「茵茵姐回來了！」
果然，關引川的話很快地在第二天下午得到應驗，一臉木然的顧茵茵出現在喜字鴛鴦樓前。
「茵茵姐跑到哪兒去了？害我們好擔心喔。」紀百合高興地掉下跟淚。
「傻瓜，哭什麼呢。」她回給一個虛弱的笑容，「我只是出去走走。」
「哪有人啥事沒交代就跑出去，柴房那邊還遺留下髮簪子，害我以為你……以為你已經被……哇！」數日的驚惶全在此刻得到舒解，紀百合抱著顧茵茵，放聲嚎啕大哭。
「別哭了，我不是好好地回來嗎？」此刻的她根本無力承受紀百合加諸在身上的重量，只能婉言相勸。
「有問題嗎？」紀百合細心地觀察到，連忙退開身子，「茵茵姐……」
「沒事，我很累了，先回房間休息。」她避開眾人的注意力，趕緊回到自己的房間中，然後趴在枕頭上放聲大哭。
隨後才回來的徐磊聽到顧茵茵回來的消息，趕緊上樓查看。
「茵茵，是我，可以進來嗎？」
「不，你走開。」她努力壓抑哭聲。
「茵茵，數日未見，我真的很想跟你說說話。」他溫言道，內心雖然焦急，卻又不忍心逼迫。
別對她好呵，這樣的溫柔，她再也無法承受，想到這，顧茵茵忍不住又是一陣淚水滑落。
「有事等晚些再說吧，我已經睡了。」她努力不讓自己想像依靠在他懷中那種安全的感受，為了百合姐弟，為了還待在喜字鴛鴦樓中的眾人，就算有再多的不捨，也要放開。
「是嗎？」徐磊有些失望，卻沒有進逼，「晚上咱們好好談談吧。」
還能談什麼呢？他們之間沒有未來，更甚著，或許連面都無法再見到。顧茵茵光想到，心上就是一陣的感傷。打開門，她衝出去，緊緊抱著徐磊的背，止不住嚶嚶啜泣著。
「發生什麼事？」出乎意料的舉動讓徐磊嚇了一跳，然而卻沒有避開，只是輕聲詢問， 「你還好嗎？」
她拚命地搖著頭，命令自己放開手，然而卻無法做到。
熱切地吻上他的唇，汲取他身上的溫暖，願意承認自己也想依靠個男人，而他就是唯一的選擇。頭一次，她主動願意將自己送上，既然心都已經屬於他，何必在乎名節。
「抱我……」姥在他的耳畔低語。
狐疑地看著她，即使心中洶湧澎湃，徐磊卻不為所動。「茵茵，你出了什麼事嗎？」
「沒事，只要你抱著我。」她絕望地懇求。
「不，你有心事，卻不願意告訴我。」他搖搖頭，你是我未過門的妻，難道有什麼話無法對我說嗎？」
他的妻？哈，當她首次願意承認這個頭銜時，機會卻已經喪失。
老天爺，為什麼對她如此不公平。
平靜地退開身子，她抹去臉上的淚痕，「對不起，我失態了。」
「到底出了什麼事？你這些日子都在哪裡？」
刻意偽裝出輕快的語調，她甚至還擠出一個笑臉。「沒事啊，到處串門子，準備替喜字鴛鴦樓明年的生意拉開好兆頭。」
深思地望著她迴避的臉龐，徐磊緩緩地點著頭，「好吧，你也累了，早點休息，有話明天再講。」
既然此刻無法從她口中得到答案，索性耐心地等待著。
「阿磊……」她叫住即將離去的他。
「我送你回房吧，為了我自己。」
體貼的他送顧茵茵回到房中，安置她上床睡下後，凝視著那張明明已經沉入睡夢中，卻依舊無法得到安寧的面容，幽幽地歎口氣，細心地替她拉好棉被，這才離開房間，卻沒忘記留下一盞明亮的燈火。
轉身打算離去時，徐磊遇到關引川，從他的眼中得到某種訊息。
「十四阿哥。」
「我要離開此地。」關引川笑得淒涼，「在最短的時間內。」
從顧茵茵回家後失魂落魄的神色看來，他的存在顯然間接地傷害了她。這是關引川最不樂意到的情景，卻又無從選擇，只好設法將傷害減到最低，悄悄地離去吧！
「但我現在還不能走，因為茵茵她讓我很擔心。」徐磊心繫著顧茵茵，當然不願意離開。
