寒風颯颯，睡夢裡又被緊緊抱住。
薰人的惡臭襲上鼻端，好想甩脫抱住我的雙臂，可是不能，我知道不能，我要忍下去。
「心肝兒，乖心肝！」霍老四的淫聲在耳邊響起。我不由得縮了一下身子，又是不眠的一夜，真好笑，我又何嘗好眠過？
腿被掰開至極限，粗糙油膩的手上下亂捏，算是體貼的了，還有前戲。
「娘的！死人麼，老子伺候得不好？」霍四不耐煩了 ，猛地捏住我的根部，兩根手指硬生生插入身後……
噩夢叢中，我醒過來。
是做夢麼？環視四周，被優待安排在一個人的營帳裡，睡的是乾淨的一個人的被窩，身上的衣褲齊全……「砰砰砰」急雷般的心跳終於漸漸緩下來。
我渾身脫力，倒在枕上。身上冷汗重重，衣服像是從水裡撈出似的。只能拉緊濕唧唧的被子，將自己死命地裹住，這樣會暖一些吧？
終於活著出來了。
白天被扔到河裡清洗，幸好沒人在周圍，否則身上青青紅紅的傷痕咬斑便要讓人起疑心。
用清澈沁涼的河水沖刷自己骯髒的身體，彷彿就能洗去過往種種不堪。雖然身後密所仍有裂傷，內部仍時時作痛，可是，不是有了重生的機會嗎？
拋開過去吧，忘掉吧，從頭來過，再不受他人欺侮！
想起郎秀正的不信任，自己確實太弱小，一定要好好練身體，做了黑旗軍的士兵 ，是不是就安全了？畢竟霍四的頭還沒著落呢！
我伸手輕輕覆上肩膊處被削去一片肉的舊創，我是賀千吉，賀家七少賀千吉，是個貴族了！
眼前浮現賀七稚嫩驕矜的臉，輕蔑鄙視的眼神，如今我竟是賀七啦！
這是我該得的，是用無比醜陋沉淪的歲月和被他人踩在腳底碾碎的尊嚴換來的新生。
※※※※※
五更天，黑旗軍已經起身操練。
秀正大聲吆喝著，宏亮的聲音響徹荒野：「快些跑，以你們這種龜爬速度，遲早會送掉小命！」
紅鷹兵在青鷹兵的帶領下氣喘吁吁地往前跑。唉，郎秀正就是活閻王的代名詞，都已經跑了一個時辰，連歇口氣都不許。
神清氣爽的一庭從帳內步出，輕輕咳了一聲，一個時辰也該夠了吧！
秀正望了一庭一眼，虎著臉傳令開飯：「飯後整裝待發！」
「秀正也別一直繃著張臉嘛！曉得什麼是賞識教育麼？」
「治軍只得一個字，那就是『嚴』！」秀正狠狠啃下一口乾糧道。
一庭搖頭無奈，郎將秀正出了名的拗脾氣，興許只有小亢才能讓他低頭。「過會兒，小亢就會來吧？」
「嗯。」秀正點頭，他只服「小亢」。「他說到，一定會到。」
黑旗軍之所以名震天下，大首領英亢居功至偉。
英亢乃百年難遇的不世將才，且有傳聞說他是古斯國最有權勢也最神秘的英族的大世子，不久的將來就會成為英族族長。
古斯國向以銅錢作為流通貨幣，而帝國境內只有北方壽陽、燕平有銅礦，兩處礦場皆為英族祖產。可以說，英族間接操控了帝國經濟。
如今，大世子英亢的黑旗軍聲威日隆，封侯加爵指日可待，一旦軍政大權掌握在手，古斯就真是英家的天下了。
「嘿，你瞧賀家那小子，八輩子沒吃飯，吃那麼多！」秀正向一庭示意。
一庭舉目看去，只見賀千吉正埋頭苦吃，身旁吃空的飯囊竟有三個之多。須知黑旗軍一向配糧甚寬，飯量大的壯兵一頓也頂多吃兩個飯囊的量，這麼小小的人兒竟要吃下四飯囊，也確實嚇人。
「是不是受了刺激？昨日我好像說他太瘦小！」難得秀正也打起趣來。
