「阿標!阿標!」
「嗄？」阿標從睡夢中驚醒，一副「不知大禍將至」的模樣。「吃飯了麼？」
「吃你個頭!」那跑來喚他起床的嬌俏女娃兒猛敲了他一記，嘟著可愛的小嘴兒，嬌聲罵道：「成天就只知道吃吃吃，難怪你會愈變愈像豬了。」
「啊!凝香公主，」阿標霎時便清醒了，連忙跪倒在地。「小的向公主請安，公主萬福。」
「免啦，」凝香公主淡淡一笑，問道：「你們家公子人呢？」
「雪公子向公公請安去了。」
「哎!那我來得還真不是時候。」凝香一臉失望。
「公主別急，小的這就去看看公子回來了沒。」
阿標正要爬起往門外走去，卻見染紅剛好從門外走了進來。
「啊!公子，凝香公主來啦!」
「染紅哥哥，」凝香跑向前來，嬌聲嗔道。「怎麼搞的嘛？你有多久沒來找我玩兒啦？」
「我最近比較忙嘛!」染紅微微一笑，又接道：「你來得正好，我正有一件事要找你幫忙呢!」
凝香大大的眼睛裡透露著興奮的光彩。「什麼事什麼事？好玩麼？」
染紅略一沉吟，緩緩地道：「我剛剛騙我義父說我曾去你家住過一陣子，要是我義父問起，或者是西門大哥向你打探的話，你可千萬別穿幫啊!」
「唷!要我幫你扯謊啊？」凝香噘起嘴來，一副不情不願的模樣。「那我能得到什麼好處？」
染紅又好氣又好笑地道：「你這小鬼!還敢威脅你哥哥啊？」
「人家不小了啦!每次都叫人家小鬼……」凝香撇著嘴，板著十分不悅的神色嘟囔著。
「好好好!那叫你大姊總可以吧？」
「哎呀!你知道人家不是那個意思的嘛!」
染紅笑了。他有時真的是拿凝香沒轍。「好啦好啦!這忙你到底是幫還是不幫嘛？」
「我說過啦，我能得到什麼好處？」
「你說吧，要我桌上的那個紫金硯呢，還是我牆上掛著的那把沉香劍？」
「哎呀！那有什麼好玩的？」凝香瞅著他，一副促狹的表情。「我要你告訴我，你不在我家的這段時間裡，都上哪兒去啦？」
「這……」染紅微微一愣，這可難倒他了。他總不能跟凝香一個姑娘家講說他是治「那個」去了吧？
沒想到阿標這個大嘴巴這時竟然跑來插上一腳。「小的稟告凝香公主，我們家公子最近正打算拜師學武呢!」
染紅一下制止不及，大喝一聲：「阿標!」
「真的？」凝香既詫異又興奮地。「染紅哥哥，阿標說的是真的嗎？」
染紅無奈地點點頭。
「唷喝!太棒了!」凝香手舞足蹈了起來。「染紅哥哥，帶我一起去嘛!好不好？」
這正是染紅所擔心的。拜師學武這件事他本想一手遮天地不讓任何人知道，等到學成後再好好地讓義父大吃一驚。現在可好啦!扯上了凝香這個大「茶包」，他就沒好日子可以過了。
「不行啦!你一個女孩子家，怎麼可以上那打打殺殺的地方去？沒的不留神傷著哪兒了，你要我怎麼跟六王爺交代？」
「不管啦，人家就是要去嘛!你如果不帶我去，我這就去把事情真相告訴公公！」
「喂!」染紅一把抓住她，極為為難、不知如何是好地。「你先等一下，讓我想想……」
凝香一臉期盼地望著他。
「好吧!」若要照眼前的情勢看來，還是應以大局為重。染紅沉重萬分地下了決定。「不過，我可警告你，我去學武的事千萬別透露給我義父知道，你能做到麼？」
凝香笑得可是一臉的得意洋洋。「好嘛好嘛!我答應你就是了。」
＊＊＊
「師父，阿紅來啦!」
江婆婆都還沒有所回應呢，小白猿就已經迫不及待地從屋內奔了出來，「刷」地一下躍進了染紅的懷裡，把凝香給嚇了一大跳!
