「呀──」趕著馬匹，鐵靳疾駛在官道上。
她歸心似箭啊！
爹、娘，孩兒就快回到家了。鐵靳瞇眼注視前方不遠的黃土山坡，心裡叨念著。
「呵──」胯下的馬兒被她鞭策得氣喘吁吁，而她還是希望馬能跑快點。
「鐵靳，小心點，別騎太快，免得在荒郊野外累死馬兒。」緊追在後的童倉堤迎風吃力的勸告。
後方之人的開口，讓她記起了有個跟班。
都快進入族群的領域了，她還沒想出辦法甩開阿堤。「停──」
「想休息啦？」躍下馬背，童倉堤拿出水壺大口大口地灌。「渴死我了。」
「為何要跟來？」推開他遞來的水，鐵靳擰眉怒問。
「閒閒沒事幹。」
「你不是得幫著向大人處理案子，怎麼會有空閒？」別人不知他是當朝皇帝御賜的密使，她可清楚得很。
「縣裡頭沒什麼大案，不用勞動到我。何況索翊那小子娶了個辦案高手當妻子，還需我出力嗎？」
「說話總是不忘吹捧自己，自負得可以。」
「嘿嘿嘿！」摸摸鼻子，他面不改色的任由鐵靳數落。「都過中午了，肚皮早唱空城計，不如找個地方歇歇，填飽肚子。」終於恢復了本性，那麼是不是表示鐵靳的無明火消得僅剩殘焰呢？
他不愛鐵靳不理他，哪怕罵、凶、打人，他都甘之如飴啊！
「也好。」騎在馬背上太久了，她全身酸痛不已。
他們兩人所在的位置荒涼無人跡。「你坐在這兒等，我到前頭看看是否有民宅、破廟。」鐵靳嘴巴不說，他也看得出來，連續幾天馬不停蹄的趕路，他累壞了。
拿著布巾為馬兒擦拭汗水，鐵靳無聲的目送他離開。
不如趁現在騎馬離開。腦海裡的念頭讓鐵靳停下了拭馬的動作。
不行，馬兒太累了，不讓它休息，下面的路它是沒力氣跑的。眼前的馬兒不停地噴氣，她若狠心讓它繼續跑，是會害死它的。
對了，她不會留下馬匹，自己用走的？大不了兩條腿走累了，變回四條腿走。鐵靳說做就做的收好布巾，準備付諸行動。
空氣中忽然刮起一陣旋風，夾雜著一股不對勁的氣味。緊繃身子，她斂眉快速的轉了一圈。
放眼所及，什麼都沒有，有的僅是大片的野草疏木，「太神經質了。」她吁口氣，對自己的草木皆兵自嘲一笑。
鐵靳解下馬背上的包袱，凝望童倉堤走開的方位一眼，踏踩入半個人高的菅芒草叢，朝不同的方向離去。
進入菅芒草叢，走沒幾步，詭譎聲響嗡嗡地由她左前方破空而至。
突來的狀況使得鐵靳來不及思考，隨著本能反應一古腦地斜撲向右側。
安然躲閃過第一聲，側倒在地的她沒料到第二聲緊接而來，由另一方逼至。
「噢！」悶聲低呼，撐著身子的左臂已被不知名的東西穿透。
手臂上的麻熱感，讓鐵靳半撐起的身子頓時再倒向地面，清楚的曉得碰上麻煩了。她忍住臂上的疼痛滾了兩圈，逃離倒下的地方，不敢輕舉妄動。
等了半晌，不聞任何聲息，而臂上的痛意漸起，她大膽猜測來人走了。慢慢仰臥身子，以未受傷的右手輕緩的由袖袋內抽取出隨身方巾，準備為自己止血。
方巾才握在手上，離草堆不遠處的官道上卻傳來腳步聲。她神色戒慎的輕緩呼吸，保持不動的姿勢，任由血不斷地流出。
傷處劇痛、失血過多的暈眩，加上愈逼愈近的腳步聲，令鐵靳冷汗涔涔，似見到鬼門關已為她開啟。
所有勉為其難能防身的醫病用針和嚇人用的小藥品，都放在包袱裡，然而她和包袱的距離有兩個身子之遠。