一庭沒好氣地斜了他一眼，向賀千吉走去。
千吉的飯量已引起眾多好奇的目光，黑旗兵們心下惻然：二十三盜那些狗娘養的連飯都不讓吃飽！
「小賀，」一庭溫言道，「養壯身體可不是一朝一夕的事，千萬不要勉強自己喔。」
千吉滿嘴含著食物，抬頭望住一庭的俊顏，抿唇不語。
一庭心內充滿了對千吉的憐惜，看他白得人的臉上滿是與年齡不相稱的沉默、堅毅和固執，不由伸手揉了一下那顆小小的頭。
千吉受到觸撫，渾身一僵，迅速低下頭去。
一庭瞧瞧摸空的手，心裡一怔。
就在這時，傳令兵報：「大首領到！」
一庭忙轉身迎去，千吉也舉起希冀的目光——傳說中的黑鷹神英亢是什麼樣子呢？
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英亢帶了隨身的兩名侍衛，趕來與郎、奚雙鷹相會。雖然二十三盜是不值一提的小匪賊，可這次見面卻有更重要的大事要和他們商量。
時年二十三歲的英亢，十四歲揚名天下，三招擊敗帝國第一國師，苦戰五天五夜力挫大順王朝神刀霸虛坤，十八歲領兵黑旗軍橫掃匪盜賊梟，平鐵碩叛黨，活捉申遙遙，智退十萬大順敵軍。十六歲獲帝國聖公主雅楓青睞，成為入幕之賓，十九歲迎娶大順朝錦繡御女，二十歲將著名女詩人照清納入黑旗府，二十一歲又與宮廷巫女希纖傳出驚世畸戀……英雄事跡風流史說上三天也不嫌多。
但是英亢卻不是奚一庭般的俊美青年，他身形較一般人高大，膚色略黑，眉入兩鬢，顴骨高聳，鳳眼狹長、精光熠熠，厚唇大耳，尤其是那只佔據了三分之一臉龐的大鷹鉤鼻，更添了幾分懾人風采。有人說這就是傳說中的救世奇人相——鷹相，「黑鷹神」之稱就是這麼來的吧！
英亢快馬馳入營區，兩個好兄弟已在等候。
他飛身下馬，龍行虎步，一把將郎、奚二人攬在懷裡。身材頎長的奚一庭竟比他還矮上一頭！
三人說笑著步入營內。
「秀正和一庭還是老樣子。」英亢笑著說道 。
「小亢也是啊！」奚一庭稱呼比他高一頭的頂頭上司為「小亢」，倒也稀奇。
「英帥還是瘦了的！」秀正一本正經道。
「你們兩個人，一個叫我小亢，這只有幼時母親才這麼喚我；一個又稱我勞什子的英帥，比紅鷹兵都客氣！秀正改不了嗎？」
「那是一庭目無尊長，秀正向來守禮。」郎秀正老臉微紅髮窘辯道。
「你的英帥聽『小亢』更順耳嘛！」一庭逗他。
言笑間，帳外傳來喝斥聲：「主帳要地，閒人莫入！」
「誰啊？」英亢揚聲問道。
剛落聲，就見他的兩名侍衛將一個少年推了進來。
一庭剛要說什麼，被英亢止住。
少年的頭被侍衛抬高。那是長年不見天光的蒼白，長睫毛掩翼下的雙眸迷迷濛濛，眼圈泛青睡眠不佳。小小的身子套在肥大的紅鷹黑甲衣裡，恁地滑稽。只飽滿的高額，挺直的鼻樑，稜角分明的薄唇，隱隱透出一股高潔矜持的氣質。
「我、我想入黑旗軍！」斷續沙啞的聲音裡有著不容忽視的堅毅。
賀千吉仰望傳說中的黑鷹神英亢，矮小的他直兀兀地就瞧見那雄軀上振翅欲飛的猙獰金鷹，不由有些心怯。他定定神抬眼迎向英亢犀利的眼神。
似怯似勇的眼光啊……英亢沉默著。
「我已經十六歲了，我——」
