四年後 青樓
「小魁，我肚子餓死了，飯菜到底好了沒？」一個肥胖的樂妓不耐煩地喊著。
「來了、來了。」花小魁提著笨重的食盒，一路奔向廂房。
身為青樓的萬能婢女兼廚房雜役，花小魁當然也得負責樂妓們的飲食。
「小魁，現在都什麼時候了？你老是這麼慢吞吞的，存心餓死我是不是？」胖樂妓一見到豐盛午餐到來，馬上自己動手從食盒中拿出一隻雞腿吃了起來。
「春月姊，我只有兩隻手、兩條腿，而你卻有十個胃、一個大嘴巴，我端菜添飯的速度當然敵不過你。」花小魁見她如此沒形象的吃相，不禁搖搖頭。
她和春月的交情其實相當好，兩人可說是無話不談的好姊妹。
「你嘟嘟噥噥在說什麼？」春月滿嘴雞肉地瞪她一眼。
「沒什麼。我今天有請阿漢哥特別準備一道春月姊最愛的清蒸豆豉鱈魚。」花小魁拿出一道香味撲鼻的佳餚。
「真的假的？」春月喜出望外，伸手就要接過。
「我都說了，是蒸的。」花小魁忽然把佳餚藏在身後。
「小魁，你這是幹嘛？」春月垮了肥臉。
美食在前，她卻吃不到，花小魁根本是故意折騰人。
「春月姊，可說好的，我每多拿一道菜來，你就多教我一首詩詞和曲子。」花小魁提醒。
「知道了、知道了，這四年來不是每天都這樣子的嗎？等我吃飽了就會立刻教你的嘛。」春月搶過花小魁手上的佳餚，大快朵頤起來。
春月雖然身材走樣，但也是個出師多年的樂妓，不論舞藝或曲藝，她可是技藝精湛，毫不含糊。
「那好，等一下一吃完午飯，你就立刻教我新的詩詞和樂曲。」趁春月吃飯時，花小魁把春月房裡的詩詞本拿出來，趁機溫習。
「小魁，這四年來你幹嘛這麼努力地學習？」春月邊大口吃飯邊問道。
「還不是不想一輩子待在廚房。」花小魁誠實道。
四年前的那個夜晚，受了真無劍的刺激後，花小魁便努力地想辦法學習。
沒錢也沒時間可以學習的她，好不容易摸索出現在和春月的交易模式。
那就是以她在廚房的優勢，抓住春月愛吃的弱點，用春月最愛的點心和菜餚，交換成為樂妓所需要的技能。
「像你這十五、十六的年紀，大多數的青樓丫鬟都只想著成親，因為，錯過這段時間，就很難找到好人家嫁出去，順利離開青樓了。」見她如此積極努力，春月感到相當不解。
依她的觀察，這四年來，好似有一股不知名的力量驅使鞭策著小魁，讓她拚命地努力學習。
「我從沒想過成親這種事情。」花小魁放下手中的書本，歪著頭道。
「可是成為樂妓也不是件容易的事情，運氣和努力都是需要的。」春月以過來人的語氣歎道，「再說，你的起步這麼晚，現在年紀也不小了，等你有資格可以成為樂妓時，都已經七老八十了。」年約二十出頭的春月，已經是青樓中最資深的前輩了。
由於身材和人氣不再的關係，春月常被艷紅及她的狐群狗黨取笑，久而久之，春月便被大家孤立，成了青樓中少數非艷紅派的樂妓之一。
花小魁也是看中這一點，才決定找上春月，向她拜師學藝的，如此一來，她偷偷學習的秘密便不會被大娘以及艷紅知道，更不會被破壞了。
「是啊，等我學成又可以順利成為樂妓時，都不知已經是幾歲了，不過，我也懶得去想了。」反正，過一天算一天，可以向春月學多少就算多少吧！
「小魁，我想……今天的午餐我不能再吃了。」忽然，春月放下手中的筷子。
「怎麼了？」這四年來，她可從未見過這位姊姊放棄美食過。