「哈!小兄弟，你還認得阿紅麼？」染紅轉身接過阿標手中提著的果籃，挑了幾顆水蜜桃出來，逗弄著小白猿道：「你看看，哥哥我可沒食言哪!這下不就帶果子來給你吃了麼？」
凝香一向就對毛茸茸的玩意兒過敏，這下可把她給嚇壞了!她連忙躲到阿標的身後，一邊撒開喉嚨地窮嚷嚷：「不要啦!染紅哥哥，你快點弄它走嘛!」
染紅還沒來得及反應，卻聽見一聲嚴厲至極的叫喚聲：「雪兒，過來!」
是——江婆婆。
小白猿聽得這一聲叫喚，連果子都不顧得吃了，連忙從染紅的懷中躍了下來，跳到江婆婆的跟前。
「師父，阿紅給您老人家請安。」
染紅恭恭敬敬地向「師父」行禮。只見江婆婆面無表情、眼神犀利地掃過在場的每一個人之後，冷冷地道：「又不是來耍猴戲，帶那麼多人來幹麼？」
凝香年紀雖輕，但因從小就備受尊寵，哪曾聽得下如此不客氣的話？當下便按捺不住，即刻回嘴說道：「喂!你這話是什麼意思？你這不就把我染紅哥哥當猴兒看啦？」
「凝香……」
「本來就是嘛!我又沒說錯……」
染紅又急又怒，正想開口責備，只聽見江婆婆冷笑一聲，不疾不徐地說道：「哼!好個牙尖嘴利的丫頭!」
凝香又想反擊，幸好染紅一把將她制住。「凝香!你再胡言亂語，小心我下回不帶你出門了。」
凝香輕哼了一聲，這才不再廢話。
「師父，小妹凝香不懂禮數，還請師父莫加責怪。」
「你亂講!人家才不是你妹妹呢!」
「你……」
「夠了!」江婆婆沉聲一喝，止住了兩人的對話。「阿紅，你若是想要好好養病，外帶學習一些防身之術的話，最好認真點；老嫗可沒那閒工夫聽你們鬥嘴!」
「是!師父。」
江婆婆轉身進屋，臨行前撂下一句話來。「後院裡有堆今天等著要用的柴火，你先去把它給劈了吧!」
「是！」
凝香朝著江婆婆的背影扮了個鬼臉，正好被染紅給逮個正著。「我的姑奶奶，算我求你好不好？你可不可以不要再給我惹麻煩了？」
「我哪有？是她自己不對的嘛!」凝香一臉不服。「先拿你來當猴兒比，接著又叫你去做劈柴的苦事；這哪是來養病學武的啊!簡直就是來替她做不用錢的長工嘛!」
「『有事弟子服其勞，有酒食先生饌』這句話有沒有念過？」染紅敲她一記。「虧你還念了那麼多書，書都念到哪兒去啦？」
凝香嘴巴一噘，抱怨道：「又拿書來壓我，每次都這樣……」
之所以會帶凝香前來，阿標必須要負很大的責任。因此他一直都很想找「將功贖罪」的機會，這下子總算讓他給碰上了!阿標趕緊趨前一步、萬分討好地道：「公子，小的去替你劈柴，公子先行歇會兒吧？」
「憑你？」染紅從頭到腳打量了阿標一回，苦笑著搖搖頭。「算了吧!你這是虛胖、不是壯，不要『沒那個屁股、卻想吃那種瀉藥』了行不行？好好地幫我盯著她就成了。」他朝著凝香努努嘴。
「染紅哥哥……」凝香實在是氣不過，當場便跺腳撒賴了起來。
可染紅哥哥卻懶得理她，自顧自地走到後院，專心劈起柴來。
要不是染紅在宮裡被「調養」得身強體壯，外加一股想要學武的意念和期待支撐著，那一大堆的柴火，早就把他的耐性給劈沒了!
