「唉……」等到最後一桌客人離開，許高昇終於可以鬆口氣，看著財叔結算過後的帳簿，心情愉悅地坐在桌旁蹺腿抽煙。
「爹！咱們酒館今天是不是又讓大家大飽口福了啊？」許正寶踩著長長的影子，手裡拿著幾本帳簿，肩上掛著一隻包袱，快步走了進來。
許高昇一副理所當然的表情，得意地斜睨著兒子說：「當然，有你老爹親自坐鎮，當然是讓來的客人盡興而歸了。」
「嘿！我說爹啊，不要每次都將功勞攬在自己身上，要不是有甜兒……」
他聽到這裡，已經知道兒子接下來要說些什麼，連忙揮手打斷他的話，「是是是！都是因為你那個好甜兒。你這小兔患子，就不能讓爹得意一下嗎？成天只會惦著甜兒東甜兒西，也不見你做出什麼像樣的舉動，我老嘍！再這樣下去，我連抱孫子的力氣都沒嘍。」
「爹啊，你別說了！」許正寶尷尬地阻止他口無遮攔地繼續說下去，「甜兒她、她只把我當哥哥，沒有其他的意思。」他終於鼓起勇氣，向爹親表明。
「你這傻孩子，甜兒雖然在做菜方面很有天分，可是在感情方面，我想她還只是個小孩。這樣吧，要不然老爹替你出馬，說實在的，我也很喜歡這個孩子。」
「爹，不要啊！我覺得現在這樣就很好了。」
「什麼很好！你要想想，爹老了，急若想抱孫子。」
「爹，不要啦！」
「唉！你這是……算了！」許高昇知道兒子的個性，只要是他決定好的事，就會像頭牛一樣，沒有轉圜的餘地，只好改口說道：「對了，我聽說村口善伯他家女兒滿十六了，不僅長得美麗大方，人品也十分溫柔嫻淑，要不然就她吧！」
「爹！你別鬧了。」
「什麼？我、我鬧……喂！兒子啊……」
許正寶無視爹親的熱心推薦，一溜煙跑向後頭去。廚房現在只剩下楊嬸、小皿兩人在洗碗，同時準備明天所需。
「少爺！你回來啦。」楊嬸抬起頭來問候道。
「寶哥！」看見許正寶歸來，小皿高興地放下手中碗盤，迎了上去。
「小皿，你甜兒姊姊跟小紅姊姊呢？」
小皿今年剛滿八歲，身高還不到許正寶的胸口，不過白臉上那對不停骨碌打轉的眼睛看來，他是一個相當聰明的孩子。他是在一年前流浪到延安城的，由於他人小，受到當地乞兒的欺負，常要不到飯，最後差點餓死在路邊。幸虧遇見甜兒救了他，並要許正寶為當時沒有名字的他取名，由於小皿全身上下只有一隻破爛的空盤，許正寶也就替他取了「小皿」這名字，甜兒除了讓他到酒館幫忙外，還讓他住進家中，所以兩人的感情相當好，情同姊弟。
「甜兒姊姊剛剛回來，正在教小紅姊姊煮東西呢！」他伸手指著廚房說。
許正寶輕輕點了個頭隨即跨進廚房，果然看見甜兒正在指導著小紅做菜。
「甜兒、小紅！」
「寶哥！」
「正寶哥！」
她們倆同時轉頭，巧笑倩兮地看著他。這一年來，甜兒不僅一肩挑起高昇酒館主廚的重責大任，還教導小紅做菜，成為她的助手。而小紅在短短一年內，憑著不差的資質加上努力，將甜兒教導的廚藝學了三成有餘。
「寶哥，你快過來嘗嘗小紅的手藝！」甜兒站在楊玉紅的身旁，嬌笑地喚著許正寶。
他走近兩人，看見桌上擺著一盤色香味俱全的橙香蝦仁，拿起一旁筷子，就挾起一尾滑溜的金黃蝦子，放進嘴裡品嚐。
「唔！好吃、真的好吃，」
「真的嗎？」楊玉紅看見他吃得津津有味，高興地臉紅起來。
「寶哥，怎樣？小紅她有得到我的真傳吧！」甜兒在一旁得意笑道。
