，我再離開。」他看穿她的不安。
她又起笑顏，聶淵玄與她擊掌之後，收起碗筷走出門外。
門才關上，有些虛軟的雙腿便倚在門背上。面具下的臉龐有些躁熱，黑眸激動起來。「我當她是病人，自然沒有逾矩的心理。」他安撫自己，捧著空碗的雙手微顫。
這一雙手在幾個時辰前才為她更衣過。他是闔上眼的，但正因沒有瞧見，所以順著指間的觸感才會勾起更強烈的遐想。她的身子與當年那個平胸小女娃兒簡直是天壤之別，讓他心驚又肉跳，讓他的自制力得到前所未有的考驗。
「以往，我對女子的興趣不大，就連她架我上船，試圖挑逗，我的心也無起任何的波瀾，直到知道她是誰，我才大受震撼……如果我再不知道為什麼，那就枉我平日讀了那麼多的書，當了那麼多年的師傅了。」他喃喃道。
以為青澀憐愛已是過往、以為時間能沖淡一切，現在才發現維繫在他身上的那條情線始終未斷，只是埋藏在連自己也遺忘的地方。可是……他不由自主地摸上面具，憶起她絕美的容顏，沉默了好久，最後以歎息結束他的著想。
※※※
幽幽的歎息傳過樹林、經過廢墟，傳到她的耳裡。
她恍若未聞，拿著剛換來的生米往農家走去，未久，再走出來時她雙手斂後，笑著走到他面前。「把手伸出來，閉上眼。」聶淵玄望著她的笑臉，依言而作。
「這麼聽我的話，改天你要讓我不開心，我就將你賣了。」
雙手彷彿被纏上某樣東西，他張開眼睛，瞧見她拿了一條粗麻繩繫在他的手腕上。
「你這是幹什麼？」
「我怕你跑了。」她笑道，將繩索的另一頭繫在自己手上，隨即踮起腳尖，逼近他的面具，半瞇起眼說道：「沒有誠信的人，我實在無法相信。」
他張口欲言，卻一時之間不知該說什麼，只能默默地跟在她身後，往多兒園走去。她說得沒錯，方才在以物易物的過程裡，一瞧見那年輕夫子熱切的目光停留在她身上，他就……想要退縮。「你有意中人嗎？」他輕聲問道。
「有也不告訴你。」
「方纔那年輕夫子……」
她猛然回頭，叫道：「你閉嘴、閉嘴、閉嘴！你這個呆頭鵝、呆頭鵝、呆頭鵝……哎呀！」她忽然彎起身來。
「ㄌ……」差點脫口喊她的真名，及時改叫：「小八，是哪兒又不舒服了？」他衝上前，及時抱住她軟下的身子。
「我胃痛、頭痛，心也痛。」她在他懷裡扮了個鬼臉，山不就她，她去就山也行，誰叫他動不動就想拋下她。
「這麼痛……」
「你抱我回家吧，我好難受。」話還沒說完，就被他一把抱起來，她自動纏上他的頸子。
「該找大夫才對。」不疑有他，他轉回原路要快步跑向村落。
「別別別，我回家躺躺就好。」她笑道，一點也沒難受的樣兒。
他瞪著她。「你在騙我？」
「我沒騙你啊，方纔我真是好痛啊，你一開口我就難受。」
聶淵玄熟知她賴皮得緊，拿她沒轍，要放她下來，她不肯。
「你下來，男女……」
「男女授受不親嘛。哎呀！我的腿好痛吶。」
他蹙眉，忙將她抱緊一點。「你的腿傷不是好了嗎？」難道又復發？她將臉埋進他的衣襟裡，雙肩不住聳動。他這麼容易受騙，究竟是怎麼教書的？他趕緊尋了一塊乾淨的竹子前，將她放下。
「你別要誤會，我不是有意欺你，只是看一下傷口痊癒了沒有？」他要掀開她的褲尾，她立刻拍開他的手，滿臉通紅地說道：「男女授受不親，是你說的。」
「我只是瞧瞧上回你的傷好了沒。」
「好了、好了，」瞪他一眼。
「是我騙你的，早就好了啦！」她喜歡逗他，但那不表示她得暴露自己的肌膚。
聶淵玄半信半疑。
「可是方纔你還痛停在抖……」
竹林外頭有叫聲，她望去，正是先前以物易物的私塾夫子。
「哼，早知道我就不陪你去換東西了。」她咕噥道，拉過他的手腕，將先前的繩子打死結。「我不想見他，我走遠一點兒等你。」她的身影閃得極快，才轉眼間就身在好幾根竹子後頭。
他這才肯定她的腿沒有事。暗歎一聲，也笑自己真蠢，一遇她叫痛，平常什麼判斷全拋到九霄雲外去了。他站起身時，年輕的夫子正好喘息地跑到面前。
「八公子，總算跟上你們了。」
「夫子還有什麼事嗎？」他溫和問道，看著夫子的眼睛不住地住他身後飄去。
「我是想請教……八公子府上是否有困難？」才會一而再地拿貴重書品來換日常用品。
「也不算困難，只是行至此地，遺失銀票與印章，所以──」他頓了下，等到發現時，自己的身體已經自動移到年輕夫子的面前，擋住癡迷的目光。除了求學外，年輕的夫子一生幾乎都待在鄉下，情緒很明顯地表達在臉上。
「八公子，您別誤會，我不是……不是要瞧她。我是說，我的意思是您的未婚妻真是……真是艷冠群芳。」他試探地問，瞧見聶淵玄沒有任何否認的意思，失意之情溢於言表。
