母親很不喜歡習興元。
她說：「已經有兩個孩子，他那離了婚的太太又出名的刁潑，動不動披頭散髮，口吐白沫地同人家拚命。這樣一個男人！實在看不出什麼地方吸引，聰明一點的女人早就敬鬼神而遠之，你真是糊塗。」
我不出聲。
說起這件事母親就不高興，通常我不敢搭嘴，免得她更不舒服。
「我並不是挑剔，像習興元，都身經百戰，同他在一起，自然懂得討你的歡心，他要利用你呀。我只希望你同年紀相仿的人來往，圖個一夫一妻，窮一點不要緊。」
我不敢說，習興元是個很有趣味的人，我跟他很談得來，他那兩個孩子現在也大了，又不用勞心。
每逢媽媽批評過習興元，我的心情便大受影響，要打個七折。
習興元往往看得出來。
我們來往已經有三年。
早兩年他已向我求過婚，我心神不定，徵求媽媽同意，結果如何，大家都心知肚明，兩年後心智較以前成熟！又不想與母親弄僵！一直拖著。
拖著也不好，媽媽認為越拖越糟，一則人人以為我屬於習興元，認識新朋友的機會等於零；二則女孩子的青春有限，一晃眼到廿八九，更無人問津。
這使我很懊惱，彷彿說得女孩子只有一個人生目標：努力把自己嫁出去。
這也是事實，除非是真正出色的女孩子，否則任何事情都沒有比嫁一個好丈夫更為重要，我明白。
從廿三拖到廿六，似乎我也要有所抉擇。
母親很堅決，說明女兒嫁習興元不成問題，但是要經過她這一關就很難，她不想看著我痛苦。
習興元很光火，認為母親無的放矢，一點根據都沒有。
「亂講！」他說：「怎麼見得你嫁我會痛苦？」
痛苦是一定有的，別說大的痛苦，像現在，一直置身於夾縫之中，已經夠痛苦。
還有見過習興元的前妻之後，我也不那麼確定母親是否百份之一百的頑固不化。
她是一個很可怕的女人。
火氣非常大，人非常妖冶，十分不講道理，我完全不是她的對手。
有幾次碰見她，她完全把我當作透明，對家中女傭司機呼呼喝喝，指揮如意，而習興元呢，非常怕她的樣子，努力的縮在一邊，十分尷尬，一句話也不說。
事後我怪他助長前妻的氣焰，他卻同我說：「我怎麼同她吵？你要看我們打架嗎？」
我很不滿意。
但說真的，我也不想興元同她吵。我怕看吵架，父母與我三口之家，從來不吵架，是以我一聽到別人聲音大，馬上心情緊張。
況且好的男人不會與女人吵架。
孩子們對我很好，十五歲的依蘭特別體貼。
她說：「媽那種不可一世其實是要遮掩她內心的恐懼。」
她有什麼恐懼？我恐懼才真。
我只好笑笑，這個小女孩子的心地十分善良。當我們小的時候，我們全部十分善良。但我對她的母親真的沒有好感。
今天，我與習興元約好在老地方見面。
他一看見我便說：「嘩，色若玄檀，不用說，我未來岳母又在打我的毒針了。」
我歎了口氣，「拖下去真不是辦法。」
「早就可以結婚了，我不是要離間你們母女感倩、實在是略為文明的人都不會干涉子女的婚姻，我弄不懂她的意思，還是你，你還在考慮什麼？」
「我不想跟她的關係更惡化。」
「她哪裡就會同你脫離關係了？」
「嘿！你別向她挑戰，你會後悔的。」我說：「她是一個倔強的人。」
「當然，我怎麼會不知道，你已經得了她的真傳。」
「我還沒過門，你就非議我們兩母女，你這個人太沒意思了。」我不高興的說。
「你愛她是不是？」
我當然愛母親。我點點頭。
我自幼在老式家庭長大，我當然愛父母。
「船到橋頭自會直。」他歎一 口氣。
我說：「不怕一萬，只怕萬一，總有不幸的例外吧，你抱著這種僥倖的心理，難怪會有一次離婚的記錄。」