等他好不容易，終於把劈柴火的苦差事給做完，江婆婆卻又適時地出現，交給他下一件任務。
「師父我每天都得要用熱水洗澡，現在你先去古井那兒挑上十五桶水來，灌進前院的大鐵桶裡，再把它加熱到適當的溫度，知道麼？」
染紅哪敢多吠一句啊？連忙恭敬地回道：「是!」
於是乎，我們又可以看到一個沒事找事、活該死好的傢伙，大汗淋漓地前前後後挑水忙和著。
「怎麼搞的嘛？」凝香萬分不解地埋怨道。「不是說好染紅哥哥是來學武的嘛!為什麼盡叫他做一些『有的沒有的』的雜事啊？」
「我怎麼知道？」阿標也在旁一頭霧水地應和著。「大概這就是所謂的高人教武功的方法吧？」
唉!如果說每一位「高人」都是這麼傳授武功的話，那天底下的樵夫、以及在澡堂工作的小廝，大概都能變成絕頂厲害的大俠了。
「師……師父，阿紅……阿紅做完啦!」
挑完了十五桶水，他已經只剩下半條命了。
「很好。」江婆婆滿意地點點頭。「身為我江婆婆的入室弟子，首先要會做的就是這些雜事；以後每天來練功之前，你就自己先主動地把這些事給做好，不需老嫗每天盯著、為此操煩，懂麼？」
「是，弟子……弟子知道。」
「還有，打從明天起，你得開始學習認藥、採藥的方法；老嫗年紀大了，上山採藥頗不方便，這些工作以後就得由你來做，知道麼？」
「是。」
江婆婆微微地笑了笑，眼底又露出了上回染紅看到的促狹逗弄、得意洋洋的眼神，緩緩地說道：「老嫗生來有個毛病，喜歡在採藥時吟詩作對一番；這一點麼，你也得學著些。聽好了，婆婆我只念一遍啊!」
媽呀!他還得背書啊？哪有人做徒弟做得這麼「уㄨㄟ」的？
可染紅大氣也不敢吭一聲，連忙豎直耳朵，仔細聽得婆婆講的一字一句——
「今夕何夕兮？
夜垂微寒。
子復何歸兮？
時時探看!
北風拂面兮，
渡江前來。
寺前祈願兮，
見郎平安。」
江婆婆把這詩不是詩、詞不是詞的句子給念完，笑瞇瞇地問染紅道：「怎麼？都聽清楚了麼？」
染紅點點頭。「聽清楚了。」
「好!既然今天的工作你已經做完了，那麼你們可以回去啦!」
「是，弟子告退。」
才剛走離婆婆家才沒三步遠呢，凝香就忍不住哇啦哇啦地抱怨起來。「什麼啊——就這樣哦？她這樣就叫做師父喔？有沒有搞錯？那我也可以做你師父了。」
「凝香，你不要亂講話。」
「本來就是嘛！」凝香不服氣地嘟著嘴，氣急敗壞地道：「說看病麼，也不給你藥吃；說教你武功麼，卻只叫你做些雜事；還要你背一些亂七八糟的句子……如果這種人也可以做你師父的話，我看哪!我們家的私塾老師做的詩都比她做得要好太多啦……」
凝香的話都還沒說完咧，只見染紅突然跳了起來，猛拍了一下大腿大叫道：「我懂了!」
凝香和阿標兩人互望一眼，一副丈二金鋼摸不著頭腦的模樣。
「染紅哥哥，你……你怎麼啦？」
「哈哈!我懂了!哈哈!我懂了!」
染紅根本就沒搭理她，自顧自地又跳又叫。他那一副瘋狂癡呆的模樣，簡直就讓凝香幾乎要懷疑，他是不是被那頭白猿給附身了？
午夜子時，北渡寺外。
此時正有一個身材頎長、健壯的男子身著勁裝在寺外的廣場徘徊著，嘴裡還喃喃叨念著：「應該不會錯啊!師父說的就是這兒嘛……」
這人不是別人，正是那被猿兒附身的雪染紅。
就在他信心即將動搖的同時，有一條人影也跟著躍進寺前的廣場上。
「呵呵……老嫗果然沒看錯人，你真的是很聰明。」