怎麼可能呢？一個是他生平僅見的天仙美人，一個是戴著面具的醜男人……會直覺認為是醜顏，是因為在半面的面具外還有淺淺的疤痕，這兩個人怎會兜在一塊呢？他的惋惜不捨盡流露在臉上，瞧見聶淵玄張口欲言又閉上，他只好死絕一顆愛心說道：「八公子，我是想請教您，您那本《北漢全集》，我請人鑒識過了，確實是大宋年間的珍本，你拿它來換十天的米，未免也太輕視它了，你大可將它送到當鋪去，一定能多拿點錢回來。」
聶淵玄溫和笑道：「書是要給懂得珍惜的人，我將它交給您，那是因為我確定您會珍惜，至於生活的問題，我只求短暫溫飽，用不著這麼多。」
「可是你還有個老婆要養啊！」他衝口而出：「你可以挨餓，嫂夫人可不成啊！」
聶淵玄一怔，回頭望了一眼在竹子後頭隨意畫圈的練央，順著她腕上的繩索看來，彼端繫在自己的手上。倘若能系一生一世……
「八公子，你怎麼綁了條繩子在手上？」年輕的夫子衝動地要為他解開，聶淵玄立刻退開幾步。
「不煩夫子費心了。改日若有需要，還盼夫子多多照顧。」
「你收的書倒也多了。」夫子隨口道，眼角一直貪戀地瞄著竹林後頭。說沒有異樣的心情是假的，第一次想要將這個男人的眼睛遮起來，不要再偷瞧練央了。
這種嫉妒的心情來得好狂，恨自己沒有匹配的外貌、恨她不生得平凡點，恨自己在瞧見年輕夫子迷戀的目光時，只能咬牙硬吞。
他壓抑住陌生的心緒，說道：「我暫居之所裡只剩小說戲曲，另外還有一套《八先生文集》，夫子若不嫌棄，改日我……」
「什麼？連《八先生文集》你也有！」他回過神，打斷聶淵玄的下文，口沫橫飛地叫道：「是手稿珍本還是印刷出的？」
「當然是印刷的。」珍本在松竹書院裡，多兒園裡會有一套，還是練央這幾年都將他所著的書收在櫃子中。
「這也對，你怎麼可能會有珍本呢，嚇我一跳。不過封書肆取得八先生的首肯，做出蝴蝶套書，我真是又喜又惱；喜是向來印刷精美的封書肆搶到印刷的權利，惱它價錢昂貴。八公子，你家是哪種款式的文集……」年輕的夫子忽然嘴張到一半，楞楞地瞪著他的面具。
「我家不是套書，是一般普價的……夫子，你的眼睛像見鬼，出了什麼問題嗎？」他確定自己面具沒有掉啊。
「等等！等等！」年輕夫子誇張地往後跳兩步，看著他一身文人的打扮，吃驚地喃道：「不可能吧，都帶個八字，又戴著面具……八師傅？」他忽然對著聶淵玄喊道。
「我是。」他直覺答道。
年輕夫子的眼暴凸若銅鈴，顫抖地指著他。
「你就是名聞書院間的八師傅？那個年紀輕輕就擁有數百學生，著有《八先生文集》、《研究陽明說》、《古文譯本》、《松竹書院文選》等以及其它不及備載的選集。不不！我不信，我一生待在這裡，一直在籌盤纏，好不容易等到今年秋季講學大會在松竹書院舉辦，可以一睹八先生的真貌，怎麼可能這麼好運就在這裡遇上他？你必定是假，你若是八先生，告訴我，你現不枉哪裡講書？」
聶淵玄對他已經露餡的答案差點笑出聲來。「現下我在松竹書院講課。」
「哎，果然是你！」美如桃花的女人已經被他拋諸腦後，現在他的心裡塞滿聶淵玄偉大的身影。
「上天侍我不薄啊，失敬、失敬！八先生，我現在立刻回家將你給的書及簍子送回，能夠為您出一分心意，是我的榮幸，怎能讓你拿出這麼貴重的東西來！」
「等等！」聶淵玄抓住他的手臂，溫笑道：「夫子，您別看得嚴重，那些書能夠留在您那裡，是它們的福氣，你我同是教書人，不要拘泥在虛假的身份上。」年輕夫子感動地望著自己被握住的手臂，決定能拖一天不洗澡就多拖一天。
「八師傅你與你的未婚娘子真是才子佳人，天作之合、無雙絕配……」他誠心誠意道。
聶淵玄禮貌性地接受他熱情的邀約，答允過幾日再過府拜訪，走回君練央身邊時，還不停地聽見年輕夫子喃喃低語：「才子佳人、才子佳人。」
「怎麼啦？瞧他死抓著你不放，我方才差點以為要去救人呢。」練央笑道。
聶淵玄歎了口氣。「剛才我也被嚇著了。」不止嚇著，甚至差點被吹捧到連自己都忘了丑顏，足以配上她了。
才子佳人、才子佳人，難道那夫子沒有瞧見他戴著面具嗎？什麼叫才子佳人……在那夫子的眼裡，他們算是一對的嗎？
「那可要多嚇點才好。」她惡意地笑道，見他的衣袖不見了一角。
「這也是他撕的？」聶淵玄尷尬地答道：「他說要留紀念的。」見她掩嘴笑起來，搖頭跟著苦笑：「這種經驗只要一遭就夠，再多嚇點，我可禁不住的。」
「你又不老。」她笑道：「今兒個吃什麼呢？也許待會兒咱們可以來賭一盤棋，輸者入廚。」
他輕輕應了一聲，在她的身後忽然低聲說道：「我養你，好嗎？」
「嗄？」她半側轉過身，露出那張桃花似的臉。
「我養得起你。」她聞言，微敢朱唇瞪他。
他微笑，往多兒園的方向走去，直到繩索拉動她的手臂，她才回過神追上他。