長安初夏，牡丹滿城。
一個老頭子捧了一堆請柬直闖入慕容府中最嚴禁喧鬧的地方，腳步聲重重地落在地上，好像故意想製造噪音似的。
凌雲軒——慕容凌的臥房和書房——的門被推開，那老頭很不客氣地走入，拉過一張凳子坐在正抿嘴蹙眉的慕容凌對面。
「李老爺的賞花帖，去不去？」
「不。」
「蕭老闆的花宴，去不去？」
「不去。」
那老頭再挑出一張，嘖嘖出聲：「迎春院的王嬤嬤也來請賞花啦，慕容大少爺，去不去？」
「不去!」兩人異口同聲地道。
「看吧，我就知道。」老人聳聳肩，隨手把帖子一擱，從容地迎視慕容凌陰鬱冷峻的目光。
「我說風啊，你有空就去看你的店子，少浪費自己的時間來玩這種無聊的把戲。」
老人拉下一張面具，露出了一個俊秀的男性臉孔，臉上儘是笑。
「不愧是老大！一眼就識破我完美無缺的喬裝。」慕容家的二公子慕容風將面具揣入懷裡，笑容可掬地打量著桌上那堆「高聳入雲」的賬本。
慕容凌繃著臉，盯著「和藹可親」的大弟，心裡氣怒的火焰蓄勢待發地燃燒著。真奇怪！他對任何人都能大吼大叫，就是不能對他的兩個好弟弟發脾氣，即使他們的行為足以讓他因怒火攻心而死。「感謝你的讚美，你可以去工作了吧！」
「大哥太客氣了。」慕容風仍是一副嬉皮笑臉樣，絲毫沒半點危機意識，「可是我還不想去做我這個月來第二十次的巡店工作。」
「因為二哥想和你談事情，我也是；而且我們想說的是同一件事。」門口傳來一個沉穩的嗓音，正是三公子慕容淵是也。
「淵，不許你練讀心術。」慕容風不悅地瞪著弟弟，難得的發言權居然被弟弟給搶走了，這個淵哪，真是白疼他一場了。
「可是我已經說出來了，風哥，你就別生氣了，下次有機會我再讓給你吧！」慕容淵像哄小孩似的哄著已二十九「高齡」的二哥。
「你們兩個住口好嗎？」終於有人看不下去，挺身仗義直言了。這人當然也不會是別人，正是慕容凌，「有事想談？好啊，談吧。風，你說。」
慕容風清了清喉嚨，「是有關大哥你日前所作的一個決定。我覺得那麼做雖然可以達成我們的目的，但是對那位姑娘似乎不大妥當，請大哥三思。」
慕容凌好不容易鬆懈下來的表情馬上又冷硬起來。慕客家數十年來的世仇——城西的江家——最近要娶媳婦了，為了報殺母之仇，慕容凌決定搶親，好給江家一頓羞辱，順便給他們一個下馬威。不過……
「怎麼不妥？」
「搶來之後怎麼辦呢？總不能把新娘送回家去吧!」慕容淵不甚贊同地看著大哥。
沉默了好一會，慕容凌才擠出自己的聲音，而且充滿了艱困和絕望，「我娶她。」
「你瘋了！」慕容淵不可思議地大叫著。他大哥應該不是那麼衝動的人，居然想出這種玉石俱焚的方法。
慕容風倒是挺平靜的。這位慕容大少爺是那種說得出做得到的人，別人愈是反對的事他就愈堅持，是一頭不折不扣的驢子。「好了，淵，大哥怎麼說就怎麼做，反正要娶的人是他，不是我們。」話剛說完，他又恢復了那副閒散的樣子，「我說大哥啊！現在長安城裡全是牡丹花，咱們也去弄幾盆來擺著吧！」
「隨你便，不過別放到凌雲軒來，否則我揍死你。」語氣平和但話意凶狠，此乃慕容凌的絕招。
「是啊，二哥，你擺哪都無所謂，也別擱到我的淵默樓來，不然，咱們兄弟情分就要從頭培養啦！」
慕容風受到大哥和小弟的施壓，仍然神色自若，面不改色，「誰說要放到你們那兒去啦！全慕容府裡的人都曉得你們對牡丹花討厭到骨子裡去了，當然我也不甚欣賞，風雅居裡放牡丹就不太風雅了吧！」
「說重點。」慕容凌頗不耐煩他的長篇廢話。
「好吧，我就擱到茅房去，行了吧！反正那盆花是陳老闆送的，擺哪都可以。」慕容風聳聳肩，換了個較舒服的坐姿。
「二哥，這主意不錯，到時咱們再請那些大老闆、大員外們來賞花，想必他們也會喜歡那盆『異香撲鼻』的牡丹花。」連慕容淵都幫著出餿主意。
慕容凌倏地站起身，抓起椅背上的披風，「你們可以滾到茅房去討論如何蹂躪那盆花，我到城外一趟。」
待大哥走出房門，慕容風便拉過小弟，耳語道：「你等著看吧，大哥這次一定會帶個好東西回來，到時你可別嚇一跳。」他對自己「精湛」的占卜術自豪得很。
「什麼東西？」
「一個女人。」
★ ★ ★
真是該死!
