這是一個非正式的場合。
儘管如此，楚仁懷仍應付得心驚膽跳，只因為對方是當今皇帝。
憑他的機智才華、見多識廣，應付當今這個豬頭腦袋皇帝，根本是殺豬大用牛刀，可現在他卻有拔腿逃掉的衝動。
一般說來，大凡皇帝沒有一個不好色，但這皇帝卻有點奇怪——他好男色。
就是這點讓楚仁懷大感困擾，甚至惱怒。
自古有訓，男子長得美是一種恥辱。
他自認已非少年，雖風流倜儻但長得並不俊美，倒是有幾分文人之風以及武人健朗的神氣罷了。
難道皇上喜歡我這類型的？楚仁懷心裡納悶著。
他忍不住向宮門外瞧去，外面一排站崗的侍衛，各個鐵錚錚、雄赳赳，不知道他們是否被皇帝搔擾過？
「嘖嘖嘖，瞧你，幾年不見，長得這般高大了！」皇帝正用垂涎欲滴的神情在鑒賞他。
「是，算一算，有十五年了。」
「十五年了！」皇帝以感性的口吻重複一次。「十五年，可以讓一個懵懂無知的孩童，蛻變成一個英俊瀟灑的大人。」
楚仁懷表面上迎合，心裡卻暗笑，有人到了三十歲還懵懂無知呢！
「來，愛聊坐啊！」
「是、是……」
口中雖稱是，但他卻怎麼也不敢坐，因為那是一張同心椅，皇帝要他坐在身旁。
「答是還不坐？」皇帝發嗔。
「君臣有分，微臣不能與皇上同坐，請皇上體諒。」
「哼，你不坐就是抗旨！」皇上使出撒手鑭。「坐！」
「是……」楚仁懷恭敬的坐下，可如坐針氈。
他那副像是被逼得坐上一坨屎的表情，讓一旁的大太監嗅哧笑了出來。
沒想到卻引來皇帝的怒眼一瞪。
「退下去！」
大太監面色一肅，靜悄悄的退了出去。
連大太監也退下去了，楚仁懷心裡開始感到絕望。
今天該不會就陷在這裡吧？
「聽說這幾年你都在外面遊歷，見了什麼？聽了哪些事？說來給朕聽聽。」說著，皇帝伸手將他的一隻手放在自己的掌心中輕拍著。
楚仁懷腦袋一片空白，饒他見聞甚廣，處事應對自如，而對眼前這樣的情況，還真是手足無措。
「呃……」
下一刻，他決定不再理會對方是一目之君了，難道真任由自己受委屈被吃豆腐嗎？
於是他綻出一抹燦爛的笑容，他自認雖非俊美，但討好的笑容應已足夠迷倒這位癡肥皇帝。
抽回手，他藉機起身執禮。
「皇上想聽什麼，任您問，臣有問必答。」
「哦！嗯……問什麼好呢？啊！有了，你……有中意的對象嗎？」
這算什麼見聞遊歷的問題了？
「臣尚未有娶奏的打算。」
「那就是沒有中意的對象了！」皇帝開心的拍掌，只是身為一國之尊，多少也該說些關心的話。「要不要朕幫你物色物色？」
楚仁懷才不怕皇帝的好心，因為他知道那是假的。
「皇上日理萬機，為臣的婚事煩憂，臣不敢當。」
「你這麼忠心，朕很欣慰。」皇帝站起來，又拉起他一手，一面走，一面說；「其實朕有些羨慕你，自小到大，朕一直被關在這個牢籠裡，從不知道外面的人間疾苦，今早在金鑾殿見
到你，朕就知道一定是上天派你來彌補朕這個遺憾。所以，今昨咱們君臣倆秉燭夜談，聊他個……昏天暗地！」
昏天暗地？！楚仁懷扯著嘴角，笑得尷尬。
忽然，他站定腳步，定睛一看，他和皇帝競走到寢殿來了。
「皇上，前面的議事殿比較寬敞，使喚人也比較方便。」
「不了，這裡很好，今晚咱們君臣就睡這兒！」
楚仁懷眨了眨眼，正覺得荒謬可笑之時，大太監趨步前來。
「稟皇上，紫陵公主求見！」
哦！母親來了。楚仁懷不禁心喜。
皇帝突然向他瞧來一眼，楚仁懷盡量裝做不知情的訝樣，以免惹怒龍顏。
身為皇室一員的紫陵公主雖出嫁已久，但八卦之類的閒事想知道的話，千里之外都能得訊，而皇帝好男色一事，更是皇戚內公開的秘密。
楚仁懷進京面聖，做為母親的紫陵公主，對於自己兒子的相貌、風采有絕對的自信的她，思前想後終究不放心，便一起隨行進京。果然，事實證明她是對的。
「參見皇上。」
