灰暗的走道上沒有任何的油燭，聶淵玄摸黑前進，原打算找到她或其他兩名青年拿傘，哪知走了好一會兒，仍遇不到任何人。
「是誰？」他聞言，仔細一瞧，看見前兩間船房底下透出極弱的燭光。
他忙道：「小八姑娘，在下想討把傘。」
「傘？外頭下雨了嗎？敢情你有興致在甲板上散心？也好，我陪你走走。」
「不用，小八姑娘，在下只是跟小弟敘舊，傘……也不用了，在下先走一步。」
「換句話說，就是你在怨我將你的十二弟關了這麼久，也不願我去騷擾你們吧，好啦，我不去打擾就是，你要傘，自己進來拿吧。」
「閨女臥房，豈容男人唐突？」
「真是婆婆媽媽，我又還沒睡著，你進來拿就是，不然你受風寒也就罷了，要是你十二弟也著涼了，你的錯……可就愈堆愈多了。」
聶淵玄原要離開，後來顧及元巧，只得上前敲門，隨即將門輕輕推開，不特意關上，說道：「小八姑娘，你這是何苦呢？話不談開，難道要將我們永遠鎖在船上嗎？」
「你老姑娘姑娘地叫著，我敢打賭，你連我這小乳名怎麼來的，也沒有興趣知道。」他當然沒有興趣。他唯一的興趣就是知道他到底欠了她什麼，要何時才放他下船？
「喏，傘就在你的左手邊，自己拿吧。」聶淵玄低頭一望，果然看見繪著秋景的油紙傘，拿起之後，抬起臉正要客氣地道謝，卻瞧見她──他蹌跌幾步，想要奔出房門，「咚」地一聲，右肩撞上門板，
門板自動闔上。她露出有趣的笑。「聶淵玄，瞧你慌的，有什麼好大驚小怪的。」他困窘地將視線撇開。
「你……你不要不知羞！」
「我很知羞啊，你要仔細瞧，我還會臉紅呢。」
「胡鬧！小八姑娘，你要對我報仇，不必壞自己名節啊！」她笑著，從澡盆旁跳起來，輕步輕腳地走近他。
「你的性子好正經，讓我忍不住想欺負你呢！」柔軟的雙掌微微輕觸他的胸前。他立刻要將她推開，直覺轉過臉要怒瞪她，又見她衣衫不整，露出細白的頸子來。
「你……恨我，何苦作賤自己！」
「我有說過恨你嗎？聶淵玄，我對你中意得很，反正咱們都是醜人，乾脆湊一對好了。」她笑嘻嘻的。
「我對你沒有心，談什麼委身！小八姑娘，天一亮，你將船靠岸，我不會告訴任何人你劫人之事，連縣府那裡我也不會去告狀。」
「小八、小八，你知道為什麼我叫小八嗎？從頭到尾，你對我一點兒關心也沒有，可是我卻百般傾心於你。」她語氣裡的怨讓他不由自主地又調回視線。她的雙眸直勾勾地望著他，跟隨裡流露出堅毅的眼神。
看來，要脫身很難了。只是──在近看之下，突覺她的眼神好眼熟。
「哼，不答話就是拒絕，那我就來個生米煮成熟飯好了……」
「糊塗小姑娘，淨會說些胡鬧事！」他斥道，頭一遭遇見這麼亂來的女人。她露出貝齒，笑道：「八股老師傅，偏愛說一些假道學。」語畢，她掩嘴笑出聲。
「咱們可真搭，我年紀真的不小了，再不嫁，就沒人要了。」她的笑仍然好刺耳，他微微瞇起眼，憶起方才元巧提及她與他同齡。真不像啊，她像個小頑童，一點兒也不像是二十五歲的黃花大姑娘。
「一、二、三，見了我的裸身，就要負起責任。」她突然笑道。
他聞言，眼角只來得及看見她動手解衣，立刻推開她，轉過身避嫌。身後一直發出低笑聲。