慕容凌馳騁在長安城外，心煩意亂得毫無理由。可能是搶親報仇的計劃所致，也可能是慕容風那傢伙和牡丹花搞的吧！
他深吸口迎面而來的涼風，拉韁繩讓坐騎緩下速度，也強迫自己冷靜下來，他需要重新思考這整件事。
慕容凌慢慢地往前騎著，一邊整理著腦中如亂麻般的思緒。就這樣走了好一會兒，突然一聲淒厲的哭叫聲令他逐漸沉澱平靜的腦袋又混亂地攪動起來。他低低地詛咒一聲，但仍轉頭尋找罪魁禍「音」的來源。一看，他忍不住又低咒了一句。
一名中年婦女跪在一個看起來驕傲神氣的富家公子面前，不住地磕著已青紫淤血的額頭，身旁則有一位身著粗布衣裳的姑娘和躲在那姑娘身後的一位小女孩。
看到這個情景，慕容凌不自禁地往那兒走去，這令他也嚇了一跳，通常這種事他是置之不理的，所謂「渾水不去-，麻煩不上身」，可是……他現在已經近得可以聽見那位男子的惡言惡語了！他意外地停下腳步，偷聽他們談話。
「林公子，求求你啊，今年的收成還沒有著落，我們實在沒有銀子還您哪！」跪在地上的婦人邊磕頭邊哭叫著。
那位林公子則是滿臉的不耐，「別求啦，才那麼點兒銀子，怎麼可能拿不出來？況且去年收成不是不錯嗎？你們也該積了點錢吧，還不快交出來！」
這時那位姑娘突然冷冰冰地開口：「既然只有那麼一點銀子，你又何必這般死催活討？而且去年的收成也都繳了稅，我們過活兒都成問題了，哪還有錢還你這個吃人不吐骨頭的狼？」
躲在樹後的慕容凌不禁暗暗喝彩，但林公子的臉色可不甚美觀了，「你……我可是債主，催債是天經地義的，你一個女孩子家又吵個什麼勁？」一瞬間，他的表情轉為邪惡，「這樣好了，柳大娘，你家姑娘到我家來幫傭，一年算十兩銀子，等到還清就放她回家，如何？」
根本沒有回家的可能啊，慕容凌太瞭解這些有錢人壓搾百姓的伎倆了。
果不其然，那位姑娘又開了口：「別說鬼話了!十兩還不夠還一年的利息呢，況且誰知道你安的是什麼心，說不定還讓你騙進妓院裡賣笑賣身。」
顯然是惱羞成怒，一個巴掌落在她臉頰上，「臭女人!不想去就還錢啊!咋咋呼呼一大堆，找死啊你！」
「她們欠你多少錢？」
爭執中的幾個人不約而同地往旁邊看去，一位表情冷峻的男子立在一匹黑馬旁，顯得貴氣十足，但更懾人的，是他散發出的那股肅殺之意。
「說啊，啞了嗎？」
林公子這才斂住發慌的心神，趕緊用他仍微顫的聲音答道：「欠……欠了五十兩，本金十兩，四十兩是利息。」
好「一點」啊，慕容凌冷哼了聲，放高利貸的人就像好幾天沒吃東西的禿鷹，一旦找到食物，吃得既乾淨又迅速，非得把獵物剝得清潔溜溜不可。
他掏出一錠五十兩的銀子，「還了。」說完便欲往林公子擲去。
「等會！」林公子忙叫道，顯然還在衡量取捨銀子和姑娘。
「等會——」慕容凌冷笑著，手則一上一下地拋著銀錠，「我可沒那個耐心，既然我已經把銀子拿在手上，就表示你已經沒有選擇的機會；勸你還是乖乖地收下，不然到時候人財兩失，損失可大了。」
「你……」林公子臉色大變，「你是誰？憑什麼這樣干涉我的事？」
慕容凌不認為自己有回答他的必要，便將銀兩往他扔去，「接著吧！」結果他的手勁稍稍大了些，銀子不小心撞斷了他的門牙。
「被銀子打傷的滋味不錯吧！把借條留下來，你可以走了。」
得到這種下場，任誰也不敢久留。於是林公子只好扔下借條，捧著門牙匆匆逃走。
慕容凌撿起借據，遞給柳大娘，仍是一副冰冷貌，「拿去吧!」
「我……這位大爺……」