一大盤橙香蝦仁三兩下便被許正寶吃得清潔溜溜。
「好吃、真是好吃！炸得金黃酥脆的蝦仁，淋上特製調醬，不僅鮮嫩可口，而且香味濃厚，其中帶著的那絲酸味，不只壓下蝦仁腥味，更將其甜味充分釋出，簡直是一道絕品。小紅，看來你的廚藝快追上甜兒嘍。」他絲毫不吝嗇的稱讚，讓楊玉紅陶然起來。
「小紅，恭喜你出師了！」甜兒隨即大聲宣佈道。
其實在甜兒心裡，早就暗自打算等楊玉紅成為能獨當一面的廚娘後，就離開這裡前往京城尋找爹娘。現在加上又和何季展重逢，她想也是離開這兒的時候了。
「寶哥，我有一點事想對你說。」她卸下腰上圍裙，示意許正寶跟她到後院。
「什麼事，甜兒。」面對這幾年來日漸嬌俏的臉，他不禁有些不敢直視。
「寶哥，自從我跟我爹來到這裡，你跟許叔一直都很照顧我們，我真的很感激你們。」
許正寶聽見她語氣中帶著平時不常見的鄭重，一時間不知該如何回應，只得吶吶說道：「甜兒，你、你別這麼說。你在這兒這麼多年了，照顧你也是應該的。」他多麼想對她說出想照顧她一輩子的話，可惜終究提不起勇氣。
甜兒笑了笑，又道：「無論如何！甜兒都不會忘記你跟許叔對我們父女的照顧。還有，寶哥，小紅她的廚藝一天比一天進步你是知道的，所以我想將大廚位置交給她，然後上京去找我爹娘。」
「甜、甜兒！」面對她突如其來的請辭，許正寶震驚得什麼都說不出來，試著深吸了幾口氣，才說道：「可是京城路途遙遠，你一個女孩子家太危險了，我……」
「寶哥你放心，不只我一個人。你還記不記得饌食樓的三少爺——何季展？他會帶我一起去。」
原來……聽見「何季展」這三個字，許正寶不禁滿心苦澀，他知道他對甜兒的重要性，同時也明白自己再也沒有任何機會將甜兒留在身邊了。
「那你什麼時候要走？」
「明天！我會和許叔提，但還是想先讓你知道我的決定。」
「這樣啊……我知道了，希望你能早日找到你爹娘。」不放手也不行了，他只好對她寄予祝福。
「謝謝你，寶哥，那我去找許叔了。」她踩著輕快的步伐轉身離去。
她雀躍的身影在他眼中看來，就像只即將離巢的小鳥，隨時準備展翅高飛，他的眼眶不禁濕潤起來。
「正寶哥。」
聽見身後有人喚他，許正寶一回頭，發現是楊玉紅站在廚房屋簷下，同情地看著他。
「小紅，你早就知道了是不是？」他的聲音略帶哽咽。
「嗯！」甜兒的打算早在她說要教她做菜前，她就猜到了。
「為什麼不早點告訴我？」他終於忍不住了，眼角流下一滴清淚。
楊玉紅看他一副傷心欲絕的模樣，一個激動便衝向前去緊緊抱住他。
「正寶哥，其實我一直都很喜歡你，你知不知道？」
許正寶只覺一具柔軟的女體撲進懷中，鼻間隱約傳來一股莫名的香味。他回想起跟楊玉紅在一起時的一切。她總是笑嘻嘻地對他說話，噓寒問暖關心備至。原來遲鈍的人不是甜兒，而是他！內心一陣感動，他伸出手圍住她溫暖的肩膀。
＊＊＊ bbscn ＊＊＊ bbscn ＊＊＊ bbscn ＊＊＊
與眾人餞別過後，是夜，甜兒留下一大本她獨創的菜式，供楊玉紅往後參考。她還特意拜託許正寶和楊玉紅要好好照顧小皿，並許諾等她在京城找到爹娘，一定會回來接他。