「姑母，請起。」皇帝自寢殿迎了出來。「什麼時候回來省親的？」
「剛到。一來想念皇上，二來怕這小於冒犯了皇上，才拖著老邁的身子回來。皇上，您看起來……好像變了不少！」
楚仁懷不禁冒起冷汗，恐怕會冒犯皇上的是母親您吧！
「家母是說，皇上看起來老成持重，君主不重則不威嘛！」
一席話，說得滿堂彩。
皇帝高興而笑。
「姑母，你這兒子真會討朕歡心。朕有個意思，在他尚未接任王位之前，留在朕身邊做個……東方朔！」
紫陵公主母於傻了眼。
東方朔他們是知道的——西漢武帝時的詼諧人物。
楚仁懷登時笑出聲來。
皇帝自然不會放過這難得的「美」景。
「放肆！」一句冷冰冰的話，頓時把周圍綺麗的空氣凍得無影無蹤。
紫陵公主瞪了兒子一眼，才轉向皇帝。
「皇上，您說得對，他就是缺一個娘子，才這麼隨性，不知輕重。」
皇帝搔搔頭，他什麼時候說過這句話了？
「今天，在皇上的面前，老身向皇上討一個面子。」
「姑母請說。」
「請皇上為太子主婚！」
「什麼！」這驚訝聲，出自其他兩人之口。
楚仁懷沒想到母親前來解救他之餘，竟還乘機丟出一個圈套來套住他。
「是的。他小的時候就已訂了一門親事了。」
皇帝受的打擊不小，幽幽的轉臉問楚仁懷，「是這樣嗎？」
「我不記得……」企圖辯解的楚仁懷，接到母親一記凌厲的電光眼神，立刻改口，「好……像有這回事。」
「就是有這回事！」紫陵公主毫不客氣地推開兒子，站到皇帝面前。「那女孩家就是……就是……」
楚仁懷開始替母親擔心，欺君可是死罪哪！他一面祈禱母親圓謊成功，一面又希望母親編不出謊來。 。
皇帝則是笑咪咪的，一看紫陵公主思索樣，就知道是臨時胡編的謊。與王府結親，可不是隨便拉一戶人家就能抵數的，說出來的必須是響噹噹的名號才能算數。
「啊！想起來了，就是湖南總督柳學仁的獨生女！」
楚仁懷心中一下冷了半截。真的是有名有姓的人！
「柳學仁……」皇帝不事早朝已久，但對這人卻有印象，因為他最近才在詔書上蓋印給這人陞官。「他的女兒？」
「是呀，真是一位秀外慧中的女子啊！」
紫陵公主的誇讚得到反效果，只聽得皇帝重重的一哼。
「是嗎？朕倒想見見。」
「呃？」她向兒子遞了一眼求援。
「皇上，未出閣的女子要進京面聖恐怕不方便，若皇上真要見她，臣便盡快與其完婚，再一同面聖，那時皇上便能見著了。」
「這怎麼行？」皇帝跺腳甩袖，一個旋踵，竟趴在椅上啜泣起來。
紫陵公主母子兩人杵立一旁，不知如何是好。皇帝吃這種飛醋，可不是人人都敢去安慰的。
忽然，皇帝停止哭泣，一個轉身回來。
「她不能來，難道朕就不能去嗎？你——」皇帝指著楚仁懷，「就陪朕去湖南！」
「那朝政怎麼辦？」紫陵公主訝然問道。
「哼，養那些內閣大臣是做什麼的？！這一趟就以視察民間疾苦為名，明天出發！」
楚仁懷聞言淚喪不已，母親前來解救演變成這局面，這不是教他成天得和一隻狼犬栓在一起了嗎？
他偷偷遞了一眼給母親，那意思是您真是愈幫愈忙啊！母親大人。
＊ ＊ ＊
「今天不打死你這個死子，我柳姿妍三個字就倒過來寫！」
一個衣著華麗的小姐，不顧形象，張牙舞爪，繞著桌子追打一個丫環。
「小姐！葉兒沒有這個意思，我只是說小姐的眉毛如果再細—些的話，看起來就會變得很清瘦而已啊！」
這樣的情形不知道上演幾百遍了。
柳葉從小就被小姐打到大，一次也沒有討饒成功過。不過她還是得討饒，因為柳姿妍愛聽，雖然她不見得心軟，但至少會讓她有高高在上的快感。
「哼！你以為我不知道你是在說我長得一副苦命相，難以親近？』
「葉兒絕沒有這個意思！」
柳葉自知體型吃虧，再這樣下去，一定會被小姐抓到的，到時候一頓稀奇古怪的虐待是少不了的。