「娘，你先進去休息，我來和他談。」看著母親走進屋子，那位姑娘才轉過身，迎視慕容凌的目光，「我們沒有理由接受你的施捨，這筆錢我們會想辦法還你的。」
「怎麼還？」
「女人能做什麼工作，我就做什麼。當然，不包括妓女。」
慕容凌靜靜地凝望著這名與眾不同的姑娘。她長得並不特別標緻，但還算稱得上清秀，尤其是那雙眼，蘊含了倔強、決心和勇氣，呈現在她秀氣而略帶嬌怯的臉蛋上，卻絲毫沒有突兀的感覺，令他忍不住在心底稱許。
「其實剛才我並不打算幫的，不過既然幫了也就算了，當做沒這回事，忘了它吧！」這可是實話，今天他實在失常得太離譜了！
不料那位姑娘卻挑起了眉毛，「你敢忘？我說會還就是會還，不用你這樣可憐我們，更不必擔心還你的銀子是怎麼賺來的！」
慕容凌突然覺得很好玩，從來沒有人對他如此的惡聲惡氣，更別說像她這樣威脅他。他的腦袋在他現在還不甚清醒時，居然冒出一個足令他發瘋的念頭，「不如你到我家來工作。」這聽起來不像詢問反倒是決定。
「你以為我會在爬出狼爪下再鑽到另一隻狼的腳下嗎？不管你的動機為何，還是謝謝你，心領了。」她抿起唇，用警戒的眼神瞪著他。
「你聽說過慕容府的僕人有被虐待過的嗎？」慕容凌不悅地皺眉。他一定是病了!居然站在這裡任由這個不識好歹的姑娘，踐踏他三十年來第一次對外人表現的善心。
「啊？你是慕容家的？」她驚訝地瞪著慕容凌，「聽說慕容家的大公子慕容凌凶巴巴的，從不給人好臉色看，是真的嗎？」
慕容凌真搞不清楚自己的耐心何時如此暴增，居然能若無其事地讓她羞辱他，「我就是那個該死的慕容凌。你還想說什麼？」
★ ★ ★
慕容淵目瞪口呆地看著大哥和他身後的女孩，並扯了扯身旁的二哥，「瞧，真給你說中了！想不到你的占卜也有准的一次。」
慕容風敲了下弟弟的後腦勺，「說什麼鬼話!一向都很準，只不過容易失常就是了。」
不過很反常，他們的凌大哥並沒有回凌雲軒，也沒有進大廳向弟弟們解釋這個情形；反正他是老大，說不說隨他高興。
慕容凌帶著那位姑娘走向了廚房，一個慕容大少爺從未踏進的地方。
「你說我們要不要跟去？」慕容風悄悄地問。
慕容淵則是一臉凝重，「不，最好不要。」
「那好。淵，沒事陪我去看看店子吧，免得待會惹人嫌。」慕容風站起身，優雅地拍去因蹲在桌下偷窺而沾上的灰塵。
兩兄弟靜靜地溜出了家門。
「我帶你去找周總管，他會幫你找一個適合你的工作，至於薪俸問題，基本上是一年十五兩，供吃供住；如果工作表現良好，可以多領一點，所以你想早點還清或是拖拖拉拉地還，全都在你自己。」慕容凌把原本應該是周總管的台詞全講光了，他納悶著為什麼沒有聽見她的答話聲，轉頭往她一看，她的臉卻像有如幹掉的橘子皮般皺成一團。「你怎麼不說話？」
「還說話？你給人打了巴掌不痛嗎？」她放下撫著臉頰的手，幾乎是咬牙切齒地擠出聲來。
慕容凌瞪著她腫脹通紅的臉頰，心底不由自主地發起怒，不過他也不曉得自己為了什麼生氣。他沉默地弄了塊濕布巾給她，腦袋又以不正常的速度運轉起來。
「你叫什麼名字？」
「我姓柳，柳素月。」
「今年幾歲？」
「二十。」
慕容凌詫異地看著她：「二十？你還沒成親？」
「我知道自己已經很老了，不過家裡需要幫忙，我不可能扔下娘和妹妹不理。」她原本靈活的眸子一下子黯淡了起來，浮起一陣深沉的濃愁，遮蔽了她眼底的情緒。
「你爹呢？」
「死了。」柳素月停了一下，目光集中在地上，「被那些討債的人逼死的。我爹受不了他們的壓迫，扔下我們自盡了。」
她深吸口氣，又抬起頭，隱含傷痛的眼睛明朗地望著他，「我的工作就是把我家的事報告給你聽嗎？」