他愈想愈惱，卻不願意回頭，一回頭，就真的是萬劫不復了。他究竟是在哪裡惹來的小煞星？不可能啊，他自認記憶力甚好，幾年前的文章尚可倒背如流了，怎會遺忘一個曾結過仇的女子？或者，不是結仇？他半瞇起眼，從窗外看去夜色無邊，一陣冷風吹進，連他也忍不住叫冷了。
「姑娘，你請自重，快穿上衣服吧。」
「我又不冷，穿什麼呢？」他聞言回過頭，瞧見她脫下外衫之後，裡頭還有一件薄衫，不算失禮。
「你……」一股氣衝上喉口。
「你在玩我？」
「我不是玩你，只是瞧你八股到連我也受不了了，逗一逗而已嘛。」
「你簡直是──」「是無可救藥，我懂。好吧，瞧你氣的，我道歉就是。」她的眼珠微微往右飄，勉強斂起笑容來。口是心非！她要是真心誠意的道歉，也不會亂轉眼珠……
外頭猛然白光閃電驟響，彷彿打在他的頭頂，轟轟然地亂成一團。方纔他……在胡思亂想什麼？她掩嘴又忍不住在笑了，笑得連眼也彎起來。她的鳳眼尾被疤痕扭曲，認不出她的原形……但……但……有可能嗎？有可能嗎？怎會沒有想到呢？與他有糾葛的只有一個女人……那個女人被遺棄了好久，久到埋藏在他內心深處長達十年，少有憶起的時候。
練央──胸口的地方像被這兩個復活的字詛咒一般，猛然地揪緊，他不由得鬆開握傘的手。「聶淵玄，你怎麼啦？」她關心地問。他忽然緊緊抓住她的手。
她的掌心有繭，不算柔軟，擺明除了練功之外，她非千金之軀。
「你……你……你的功夫真好，」他脫口：「年紀輕輕，就有這般身手，是江湖中人嗎？」
「我對江湖一點興趣也沒有。」
「你的師父必定不是常人。」
「他只是一個普通人而已。怎麼啦？你不是對我一點兒興趣也沒有。」她笑說，見他仍緊握住她的手不放，想要不動聲色地輕輕抽回，他仍然沒有鬆手的打算。要甩開他是容易，只是對他與先前的八股判若兩人大感奇異。
「敢問師尊大名？」她望著他一會兒，不自覺地將眼珠輕輕往右飄，心虛說道：「他老人家不愛我四處張揚。」無月的夜裡，從窗外透著森冷的氣息，連帶他的四肢也僵冷了。
方才真的不是他錯眼，而是……而是她的動作已是十分明顯了。天啊！怎會是她？怎會？
「你好冷啊。」她搓揉他的雙手，抬首展笑逗他道：「讓我的體溫溫暖你，好不好？」她的話多煽情，若是之前必定惱她不知輕重，可是現在……小八、小八，原來元巧一直在提示他，與他同年同月同日生的女子啊。
她……再來找他，是為了什麼？眼角看到窗外有人躲在船桿後偷窺，有元巧還有那兩名青年。那兩名青年跟著她，會是誰？十年來，他不聞不問的，家中也無人告知她的下落，他是特意避開啊。如今看見她，心裡百味雜陳仿如大石壓身，分不出究竟是喜抑或憂愁多一點兒。
「聶淵玄，你不答話是害羞了嗎？」她未察覺他的異樣，露笑玩他道：「不答話，我就再脫衣給你瞧，你猜我裡頭還有衣服還是肚兜呢，一、二、三，我脫啦！」
「不要！」他大喝道，同時拉上窗子，以杜絕外頭偷窺。她被他的吼聲嚇了一跳，也頗為驚訝這一回他運頭也沒撇開，就這樣直直地瞪著她的身子。她乾笑一頓，自動拉上脫了一半的衣衫。
丑痕下微微臉紅，咕噥道：「這一次你倒真吃盡豆腐了。」
「為什麼你的聲音變成這樣？」他沙啞問道。
「啊？我……我的聲音原就如此啊，這兩天我也算說了不少話，怎麼你一點也沒注意？」她的臉、她的音都變了，變得陌生，但淘氣賴皮的性子不改。聶淵玄忽然跨前一步，趁她來不及避開時，緊緊抱住她。是他蠢，就算她再變化，他也應該認得出來啊，只怨自己不曾正視過她──