他很不悅，過很久他說：「過去是過去，不能拉在一塊說。」
我頓時說：「對不起。」
「我怕我們的感情會變酸。」
「見了面好像除了爭執，就沒有其他談話的題材。」
「我們結婚吧。」
「我再跟媽媽商量一下。」
「是你嫁，不是你媽媽嫁，你媽若能夠找到個叫她稱心的好女婿來代替我，我沒話說，但是現在——」他住了嘴。
我不出聲。
「我比你大這麼多，」他苦笑，「我應當忍耐，怕又怕你母親說我故意推搪，不負責任，耽誤你的青春。」
我微笑，「我都廿六了，嚴格些說，青春早已不再。」
他無奈的說：「你回去再同她求求人情。」興元送我回去。
母親坐在一角抽煙看報紙，不知怎地，此刻地看上去便有點像銀幕上的反派中年婦女。
我打趣她，「當心中尼古丁毒。」
她見是我，笑了，一邊按熄香煙。
我親暱的走近去問：「想什麼？」
「沒有什麼。」她長長歎口氣。
「是不是為我擔心？」我明知故問。
「我不為你擔心，為誰擔心？」
「媽，我已經廿六歲了，知道自己在做什麼，你就放下心來吧。」
她很幽默：「是，廿六歲了，真是非常老了，一切事情可以自己作主了。」我笑。
「跟習興元在一起？」她問。
「是的，他又提出婚事。」
母親歎一口氣，「有許多事是注定的，避也避不過，像這件事就是，看上去你是非嫁他不可，若果早兩三年要躲他，還躲得過，現在就難說了，每個人都知道你同他的事。」
「媽，我不介意人家怎麼說。」
「將來你會介意的，你會發覺，即使你到了英國，唐人街的人還是忍不住要把你的過去一直派司出去，傳到學校，傳到一切華人的耳朵裡去，讓你身無立足之地。」
「這些人，他們自己是純潔的嗎？」我微笑。
媽媽又點起一枝煙，「這我就不知道了。」
「現代人的嘴巴——」
「比以前更壞，」媽媽呼出一口煙，「以前還不敢過火，現在？」
「那看樣子我只好同習興元結婚了。」我微笑。
「是的，看樣子只好如此。」
「媽媽，你不反對？」我太驚奇意外。
「反對有什麼用，拖下去更不好。」她說。
「媽媽謝謝你。」我雀躍，「我叫他來同你說。」
媽媽拂袖而起，「同我說什麼？我與他沒有什麼好說的，這是你們兩個人的事。」
「媽媽——」
「我只是沒有能力反對，別以為我贊同。」她回房間裡去了。
習興元知道後，也不問母親有些什麼牢騷，我這個中間人自然一字不提。他跟我們母女倆相處這麼久，還有什麼不知道的，多說也無益。
他很振奮，立刻要籌備婚禮。
我問：「不是說越簡單越好嗎？」
「此刻仍然是很簡單，你放心好了。」他說：「舉行一個酒會，立刻乘飛機走。」
「什麼樣的酒會？」我笑問：「請一千多個人那種？」
「正是。」他吻我的手，「否則別人怎麼會知道我娶得一個美麗的女孩子？」
我的情緒也重新高漲起來，「隨你去辦，總而言之，我必然奉陪，那好了吧。」
沒想到我們的婚禮引起其餘人的不快，是習的前妻。
她趕了來大吵大鬧。
就當看我的臉與興元駁火。
「結婚？我的孩子怎麼辦？」
興元很耐心的說：「孩子跟以前一樣生活。」
「你們搬出去住？」
「不，我們仍然在此地住。」
「什麼？叫我的孩子跟一個陌生女人住？不可以！」
我冷笑，興元以懇求的眼光要求我冷靜。
她說下去，「不可以，我會找律師商量，我會領回我的孩子。」
「法官早就判了孩子由我撫養。」
「那是因為我不提出反對！」
興元沉默了。
我實在忍不住，「你那麼愛孩子？興元，我們不要受她恐嚇，把孩子還給她。」
興元擺擺手，示意我噤聲。