「看你這麼努力的想成為樂妓，我似乎不能夠再這麼自暴自棄下去。」她真的被花小魁的衝勁所感動。
「春月姊……」望著這位情同姊妹的前輩，花小魁不知該說什麼。
「再說，大娘告訴我，我不能夠再貪吃了，不然……她要把我賣到別的妓院去。」想起了大娘可怕的警告，春月怯然地搖了搖頭。
「唉唷，大娘的話哪能聽？我可是聽見她對每一個姊妹都這麼說的，為的還不是故意讓大家餓肚子，好讓她多省些飯菜錢。」花小魁沒好氣地掀開另一個食盒。
食盒一掀開，菜香頓時充滿整個房間。
「你說的是真的？」春月盯著美味的菜餚猛吞口水。
「當然是『蒸』的，春月姊，我都說了，今天的特別菜餚是清蒸鱈魚嘛。」花小魁邊說邊把其他佳餚端上桌。
「可是大娘的話好像不是開玩笑的，再說最近我的生意冷清到極點，就連以往的老客人都不再出現了。」她一臉沮喪地道。
已經好一陣子都沒有客人指名她出場表演，加上其他姊妹和大娘的冷嘲熱諷，導致她心情憂鬱，只能藉著大吃大喝來解悶，所以原本就豐潤的身材，已經走樣到不可見人的地步。
「春月姊，這是大娘慣有的威脅伎倆啦，再說，你可是賣藝不賣身的樂妓呢，又不是像外面那些低俗的妓女一樣，得靠身材和臉蛋混飯吃。」花小魁拍拍她的胖肩膀，安慰她。
「說的也是，我本來就是賣藝不賣身的樂妓嘛，幹嘛這麼在意別人的閒言閒語？」敵不過花小魁的能言善道以及眼前的美味食物，春月終於拋開心中的顧忌，動起筷子。
「就是嘛，美食當前，這樣才對得起自己。春月姊慢慢享用，我先下去忙了，等一會兒再過來向你討教囉！」花小魁說著便拿起空食盒離開。
怎知，她的腳才跨出房間，就見到大娘領著兩個人高馬大的壯丁，闖進了春月的房間。
「大娘！這是怎麼回事？這兩個男人是誰？」春月驚恐的尖叫聲響起。
「怎麼回事？看看你這好吃懶做的胖模樣就知道是怎麼回事！」跟隨在大娘刻薄言語之後的，是一堆碗盤落地的破碎聲。
花小魁大感不妙，溜進房間一探究竟，只見桌上的飯菜碗盤全被大娘掃落地，一片狼藉。
「我不明白大娘的意思……」春月表情驚恐地跌坐在地。
「我之前就說過，你要是再不控制自己的身材和好吃懶做的個性，我留著你在這裡也沒用。要怪，就怪你自己不知死活。」大娘一個眼神，壯丁便上前動手抓人。
「不！我不要被賣到其他妓院，我是賣藝不賣身的樂妓，不是陪男人上床的妓女啊！拜託你，大娘，再給我些時間……」她淚聲俱下的哀求顯然毫無用處，只見壯丁粗魯地用麻繩緊緊捆住她的雙手雙腳，把人帶走。
一旁的花小魁，呆呆地望著眼前的景象，全身僵硬。
這十六年來，類似的場面她不知聽過、見過多少次。不管任何理由，樂妓一旦失了人氣，沒有賺錢的價值，最後都落得相同的下場——不是被轉賣到其他的妓院，就是被客人廉價的買走。
大多數的過氣樂妓，幾乎都被轉賣到離京城幾百哩的寒冷北方，到了北方，起先會先賣藝，之後便是賣身，然後孤獨落魄地在異鄉度過餘生，但也有人忍受不了被強迫賣身的生活，選擇自盡。
類似的例子和故事，她不知聽了多少，然而這還是她第一次親眼見到青樓中的樂妓被人綁走。
「小魁，立刻把這房間收拾乾淨，等一下會有新的樂妓入住。」經過四年，大娘那尖酸刻薄的作風依舊沒有改變。
「是，大娘……」花小魁顫抖地彎下身來收拾那滿地的碎片與食物。
青樓的現實和殘酷，更加提醒她，她得如履薄冰，萬事小心，千萬別成了下一個被麻繩綁住、被人帶走的可憐蟲。