「師父!」染紅心中一喜，向那來人行禮說道：「多謝師父誇獎。」
江婆婆點點頭，問道：「你是怎麼發現的？」
「阿紅聽得師父要阿紅背詩，本來心中也甚感奇怪；但在阿紅反覆背誦的同時，卻發現把每一句詩的開頭連在一起的話，不正是『今夜子時，北渡寺見』麼？阿紅就想這大概是師父所要傳達的意思了。」
江婆婆點點頭。「好!既然你已明*'了為師的作法，也算是通過了為師的考驗了，為師的便把所學教與你便是。」
染紅聞之大喜，連忙拜倒在地。「多謝師父。」
就從這一夜起，每天晚上染紅便在江婆婆的教導下，學習著練功的步驟；而白天的時候，他便上婆婆那兒將雜事一一完成。在阿標和凝香都無法視出破綻的情況下，他已經獨自和婆婆相處了好幾個月……
秋去冬來，轉眼間又到了大雪即將紛飛的時候。每年一到了這個季節，染紅就開始愁眉不展起來：因為，他頭疼的毛病，又快要隨著節氣的改變而復發了……
簡直比氣象播報台都還要神准!
「阿紅，你可知道為師的為什麼一直遲遲不幫你治療你頭疼的毛病麼？」
「弟子雖然不知，但弟子也覺得無所謂……」
江婆婆悠悠地歎了口氣。「倒不是你有沒有所謂的問題，而是我懷疑你頭疼的毛病，大概是腦中積有血塊的緣故；這等症狀解決起來說難也難，為師的想了許久，認為只有你自己將本門的調息內功練成，再以內功自行將血塊逼出，才是根本的解決之道。」
染紅點點頭。「既是如此，師父就不必替弟子擔心了。內功的養成並非迅速可及，弟子潛心修為便是。」
江婆婆抬起頭來望著他，眼神中出現了難得有的溫柔與不捨，讓染紅既感莫名又深受感動。
「師父有何心事在身？願意講給弟子知道，讓弟子分擔麼？」
江婆婆連忙回過神來，恢復多日以來慣有的嚴厲表情。「呃……沒什麼，你快把為師曾教與你的『玉女劍法』好好地再練一遍。」
每個人在接受考試的時候，總會有比較「遜」的一環；而對染紅來講，這「玉女劍法」便是他學得最糟糕、也最害怕被「點名」要練習的一門武功。倒不是這功夫有多難練，而是……
此門武功既名為「玉女劍法」，使之起來無非有些女兒姿態，這一點讓染紅十分難堪。堂堂七尺男子漢，卻要耍出一副嬌滴滴的樣子……惡！讓人光想到就有點「雞母皮」要起床的慾望……
他苦著臉哀求道：「師父，一定要練這個嗎？我使『笑八仙拳』給您看好不好？」
「不行!」江婆婆的軟鞭「刷」的一下便擊了上來。啐!這小子!竟敢跟她討價還價起來了？「快給我練!」
一個老太婆拿著皮鞭鞭笞著一個少年郎，呃？這種畫面，好像只能在「某種小電影」裡面才看得到……
染紅無法，只得硬著頭皮上場。心中既已有了不願，這「玉女劍法」又怎能使得漂亮？隔沒幾下，就聽見「刷刷刷」教訓的皮鞭聲不絕於耳……
「啐!你的蓮花指呢？」
「刷」的一皮鞭，結結實實地……
「幹什麼啊？玉女的腰有你那麼硬的麼？」
「刷」的又是一下……
「唉——你把玉女劍當什麼？掛面棍麼？祖師婆婆要是在世，早就被你給氣昏啦!」
皮鞭三度來襲……
「師父!」染紅慘叫一聲，抓住皮鞭就癱在地上了。「阿紅不才，您別再打了！」
「罷了!」江婆婆甩開軟鞭，既無力又不忍地；她是恨鐵不成鋼。「『師父引進門，修行在個人』，這個道理我相信你比我還清楚……」
染紅愣愣地望著她，心中想著：怎麼回事？師父從來就沒這麼沮喪過!