她嘿嘿嘿地冷笑出來，「還沒過門，晚娘臉就拿出來了，要驅逐孩子了，好，還給我，給人虐待，不如我自己動手，還給我好了。」我氣得發抖。
興元非常沉著。「到底你要怎麼樣？」
她忽然哭了。
我像看一場戲似的，非常意外，鬧完了，別人沒反應，她自己先哭了起來。我真是沒有這種本事，是以母親說我是要吃虧的。
「你不外是要錢。」興元說。
「我要人，你肯跟我走嗎？」她百忙中還要飛出一個媚眼。
是有這樣的人的，我很受刺激：我未婚夫的前妻是個這樣的人才。
「要多少？」
「三十萬。」
「我勸你下次別再來吵。」
她苦笑，「到時米已成飯，我還吵得起來嗎？」很委屈的樣子，「她做了女主人，要趕我走，我也吭不了聲。」
這個女人真是全褂子的武藝，一點都不含糊。
「不得騷擾孩子。」
「別忘了，他們也是我的孩子。」
興元開出現金支票。
不知怎地，我有種感覺，如果嫁了習興元，這種場面會時常發生。
要不我就容忍下去，要不回頭是岸。忽然之間，這次肉帛相見，使我心亂如麻。
她凱旋離開之後，我意料之外的沉默。
興元說：「她是孩子的母親。」
「她這樣零零碎碎的上來勒索吵鬧，你不應慫恿她。」
「我怎會縱容她？」
「你當然有，否則她怎麼會來完一次又一次？」
「我說過，她是孩子們的母親。」
「你不會為我而改變？」
「這種小事——」
「興元，孩子都那麼大了，依蘭已是青少年，就算把她交還給她，依蘭也不一定肯。」
「何必把事情鬧大？」
「你一直護著她。」
「我是老式人，」他說：「我以前的女人，我也得負責，否則她淪落了，一家人面子都不好看，我要照顧她到底，我有這個能力。」
我更加沉默。
「這又無損於你的勢力範圍，除非你存心趕盡殺絕。」
什麼？我成了奸犯？
這個角色太難扮演了。
我勉強的笑一笑，「興元，我們的婚禮，還是押後一陣子吧。」
「你又生什麼氣呢？你應當同情我，瞭解我，明是非才對。」
我抬起頭說：「興元，說是容易，我很難做得到。我怎麼做一個有名無實的女主人呢？你受她控制，而我卻受你控制，難怪她那麼洋洋得意，原來我才是真正的奴隸。」
「你想怎麼樣？」興元問。
「我想靜一靜。」
他很痛苦的用手托著頭。
我離開習宅。我們的美滿婚姻之間充滿敵意災難的不講理女人。
開頭得不好，難免有無限紛爭會跟著來。將來他一定會有許多大事小事瞞著我，怕我同他吵。
很奇怪，在那一剎那，我決定離開習興元。
我相信如果母親早些答應這頭婚事，我會早些退出。
我呆在家中一個星期不出來，每個晚上都做惡夢。閉上眼睛，就看見習興元向我放飛刀，奇怪，怎麼會是他。
也許我終於發覺，一直傷害我的正是他。醒來的時候我心頭倏倏有種剜肉之痛，壓迫得呼吸都不暢通，但我忍著。
媽媽問：「怎麼就在家中不出去？很少有這樣的閒倩。」
我不出聲。
她笑問：「不是鬧翻了吧？」
我說：「是我自己害怕。」
「初生之犢還有恐懼？」
「也不是初生了。」我說：「這一兩年長大很多。」
「看出什麼瞄頭來了？」
「以前你一直反對！我非得護著他來對抗外敵不可。」
「哦，」母親點點頭，「女兒有了愛人，媽媽便成為外敵。」
我尷尬十分。
「說下去呀。」
我只得繼續，「現在沒人反對，我精神很集中，忽然發覺他不是德配，我們在一起不高興。」
「是因為他的前妻？」
「通過他的前妻，我發覺他不愛我。」
「他是愛你的，不然幹嘛追了三年整。」
「也許因為我比別人更純？」我苦笑。
媽媽笑，「這話可是你自己說的。」
「我不會快樂。」