趾高氣揚的大娘逗留在春月的房間中東翻西找，找尋中意的珠寶首飾。
「那個死胖妞，不但沒有半點銀兩，甚至連像樣一點的首飾也沒有，真是白養了她這幾年。」找不到中意的珠寶，大娘氣呼呼地坐下，隨手拿起桌上的茶水喝下。
「那是因為春月姊的家鄉還有年邁生病的父母需要奉養，所以她才沒有多餘的錢可以花用。姊姊雖然愛吃了點，卻一直相當節儉，就連一個便宜的玉環都捨不得花錢買。」蹲在一旁擦地的花小魁忍不住開了口。
雖然大娘對她有救命之恩，但她近年的所作昕為實在令人髮指。
「怎麼，你翅膀長硬了，話也跟著多了是吧？」瞧她如此多嘴，大娘不客氣地將剩餘的茶水潑在她身上。
「小魁不敢。」被潑了滿身茶水的花小魁，連忙閉嘴。
還好，桌上那杯熱茶已經溫了，不然她被大娘這麼一潑，不燙傷才怪。
花小魁忍受著這種已經算是家常便飯的侮辱，安靜地整理房間。
「大娘，不好了，那個新樂妓落跑了！」李管家匆忙地從外面跑進來道。
「什麼？！半路逃跑！有沒有搞錯，她可是我花了一百兩銀子特地從城外買來的，你們竟然讓人給跑掉了？」大娘聽到這個消息，氣壞了。
「大娘，有人埋伏在路上劫走了她，顯然是有備而來，再說，我們連轎夫總共只有三人，根本敵不過對方十多個人……」
「十多個人？」大娘氣得漲紅了臉，「現在是什麼情況？竟然連樂妓也有人要搶！」大娘心疼的當然不是樂妓，而是那白花花的一百兩銀子。
「大娘，我們會不會中計了？或許……這件搶人案另有隱情。」李管家意有所指。
年約五十的李管家和大娘同屬尖酸刻薄之輩，青樓就是在這兩人的管理下，才會在短時間內崛起，成了京城數一數二的尋歡場所。
「當然，這件事情我不會這麼輕易就算了。現在立刻派人去要回一百兩銀子，我沒有看到人，對方也休想收到銀兩。」大娘氣得拍桌道。
一旁彎腰擦地的花小魁則是暗中竊笑。
瞧大娘那吃虧受悶氣的不甘神情，真是太大快人心了！那個膽敢半路逃跑的樂妓真是太勇敢了，她非常佩服。
「我已經派人前去討回一百銀兩了，不過今晚預約的客人已經滿檔，少了一個樂妓，會忙不過來的。」李管家頭疼地道。
「立刻去把胖妞帶回來，緩個幾天再把她送去北方。」大娘不耐煩地下令。
就在這時，李管家的兒子臉色蒼白地衝了進來。
「爹，大娘，大事不妙，我們在後門正準備押送春月上轎時，她忽然想不開，咬舌自盡了。」李管家的兒子氣喘吁吁地報告。
李管家的兒子李大牛年約二十，在南北大街是出了名的流氓，青樓內外的安全維護、客人鬧場等等的事情，幾乎都由他負責處理。
「什麼？！」花小魁大吃一驚，難以相信。
「哼，人死了沒？」大娘和李管家兩人意外的冷靜。
「還沒，不過只剩一口氣。」
李大牛說這話時，先前那兩個壯丁已經把春月送回房間。
「姊姊！」花小魁關心地衝上前。
被五花大綁的春月，臉色蒼白，滿嘴鮮血。
「要嘛就死得乾脆一點，何必這樣半死不活地給我添麻煩？」大娘毫無人性地踢她一腳，不滿地開罵。
如此一來，春月不但無法被送到北方，今晚也無法出場表演了。對青樓來說，她已經沒有任何用處。
「大娘，拜託你趕快請大夫過來，不然姊姊會沒命的。」花小魁抱著躺在地上的春月央求道。
「哼，請大夫？請大夫可是要花銀兩的，你把錢拿來啊！」對於已經沒有用處的樂妓，大娘根本不想管她的死活。