她最好在未弄清楚來者何人時，躺著不要動，說不定能苟且逃過一劫。
聆聽腳步聲，就在離她不遠處停駐，鐵靳懼駭得連氣都不敢喘。
「有中嗎？」一個陰沉的聲音響起。
「我瞧見他倒下。」另一個悶悶的聲音回答。
「是嗎？」
「非常確定。」
「是在你發射時倒下，或是我的？」
「呃──兩者之間吧！」那悶聲似乎不太確定。
「這樣是不行的。四處找找看，必須確定他真的被解決。」
千萬別找呀！找了她還有命嗎？在確定他們是要加害於她，並下定決心要斬草除根後，她在逃與不逃之間猶豫不決。
「噓！」
鐵靳看到了其中一人朝她踏來的腳在同伴發出警訊時縮回，她險些忍不住的呼出一口氣。
「怎麼了？」
「你聽到人的呼吸聲嗎？」
他們聽到她的氣息了。流轉著僅能動的眼珠子，她的心不受控制的疾速跳動。
「好像是往這個方向而來。」在同伴的提醒下，離鐵靳不到五步遠的人也發現了。「要再繼續搜尋嗎？」
不是她！
是阿堤回來了嗎？
耳聞他們的對話，不是發現她，那麼一定是阿堤。鐵靳期盼地想。
阿堤走快點啊！前一刻還想甩脫童倉堤的她現在可巴不得他就在眼前。她心裡多麼期望他們發現的呼吸聲正是阿堤的。
「走。」
太好了，他們要離開了！
等候腳步聲漸行漸遠，直至聽不見，鐵靳才確定自己從閻王殿撿回了一條命。
「鐵靳？」才離開一會兒的工夫，他就不見人影，他真的乘機由自己身邊開溜？童倉堤在鐵靳的坐騎上發現他的包袱不見時向四面八方大叫。
哇！阿堤渾厚低沉的嗓音仿如天籟，美妙無比。「我在這兒。」按住左臂傷口上方的穴道，她隱忍著暈眩，掙扎地站起。
前方草叢堆傳來熟悉的音調，讓童倉堤放下了一顆懸掛的心。「你走到那兒幹嘛？」連包袱也消失，害他以為鐵靳甩了他溜人。
「你以為我喜歡啊！」蹣跚地拎起包袱，她回道。
見她一身狼狽，神色蒼白，童倉堤擰眉凝視。
「杵著不動，不會來幫我？」哎呀！手臂的傷可疼死她了。躺在草堆時猶如驚弓之鳥，根本忘了疼痛，如今心情一放鬆，她忍不住心中憤懣地對好欺負的他發洩。
染紅的白袖，刺目的鮮血正從她垂放的手指滴落地面。「發生什麼事？你的手怎麼會受傷？」童倉堤大驚失色，一個箭步上前扶住了她。
晃著頭，鐵靳欲甩脫眼前的暈暗。她懷疑方纔的事十之八九和她的族群脫不了干係。「被兩個人以不知名的東西傷的。」
「他們因何傷你？」小心使力扯破她變紅的袖子，童倉堤檢視傷口冷聲怒問。
「不知道。」手臂上的傷口顯然是被圓形物體穿鑿出兩個血洞，真是倒楣。
童倉堤的黑瞳怒潮洶湧的收縮。「他們沒告訴你？」誰不要命的敢傷他的人？！
「我躲都來不及了，還敢和想做掉我的人面對面？」痛死她了！鐵靳由包袱中取出她吃飯的傢伙，咬牙治療起傷口來。
「我來。」接手為鐵靳清理，看著血淋淋的傷口，童倉堤心頭火四起。「差幾寸就要了你的命。你聽到他們說了什麼嗎？」放置在他大腿上的白晰柔嫩手臂，竟讓人給毀損，這筆帳他要雙倍討回。
「有啊！他們說絕不留活口。」阿堤在幹什麼？幫她上藥，何必東揉西捏的，害她渾身不對勁。
鐵靳所知道的線索有限，想掌握誰人所為有些困難。不過，這些阻礙不了他，他不會就此善罷甘休。
以鐵靳的個性，他不相信會和人結仇，可是下手的人又要置鐵靳於死地。「近日可曾和人有過衝突？」問問鐵靳本人，或許能找出蛛絲馬跡。