「就是為了她好，你得先放下一切跟我走。」關引川正色地說，「趁著問題還小，亡羊補牢，猶未晚矣。」
「為什麼？」他不解，「難道出了什麼事？」
「記得從前我曾經告訴過你，生在君王家，對我而言並非好事。」他仰著頭，「但無論我如何逃避，就是避免不了某些該來的糾葛。徐磊，你會為了保護心愛的人委屈自己嗎？」
「就算用我的命來換，也在所不惜。」
他命令道： 「既然如此，你就快點收拾吧。」
「十四阿哥，我實在無法選在此時離開。」他回過頭，望向顧茵茵的房間，「茵茵遇到難題，我非得替她解決不可。」
「就是為了她好，才要人動作快點。」關引川回過身子，「耽擱時間的後果，會讓你後悔莫及。」
「難道……」徐磊腦筋動得極快，「你明白發生什麼事？」
「淡泊名利之人，世間少有，我是其一，你是其二。」他苦澀地笑著，「可惜，除了咱們兩人之外，大多數的人都生活在海市蜃樓中，以為權力及慾望就是生活的重心，無法自拔。」
「世人皆愚昧，我等清者自清。」
「徐磊啊，富貴於我如浮雲，金錢乃糞土，生不帶來，死不帶去。」他搖著頭，「我雖有此心，他人卻不如是想，所以衍生種種事端，對你的抱歉是我難以彌補的。」
「十四阿哥，難道有人對你……」
「該來的遲早都會來，我已經覺悟了。」他舉起手，制止徐磊將話說明白，「你暫且放在心上吧。」
宮廷中的內鬥，徐磊當然早有耳聞，只是沒想到，手足之間的親情，最後會敵不過對權利的迷戀。
「下官明白。」回到官場的身份，他知道眼前有場硬仗要打。
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醒來之後，她連續眨眨眼，直到熟悉的景色映入眼廉，顧茵茵才想到，自己已回到喜字鴛鴦樓裡。
就是今天，她必須逼自己狠下心來跟徐磊告別，不管內心有多麼難受與痛苦，她已經沒有退路。
特地的妝點，臉頰上塗抹了少見的胭脂花紅，身上是為了迎接新年而做的新襖子。至少在離別的當會兒，她要展現最美麗的模樣，在他的腦海中，留下最深刻的記憶。
飄忽地下了樓，大夥都已經聚集在一起，等著她的出現。
「今天刮什麼風呀。」她誇張地笑著，「居然把每個人都集合在此地。」
「茵茵姐，我們都很擔心你。」紀百合擔憂地皺著眉頭，你昨晚到現在什麼都沒吃，肚子餓不餓？」「不餓，你也別忙。」茵茵黯然地環顧四周，該到的人都到了，不該到的人也沒少。
好吧，既然要斷就一次解決，省得日後她還得花唇舌解釋。
「各位，我有事要告訴大家，也請在場的各位做個公道。」她扯開嗓門，拿也一千兩的銀票，「這裡是當初我和徐磊打賭的賭金，賭喜字鴛鴦樓能否讓客人滿意。如今我得承認失敗，無法贏得這筆生意，所以嘍，願賭服輸，我輸得心服口服。」
頓時之間一陣訛然，大夥兒面面相覷，徐磊則是一語不發，等著看她還有什麼話要說。
「？好了，安靜點，徐公子和關公子，這些日子以來，承蒙兩位不嫌棄，願意給我們喜字鴛鴦樓一個機會，證明我們的價值。」她誇張地歎口氣，「雖然剛開始時我們信心滿滿，但經過這段日子的考驗後，才發現原來技不如人之處甚多，兩位多包涵啊！」
面對著款款移來的她，徐磊終於開了口，「我不記得之後有再挑剔過什麼。」
「徐大爺所言差矣，我們做生意哪還需要人家開口，自然從客人臉色中就知道自己的斤兩。」
「你為什麼生氣』？」