在黎明來臨之前，她輕巧地來到小皿房間。看著小皿那張天真安詳的睡臉，她忍不住彎腰輕撫了他的臉頰，柔聲說道：「皿兒，你以後要乖乖聽正寶哥哥和小紅姊姊的話，等甜兒姊姊找到爹娘，一定會馬上回來接你的。」
「對了，還有這個。」她從懷中掏出一塊折疊整齊的破舊龍鳳錦帕，小心翼翼地放在小皿枕邊說道：「這條錦帕，我想自己暫時沒有辦法幫你保管了，你自己要小心收好，不要再讓大牛他們搶走知道嗎？要是他們還敢欺負你，你就去跟正寶哥哥說，他絕對不會輕易饒過他們的。皿兒，甜兒姊姊要走了，你一定要好好照顧自己！」她話一說完，忍住滿懷離情再次注視著小皿熟睡的模樣，才依依不捨的轉身離去。
甜兒帶著李善仁留下的那幾本食譜和信，還有一些簡單的佐料走出住了多年的屋子，準備和何季展會合。沒想到一走到路口，卻發現一道小小的身影縮在牆角，凝神一看竟有些眼熟。
「是皿兒！你怎麼在這兒？」當發現眼前這道身影居然是前一刻鐘還躺在床上熟睡的小皿，甜兒忍不住驚訝問道。
「甜兒姊姊，我的命是你救的，當初如果不是你收留我，又讓我在酒館裡頭工作，我早就被其他乞兒欺侮餓死路邊了。所以不論你去哪裡，我都要跟你在一起。」以超乎他年齡的堅定眼神看著甜兒，小皿的身子在清晨的冷風中微微發抖，全身上下散發著一股懾人的光芒。
「還有，是你說要幫我好好保管這條錦帕的，我可不允許你半途反悔。」他伸出右手，將手心上那條，雙親留下的遺物——龍鳳錦帕重新遞給甜兒。
看著他，甜兒不禁回想起一年前那個餓倒街邊，骨瘦如柴的小乞兒，看著他遞過來的錦帕，甜兒明白了他的堅定。
於是，她朝他用力的點頭微笑，再次慎重地將那條錦帕收進懷中。
「當然，」眼中泛起淚光，她心疼地將小皿發冷的身軀擁進懷中感動說道：「我們永遠都在一起。」
而當甜兒出現時，何季展十分意外看見她身邊還跟著名身形瘦弱的小孩子。
「季展哥哥，你好！我叫小皿。」
在甜兒尚未向何季展介紹小皿之前，小皿就先一步搶到何季展面前，很有禮貌地打招呼，接著猛盯著他上下打量。態度看起來就像是甜兒的保護者，企圖過濾任何想接近甜兒的有心人士。
何季展坦然地回視他那雙古靈精怪的眸子，抱拳微笑道：「小皿你好！我姓何，名季展，是甜兒的青梅竹馬。初次見面，請多多指教。」
「呃！好說、好說。」對於他竟以平輩的身份與自己談話，小皿顯得相當意外，隨即手忙腳亂地抱拳回應，同時對他有了極好的印象。
一旁的甜兒對小皿故作老練的模樣感到好笑！忍不住開口調侃，「皿兒，看不出來你還是個行走江湖多年的大俠呢！」
「嘻！甜兒姊姊，你別取笑我了。」
甜兒愛憐地摸摸他的頭，何季展則忍不住好奇地問起這個小人兒的來歷。甜兒遂將遇到小皿的經過以及收留他的原因說與他聽。何季展這才恍然大悟為何小小年紀的他，會有著如此早熟的表現。
「小皿，你更了不起。」何季展由衷地稱讚道，同時也為他感到心疼。
小皿對他的態度感到一陣窩心，想到多年來為了求生存所遭遇的一切，眼眶不禁泛起淚光。
「不過也是因為這樣，小皿才能遇到甜兒姊姊啊！」在這短短的一年間，他從甜兒身上感受到的關心以及愛護，足以彌補他長時間來漂泊的心酸，也因此他發誓要盡一切所能保護甜兒，直到有一天，另一個可以真正並永遠照顧她的人出現為止。現在看來那個人似乎已經出現了，不過還是有待考驗才行。