「決定分手？」
「是的，再吵下去沒意思，他說除非我要趕盡殺絕，否則他不能不理不睬他前妻，我真明白，兩個人感情那麼好，離什麼婚？」
媽媽的眼睛看著窗外，「早提醒過你，他們倆很複雜，你應付不來，除非你打算做他的影子。」
「我有我的前途，我要好好的想一想。」
「習天天打電話來。」
「我知道。」
「他人為什麼不來？」媽媽問：「追求要有追求的樣子呀，未婚妻要臨陣退縮，他似沒事人，什麼意思？」
我詫異，「你一直不要他來——」
「我不稀罕他！但是他要尊重你才是。」媽媽怒道：「我最看不順他把你當小雞小鴨似看待。」
「是我自己不好，我太大方。」
「你自己想清楚。」媽媽叮囑。
習興元沒來，依蘭倒來了。
依蘭眉宇間非常像她的母親，但態度大方得多。
「是你爸爸叫你來的？」
「他怎麼會叫我，他煩得不得了，是我自己要來的。」
「你來幹什麼？」我問。
「有話同你說。」她很可愛。
「什麼話？」
「別跟爸吵了。」她說：「你是他唯一的安慰。」
「依蘭，我知道你很懂事。但我不要做別人的安慰，我要做別人的伴侶，你明白嗎？你父親根本不欲過新生活，他只想在舊日的痛苦中過活，不過他要我在旁邊安慰他，那麼我呢？誰安慰我？」
依蘭呆一呆，隔一會兒她說：「如果你愛他，就不該計較那麼多。」
「這個我真的得怪自己，我沒有那麼偉大，我也愛我自己，我不願犧牲到底。」
「想想他的好處。」
「如果他不愛我，再大的好處，與我有什麼關係呢？」我絕望的說。
「這倒是真的。」依蘭很為難。
「回去吧。」我說：「不關你的事。」
「你們就這麼散了？天呀。」
我也苦笑。
「或者你可以改變他。」依蘭又說。
「女人最大的痛苦便是由此而生，妄想可以改變一個男人，或是覺得這個男人會得因她而變。依蘭！你要好好記住我的話，千萬不要認為自己有這個魅力。我知道有一位女士，照顧家庭無微不至，兼三份職．做得一身汗與淚，出錢出力，結果她丈夫甚至不肯戒煙，這種一面倒的付出，日子久了，非常苦悶。」依蘭呆呆的聽著。
說完這些話，我自已忍不住笑起來，我這口氣多麼像母親，我簡直得了她的真傳。
「這麼說來，你是決定放棄父親了？」她急急追問。
我不想說，我想是的。
我心頭雖然慼慼然，但並沒有意思因此退縮，雖然食慾與睡眠都大減，但相信仍可以支持得下去。
「依蘭，回去吧。」我說。
她不得不走了。
母親問：「那是習興元的女兒？這麼大了，亭亭玉立，看上去像跟你差不多大。」
我說：「我才不要做那個年紀的女孩子！徬徨得要死。我甚至不要做三年前的自己。現在這一刻雖然肩負重壓，我還是情願做現在的我。」
母親笑說：「可是現在你的終身問題尚沒有解決。」
「嘿，遲早可以解決的。」
媽媽說：「時間過得快，再隔些日子還沒追逐的人，你就知道了。」
「從來沒有人追我，想想也真氣餒。」我笑，有些女同學，在高中時期就被男生譽為「四大美人」之一什麼的，但我就永久像只醜小鴨，每次舞會都胡亂結伴而往，人家陣仗又各不同，人家有專車接送，還有鮮花糖果。我完全沒有經歷過這樣的好日子。
「別胡說，誰誰誰不是也迫你？」
「哦，那幾個，那幾個是逢人追，哪裡作得了數，只要穿裙子的他們都上去，哈哈哈。」我居然大笑起來，「不不，我沒有什麼選擇，一晃眼青春小鳥已經振翅欲飛，總共也只不過一個習興元。」
母親不以為然，「你比較端莊。」
「不得不端莊呀！有男人向我獻媚的話，我照樣的輕骨頭。」
電話鈴響。