她乘機跑出門去，卻「啊」地驚叫一聲，被門檻一絆，跌倒在地——這下又犯了小姐的大忌了。
「你這麼大叫，是要引人過來救你這個肥姐嗎？」柳姿妍跨出房門，高高在上地睨視地上嚇得不敢吭聲的可憐蟲。
「讓別人認為我這個官家大小姐又欺負人，好教爹娘過來責我不懂仁愛，《女兒經》、《朱子治家格言》全讀到茅坑裡去，溫良恭儉讓五德沒一樣沾上邊，訓得我一文不值！這些全是你這個死丫環的錯！害得我姥姥不疼、舅舅不愛的……」說著說著，她自傷自憐起來，最後更坐在門檻上，捂著臉抽抽噎噎的哭泣。
「小姐……」柳葉坐起來。
不管先前柳姿妍再怎麼無理取鬧、欺負她，只要露出這般的可憐相，柳葉就會心軟。也因為這樣，柳姿妍常笑她笨，可柳葉卻毫不在意。這是她厚道的地方。
「小姐，就算老爺、夫人有時對你不滿意，但還有一個人疼你、愛你、寵你的呀！」
「誰呀？」
「我娘。」
這個答案，讓假哭的柳姿妍怔然。
「奶娘？」
「是呀，我娘她疼你比疼我還要多上百倍！有時候我會想，你應該是她的親生女兒才對，不然，怎麼待遇會差這麼多！」
柳姿妍本來聽得發怔，隨即柳眉倒豎，因為柳葉竟然把她一個堂堂的千金大小姐，比喻成一個下人的孩子？！
正要破口大罵，忽見遠遠的月洞門邊出現一個身影，一口怒氣便按撩下來，一肚子壞水地瞧著還不知情的柳葉。
「吶，譬如我倆現在的情形好了，她一定護著你，責我不對。小時候，你想摘柿子可是不夠高，娘就要我趴著給你當墊腳石；縫新衣也總是縫給你，從來沒縫一件給我過。你還記得嗎？有一次過年，你好心給我一件舊衣裳，我娘卻不准我穿，娘說我不配穿小姐的衣服，既使是不要的也一樣。唉！隔天大年初一，大家都穿新衣，而我只能眼睜睜的看著那件衣服被我娘燒掉——」
「燒掉！燒我的衣服？」柳姿妍跳了起來。
柳葉跟著站起身，慌忙搖手。
「那是好幾年前的事了，小姐不用在意！」
教心眼兒窄得像門縫的柳姿妍不在意，簡直比登天還難，即使多年前誰不小心踩了她一腳，她也會常記於心。
元娘這時笑盈盈地走過來。「小姐，你剛起床嗎？」
「奶娘！」柳姿研筆直的手指著柳葉說：「這個肥豬說，你以前燒過我一件衣服，是真的嗎？」
女兒被罵肥豬，也不見親娘不樂意，只見元娘滿臉想哄眼前的寶貝小姐。
「小姐，先別生氣，這是從何說起呀？」
「她說有一年我給了她一件不要的舊衣裳，你不讓她穿，便燒了衣服。」柳姿研陰沉質問。
「呃……是……是有這回事。」元娘向柳葉警告性的橫了一眼。
柳葉冷不防地顫抖了下。其實，她倒還寧願給刁鑽跋扈的小姐打罵，也不願讓她娘親懲治。
元娘轉而面向柳姿妍，已換成了笑盈盈的嘴臉。
「小姐，葉兒記錯了，我當時燒的是她的另一件衣服，你的衣服質料那麼好，剪裁那麼好，奶娘怎麼捨得燒掉？是奶娘做主把小姐的衣裳拿去給義莊的孤兒們穿了，這也算是給小姐積陰德吶！」
「是這樣嗎？」柳姿妍半信半疑。「可是這只肥豬說——」
「哎呀，她記錯了嘛，人肥腦筋自然就鈍嘛，小姐你還相信她的話？」
「呵呵呵，是啊，生就一副豬樣，當然也有一副豬腦袋了！奶娘，你來有什麼事呀？該不是煮了一鍋十全大補豬腦湯等著要我吃吧？」
「不是。」元娘慇勤地笑說：「如果小姐想吃，奶娘立刻去煮來給你。只是現在鍾小姐、詹小姐、彭小姐一起來找你了，肯定是邀你去馥園！」
「沒錯！」柳姿妍雀躍的跳起來。
元娘向柳葉喝令，「還不快去請客人進來！」
「是。」柳葉聽命快走。
走出月洞門時，她還聽到柳姿妍說：「奶娘，如果你真要燉豬腦，我不要別的，就用柳葉那副腦袋就行了。」
只聽見元娘咯咯的笑，說了什麼就聽不清楚了。
若聽得到，柳葉也未必想聽，因為聽了反而更難過。
剛才被母親怒視一眼，她一陣戰慄，想起了小時候有一次半夜被母親倒吊在樹上毒打的往事……