十六歲了嗎？英亢蹙眉疑惑。總覺得跟前清秀絕倫的少年似埋著說不出的苦楚，一時間還沒想到他的年齡。
一庭對英亢不同尋常的反應有些察覺，剛想幫千吉說情——
英亢收回目光，輕描淡寫地朝秀正道：「黑旗軍向來軍容整齊，這名紅鷹兵的甲衣不合身，換一套新的吧！」
一瞬間，千吉發怔，這是什麼意思？
倒是粗莽的秀正一語驚醒夢中人：「還不謝謝大首領，看不出你小子還有點兒福氣！」
淚意上湧，千吉一頭磕地。英亢洒然笑笑。
一庭這才將千吉身份經歷告知。「哦？還是賀家的公子！他父親與我還有一面之緣。」英亢對千吉帶罪之身毫不介意，「好！從今後黑旗軍裡可就多了只小鶴了。哈哈……」
殊不知，就他一句戲語，成就了古斯帝國一段不朽傳奇。
「小賀也不用走，」英亢讓千吉坐下言道，「今次講的事，你可以聽聽。」
這回連秀正都覺到英亢對千吉的另眼相待。
英亢正色道：「這邊北地倒還安寧，可南方的局勢堪憂！」
其實這早已不是新鮮話題。
古斯帝國有三大階層——貴族、平民、奴隸。貴族世代相襲，貴族的後代仍是貴族；平民只有取得卓著功勳才有可能被授予貴族頭銜，這種例子在帝國史上屈指可數；而奴隸則等同牲畜，決不允許讀書學習，命運永遠由主人掌握。不同階層間通婚者殺無赦。
在帝國北部，由於地處輝亞大陸內陸地區，貴族都依靠礦產、田地和大量的家養奴隸維持奢靡生活，平民的生活空間日漸狹窄；而南部靠海，土地貧瘠礦產稀少，往往憑借大陸間貿易和大量手工作坊積累財富。這種情況下，近幾十年北部就有八成的平民遷至南部過活。平民經商致富，其中很多人已經比帝國貴族更富有。這些豪富的生意、作坊都需要大量人手，可僱傭平民須花費巨資，奴隸又大多家養，全無自由。於是怨聲載道，矛盾日益尖銳，漸漸發展為南北勢力相爭，前些年鐵碩侯叛亂就是政局動盪的端倪。
英亢繼續說道：「帝君身邊的人政見也有分歧，我在大都就有好幾撥人來籠絡遊說，這次先到東梁與你們會合，就是怕你們不知情由地攪進渾水。」
一庭訝道：「形勢這般吃緊嗎？」
英亢點頭，「南部六百九十三名巨富聯名上書，要廢奴！」
「廢奴？」秀正撓頭，「這是什麼東西？」
「就是將所有奴隸變為平民。」一庭皺眉回答。
「那誰養活他們？」秀正更覺莫名其妙。「這幫蠢奴豈不都要餓死！」
一庭沉吟道：「據說，流西大陸便沒有奴隸，只有官吏和平民。」
「是啊，那份聯名上書便這麼說的。」英亢應道，「那諫書就叫《學流西廢奴強國》。」
帳內空氣沉凝。
半晌，英亢站起背手而立，悠悠言道：「長久以來，很多世家對家養奴僕都過於嚴苛，致使家奴心生外向；而不許奴僕學文讀書的法令也確有待商榷。可也有許多家族如北地的英、郎、白族，東部的賀、桂、慶族，西南的奚、申、尉族，對奴隸都甚為寬待。我與一庭的祖父就曾冒大不韙令家奴習文練武，對年老體弱者體恤有加贍養天年，族內忠僕比比皆是。如今南部上下受流西影響，妄圖暴利，欲借廢奴而亂天下，唉……奴才忘了本分要叛離主子，亂民借天作膽要竊國造反，哼！」
突然，他轉身拔劍，霍地劈向帳內作案幾的巨石，劍光閃爍間，堅石竟已一劈為二，只聽得他牙縫間爆出決絕厲聲：「是可忍孰不可忍？」