「聶淵玄，你怎麼啦？」要欺他，反而覺得自己被欺盡了。
「你這樣不顧男女之防地抱著我，是要負責的唷。」要負責，他早就負了，還會等到現在嗎？一直以為自己心裡是空的，沒有住過人，現在見到她，才知十年來不是空心，而是壓根就住了一個人。他闔上眼，咬住牙關，以掩飾他內心的激動。
她──終究來找他了。
※※※
「聶淵玄，你再抱下去，我只要圖謀不軌了。」人皮面具下已是通紅一片，又熱又癢，也不願推開他。
「你這傻丫頭怎會落得這樣下場……」為什麼她的臉會變成這樣？為什麼？正要問她，船身忽地一陣劇烈搖動，她立刻抱住他的腰穩住，身邊的澡盆因為傾斜而潑灑出來，濕了他倆一身。
「師父，有船靠近！」外頭傳來拾兒的聲音，她一凜，也知有船靠近，拾兒不會這麼地緊張兮兮，必有它因。
「你等等，我出去瞧瞧。」她踢起油紙傘交給他，便快步往外走去。怕她出事，聶淵玄吃力地跟出去，見到她動作極快地奔向船頭，本想開口要她小心，後來見到聶拾兒迅速點起船燈。
方才在無月的夜裡，他怎會知道有船靠近？
「當然知道啊，十一郎不管試什麼也蠃不了央師父，就除了那一雙貓兒眼，三更半夜的還能瞧見遠方。」聶拾兒不經心地答道，全副心神全聚在船頭，一等船燈都點著了，立刻跑向船頭。
「貓兒眼？難道是十一弟？」這些年來究竟話家對她做了什麼安排？大哥明明答允他，放她自由的，為何還與聶家人混在一塊？
「是官船？」聶拾兒問道。
「若是官船就放心了，咱們是有許可的。」聶十一半瞇起眼，站在君練央的另一邊，望著河裡另一艘大船。「但，若是官船，怎會不點船燈？分明有詐。」
「有詐？那可怎麼好？除咱們三人外，船上只有個三腳貓功夫的傢伙，外加一個不懂武的講書師傅，來人若佔多數，那咱們可完蛋！」聶拾兒哇哇大叫，早就說要多請幾個人上船，偏她嫌麻煩，結果到頭來苦工都是他。不用特意掌舵，行至兩縣交會處，便停船不再駛動。
他只要負責每日替她挑配衣色，為三人上妝，這倒也無所謂，反正都是他的興趣。從他發現他有這方面的才能時，就開始替練央師父搭配她的妝與外衣，樂此不彼，順便偷懶不練武，但那可不包括還得負責眾人三餐順加洗衣守夜啊！來船愈靠愈近，不用十一郎的鬼魅綠眼，也能看見對方船只有七、八名漢子持著武器。
「有備而來，必有所求。」她沉吟道。「啊，原來是他們！」進入範圍之內，聶拾兒總算瞧見眼熟的身影，急叫：「不好，師父，小心！」才剛說完，船身又開始晃動起來。
「船下有人鑿洞！」聶十一瞧聶淵玄走來，立刻要穩住他，又見她快一步抓住八哥，他反手改抓差點一路滑到船尾的元巧。
「河船不比海上戰船，該死的傢伙，算準咱們不敢在船上裝武器！」聶拾兒已露薄怒。
「上回師父讓我去幫五……樊姑娘查海商之事結下的怨仇，沒想到她不死心，竟然查出我的蹤跡想報復！」聶拾兒待人一向直爽，會結仇她一點也不訝異。若只是單純為了尋仇，那倒也無妨，只是現在多了聶淵玄──
「請問，咱們是不是在下沉啊？」元巧很認真地問道。
船隻逐漸失去平衡，中心開始偏向船尾，練央忙纏住聶淵玄的腰身，抽出腰鞭捲住船欄。「要拖累你了，聶淵玄。」她笑道，惱怒地瞪了聶拾兒一眼。