「我沒生氣。哎呀，被你拆穿了，本來想說和你親近或許能扳回一城，誰知道，天生非戲子，演不來委屈自己的角色，更討厭自己說些口不應心的話語，所以只好認栽。」顧茵茵堆起滿臉笑，「以後有機會來洞庭湖，千萬別忘了來小店光顧一番，也算是咱們有緣分。」
「不，你說的不是真的。快告訴我，你有什麼苦衷，我會替你討回公道。」她不可能在演戲，那純真的情感是他百分之百肯定的，為什麼她非得如此扭曲自己的情感？
「算了。」關引川拉住他，「既然茵茵這麼說，你就別為難她。」
「這錢我是不會收的。」領會到十四阿哥的意思，他點點頭。「咱們的賭約還沒完，絕不是你說算了就算了。」
「徐大爺，得饒人處且饒人，二千兩銀子已是咱們喜字鴛鴦樓的極限，再多可沒有了。」她裝出怒容，雖然是演戲，」可是虧本生意還是會讓人心痛萬分。 「小本生意，經營維艱，你若當場放棄銀子的話，以後可沒機會討回，大家都看得到。」
「我將來要討回的，絕不只二千兩。」徐磊在她的面前起誓。
「而你，也將會為今天付出代價。我說到做到，你最好求老天保佑，別讓我回頭。」
錯了，她當然會向天祈求，求他快點回頭，求他實現所有的威嚇之言，求他能會來：向她討債。僵這是不可能的，芙蓉格格的威協言猶在耳，再怎麼鐵齒，也無法說服自己置之度外。強忍著淚水，她擠出最後的笑容，「好吧，我等著。」
臨行前的最後一瞥，希望她能相信自己，願意把話攤開來說，但始終沒有等到想的結局，所以徐磊拂袖而去。
「他走了。」大牛輕聲說。
「走了？！」斗大的淚水自美目中滑落，她依然嘴硬地回答，「倒好，耳根子落個清靜。」
「如果想追的話，現在出發還來得及。」他不忍心看她如此傷心，只好提出建議。
「我為什麼該？想走，想留，全是他的主意，與我無涉。」賭氣似地轉過身，顧茵茵拿起桌布，用力地抹著塵埃未沾的光潔桌面。
「大牛，別發楞，生意還得做呢。」
「你何必隱藏心意？想得到就需要費心爭取，難道非得要他回來低聲下氣才成嗎？」他火大地問。
如果，別離發生在初見面時，或許徐磊的消失會讓他心喜萬分，但已經太遲了，她分明已戀上人家，付出真情。看在君子有成人之美的份上，他也只能將自己的愛慕埋藏在心底。
「我沒有。」顧茵茵硬是不肯鬆口，「快點做事，別把時間浪費在無謂的事情上頭。」
「那你為什麼哭？」
「我哭了嗎？」碰觸著臉頰，指頭上拈滿淚，引來更多的水氣滴落。她的表情卻是帶著笑意，「不，我笑了。」
大牛歎口氣，「等你自己想通吧。」說完，他便帶著紀百合離去。
又剩下她一人，獨自坐在大廳中，聽著遠處傳來的人聲，想著自己的心事。真沒用呵，竟然會覺得孤單，從出生以來，還以為自己的堅強無懈可擊，如今……
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十年的光景，什麼樣的男人會對一個年方幼小的女子記憶深刻，顧茵茵不知道，唯一椎心刺骨的疼痛采自於她親手將幸福斷送在自己的手中。
徐磊是那麼地熱忱，情願賭上自己光明燦爛的仕途，只求與她相守，為什麼自己連嘗試的勇氣都沒有？
躺在床上翻來覆去，她想起臨別前他那張失望的臉，不禁替他叫屈。
她是為他好呀！將來等他飛黃騰達後，早就忘記她是何許人。到時候他就會明白，她曾經是如此地替他設想，才會絕情相待。
內心中如此地反覆想著，希望替自己的所做所為辯解，卻又清清楚楚地知道，徐磊根本不是追求名利之人，否則早就答應娶芙蓉格格為妻，哪來輪得到今日格格需要用強迫的手段得事。
但她卻是如此懦弱，連賭的勇氣都沒有，實在太不該了。
淚水始終無法停歇，打從徐磊高去之後，她將自己關在房間中，說什麼也不願離開房門一步。
