家活其實不叫家活，在所有證件上,她叫BETA二五九0八七二五。可是，像從前移民外國的僑民，盡避只講英語讀洋書了,卻還不捨得不替子女改一個動聽的中文名字，叫國楝，叫秀珠，以資識別,在家，母親也堅持叫她家活。
家活是化學工程師，那一年,城市大學二百多名畢業生都選讀科技系，已經沒有人讀文科,這種風氣，據說從新世紀已經開始，社會評論員擔心都會文藝水平會因此低落。
但是重視科技帶來生活上許多方便,人類普遍健康長壽,一般人可活足一百二十歲左右，退休年齡延遲，大量寶貴經驗得以留存,一般疾病都可獲醫治，可怕的癌症已不是大敵。
最令家活高興的是南極上空臭氧層的破孔已經修補妥當，又成功重植雨林，第三世界饑荒問題也大致獲得解決。
最叫人驚訝的是一項發明。
這一枚小小像手錶般的機械，其實是控制時間的機器。
千百年來，人們在至痛苦悲傷的時候，都會歎息：「唉，時間要是過得快一點就好了。」
或是，在非常快樂的時候，遺憾地說：「咦，時間過得似飛箭般，要是可以留住時光就好了。
現在，目的已經可以達到。
至少，可以達到一半。
那即是在痛苦的時候，按動小小儀器，可以把時間刪掉，雖然生命中少了幾天，或是幾個月，但是，藉此可以免除痛苦，也算值得。
這樣的發明當然受到衛道人士攻擊逃避現實，浪費生命，下一代會失去應變的勇氣，此風不可長……
但是用過這種儀器的人，都說時間上的改變救了他們一命。
有時，只需刪除最憤怒絕望的廿四小時，一個人的生命便可改觀，一段新聞報道：有名女子被人欺騙、拋棄，她本來想出門去找那人算賬，懷中藏著一把槍，眼睛已經燒紅的她臨出門前躊躇地按動儀表，她生命中最難捱的一日一夜悄然消失，也救了自己。
痛定思痛，她決定重頭開始。
大部分人都贊成這種時間控制器存在，這是一種逼不得已的選擇，需知失去的時間消失在宇宙裡永遠不會回來，生命短了一截，如非必要．誰也不會用它。
只得一半。
是，把良辰美景延長的方法，還沒找到，科學家仍在努力。
這一天，是週末，呵，差點忘了講，在新世界，每個星期，只需工作三天半。
家活的母親問她：「你去哪裡？」口氣像天下所有母親。
「找智雄。」
智雄是她的男朋友。
「把智雄帶回來吃頓飯。」
家活笑，「媽媽的年紀並不大，但是思想卻逗留在三十多年之前，現在還陪家長吃飯？」
秀麗的母親拿起一本尺寸小巧內容精美的雜誌翻閱。
家活詫異，「媽媽，這本雜誌六十多年的電子合訂本已經發售，你還看紙印版本？」
母親輕輕答．「我懷舊，我喜歡翻書。」
家活搖搖頭，出門去。
她駕駛環保式電池推動的車子往智雄家。
智雄其實叫ALFA八三七八0九五二，不過，家活還是覺得智雄比較親切。
見了面，他握緊她的手，已經知道她在想其麼？手心中的思想感應器令心意相通，不必說話，噪音大減，環境比從前幽靜，公眾地方再也無人高談闊論。
「我愛你。」
「我也是。」
兩個年輕人相視而笑。
他們談到將來。
「兩個人都有工作，孩子可交給托兒中心。」
「現在又流行自己帶孩子了。」
「親手帶大到底親密一點。」
到了家，小小機械傭人替他們打開大門。
這種家務機械人只像吸塵機大小，可是聰明伶俐，甚麼都會做，有時還多嘴。
像這一隻，就抱怨說．「早一點結婚，不必跑來跑去，省時省力。」
家活笑著伸手把它的聲音關掉，「請斟一杯冰水，如果還有巧克力蛋糕就最好。」
她躺在智雄的沙發上，鬆出一口氣。
奇怪，科技進步，發明層出不窮，可是？人類越來越忙，生活越發刻苦。
許多人都兼兩份工作，增加生產，賺多點錢，根本沒有休息的時候。
家活與智雄不願意那樣做，有時被認為躲懶，不夠上進。
家務機械人奉上茶點。
家活說：「它做海南雞飯的技巧好似沒有進步，不過，屋內打掃得一塵不染，也就算了。」
智雄坐下來。用手按著頭。
「怎麼了，」家活抬起頭。「不舒服？」
「這一陣子一直頭痛。」
「看過醫生沒有？」
「素描打出來，沒有事。」
「那一定是勞累，提神劑吃多了，透支過度，可能會頭痛。」