「本來都盤算好的，都給這小子打亂了。」
「師……師父，你要相信我啊！」聶拾邊往船尾滑去，邊顫抖地大叫：「我跟她沒有結這麼大的仇啊，都是女人小心眼兒，連個小過節也牢牢記住不放。」
「十一郎，元巧就交給你了。」練央當機立斷道。
聶十一懂得她的心思，立刻點頭。
「等等，你們這是什麼意思？」聶拾兒叫道。
「咱們就約在松竹書院吧。」元巧一楞。
「那不是八哥講學的書院嗎？」到頭來還是要回歸原點。她對聶淵玄笑道：「下水之後不要慌張，先深吸口氣，其餘的交給我。」她微微轉了眼珠，又欺他道：「你可要小心了，若沒有好好地吸口氣，我是不介意灌點氣給你，是用嘴唷。」
他不理她的調侃，擔心說道：「你自己也要小心，苦撐不了，就放手，我不會怪你。」船傾斜極快，她來不及理會他突來的關心，藉著鞭力抓著他的腰飛躍船欄，船欄之外是黑漆抹烏的河流，她未有懼怕地鬆手，「撲通」一聲，立刻落水。
聶拾兒的嘴大張，伸出手。
「等等──」聶十一的動作也快，先推元巧下河，力持身體平衡，往纏住君練央鞭子的欄杆奔去，猶如倒走斜牆。從來不知道十一的功夫磨成這樣精。
「等等！十一，還有我的百寶箱啊，既然你不要命地連師父的鞭都可以拿了，何不幫我……」聶十一回頭看他一眼，將鞭纏住腰間，便也跟著跳下。聶拾兒的嘴巴難以闔上，瞠目好一會，直到身體的重力往後傾，提醒他還在船上。
「喂──喂喂！」他手腳並用地想要站穩，偏偏一路滑得好厲害。他們的動作不過在一眨眼之間，卻顯得十足的無情。
「你們是根本忘了我的功夫沒有你們好嗎？」他垂淚泣道，連扶他一把也不肯，害他眼睜睜地滑向船尾。再依依不捨地投向放置百寶箱的艙房一眼，為了保命不得已想要奔向船邊跟著跳，卻發現雙足太滑，走一步滑得更快。
「不……不會吧？」他眼淚汪汪，大聲喊道：「百寶箱我不要了，誰來救救我啊！救我的恩人，我賣命給他啊！」
※※※
一躍進河裡，立刻感覺水勁劃過臉頰。她張開眼，見到河裡已有埋伏，正是方才鑿船之人。水中浮力極強，尤其半沉的河船拖住水力，她勉強踢開來人，拉著聶淵玄往岸邊游去。
「撒網！」有人在河面上叫道。河面之下極暗，尤其他又戴著面具，瞧不清他是否昏厥過去。若是依平常她的性子，寧願浮出水面一戰，但如今不知對方身手及究竟有何仇恨，冒冒然地浮上去，怕會連累了他。
她往深處游去，臉上又覺有網線刮過，她彎身取出靴裡匕首劃開，成了河船內第一個逃離的人。身後已無追兵，她的方向感普普……應是往岸邊游去吧？深夜裡能辨出東南西北，是憑著天上星星，入了河……她可慘了，只能賴著水流往前游去。心裡焦灼更甚，深怕他這個不會泅水的人活活被淹死。
斟酌了一會兒，拖著他的頸背浮出水面。水面之上仍是黑漆一片，只見不遠處燈火通明，顯然還在撈人。
「難道是十一郎故意引起他們的注意，好讓我跟淵玄先走？」她忖思道，十一郎孝順她這個師父比對親手足還好了，就算他當真做到這步田地，她也不會大感驚訝。
「顧不得他了。」她見面具之下聶淵玄的雙眸緊閉，似已昏迷了。她仰望星空，隨即再拖著他往斜右方游去。