媽媽問：「如果是習興元，說你在還是不在？」
「不在。」
「你這樣避下去可不是辦法。」
「避一陣子再說，他又不是小孩子，只有小孩子才問十萬個為什麼，避完之後他淡下來，便就此煙飛灰滅，豈不是好。」
媽媽搖著頭去接電話，鈴聲早已停止。
她咕噥：「為什麼不多響幾下？」
中年男人談戀愛，再熱烈還似溫開水，中年男人失戀，猶如失去的金手錶，慨歎之餘，立刻作罷。
男女間年齡的巨額差距，致命傷不是誰比誰先死，而是心懷的相差。
興元對我，算是盡過一番力的了。
我對母親說：「不能怪他！他公務實在纏身。」我停一停，「況且剛才那個電話，可能
是李伯母喚你去做牌搭子的。」母親不置可否。
以後的幾日，我在辦公室比較活躍。
敏感的男同事馬上覺得了。
廿多歲的女孩子，找約會的出路是不愁的，嫁不嫁得到理想的配偶，又是另外一件事。
我零星的跟男伴出去看戲吃飯。表現並不是那麼好，但也許他們見得一團火太多，偶而找個清淡的伴，也算是轉變口味。
我仍然牽記著習興元，不過他沒有同我聯絡，每晚睡前難免有不值的感覺，但並不強烈，時間抹除一切傷痕。我單身出來走的情況不到半個月就傳開，約會排得密密麻麻，另外有一種苦悶，天天穿了不同衣裳同不一樣的男人並排走是一件相當落魄的事，感覺很壞，大家都彷彿在看貨。
也許我是過份了。
回到習興元那裡去？我沒有想過。
終於有一日，我同公司裡的小陳在一間海鮮館子吃飯時，遇到了習。
他同朋友說公事，一桌上有男有女．吃完為我們也結了賬。過來打招呼。
我沒有同他介紹小陳。
他向我點點頭，轉個身走開。
我們之間好像很陌生，但空氣中又有那種親暱感，相信旁人不難覺察得到。
他走後，小陳問我，「那是習興元大律師吧？」
「是的。」
「你們以前……聽說是好朋友。」
我不知是哪裡來的智慧，立刻說：「不，我與他才不是好朋友，他是家父的好朋友，他那麼老，怎麼會是我的朋友，說閒話的人一點常識都沒有。」說得極之流利，一點也不像謊言。
小陳很訝異。「什麼，但很多人說你們在一起很久。」
「我七歲上頭就認得他了，真無聊，我大了才不好意思叫他叔叔，他女兒依蘭同我才是朋友。」我笑。
小陳驚異的說：「你看這些人的嘴巴！」
我笑說：「前些日子，家父托習律師追討一宗錢債，派我做代表，謠言是那時候傳出來的。」
但凡當事人不承認的，都是謠言。
小陳說：「真是的，女孩子的名譽很容易受損。」
「可不是，不過像你這樣明理人是有的。」
小陳很高興。
我心底很感喟。
不流行了，說實話的時代已經過去，誰說要把過去未來細細全部向伴侶數說坦白？
過去的事是過去的事。
那夜電話鈴響，我知道是習興元，我去接聽。
他說：「好嗎？」
「還過得去。」
「看得出開始你的新生活了。」
「嗯。」
「那位不會是你的新男朋友吧？」
「不是，當然不是。」
「有沒有怪我？」
「沒有，沒有前途便要分手，已經拖了很久。」
「我很想念你。」
「我也是。」
「有什麼事，你知道，我總還是在這裡的。」
「我知道。」我很幽默的說：「你對你過去的女人，都照顧得很好。」
他沉默，過一會兒他又說：「願你早日找到歸宿。」
「我想多看看這個世界，這年頭，關在屋裡久了，難保不落伍，來這麼一場，多看多划算。」
「有一兩日，我們已經談到婚事了，沒想到因那麼小的事——」
「——大家趁機臨陣退縮。」我笑替他接上去。
「冰凍三尺，非一日之寒。」他說。
「再見，興元。」
「再見。」他說。
再見。