「為師的能教你的也只有這些了，從明天開始，你不必再上我那兒去了……」
染紅大驚，連忙追問道：「師父，為什麼？是因為弟子無能，您便要放棄弟子了麼？」
江婆婆緩緩地搖了搖頭，閉上了眼睛。「倒也不是。為師的有一件恩怨未了，過幾天得去把它了結了……唉!這一去生死未卜……阿紅，接下來的事，就得靠你……靠你自己了……」
她轉過身去，施起輕功便躍離開染紅的身邊，直竄到北渡寺旁的林子裡。
「師父!」染紅大吼一聲，又追之不及，只能在夜色下，癡癡地望著她離去的背影。
染紅心中著實悵惘。原本以為他們「師徒」的緣分便就此消失不見；卻沒想到，事情並非他倆想像的這麼簡單……
＊＊＊
「你確定他只是去看病？」
白貓兒「喵」的一聲掙脫了他的懷抱，躡手躡腳地躍到了牆角邊。
「屬下曾跟過去數次，確定他只在做一些雜事，而且，屬下也跟附近的百姓打探過，那老婆婆的確只是一位大夫。」
西門莫敵萬分謙恭地，向秦公公報告他數月來跟蹤染紅的結果。
「嗯，那就好。」秦公公滿意地點點頭。「要是那老太婆能陰錯陽差地把他的失憶症給治好的話，對孤家來講也未必是件壞事……」
「公公，轉眼數月已過，公公是否要試探染紅一下？」西門莫敵建議道。
「呵呵……莫敵啊!人有時候太精明也不是件好事唷!這一點孤家都沒想到的話，孤家的位子豈不就得讓你來坐了？」
西門莫敵聞言之後大驚失色，連忙拜倒在地。「屬下不敢，屬下知錯……」
秦公公斜著眼睛瞅著他，暗暗冷笑道：「再過兩天便是臘月初一了，正是孤家每年都必須上廟裡為社稷祈福的日子。你幫孤家傳話給那小子，要他那天陪孤家上北渡寺去。」
「是!」
北風呼號，放眼望去一片淒清蒼茫。
染紅坐在馬背上，被週遭的景致感染得難過萬分。想到與「師父」相處的種種，和其臨行前的交代，他就有種想落淚的慾望。
誰說「男兒有淚不輕彈」？只是未到傷心處罷了!
他雖然生長於深宮內苑，吃住一切從不憂心；然而，唯一的「親人」義父對他總是愛理不理、喜怒無常的。除了在探問他幼時種種的話題時，勉強會關心一下之外，幾乎是放他在內苑裡任他自生自滅。阿標當他是主子、凝香當他是大哥、西門莫敵視他如不見；唯一真正關心他、教導他的人，就只剩下江婆婆了!而今面臨「師徒」兩人無法再見的遺憾，怎教他能不心生感傷呢？
「染紅，你在想什麼啊？跟義父聊聊好麼？」
轎子內傳來秦公公虛偽的關切話語。
「呃……義父，孩兒……孩兒沒想什麼，只是被這一幅好風景給感動罷了!」
「是啊!天寒地闊，又快到下雪的時候了。染紅哪!你還記得你小時候下雪的情景麼？」
又來了!他不禁氣悶地想：每年到了這個時候，最讓他感到頭疼的，除了自己「真的」頭疼的毛病之外，就是義父這種不斷重複的問話了。他實在是搞不懂，為什麼義父對他小時候下雪的情形特別感興趣呢？
「義父，孩兒……」
他話都還沒開頭，卻聽見半天中爆出一道破風聲，朝他們一行人火速竄來……
緊接著「砰」的一下，把一隊人馬惡狠狠地炸毀了大半片!