聽到他的回答，甜兒感動地將他擁進懷中緊緊不放。
由於出發的時間已到，何季展將兩人身上簡單的行李搬上雇來的馬車，朝官道行去。
何畢與何季展的兩位哥哥以及其他奴僕早在一個時辰前已經上路，不過基於狀元返鄉探親的時間有限，同時也不想讓甜兒覺得過於困窘，因此他決定採取不同的路線上京，好順便帶甜兒四處遊山玩水，以彌補當年的不告而別。
沿途，何季展對甜兒可說是呵護備至，這些小皿全都看在眼裡。何季展也將小皿當成自己親弟弟般看待，這讓生命中沒有父親角色出現過的小皿，對他產生強烈的依靠以及信賴感。就這樣，在三人和諧愉快地相處下，一個多月的旅程終於接近尾聲。
根據何季展估計，約莫再過兩日的路程便能抵達京城。由於現在正值中午用膳時刻，於是他決定先找個地方讓甜兒和小皿下車用餐，稍作休息再行上路。
「甜兒，我們先在這兒休息一下，我想大概再過兩天便能抵達京城。」
「真的？太好了！」小皿歡呼著跳下馬車。雖然沿途遊歷不少地方，可是長途的舟車勞頓還是令人感到吃不消。
他們在官道旁的林子裡尋了塊空地，一行三人準備進食。而距離他們不遠處一株兩人合抱的大樹下，繫著一頭騾子，騾子兩側背上各負載了些物品。
樹底下還坐著一對約莫五十歲，身上衣著剪裁合宜的老夫婦，其中的老翁正忙著生起一小堆柴火。火堆上方架著竹架，上頭還擺放著一個個微焦的淺褐色圓餅，隨著風的吹送，火堆揚起一陣嗆鼻的白煙，和著烤餅味道，飄散至空中。
「哇！甜兒姊姊，好香喔。這是什麼？」小巴揚著靈敏的鼻子，腹中的飢餓感被香氣激得更加難耐。
「嗯！從這香味聞起來，好像是烤餅。」何季展有些不太確定地回答。
雖然現在距離夏天還有一段時日，不過正午太陽依舊炙人，沒想到居然有人不畏炎熱生火烤食。當何季展如是想時，坐在老翁旁的婦人果然開始出聲埋怨。
「咳咳！我說老頭子啊，你就不要再堅持什麼餅一定要熱的才好吃，在這麼炎熱的天氣裡還硬要生火來烤！」婦人手裡揮著葵扇，企圖將惱人的燻煙驅離。
「唉！你這婆娘真是不懂！這種餅呢，在吃之前一定要經過小火熏烤，內餡的奶甜味才會融入餅裡。吃東西呢，是要講究的！每道料理都是廚子精心的傑作，要用最正確的方法品嚐，才不會辜負廚子的一片苦心。」老翁看來對於吃東西相當講究，連這點細節都很堅持。
「請問大叔，這餅聞起來這麼香，這裡頭是不是加了什麼特殊的材料？」
被烤餅的香味吸引，甜兒不由得走到老夫婦身旁，彎下身子仔細端詳起竹架上的烤餅。
「甜兒！」
「啊！甜兒姊姊又來了。」
何季展和小皿對於眼前這種情形已經見怪不怪，甜兒對於美食異於常人的執著心，在這趟旅程中，他們已經充分見識到了。
老翁面對甜兒突如其來的發問卻也不覺得訝異，還十分開心地邀請她以及身後的何季展、小皿坐下一同享用，「小姑娘，我先不告訴你，等你吃完再猜猜看。」
「大叔，那我就不客氣了！」她輕提裙擺大方的坐下來。
「那位公子、小弟弟你們也坐下來一起吃吧，別客氣，」婦人似乎對眼前氣宇軒昂的何季展，還有身旁看起來相當聰明伶俐的小皿十分投綠，因此熱切地舉手招呼，邀他們一道坐下品嚐。