今夜她要好好地哭泣，為了哀掉早夭的愛情，為了她才初萌情芽就隕落的心，更為了不捨地曾經的所做所為。
房門外，紀百合和大牛鎮守終日，都沒有離開的意思。
「她還在哭耶。」紀百合心疼地說，「再這樣下去，連身子都會累壞的。」
「有什麼辦法，誰教茵茵自己放棄幸福，我們也無話可說。」
「大牛哥，你想想辦法吧。否則茵茵姐真的好可憐喔。」
「百合，你好傻，再大的悲傷也會隨著時間的消逝而平息。何況茵茵和徐磊分開後，你就有機會啊！」大牛聳聳肩，「或許這是上蒼給予我們最後的機會。」
「才不要！」紀百合憤憤不平地看著他，「原來大牛哥的心腸這麼壞，早知如此，我絕對不會替你感到難過。」
「你替我難過？」他仰頭大笑「真謝謝你。其實別擔心了，徐磊絕不是個輕易放棄之人，我就是因為有信心才不出手的。」
「真的嗎？」她開始感到些許希望，「徐磊哥他們還會再回來？」
「是吧，就在不久的將來。」他信心滿滿。
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年少時代，康熙曾數次徽服出遊，假扮成路上行人，一方面遊山玩水，一方面是為了體察民情。
當時他因為深入民間，深刻地瞭解百姓疾苦，回宮之後自然而然改善許多陋規，替人民謀福祿，也簡化許多的惡習，讓貪官污吏無處下手，創造盛極一時的康熙盛世。
如今舊地重遊，心境雖一如少年時雀躍欣喜，但尊貴的氣質和精美的服飾，卻讓他一路行來，自然而然底引發許多路人的側目。
「皇上，雖然天色尚早，可咱們還是找個地方歇歇吧，再往前走，恐怕今晚打不著尖。」隨身的小順子開始叫苦，「再說您雖不累，小順子已經快撐不下去，簡直是累垮了。」
「小順於，都怪你平日懶得運動，才會沒體力。」他雖身體硬朗，但畢竟上了年紀，早已經有了疲態。如今有台階下，他自然不會客氣。「好吧，就找個乾淨的客棧，今晚暫時住下。」
「是的。」小順子趕忙上前吆喝。
出門在外雖然省了些繁文縟節，該有的體數畢竟仍不可少，守在客棧裡的房門外頭，小順子已經累得打哈欠，依然沒有移動腳步。
「好了，天黑了，你也去歇著吧；」
「回皇上的話，小順子肩負皇上的安危重任，哪能說睡就睡。」他再次打個大大的哈欠，「我……沒事。」
既然他愛逞強，康熙也無意多說，讓他守個夠吧。
夜半三更，遠處傳來淒涼的烏叫聲，更讓人毛骨悚然。小順子搓搓發寒的臂膀，連大氣都不敢喘。
突然間，傳來一聲細微的聲響，然後小順子整個人就陷人昏睡狀態。
他身後康熙的房門悄悄地被打開，一道人影自黑暗中無聲無息地走近，直到床頭才停歇。
「你來了。」康熙沒有驚訝，從床上翻坐起之後，神態並未驚惶，似乎早在他的預料之中。
來人倏地跪下，「皇上吉祥。」
「怎麼知道朕已然出宮。」他點亮微弱的燭光，映照出徐磊的身形。
「屬下曾向宮中之人打探過。」
「你若是我皇兒，定是最出色的一個。」康熙點點頭，「起喀。」
「謝皇上。」他恭敬地行禮如儀。
「新娘子呢？居然捨得離開愛妻的被窩，難得啊。你曾向朕告假回鄉娶妻，怎麼突然會更動行程？朕以為你會樂不思蜀，需要下十二道金牌才能召回。」他開玩笑地說。
「回皇上，托芙蓉格格的福，臣此行尚示達成心願。如今乃隨同十四阿哥同行，打算近日內回宮。」徐磊臉上沒有顯露出心事。
「喔，芙蓉也在，果然不出我所料。」康熙並沒有追究女兒的行事，只是關心於兒子的行蹤。「十四人呢？」
「屬下沒讓十四阿哥知情。」