「銀兩……」
這十幾年來，她雖然為青樓做牛做馬，卻完全沒有報酬，就連過年過節時客人賞的紅包，也全都被大娘拿走，大娘明知她沒有半毛錢，卻又要她拿錢出來，分明就是在為難她。
「是啊，小魁，想救春月的話，也得看你有沒有本事囉。」李管家走到花小魁身旁，意有所指地道。
「我什麼事情都願意做，只要你們趕快請大夫過來！」花小魁見懷中的春月氣息愈來愈微弱，更是心急了。
「這麼說，你願意下海陪客，甚至陪客人上床囉？」大娘單刀直入。
「什麼？！」花小魁大驚失色。
她萬萬沒想到，大娘竟然會毫不猶豫地開口，她一直以為，在大娘的心目中，她像是個養女，在大娘的心目中有特別的地位，畢竟她是大娘從青樓門口撿回來養的；顯然，事實並非她所想的那般單純，大娘想要的，不是單單身為養女的她，而是一個可以替她賺錢的工具。
「既然不願意，那春月也只能等死，沒得救了。」大娘一副無可奈何樣。
「大娘……」花小魁非常掙扎。
「大娘，你這話就太嚴重了，好歹我們小魁長得清秀可人，聰明伶俐，還不至於淪落到那種地步。」李管家賊笑道。
「不然你想怎麼辦？真要我掏出銀兩來救這個肥妞？」大娘冷哼一聲。
「不如把小魁許配給我們家的阿牛，做我們李家的媳婦，當然，我會給大娘一筆相當豐厚的聘金，如何？」李管家提議。
「什麼？！」
花小魁相當吃驚，但她還來不及說什麼，大娘倒先開了口——
「李管家，你的算盤也打得太精了吧？如你所說，我們家的小魁長得好，條件不差，我要真貪圖她的聘金，還怕找不到一個有錢的人家嗎？」大娘的算盤打得比李管家還精。
「你可得好好想想，大娘，你把小魁嫁到別人家去，她可就沒辦法留在青樓幫你的忙了；她嫁給我們家阿牛，她依舊可以留在青樓幫你洗衣做飯，服侍打掃。」
李管家說到了重點。花小魁已經十六，早到了論及婚嫁的年紀，而大娘卻一直把她留在身邊，顯然有她的顧慮，而這個顧慮，自然是花小魁對青樓的重要性。
不可諱言，在青樓待了十六年的花小魁，腦筋靈活，做事勤快，其重要性僅於大娘和李管家，要是再讓她多熬個幾年，待大娘退了休，，難保大娘不會將整個青樓交給花小魁管理。
「管家，你說的不無道理，只要小魁能留在青樓幫我忙，讓她嫁給誰都一樣。說吧，你覺得我們家小魁值多少銀兩？」經這一提醒，大娘對這門婚事認真地考慮起來。
見兩個大人不顧春月的死活，只顧在那裡為聘金討價還價，花小魁忍耐多時的怒火終於爆發。
「夠了！不管聘金多少，我誰也不會嫁。」她來到兩人面前，恨恨地表示。
「難道你不想請大夫來了？」兩人異口同聲地問。
「我……不要嫁給任何人，更不願意賣身陪客，但我願意……成為樂妓，出場替姊姊表演。」
「樂妓？小魁，你是不是被嚇傻了？你在青樓也待了十多年，應該知道樂妓必須經過嚴格訓練，才能夠出師的；再說，就算我從今天起願意花銀子請人培訓你，吟詩作對、琴棋書畫也非一時就可學成，你要如何在今晚臨時出場表演？」大娘搖搖頭。
花小魁從小活潑調皮，個性又極度男孩子氣，要是有打算讓花小魁成為樂妓，她早請人來教導她了。
「是啊，要是連你這目不識丁的小丫頭都能成為樂妓，天都會下紅雨了。」忽然，艷紅妖嬌的身影出現在房門口，她身後跟著一堆聞訊前來看熱鬧的姊妹。