「有刺客哪!」
「保護公公!」
在侍衛們緊張兮兮地放聲大喊的混亂局面中，一條人影猛地撲上前來，「刷刷刷」幾劍，便結果了數條人命。
「姓秦的閹賊!你的死期到了!」那人影大聲喝道。
染紅定睛細看，竟是一位身著袈裟的女尼!
「放肆!」西門莫敵提劍擁上，和那女尼對招過後，打個不分上下，漸漸遠離了他和秦公公的所在之地。
轎子內靜悄悄地，也不知道義父怎麼了？
正當染紅想上前一步瞭解狀況的同時，突然間，另一條人影又猛地竄至，夾雜著一聲悲憤萬分的呼吼：「閹賊，納命來!」
呃？這聲音好熟悉哪……
一條軟鞭夾著無窮的力道，隨即襲上前來……
軟鞭？
染紅怔了一下，忙不迭地擋在轎子面前，朝著那飛來之人大吼：「不可傷我義父……」
這一切都在電光石火的剎那間發生：那蒙面刺客眼見染紅擋在轎子前，萬分詫異錯愕之下連忙收了攻勢；而就在這一瞬間，秦公公從轎子裡發出的三枚「血魄銀針」，也結結實實地打在她的肩膀上……
「啊!」
那刺客中針之後斜斜地倒下，面罩也跟著脫離了臉頰，染紅心中的懷疑終於獲得了證實：那來人果然就是——江婆婆!
他原本想伸手接住她的身子，卻又想到義父在轎子裡虎視眈眈的眼神，心念倏地百轉千回，不知道怎麼搞地，染紅竟抓起江婆婆的手，擱置在自己的死穴上。
「挾持我，快!」
江婆婆中針之後身如飄絮，想來也只有聽命於他才能逃離此地。遂硬撐起身子，拖著染紅一步步地往後退。
「哼!今日殺你不成，抓了這小子替你抵命!」
奇怪的是，秦公公果真沒有追來，難道……阿紅對他而言真的這麼重要？
江婆婆卻不知道，只要她手下一使重勁兒，秦公公十多年來的努力不就白廢了麼？
他當然不敢輕舉妄動。
於是，他們倆便乘勢順利地逃離了現場。
「師父、師父!你為什麼……」
「少廢話!」江婆婆咬牙恨道。「我計劃了半年的計謀，全都毀在你的手上了！」
染紅一陣心痛，他是最無辜的啊!他眼中噙著淚，既慚愧又不忍地道：「阿紅千該萬死!若師父真要怪罪，就怪在阿紅身上好了!」
「我是饒不了你……」
江婆婆舉起手來，正想往他頭頂擊落，無奈力不從心，外加實在是百般不忍、心念催動之下，猛然泛起一陣心悸，隨後便悠悠地昏死過去。
「師父!師父!」
染紅大驚失色，連忙背起她來。不管他心底有再多的疑問，都得先找一處幽靜之所，趕緊幫師父療傷才是。
他將師父放置在一塊溪邊的大石上，撕下一塊衣裳，用乾淨清爽的溪水將它打濕，連忙敷在師父的臉頰上……
就在這個時候，奇怪的事發生了——
師父的臉皮是又硬又厚的，這……這根本就不像一張人的臉皮嘛……
怎麼會這樣咧？
他緩緩地擦拭著，愈擦就愈心驚，因為……
師父的臉皮掉了!
哇——