望著斷面異常光整的巨石，秀正「啪」一聲單膝跪地，朗聲立誓道：「英帥怎麼做，秀正就怎麼做！逆英帥者皆如此案。」
一庭立於一旁，攢眉凝思，沉吟不語。秀正是只服小亢一人的，如何是好呢？
角落的千吉渾身發顫，牙齒緊緊咬住下唇，都滲出血來。
英亢打量了一下沉思的奚一庭，似覺過分，將劍歸鞘，轉顏笑開來，「一時心有所繫，秀正起來吧！」話完，逕直走向千吉。
他手輕輕拍打千吉的肩，「呆了嗎，嚇壞了？這還怎麼當黑旗軍啊？」千吉一受撫觸驀地跳將起來，縮成一團。
英亢倒被小傢伙的舉止鬧糊塗了，見他驚嚇得把薄唇都咬出血來，心下不忍，想也不想便伸手替他抹去唇畔的血絲。
修長黝黑、長著薄繭的手指輕刷過千吉的唇，瞬間，火燎般的感覺活剎剎穿透了千吉纖弱的身軀，他展開長睫，無辜小鹿般迷濛的雙眸閃過一絲無助，眼波似哀懇似悲憤，卻沒再躲開。
英亢瞅著指尖淡淡血跡，仍有粉唇細膩的觸感，直覺便湊到嘴邊用舌抿去，似乎很甜哩……
這是怎麼啦——英亢回過神，千吉似水的眼波已沁入他的心脾。
矜持孤高又落寞的男孩，一段白得能看到根根血管的頸脖，支撐著可愛的小頭顱，深沒於寬寬的黑甲衣內，側線優美得有如真正的白鶴。
英亢細狹的眼睛微微瞇起，耐人尋味地牽了下嘴角。
千吉一陣驚慌心悸……那一刻，好像已經發生了什麼，又好像什麼都沒有發生。
「小賀，」英亢溫聲問道，「當年你父親賀將盛川待族內家僕可好？」
千吉聞言一怔，旋微微頓首。
「是啊！」英亢似胸有成竹，「否則，你乳母一家怕不會冒死搭救，你又哪能脫出生天呢？」
千吉心中已興起滔天巨浪，生怕在臉上有所流露，只得把頭垂得更低。
英亢只以為觸及他的傷心事，繼續問道，「在二十三盜窟受了許多苦楚？」
千吉止不住微微發顫，雙手在長袖籠裡緊緊握拳，輕聲應道：「就只做些雜活，平日裡受些打罵。」
「哦？！」英亢右眉上挑。「賊窟裡還有其他被擄的人嗎？」
「嗯，」千吉眉峰微蹙，「還有許多婦孺幼童，都先後被賣了。」
「那你呢？」
「我……我……」千吉一陣恍惚，似乎陷入某種回憶，諾諾言道：「我年紀已大，做不得旁人家的孩子，可長得、長得卻小，故一直未得賣出去。」
「哈哈——原來如此！我還覺得奇怪，依你的相貌……」英亢盯著千吉俊顏，笑道，「爾父賀盛川可是聞名的大漢，小賀可要好好長個子喲！」
秀正這時方插得話來：「這小子今早幹掉了四個飯囊，就想長高吧！」
千吉鬆了口氣，背上冷汗已濕透內衣。
英亢見氣氛緩和過來，看向沉默不語的奚一庭。
一庭似有感應，亦抬頭與他相望，不等英亢開口，鄭重言道：「無論如何，小亢，永遠都是奚一庭的兄長。」
兩人對視片刻，目光流轉間，皆瞭然於胸。
只秀正猛捶一庭後背：「英帥是首領，哪又輪到你稱兄道弟了？」
三人重又坐下，細細商討起怎樣應付大都的複雜形勢。
千吉則被英亢叫人帶出。
談了半多個時辰，英亢大大展了個懶腰，說道：「那就這麼辦，你們韜光養晦，切勿趟進渾水。我有事要趕回燕平。」他頓了一下，側首交待：「你們要替我好好照拂小賀！」
「啊？」一庭和秀正對望了一眼，都覺到不對勁。
英亢但笑不語。