顯然，春月尋死的消息已經傳遍整個青樓。
「小魁，要是你真有本事成為樂妓，甚至就在今晚代替春月出場表演，那麼我艷紅願意當著眾人的面，稱呼你一聲好姊姊。」艷紅的口氣擺明她根本不相信花小魁做得到。
「哦，此話當真？」花小魁柳眉一挑，「我要是真能出場表演，成為名副其實的樂妓，你這始終沒當上花魁的前輩，真願意委屈地叫我一聲好姊姊？」
「哼，就算我現在還不是花魁，我依舊是青樓最紅的樂妓，而你這小丫頭呢，就算僥倖成了樂妓，一定不久就會被淘汰的。」艷紅譏道。
「很好，那麼就等我哪天成了花魁，你再叫我一聲好姊姊吧！」花小魁正式向她宣戰。
「你說什麼？花魁？」從何時開始，這個小丫頭有如此大的野心？
「小魁，光說沒用，有本事立刻表演給我們看啊！」姊妹們跟著起哄。
「是啊、是啊，立刻拿出你的本事吧！」
「小魁，夠了，別再胡鬧下去。」根本不相信她有本事的大娘，頭開始疼了。
「大娘，吟詩作對，琴棋書畫，我樣樣都會。」花小魁再度語出驚人。
「你說什麼？樣樣都會？你這小丫頭的牛皮愈吹愈大了。」艷紅譏笑道，「是不是為了救這春月一命，你什麼謊話都說得出口啊？」她來到昏迷的春月面前，毫不留情地用腳踏上春月的肥肚子。
「人命關天，你們還有心情作弄人？」花小魁怒火沖天地抓開她放肆的腳。
「怎麼，瞧你拳頭握得這麼緊，想打我是吧？來啊，打我啊！把我這張青樓的招牌臉蛋打扁啊！」見她一臉憤然，艷紅故意火上加油。
「我……」緊握拳頭的花小魁，有那麼一瞬間，真想把拳頭揮出去。
然而，她終究沒有出手。她恨恨地望著艷紅那濃妝艷抹的臉，告訴自己千萬得忍耐。
現在青樓是艷紅當紅，大多數的樂妓都屈服在艷紅的勢力下，在還沒有成為花魁之前，這點程度的委屈絕對得忍住。
「不敢是不是？哼，諒你這丫頭也沒有這種天大的膽子。」艷紅毫不客氣地抓起她臉蛋，狠狠的賞她一巴掌，花小魁的臉蛋立即紅腫。
花小魁動也不動，只用毫不屈服的眼神恨瞪著艷紅。
「你那是什麼眼神？我打你有意見是不是？」艷紅見她挨打卻沒掉眼淚，相當不悅，只見她又伸出手來，抓住花小魁的衣領，準備再補上一巴掌。
「夠了，艷紅。」大娘終於開口制止。
「大娘，為什麼不讓我教訓這小丫頭？」艷紅不滿地抗議。
令人意外的，大娘這次沒有理會艷紅的抗議。
「小魁，既然你說你樣樣都會，就彈奏古箏來聽聽吧！」大娘只想盡快結束這場鬧劇，於是立刻要人取來古箏。
「是，大娘，我現在立刻彈奏。」見大娘願意給她機會，花小魁立刻來到古箏前。
所有人立在一旁，等著看笑話。
花小魁掩不住內心的緊張，顫抖地伸出雙手。
這場演奏攸關春月的生死，以及決定她是否可以脫離丫鬟的身份，成為樂妓。
要是她表現不佳，被大娘一口否定，那麼她就和樂妓這身份永遠無緣了。
當花小魁坐在古箏前，有模有樣地彈奏起樂曲時，所有人睜圓了眼睛。
「不會吧，這小丫頭還真的會一點東西，她從哪裡學來的？」
「是啊，大娘應該沒有偷偷請人來教她吧？」
「就算有人教，小魁從早到晚不停的工作，哪來的時間練習？」
「對啊，這小丫頭成天讓我們欺負就夠她忙的了，哪來的閒功夫可以學習？」
堵在門口的樂妓們你一言我一語的，大家都不敢置信花小魁真的會彈古箏。
好不容易，在萬分緊張的情緒中，花小魁彈奏完一曲。