智雄微笑，「明年也許是結婚好日子。」
家活也笑，「是嗎，明年，誰，同誰？」
「我們呀。」。
「智雄，我去驗過心智，檢查報告認為我目前心智未狗成熟，不批准我結婚。」
「那已是去年的事了。」
「真氣結，據母親說，從前，只要男女雙方願意，就可以舉行婚禮。」
「所以那時的離婚率高企，現在政府規定經過測試，願意真誠相守，經得起考驗，才能結合。」
「遲些我再去考一次。」
「打扮成熟一點，別老與主考官絆嘴，及格率會高得多。」
家活說：「那主考電腦討厭無比。」
智雄笑，「他們說生育試電腦才可憎呢，一共覆核五百多條問題，不及格者別想生兒育女。」
「這我倒贊成，畢竟牽涉到小生命的幸福。」
「DELTA四五一七九及OMEGA六三三結婚三年還沒有獲准生孩子。」
「他們兩個都吸煙，又愛吵嘴。」
「政府太嚴格了一點。」
家活說：「以前，管制槍械也被指嚴厲。」
「家活，過幾天再去考一次，及格了就結婚。」
智雄早已及格，就是等家活。
家活不開心了，「煩死人。」
智雄安慰她半晌，才哄得她歡喜起來。
男女關係始終一成不變，女孩子仍然小心眼，驕縱，需要男伴呵護。
他們在家裡聽音樂看電影，消磨大半天。
第二天，家活去報名考試。
接待處大堂的電腦有她的記錄。
「BETA二五九0八七二五，你去年不及格。」
家活沒好氣地回答：「今年，我已有進步。」
「我們很快就會知道。」
語氣有點揶揄，不過，家活不出聲。
她走進密室應試。
主考電腦說：「請坐。」電眼上下觀察她。
題目打出來，家活發覺問題已全部換過。
她小心翼翼作答，有些問題十分刁鑽，像「婚後可願意共享收入」，如果不誠實？測謊機會立刻發現，把考生即時攆出去、六個月內不准重考。
一百題全部做妥，家活已經汗流浹背。
電腦一分鐘就計出總分。
「你做得不錯。」
家活心裡充滿希望。
「但是，還是欠十分。」
「甚麼！」家活跳起來。
「請你鎮定冷靜一點。」
「次次不及格，人家怎樣結婚？」
「請你坐下來。」
「我不服，上次大十五分，這次又欠十分，錯在甚麼地方？」
「你如果想知道，請到鄰室，自然會有導師向你解釋清楚。」
「你故意刁難，你不歡喜我。」
「這完全是偏見，電腦公正嚴明。」
家活只得走到鄰室。
她重重坐下來，「不服，上訴。」
電腦說話了．「自我這樣膨脹，試問怎麼會是個好伴侶。」
家活賭氣，「我的結婚對像不介意。」
「相信我，日子久了，他會不舒服。」
「這是他同我之間的事。」
「不，這有關整個社會風氣結構，人人哭哭啼啼嚷離婚，彼此控訴推卸責任，怎樣給下代一個好榜樣？」
「我問題其麼地方回答得不好？」
「是你態度問題，回去，反省，三個月後再來。」
總算比上次好，上次要九個月才能復考。
家活聲音低下去，她忽然對電腦訴衷情．「我是真的喜歡他。」
「當其時，人人都那麼說。」
家活百般不願意地退出。
她身上的無線電話忽然波波聲響起來，母親焦急的面孔在手錶般大小螢幕上出現，「家活，智雄在辦公室忽然倒下來，已經送進西奈山醫院，你快趕去看他。」
家活一顆心像是從胸膛裡跳出來，她立刻駕車往醫院方向趕去。
一連沖了兩個紅燈，都被記錄在案，停好車，她飛奔進急症室。
在門口報上智雄身份證明號碼，有聲音說：「二樓第三七二號房，醫生在等你。」
她見到醫生。
醫生說：「請問小姐，你是他甚麼人？」
「未婚妻。」
「他沒有父母。」
「他在兒童院長大。」
「病人頭椎第一節底下有一枚惡性腫瘤，已長得鴿蛋大小，一直沒有發現處理，現在壓住中樞神經，會導致他半身癱瘓。」
這一驚非同小可，「醫生，幾時做手術？」
「那個位置纏住神經，不能做手術。」
家活一呆，「現在是其麼年代，有甚麼不能醫治？幾乎連人頭都可以更換。」
醫生苦笑，「你把我們的能力估計得太高了，醫學仍在探索階段，他這個症，只能用新藥控制。」
「他自己怎麼說？」
「他十分氣餒。」
家活落下淚來，可憐的智雄。
「這位小姐，病人需要你的鼓勵，你可不能帶頭放棄。」