「誰教你逞什麼能？先生問什麼，關你什麼事？要你多嘴！」元娘一句罵，一鞭抽下去。「讀書是小姐的事，我們只是下人，得守著做下人的本分！還輪得到我們去懂什麼《朱子治家格言》，難不成你想去考狀元？！」
「娘……」已經哭得沒有力氣，叫聲也啞了的柳葉，對於母親的話，仍認真回答說：「先生說，讀聖賢書，男子不一定要求功名，而女子不一定要求得好人家才讀書識字，讀書可以怡情養性，學習做人的道理——啊——」
一聲幽厲的慘叫，隨著一記鞭子落下，自小柳葉的口中發出來。
「做人的道理，還需要你來告訴我？」元娘像夜梟般叫囂。「我打得教你知道什麼叫天生就是個奴才！」
咻！咻！咻！咻……
「娘、娘！我不敢了！我以後不敢了！」
「哼！還有以後？！」
打紅了眼的元娘，想停也停不了，彷彿在她眼前的不再是個人，只是吊著一片死豬皮，教她每一鞭痛快淋漓地抽下去……
「娘——」
這聲慘叫，幽幽的遠傳而去。
柳夫人猛然從床上坐起。
「夫人，作惡夢了？」柳學仁寤寐醒來。
「不知怎麼地，我心裡慌得很。」
靜謐的夜，柳夫人怔怔地呆坐一下，然後跳下了床，胡亂趿了鞋子，跑出房外。
柳夫人依著第六感來到後院，當她看到那慘絕人寰的景況，心跳幾乎要立即停止。
幸好，丈夫及時一聲厲喝，才讓她回轉過來……
那晚的下半夜，柳葉躺在柳夫人的臥房裡。
昏昏沉沉中，她耳聞柳夫人哭得傷心欲絕。
「孩子的命保住了，別傷心了。」大夫走後，柳學仁安慰夫人。「你會哭壞身子的！」
柳夫人在床沿坐下來，用一種難以言喻的眼神看著躺在床上虛弱的柳葉。
「我不知道為什麼會這麼難過，只覺得心好痛，眼淚就這麼控制不住……」
柳學仁慨歎了一聲，對於母親教訓孩子到了這般令人髮指的程度，不願加以批評。
這時柳葉恍恍惚惚的睜開眼來，看見慈愛的柳夫人，忍著渾身痛楚擠出一抹笑容，同時試著把手伸出去。
柳夫人立即把她的手包合在掌心中。
「夫人……如果您是我娘，該有……該有……」柳葉未說完，便昏睡了過去。
「多好。」柳夫人幫她接了未竟之語。怔了半晌，她忽然站起來，意態堅決，「這麼多年來，我從不知道她是這樣一個喪心病狂的人！我的孩子怎能讓這樣的人來做奶娘？明天就讓元娘離開柳府！」
只是，最後在元娘苦苦哀求發誓，絕不再發生這樣的事，又留了下來。
而柳葉一身被毒打後的鞭痕，連柳姿妍都嚇到了。從此以後，柳葉更和她享同等待遇，不再是伴讀而是同儕了。
柳葉記得，當時她才七歲。
＊ ＊ ＊
「我們來了！」
三個吱吱喳喳的女孩子，伴著笑語聲走過來。
「你們等等我，我還沒弄好，都是柳葉那個笨丫頭，一早就把我的心情搞砸，連梳妝也耽擱了。奶娘，你進來幫我。」
主僕兩人進了屋子，其他三個女孩子則嫌屋裡悶，全都待在房外，瞧瞧花草打發時間。
「請問鍾小姐？」
「什麼事？」鍾雲有些訝異柳葉會突然找她說話。
「馥園是個什麼樣的地方？」
「哦——馥園啊！那是一座江南典型的花園，裡面種著一些奇花異草，只有名流人士才能進去。」
「嗯，聽說也是湖南境內的名流貴公子和貴婦、千金的聚會之處。」彭王梅也走過來附和。
詹連珠更是興奮的張開雙臂，「裡面好大唷！可以品茗、靜坐獨思、遊湖，還可以給我們這些未出閣的小姐們玩捉迷藏，你想想，那是有多大啊！」
「哇……這要有多大的地方啊……」同樣是女孩子心性，柳葉也不禁心生嚮往。
也許是她嚮往的語氣迎合了這些富家小姐的脾性，她們立刻善心大發的提出建議。
「你若想去，我們給你家小姐說一說，也許她肯答應。」
「是啊、是啊。」
「謝謝各位小姐。」
嘴上雖這麼說，柳葉心裡可不抱任何希望，小姐最恨別人為了她的事去求她了，只要有人開口，小姐一定奉送相反的結果回報。