「以上……是我的古箏演奏。」花小魁怯怯地收回撫弦的雙手。
第一次在眾人面前演奏的花小魁，自認表現並不佳，甚至可以說，相當糟糕。
平常練習時，她的水準可在今天之上呢！
現場安靜得可怕。
所有人都瞠目結舌，呆在原地。
「我……是不是表現得很糟糕？」她的緊張過度，定是把整個演奏給毀了。
「你也知道自己表現得很糟？這麼沒水準的表演也敢拿出來丟人現眼。」艷紅打破沉默，譏笑道。
「是啊、是啊，艷紅姊姊說的沒錯，這麼差勁的琴技竟然還敢當眾演奏，真是委屈我們的耳朵。」另一個樂妓附和道。
「我、我盡力了……」她僅有的信心在大家的譏諷下徹底瓦解。
她太天真了，以為自己這四年來偷偷所學的技巧，足以讓自己成為一名樂妓，看來，她是想得太簡單了。
「大娘，春月就拜託你了，我……回去廚房了。」
花小魁見自己的評價如此之糟，抱歉地望了春月一眼，撫著發疼的臉頰，在樂妓們的譏笑聲中，垂頭喪氣地準備離開。
「等等！」忽地，一直保持沉默的大娘開了口。
花小魁停下腳步，淚汪汪地抬起頭來。
「現在臨時叫城外的樂妓過來，也趕不上今晚的表演，今晚你就暫時和大家湊合湊合，表演個一兩曲吧。」大娘語出驚人。
這話一出，大家議論紛紛。
「大娘，你是說……今晚我可以出場？」花小魁又驚又喜，難以相信。
「依你現在的技巧，當然不可能放你一個人演奏，不過勉強湊和與大家一起演奏還行。」大娘面無表情地道。
「真的？！」花小魁喜出望外。如此一來，昏迷不醒的春月姊就有救了。
大娘的決定，令所有人驚呼一聲，面面相覷。
「大娘，你不是在開玩笑吧？」艷紅率先抗議。
樂妓從入門到出師，通常需要花上十年，如果沒有從五、六歲的時候培養起，根本無法在花小魁這個年紀時成為獨當一面的樂妓，如今，大娘卻讓毫無基礎的花小魁加入演奏，自然惹得眾樂妓不服氣。
「我的樣子像是在開玩笑嗎？」丟下話，大娘轉身準備離去。
等一下她還得立刻寫信向北方的老鴇交代春月的狀況，今天的災難真是夠多了。
「大娘，這麼說現在可以立刻叫大夫過來了？」花小魁才不在意能不能成為樂妓，只一心懸念著昏迷不醒的春月。
「這事就交給管家處理。」大娘表情不耐煩地回應，「小魁，你現在立刻到樂房去，和大夥兒一起練習晚上要演奏的曲目。」
「練習？！」她從未想過自己有朝一日可以用練習之名踏入樂房，不是為了打掃，也不是為了搬樂器。
「當然要練習，不練習的話你上得了場嗎？我可不想讓我們青樓的招牌毀在你這小丫頭手上。還不快跟我來！」大娘沒好氣地瞪她一眼。
「是……」花小魁連忙跟上。
大娘和花小魁一離開，樂妓們立刻七嘴八舌地發表心中的不平。
「艷紅，那個小丫頭還真讓人看不順眼。」
「是啊、是啊，說來大娘也真偏心，怎麼會答應讓花小魁上場表演呢？」
「我可是從五歲起，花了十年的時間學習，好不容易才正式成為樂妓，而那小鬼不過是個打雜的，憑什麼可以上場？」
「不要緊，反正大娘只是被逼急了，臨時湊個人頭罷了；再說，那小鬼根本成不了氣候，今晚的演奏將是那小鬼的第一次也是最後一次。」她才不把花小魁這小角色放在眼底。
「艷紅姊姊都這麼說了，我們今晚就等著看好戲吧！」
噢呵呵∼∼眾人壞心地相視而笑。
「姊妹們，去後花園喝茶吧，肥妞住的下等房實在又臭又髒。」
艷紅捂著鼻子，在眾人的陪伴下快步離去。