「沒有。」
「有碰上或見著不該看的事？」
「沒──有。」她微微垂下眼瞼，吞吞吐吐地推諉。
鐵靳閃避開他的眼！
每次鐵靳眼神閃爍，就是表示他將事情瞞了下來，不願和人分享。這麼說來，他曉得傷人的是誰、為何傷人？
紅暈佈滿兩頰，蛤蚌般抿緊著嘴，鐵靳表露得很清晰了。真是的，手都被傷成這副德行了，還和他鬥氣！
好吧！不說也沒關係，他就不信下手不成的人不會捲土重來。從現在起，他要寸步不離地守著鐵靳。「來吧！前方不遠處有間沒人住的破宅，咱們到那兒歇息，明天再上路。」這一事件的發生讓他證實了，鐵靳不是因他而離開童家，也算是不錯的一個安慰。
「呼！」阿堤未再追問下去，著實讓她輕鬆了不少。畢竟要她撒謊，好是困難。「午時剛過，咱們休息一會兒就可以上路，不必等到明天吧！」
「帶傷趕路，你不要命了嗎？虧你是個大夫。」
阿堤的話不無道理。
她其實手痛得要命，而且帶傷回族，爹娘勢必會十分擔心，還是休養一天，順便安撫被驚嚇的心。「就依你，休息一天吧！」
看著步行在前頭的阿堤，鐵靳忽然靈光一現。
他武藝高強，是個不錯的貼身保鏢喔！在見到爹娘前，何不借助他的力量？鐵靳為自己能想到這麼好的方法而笑亮了臉。但是前提是得記得在進入族人的結界前，想辦法騙他離去，以免害他被族中叛亂波及啊！
◇◇◇
「傷口還好吧？」廢棄的民宅裡，童倉堤手沒歇的利用有限資源──缺腳的椅和破裂的桌子，為鐵靳鋪排可躺臥的地方。
「一點小傷，死不了。」血止住了，傷口因為上了藥，也不再痛得難以忍受。
「小傷也會要人命，莫要輕忽。來，坐下來。」
「別婆婆媽媽嘮叨個沒完。我是大夫，會不清楚傷得嚴不嚴重嗎？它只不過是看來流失很多血罷了。」他是怎麼搞的，她受點小傷就擔憂成那德行，真不像他。
「來。」拿出乾糧，童倉堤剝了一小塊遞至她嘴前。
「我還有一隻手，可以自己來。」躲開他親暱送到嘴邊的乾糧，她搶過食物。「堂堂男子漢受傷就要人餵食，成何體統？我不是你那些紅粉知己，不用勞駕。」
「呃！」童倉堤自知逾矩，趕忙側頭掩飾。
滿腹煩雜的秘密沒人可吐訴，壓得她快喘不過氣了，怎麼阿堤才經她一諷，就一副沮喪樣，不太像他。「咳！剛死裡逃生，難免心神不穩，你當我不識好歹好了。」
「沒的事！倒是你好像有話沒告訴我。」無意義的以指撥著地上的塵沙，他略顯鬱悶地說道。
什麼嘛！她好心放下身段，他竟順勢套起話來。鼓著兩個腮幫子，鐵靳側身噤聲不語，不想自討沒趣。
那兩個人，她愈想愈認定是企圖叛亂的同族人所變。
但是他們從哪兒得知她的行蹤呢？由娘通知到她決定回鄉只在一天之內發生，她沒機會也不可能吐露給第二者知曉呀！鐵靳剜空心思也想不透他們是怎麼盯上她的。
鐵靳一會兒歎氣，一會兒聳肩，側臉傷神憂懼參半，吸引住童倉堤的目光。「手還會痛嗎？」
「啊？喔，不會。」鐵靳恍惚的回應道。
「想和我談談嗎？」他試探性的低語。
她攢眉回了個苦笑，想請求他別問了。
「他們一次狙殺不成，一定會再試。你要小心，不要離開我的視線。」
「是啊！有一定會有二，他們──」哎呀！說得太溜了。她急忙將未說出的話吞回，整個人背對著童倉堤。