未久，雙足踩到河沙，她費盡力氣才將他拖上岸，還來不及松氣，先將他的面具掀了，封住他的唇灌氣。灌了幾口，見他的氣息正常起來，東張西望一會兒，又背起他往岸邊大樹內側安置。然後她又回河邊，望著那艘遠船駛離，才安心地回到樹下。
冷風吹來，讓她打了個哆嗦，不由自主地靠近聶淵玄取暖。她的雙手抖得好厲害，她一緊張便會如此，本要為他運氣驅寒的。
「你就將就點吧，誰叫我功力不足，一見你危險就害怕。」她遲疑了下，躺在他身邊抱著，相互取暖。睏倦逐漸襲來，她緩緩闔上眼，鬆了心神。
※※※
「練央！」他忽然醒來。
細白的陽光從濃密的連枝縫隙間鑽進，在他的臉龐上交織成詭異的陰影。他直覺要坐起，卻赫然發現身上半壓一具嬌軀，衣衫羅裙是眼熟的──練央？昨日的回憶倒灌腦骨之間。
他最後的回憶是她護佐他，揮刀割開類似網子的東西……他忙撩起遮住她半面的長髮，又是一陣錯愕。不知是不是因為浸泡河水過久，她臉上的一些疤斑開始脫落。這是怎麼回事？
「唔……」她微掀了掀眼皮，要張開雙眸。
「糟了，面具！」撫上臉，面具不知何時掉落。他四處張望，見到面具丟在不遠處，他不顧她未全醒，一把推開她，奔去拾起面具。
「哎，好痛！」差點被摔個狗吃屎，也完全驚醒她的神智。練央半瞇起眼，瞪著他的背影。
「你在做什麼啊？」就算他嚴守男女之防好了，也不必這麼誇張地踹開她吧。面具戴在臉上，方才驚駭的心被安撫了。
「你……你沒瞧見我的臉吧？」練央緩緩眨眼，聽出他語氣裡極力掩飾的驚惶，遂答道：「我背你上岸已是吃力，天又黑，哪會瞧到你的臉呢。」他聞言，暗鬆口氣，才轉過身來，見她狠狠趴坐在地，忙上前扶起她。
「你還好嗎？」真的不是他錯看了，她的臉似乎沒有以往的醜陋。
「我以為你說過你不介意旁人瞧你的臉。」她抱怨。旁人與她，有差啊！在說不介意時，不知她是練央，只當她是個無理取鬧的姑娘，就算被嚇昏，也是她咎由自取。抿了抿唇，昨晚的疑惑又盤旋在心底。
到底是誰將他的行蹤告訴她的？他離家出走後，大哥雖然找到他，卻也承諾不將他的行蹤告知兄弟外的任何一個人，尤其是練央；而後大哥因國事繁忙，偶爾會連繫他的就是老家的四哥……四哥素知他心結，是絕不會將他的行蹤說出去的。見他悶不吭聲，她也不追問，跳起身來，搖搖晃晃的。
「是不是哪兒受了傷？」他忙穩住她。
她驚詫望他，笑道：「短短幾個時辰裡到底出了什麼事？今天之前你對我還在老八股的教訓，我連近你一尺，你都要逃開一丈了，現在你卻這麼關心我，難道是突然看上我了？」熱氣湧上他的臉，他立刻鬆手。
「你這丫頭，沒個正經。」她微笑，搖搖頭走回岸邊，聶淵玄立刻小心翼翼地跟上。
「看來，咱們與拾兒錯過了。」不是被抓，便是彼此靠岸的地方出錯了。暗數口氣，轉過身，正好瞧見他的嘴唇緊緊抿住。她又笑：「你放心，我讓我的徒兒先保聶元巧，他會沒事的。」
「你的腿受傷了。」他答非所問，半蹲下來。
一夜過後，好像立場都顛倒了一樣。她連連眨好幾回眼，才確定自己沒有看錯。忙要跳開，他卻早一步抓住她滲出血的右腿。
「你……你想做什麼？黃花閨女的腿都給你看見，小心我要你負責！」她臉紅道，見他不理會她的威脅，瞪著他的頭好半晌，才跟著坐下，任他掀起她的褲尾。
他攏起雙眉，望著白皙無骨的小腿肚上有數道血痕，低聲說道：「看起來像是被利器所傷。」撕下衣袖內側的白布。