家活無助地看看醫生。
「用藥這個多月裡，他身體會受到極大煎熬，是考驗意旨力的時候，希望你守在他身邊。」
家活只得點頭。
「現在，你可以進去看他。」
家活穿上白袍戴好口罩走進病房。
智雄看見她，反而別轉了頭。
她過去握住他冰冷的手，「智雄──」還未開口，聲音已經哽咽。
「你走吧。」
家活震動，「你說其麼？」
「醫生說是不治之症。」
「醫生才沒那樣說過，新藥會治好身體。」
「半身癱瘓，人還有甚麼用？」
「智雄，你平日的樂觀與信心呢？病人的意旨力最重要，我會在你身邊支持你。」
「不，你走吧，我不想你看到我成為廢人，家活，你有大好前途，不必為我犧牲。」
家活平日的驕縱忽然都收起來，她平靜地說「我甚麼地方都不去，我幫你一起過渡這段日子，我相信你會好轉。」
智雄不出聲。
過一會，家活才知道他哭了。
「我會天天來看你，你不是說你一直想讀漫長的『戰爭與和平』而提不起勇氣抽不出時間嗎，我明天把這本書帶來，我讀，你聽。」
她緊緊握住他的手，但是，智雄仍然不肯看她。
接著，家活回家，打算同公司告假。
母親問她「智雄怎麼樣？」
家活向母親匯報。
母親沉重地問．「他叫你離開他？」
「我不會那樣做。」
「家活，他不一定醫得好。」
家活心如刀割。低下頭來。
「他叫你走。你就走吧。」
家活流淚，「不不，他是孤兒，他唯一的親人是我，這種時刻，我不在他身邊，他就慘了。」
「你又不是醫生。」
「媽媽，請別阻止我。」
「家活，你也自小沒有父親，我希望你找個家族人多的對象，那樣，可以照顧你。」
「媽媽，請支持我。」
母親歎口氣，不出聲。
片刻，她說．「來，家活，我教你做傳統雞湯給智雄帶去，病人喝了最有益。」
「謝謝母親。」
家活抬起頭來。
她隨即搜集了勇氣。決定照顧智雄。
醫生讓智雄取了藥，他可以回家。
家活搬去與他同住。
醫生對家活警告．「他會相當痛苦。」
家活點頭，「我明白。」
醫生太過輕描淡寫了。
智雄對藥物有強烈反應，身體受到極大折磨，心情壞透，脾氣暴躁。
家活一一沉著應付過去，天天守候在他身旁。
智雄說．「辛苦你了。」
家活搖搖頭。
「你瘦了。」
「醫生說腫瘤已經萎縮，成績不錯。」
智雄取出一隻小小手錶似儀器，「戴上它。」
「這是甚麼？咦，這是時間壓縮器。」
「不錯，家活，按一下鈕，你便可以安然跳過一段難熬的時間，醒來的時候，或許我已痊癒，或許我已辭世。你不必為難。」
「這是基麼話。」家活氣結拒絕，「叫我縮短壽命，我才不幹。」
「我不想你受煎熬。」
「我心甘情願在你身邊支持你，我不想走開，我覺得這段日子十分寶貴。使我學會珍惜平日疏忽了的人與事，媽媽說我忽然沉著懂事。」
智雄不出聲。
「放心。智雄，我知道自己在做基麼？」
她走到窗口，把那只刪除痛苦時光的儀表用力摔出去，不知落到甚麼地方。
她拍拍手，「去了大西洋。」她笑。
智雄握住她的手，忽然哽咽。
家活說．「快來唱我拿手的招牌清雞湯，只沽一味，百飲不厭。」
一個月過去了，新藥效果沒有預期中好，智雄的意旨力又遭到挫折。
已經清瘦的家活卻堅持陪伴未婚夫，她也經歷了一生中最大的難關。
在這段日子裡，她幾乎沒有自己髮型、衣著，都做到最簡單，方便打理，一切為了智雄，「戰爭與和平」早讀完，現在讀「白癡」及「牛虻」，每天又學做清淡小菜給他吃，即使是一鍋白粥，也用日本米及瑤柱細細熬出來。
她把他照顧得無微不至，而且，越來越堅毅，一日比一日樂觀。
連親友都感動了。
「智雄一定會痊癒，上天不會辜負家活。」
「科學再進步，我們還是感情動物，需要伴侶呵護。」
「我要是大病，你會那樣支持我嗎？」
「他，早就逃到非洲去了，唉，說時容易做時難。」
生活祥和，智雄病況漸有起色。
醫生替他檢查，「智雄，你得感謝家活。」
家活在一旁笑，「快把好消息告訴我們。」
「多虧你不離不棄守在他身邊，他心境平靜，可以全心全意應付病魔，腫瘤正在縮小。」
家活並沒有歡呼，她微笑著握住智雄的手。