乞討維生多年的小皿自然習慣這樣的對待，他泰然自若地坐在婦人身邊，接過烤餅，大口吃了起來，相形之下，何季展就顯得侷促許多。
「這位大嬸，那就謝謝你了！」
「呵呵，這位公子快別這麼說，大家都是出外人，互相幫忙是應該的。」
分別品嚐了兩種不同溫度的餅後，他們發現真如老翁所說，烤過的餅比沒烤過的要來得好吃許多，微焦的餅中的確散發出一股迷人的濃郁奶香。
「這是……」甜兒嘗到這個味道，廚師的本能馬上顯露無遺。
如果她猜的沒錯，這應是上等羊酪混拌麵粉烤成的酥餅，據說是只有塞外民族才會製作的特有食物。
她曾在父親留下的食譜中看過這餅的作法，卻因為羊酪取得不易，一直以來都不能如法炮製，沒想到今日有幸得以一嘗滋味，真是太幸運了！
「大叔，這餅裡頭是不是加了羊酪？」她忍不住心中好奇問道。
老翁對甜兒的話感到相當訝異，他張大眼睛看著她，驚喜地說：「小姑娘，你吃得出來？是啊，這圓餅叫作羊奶酥餅，是採用吐蕃國特產的『羊酪』製作而成的！這東西的製作過程十分不易，是多年前我耗費許多心思才學來的。」
老翁說著說著，臉上不禁露出一絲驕傲，似乎回想起當年輝煌的戰績，看來他也是一位對烹煮相當有研究的人。
「那麼大叔必定是位非常有名的廚師嘍？」小皿發揮起他能言善道的本事，拍起老翁馬屁。
「那當然哩！想當年我殷平，可是京城安陽王府裡首屈一指的大廚。不論王府舉辦什麼活動，各等菜式只要說得出來，我就做得出來，絕對難不倒我！甚至連太子殿下親臨王府時，都還指明要我為他專門做菜。」
「哇！平師傅，您老真是太厲害了。」小皿熱烈地捧場讚美，滿足了老翁的虛榮心。
甜兒在一旁聽見老翁的來歷，腦中靈光乍現。既然他是京城鼎鼎大名的廚子，或許對於她爹李善仁不陌生也不一定。
「那請問您是不是聽說過，京城一名叫李善仁的御廚？」她急忙問道。
「這……」殷平眉宇緊鎖，很認真地回想。
甜兒以為是自己給的線索不夠，又急忙補充，「人家都稱他為李鐵鍋，您有沒有印象？」
殷平一時間還是想不起，沒想到一旁的殷大嬸卻搖頭道：「嘻！小姑娘，你就別聽我老伴胡吹，他是在安陽王府裡擔任過廚子，不過也只是一個小廚，負責幫大廚切菜洗鍋的。」
「喂！阿彩呀，你也幫我留點面子嘛，畢竟太子殿下要我為他料理是事實啊！」
「是、是！但那還不是因為你用水果雕的小狗、小貓十分有趣，太子殿下想讓你雕一組帶回宮中給小公主玩。」殷大嬸戳破他的牛皮取笑，不過倒也聽出她話裡含意，又向甜兒問起，「小姑娘，你是不是要上京尋找那個李善仁？他是？」
「他是我爹……」於是甜兒將此次旅途目的，盡數說予眼前這名和藹可親的婦人知曉。
「原來如此。真是辛苦你了，可憐的孩子！」聽完她的敘述，殷大嬸心疼地將她擁在懷裡柔聲安慰。
甜兒只覺得眼前這名婦人的懷抱，好溫暖、好溫暖！眼淚忍不住就快掉下來。
「對了！殷大叔，既然你們也是要到京城，不如坐我們的馬車一道上路吧？」何季展想到兩位老人家身邊只有騾子而沒有騾車，一定走了不少路，於是建議著。
「這樣也好，要不是我們的騾車幾天前壞在半路，又找不到人修理，我們也不用徒步走那麼久，走到我這把老骨頭簡直都快散了！」殷氏夫婦欣然接受他的提議。
一行人待太陽的熱焰稍稍收斂，才起程上路。