看著鐵靳的背影，童倉堤不願逼得太緊，但更不願他陷於危境。兩相權衡之下，他還是逼自己得問出個所以然來。「鐵靳，我是如此讓你不能依──信賴的人？」想要說出「依賴」兩字，但兩個大男人……
不是的！阿堤是個很講義氣的人。
當朋友有難時，總是義無反顧，二話不說地為朋友兩肋插刀。
不是不信任他啊！只是事到如今，尚無法理出頭緒，要她從何談起？更不用說是論及整個族人的秘密了。鐵靳為不能坦白吐實而對他歉疚得很。
「我在等。」
「不要逼我了啦！」摀住耳朵，她不止手痛，連頭都痛。
「鐵──」門外一閃的白是什麼？童倉堤身形迅即拔起。「你瞧見了嗎？」他不敢離鐵靳太遠，僅站在門內向外四處查探。
「啊？」他們這麼快又來了嗎？她順手取了包袱，握緊金針，準備有個風吹草動便以金針防身。
門外艷陽高掛，目力所及之處僅有荒草，並無可疑人物，連半點奇怪的聲響也未有所聞。「大概是我眼花了。」他安撫鐵靳道。
「剛才你看見什麼？」
「可能是陽光的反射，我以為看見了白色東西，沒什麼。」
白色！
不，阿堤沒有看錯，定是她的族人。
來者對她是好是壞？沒瞧見的鐵靳無法判別。「附近可還有其他休息地？」一雙黑白分明的眸子掠過一絲不安。
「方圓五里就這間空屋了。」鐵靳表現的不安沒有逃過他的銳眼，是因剛才受狙擊而害怕？
那是說，留在這裡有危險，走出去也危險。
「把針放下，免得傷到自己，這裡有我在，不用怕。」呵哄著緊張的鐵靳，他緩緩拿走她捏著不放的金針。
天色明亮加上屋內的安全性，看來選擇待在有阿堤的屋子裡才是明智之舉，至少屋子的四面磚尚可抵擋敵人手上的不明物體。像溺水的人抓到浮板般，她無助地攀搭住童倉堤的肩，在他面前現出女子的嬌弱樣。
◇◇◇
廢屋中，提心吊膽侍了一天一夜，所有她害怕的事都沒發生。「天亮了，我們該起程了。」鐵靳仰首細語。前半夜她還能硬撐著兩眼警戒，到了下半夜，不受控制的瞌睡蟲把她召請到周公處。好在有阿堤陪在一旁，讓她偎著。
「不急於一時，先讓我看看你的手傷。」整夜不敢懈怠地守望懷中人，童倉堤睜著紅絲滿佈的眼按捺道。
阿堤沒注意到她是在他懷裡醒來的吧？這樣也好，省得她多費唇舌解釋。她壓低了嗓音，「沒潰爛也沒發炎，我們走吧！」浪費一天了，她不可以再拖延。早一天回去，早一天──
早一天如何呢？幫得上忙嗎？抑或是會成為爹的絆腳石？
打，她沒本事，用計，她也沒有那個腦袋，她好像只是只會替人看病開藥、手無縛雞之力的狐狸罷了。
笨蛋！幫不上爹的忙，至少回到爹娘身邊，讓爹無後顧之憂。重重的敲敲頭，為她一時神經的胡思亂想打下止意。
鐵靳啊鐵靳，昨天被人暗算，你就怕了嗎？你還能當爹娘的女兒嗎？她暗自生氣地訓斥自己。
「你在幹嘛？打自己的頭。」鐵靳不留情的傷害自己，讓童倉堤訝然地握住她的手。「手傷不夠，還想打壞頭不成！」
她甩脫他的手，「別管了，出發吧！」
「傷口上的藥也該換了，坐下來，沒檢查你的傷，我是不會走的。」童倉堤一手揉著她的頭，一手將她的肩往下按。
臭阿堤，就不能晚些再看啊？瞧他和她大眼瞪小眼的，不讓他看，他準是不會走的。「拿開你的手，不要再搓我的頭了，我坐下來，讓你看個夠就是了。」她不喜歡他撫碰她時身體裡的浮躁感。