智雄收到的訊息是：「太好了。」
智雄鼻子發酸。
他又感應到，「呵對，我愛你。」
智雄一直只會點頭。
壞細胞一旦受到控制，很快受到特效藥攻擊，敗退下去，整組醫護人員都認為是一項小小奇跡。
「同樣症候的另一個病人，因為獨自掙扎，已經放棄。」
〔必需雙管齊下，親友支持太過重要。」
家活與智雄一起離開醫院。
他這才同她說．「好幾次氣餒，但是看到你這樣不眠不休辛苦地陪著我，我又鼓起勇氣。」
回到家，家活在互聯網上看地產廣告。
智雄好奇，「你想搬出來住？伯母同意嗎？」
家活撫摸他消瘦的面孔，「傻子。」
智雄忽然明白了─他不說話。
「睡客廳累壞人，」家活伸一個懶腰，「多不方便，也是時間找幢大些的公寓了。」
智雄深深感動。
「這一家好，背山面海，什麼設備都有，還包兩名機械家務助理及十四件電器。」
智雄仍然不出聲。
家活主動地說：「去看看。」
智雄的聲音有些微顫抖，「你還想與我結婚？」
家活變色，「到這種時候才來推搪？」她雙臂撐在腰上，瞪大眼睛，「我要你的狗命！」
她撲上去。
家活與智雄緊緊擁抱。
一對年輕人落下淚來，接著，再也忍不住眼淚，他倆痛哭失聲。
過幾天，他們去看過那層公寓，十分滿意，價格也還合理，便立刻下訂。
家活說：「車子也要換一輛，兩個座位的不夠用。」
智雄答．「由你主持大局。」
家活忽然說：「還有一個可憎的考試必需通過。」
智雄忍著笑，不敢冒犯家活。
「那些可惡的電腦主考官終有一日被人打爛。」
「你心懷仇恨，它們感覺得到。」
家活瞪著智雄。「你在笑？是不是？」
「我沒有笑，我沒有笑。」他嘴角笑意卻越來越濃。
「討厭！」
家活買了許多「結婚試必備」的書籍回來參考，這次必需鄭重應付，再不及格，會笑破親友的嘴。
晚上，母親問她：「決定了？」
家活點點頭。
母親說：「你這樣愛他，我亦很感動。」
家活歎口氣，「希望電腦也這麼想。」
去重考那一日，她大清早便起來，梳洗後出門去。
她並沒有把考期告訴智雄，免他擔心。
走進考試大堂，報上號碼，那座電腦又來揶揄她：「嘩，第三次重考。」
家活笑笑，不出聲。
那電腦自覺不好意思，「請進去。」
她到小小試場坐好，有點感慨，電腦再也不會想到她經歷了那麼多。
題目打出來，又比三個月前那張試卷繁複。
家活耐心一一作答。
「你會否數著替他洗過幾雙襪子？」
「外出時重物是否都由他拿著？」
「他的父母兄弟姐妹是否你的敵人？」
「要是他一年找不到工作，你是否仍當他是朋友？」
也不能全部討好地回答，必需誠心誠意寫上真實答案。
這次，她做了兩個小時，卻心平氣和，不覺勞累。
三次考試，可能是這次做得最差。
她告訴電腦，「已盡所能。」
電腦咕咕笑，「已考到第三次了。」
家活不出聲。
電腦即場評分，這次，它看得比較久。
家活已經豁出去，並不催促，悠然等候。
足足十分鐘後，電腦輕輕說．「請到鄰室去。」
家活意外，「為甚麼？」
「請到鄰室去。」它重複。
「好，好，沒問題。」
家活站起來走到隔壁小小房間，見有椅子，坐下。
那座電腦也看了十分鐘。
忽然之間，輕音樂響起，七彩氣球從天花板落下，家活嚇了一跳。
「這是幹什麼？」
「恭喜你，BETA二五九零八七二五，你幾乎得了滿分。」
家活又驚又喜，「我及格了？」
「豈止及格，你取得九十八分，我們會用你的卷子做標準答案，指導未婚男女。」
「我可以結婚了？」
「恭喜你，你隨時可以舉行婚禮。」
家活喜極而泣。
「從答案中看得出你深愛對方，我們電腦都至為感動。」
「謝謝你。」
「祝福，取餅證書及獎金，你可以退出。」
家活意外，「獎金？」
「是呀，有賞有罰，外頭接待員會把詳情告訴你。」
家活只想盡快把好消息通知智雄。
一走出密室，她就打電話知會智雄。
他問．「你在哪裡？」
「試場，你猜這次我可及格？」
「一百分。」
「你怎麼知道？」
他笑看反問：「我怎麼會不知道？」
這時，接待員帶著攝影師走過來替家活拍照。
是，新紀元已經開始，不過，人們仍然相愛。