「是網釘刮傷的吧。」她隨口道。知道自己的臉必定是紅光滿面，幸而有拾兒的易容，不然她可尷尬了。
「網釘？好狠的心。」拾弟是惹到什麼仇家，心腸竟然如此歹毒。他眼觀她的傷口，不敢胡亂往她其它柔白的肌膚瞟去，拭乾她傷口週遭的污泥後再細心綁好。
「這幾天走路不要動力。」
「不動力，怎麼走？叫我爬行嗎？」她忽然揉亂他的頭髮。
「你幹什麼你？」他嚇了一跳，連忙退開。她開懷露笑道：「我瞧你頭上都是沙，幫你拍拍嘛。」
「都什麼時候了，還在胡鬧。你我現在身上都沒有銀票碎銀，簡直寸步難行，你還在玩。」
「哎。」連忙摸索自己身上，當真達一串銅板也沒有。平日出門不是拾兒就是十一郎跟著，瑣事都由他們來管，久而久之，就把她給養得不知世事。
隨即一想，她又笑道：「不怕，天無絕人之路。山野裡不必靠銅板，我能打獵能采野粟，入了城那……」眼珠子微微往右飄動。
「那再看著辦吧。」她是想說，入了城可以上那座被遺棄的多兒園吧。不用她說，就能揣測她的心意，是從發現她是君練央之後開始的。當年熟悉的心悸又重流回胸口之上，彷彿其間不曾間斷過十年。
練央、練央，曾經怕自己毀了她的一生，所以不顧一切地離家出走，也相信自己的決定沒有錯。他走了，她才能得到自由與幸福。那麼現在呢？為什麼還要找上他呢？難道她沒有得到幸福嗎？為什麼？無數的疑惑幾乎要衝口而出，但他咬住牙關強忍住。她瞞他，必有原因，她不說，他絕不戳破。
大哥啊，你明明答允還她自由身的，為何拾兒與十一還跟在她身邊？難道大哥誆他，實則這些年來她仍為聶家做牛做馬？
「你還好吧？」她跳起來，關心問道：「瞧你嘴白的，是不是不舒服？也對啊，咱們露宿在外一夜，你身子骨自然是受不了。」
她該恨他的！過去的惡魔開始纏身，因為他的內疚，因為她是他的過去，因為見到她就想起過往總總，因為他喜歡她……幼稚！他暗罵自己，什麼叫喜歡？那不過是一個曾經渴望有人關心的小男孩所誤以為的感情啊！幼年情誼而已。
她的容貌早已淡忘，甚至有好長的一段時日，他沒有想起過她啊。恍惚裡，見她皺著臉向他走近一步，抽離的神智立刻拉回，忙扶住她。
「很痛嗎？」關心的話就這樣脫口道。
「是有點兒。」她半撒嬌道。
「我背你吧。」她的嘴唇半啟，看著他不由分說地背對著她蹲下。
昨日才覺得他的溫柔不是對每個女人的……
「你對每個姑娘都這麼好嗎？」她微微惱怒，也不客氣地用力撲上他的背。他掂掂她的重量，將她背起來。
「我只是感恩你救我一命而已。」
「啐，你沒有自保的能力，難道每一個救你一把的人，在你心裡都會有特別的地位？」
「也可以這麼說。」
「那我對你來說，是特別的？」
「嗯。」她咬一口他的肩，他沒叫痛，一點兒也不驚訝或怒罵她。
「哼，你心裡必定塞滿了一堆特別的人，塞得都快住不下了。」他微笑，知她脾氣怪，也就忍了下來。暫時不對著她的臉也好，她的臉雖被毀了，但總會讓他憶起他的夢。是啊，在白天教書從沒有想起過她，但沒有人知道其實他在夢裡偶爾會夢到她。
「若是普通夢，也就罷了，偏偏──」
「你自言自語什麼？」
「不，沒什麼。」那種連他自己也不恥的夢，怎能說出口？
「悶葫蘆！」她輕斥。