真的不喜歡！
鐵靳聽話的坐下，童倉堤滿意地笑開了嘴。
「給我閉上你的嘴，不要拿你拐騙女人的笑法朝著我。」他的笑令她憶及他和牡丹在床上的嬉戲畫面。他的笑令她想到酒醉的他強硬奪去初吻時的滿足樣。鐵靳捺下湧至喉頭的酸澀，拆掉手上的布巾，「喏！看吧，看吧。」
會罵人了，很有精神，應是無礙了。「是你自己換藥，抑或我來？」
阿堤有點不太對勁。
在童家時，兩人有機會碰在一塊，不是被他不正經、亂逗人的模樣氣個半死，就是讓他滿身酒氣、脂粉味給熏得破口罵人。而他常常讓她訓得奪門至向府避禍，從沒像現在這樣不痛不癢的由她吼。
是因為她受傷成了病人，才對她好嗎？「我自己來。你喜歡那個花名叫牡丹的？」哇，她怎麼提起這事？鐵靳為自己沒話找話說的愚蠢，氣得直想咬掉舌頭。
呃？他問他……「是也不是。」這教他如何回答呀？「那地方是解決男人正常需要的，我和牡丹，呃……逢場作戲而已。」
逢場作戲？！說得可真順口。「既是發洩，美人窩內多得是美人，幹嘛每次去都找她不隨便點個人？」開了端的鐵靳在心中告誡自己不要多話，卻忍不住頂他。
「我……」該如何解釋，是因牡丹的神韻與他神似？「你管我找誰發洩，難不成你在吃醋？還是你喜歡上牡丹？」
吃醋？喜歡？「我……你無聊！」自討沒趣的鐵靳臭著一張臉，不再出聲地替自己換藥。
「怎罵起人來了？這件事可是你先提起的耶！這樣好了，等回去以後，我介紹牡丹給你認識，讓你開開葷，怎樣？」
「你有病！」臭阿堤，愈說愈過分。
「你今年也二十好幾，是該開開葷，擺脫童子雞的身份了。」鐵靳對異性產生好奇了！暗自抑下胸內的刺痛感，他故作輕鬆的取笑。
臭阿堤，她才剛覺得他轉性了，誰知狗嘴裡吐不出象牙來。要她和他一樣上妓院！虧他想得出來。
◇◇◇
「鐵靳，為何慢下來？」
「前面是市集。」白了他一眼，鐵靳稍嫌吃力的跨下馬。
「傷還好吧？下回要下馬和我說一聲，好讓我扶你。」童倉堤皺著眉，仔細觀察她是否有不適之處。
「你很囉唆耶！」鐵靳受不了了。
一路上他不是不讓她做這個，就是不讓她拿那個，簡直把她當成廢人，她也只不過是受了點小傷。「是我受傷，不是你，我知道我的傷勢重不重，還沒到會死人的地步。」最後那句話她幾乎是以氣憤的聲調道出。
是啊！他又關心過頭了。「有句話說『在家靠父母，出外靠朋友』，你應該聽過。咱們一路同行，當然是要相互關注扶持，不是嗎？」
「你說的我懂，只是你的關心未免過於誇張，好像我是個弱不禁風的女人。」即便她是，也毋需他這麼大費周章。星眸半掩，她抗議道。
早習慣自己打理生活起居的她碰上這等噓寒問暖的對待，很不習慣，尤其是來自認識多年、視她如「弟」的阿堤。
若他真是女的，很多困擾便迎刃而解了。童倉堤暗自思忖。
「趕了多天的路，都露宿在破廟、廢屋的，咱們進城裡找間客棧，好好吃一頓，淨淨身。」快一點的話再三天便能見到爹娘了，她可不想穿著一身破髒衣見人。
「嗯，就依你。」其實他原本在發現有市集時便想提出，但經過方才鐵靳的抗議，他收斂了過度關心的舉止，憋著不提，現在鐵靳自個兒說了，他哪有不贊同的道理。
「說走就走吧！」牽著馬兒，鐵靳一馬當先地走入市集。