「難道出了問題？」他關切地問，難得流露出父子親情。「或是十四有什麼狀況，讓你得提早回宮？」
「皇上，自古以來皇室最怕骨肉相殘，未能共創盛世，反而造成天下百姓的恐慌。」
帶著沉重的態度，徐磊據實以告，「只怕皇上需得顧慮未來大清的江山誰屬，否則的話，恐永無寧日。」
先皇順冶因在位未久即出家雲遊 ，獨留下子嗣一人，亦因此使康熙四周潛伏著各種危機，幸好有驚無險，在運用智慧及努力下，他慢慢地將政權收歸已有。
康熙怕往事重演，更怕大權旁落，選擇替愛新覺羅家族多製造些繼承人，故而生下多位皇於。
如今卻也為同樣的問題傷腦筋，因為兒子太多，反而淪為彼此逞兇門狠的工具。
滿人習俗，並不以長子為傳位的優先順位，只看哪個人有本事，能贏得眾人的信服，但他空有十四個兒子，卻每個人都不服氣，每個人都想出頭，著實令他傷透腦筋。
「問題已經這麼嚴重嗎？」他撫著鬍子，「你倒是說說看，哪個皇子是我能放心交予重責的？」
「依屬下所見，每個阿哥都有不同的長處，各有擅長。傳位予誰，大清國都能綿長不絕。」
徐磊頓了頓，「但請皇上日底定人先，否則造成兄弟之間的衝突，實非全國百姓所樂見。」
「呵呵，你還是一樣，最是謙虛。換成別人，老早替自己相好的阿哥說項，才不會公允地判斷。」他樂得大笑，「我活得太久了，才會讓皇兒們個個沉不住氣。」
「十四阿哥雖然有長才，又有仁心，但無心於政治，或許皇上該考慮將他排除在外。」
徐磊慎重地說，「請恕微臣斗膽，皇上的金口若開，或許才會讓十四阿哥生展觀顏。」
「他是朕最鍾愛的兒子啊。」康熙歎口氣，「朕無法准你所請。」
「既然如此，微臣希望能解甲歸鄉，從此不問世俗之事。」他替自己請命。
「連你也打算離開朕？朕哪裡虧待你？」
「不，皇上待臣恩重如山，臣沒一日敢忘懷。」
他急忙地下跪。伴君如伴虎，這幾年的相處下來，徐磊早知自己或許能在短期內展長才，但久遠來看，他的個性太耿直，遲早會出問題的。不如趁著現在全身而退，省得日後惹禍上身，累及家中老小。
「既是如此，為何提到離開？等你年紀夠，朕或許會准你告老還鄉。」康熙微怨。
「皇上，臣已無心於國事，強留無濟於事。」他的態度堅決。
「住口，全天下的人都能棄朕，就是你不得，懂嗎？」
「皇上……」
「你欲娶何人，朕已經退讓沒有童見，難道朕還做得不夠多嗎？康熙暴怒地站起，「徐磊，你實在太過分。」
徐磊沉默了片刻，終於毅然決然地抬起頭，「臣之所以進京，是因為她的期望。 如今臣不戀棧權位，也是因為她實在不適合宮中爾虞我詐的生活。請皇上體諒臣的苦心，成全臣的心願。」
「到底是什麼樣的女人，讓你甘冒殺頭之罪也要相守。」康熙歎口氣，「我直想親自瞧瞧。」
難得臉上露出笑容，徐磊大方地說：「沒問題，只要皇上願意，她就在洞庭湖畔的喜字鴛鴦樓中，不過臣可事先警告皇上，她絕非尋常女子，說不定還會給您排頭吃。」
「是嗎？朕倒想親自會會你口中的奇女子。」他厭根存疑，普天之下，誰無視於皇戚，就算微服出巡，沿路上的百姓也因他那不怒而威的氣魄紛紛走避，完全不敢正面相視。
「若皇上也於臣有相同感受，是否願意成就微臣小小的心願？」徐磊斗膽提出要求。
「當然沒問題，若朕亦感同身受，定會同意你今夜所提出的條件。」他望著徐磊的笑臉。
「但先把醜話說在前頭，萬一朕以你相中的對象沒有驚艷的感受，你就不准在提辭官的事情。」
「皇上請牢記於心。」
「君無戲言。」
兩個人彼此都有十足的把握，也各懷著滿滿的信心，等著分出勝負。