慕容凌一語不發，繼續往前走。他已經聽了很多類似，甚至更慘的故事，那些富豪惡霸似乎喜歡以這種事來消遣、娛樂，甚至誇耀、比賽著各人的手段，他只是靜靜地聽著，也不加入談話。當時他只覺得他們可恥、無聊！但經她一說，他感受到的卻是憤怒、鄙視、悲傷和憐憫，以及一股微弱而衝動的保護。一連串陌生而奇異的情緒，令他隱去了已存在許久的冷淡和漠然，他只好別過頭，隱藏自己的莫名情緒。
在找到了周總管後，慕容凌只是冷著臉，毫無感情地下了命令：「給這位姑娘找個工作做，分派好工作後來向我報告，其他的你自己看著辦。」他說完便拋下柳素月和一臉疑惑的周總管，自顧自地大步跨出他們的視線外。
★ ★ ★
慕容家的晚膳時刻。
向來愛惹麻煩上身，以炫耀自己卓越解決能力的慕容風少爺，又不知死活地捋起虎鬚來了。「淵，我剛才去看了咱們府中的傭人名冊，發現多了一位叫柳素月的姑娘，是你找回來的嗎？我怎麼沒有看過？」
慕容淵心裡暗暗詛咒著二哥，總愛拖他當墊背的。但表面上他仍裝出一副無辜的表情，「柳素月？沒有啊，我沒聽過。」
「這就奇怪了，也沒聽周總管提起。好吧，我明兒個去問問。」慕容風偷瞄了他大哥一眼，慕容凌仍然不動聲色地吞著飯菜，絲毫看不出一絲開口承認的表情。
「大哥？」慕容風可不能忍受自己精彩的雙簧得到這般冷淡的反應，於是決定刺探他。
「嗯？」顯然慕容凌對傷害弟弟的自尊心並沒有絲毫的歉意。
「你有沒有什麼話想說？」
「我為什麼要有話想說？」
慕容風誇張地歎了口氣，他對大哥不動如山的態度感到萬分佩服和沮喪。「好吧，這麼說好了。英明神武、睿智無敵的大哥，愚笨無知的我可否向您請教有關柳姑娘的來歷？」
「她是家裡新來的婢女。」
有講等於沒開口。「然後呢？」
「什麼然後？然後就是咱們辦公的時間到了，你最好趕快吃，別讓我半夜聽你嚷嚷喊餓，否則……」儘管以下的言辭沒有出口，慕容凌的表情眼神也足以顯露出他的「愛之深，責之切」。
待慕容凌走出飯廳，慕容淵便悄聲道：「二哥，你就別問大哥了，直接去找那位柳姑娘問就好了，你那麼想挨罵啊？」
慕容風則是一臉不在意地放下手中瞬間被扒乾淨的碗，揚起一個滿意的笑容，「放心好了，我當然知道他不會說，不過你沒發現他很心虛嗎？總是顧左右而言他，急著把話題給岔開。嗯，很反常。」「也許大哥忍著不想吼你。」慕容淵自言自語著。
慕容風瞪他一眼，決定寬宏大量地原諒弟弟的年幼無知，「隨你說去，我明天要去瞧瞧那位神秘的柳姑娘，問她和大哥之間發生了什麼事。你去不去？」
「沒理由不去。」慕容淵聳聳肩，但腦中竄出的一件事令他的眼神嚴肅起來，「不過二哥，我嚴重地警告你，以後做壞事別再拖我下水，千萬拜託！」
「喂，那可是你的榮幸耶，你居然這樣踐踏我的好意！」慕容風不滿地抗議。
「可是，我覺得那是我的恥辱、我的悲傷、我痛苦的根源，我心靈的創傷，人格的污點……」慕容淵有點幸災樂禍地望著表情愈來愈難看的二哥。
反正已經都把這份「榮幸」丟到地上了，不多踩幾下豈不浪費？
★ ★ ★
隔日一早，慕容風和慕容淵便晃進後院，四處張望著想尋找一個陌生的身影。果然花不了多久時間，他們便見著了正在一顆樹下掃地的柳素月。
「二哥，就是她吧？」慕容淵指了指，低聲問道。
「應該是吧！」
不待他們走近，柳素月便已察覺附近的怪異動靜，警戒的目光投向兩兄弟。
「喔，被發現了。」慕容風看到她防備的眼神，對她咧開一個微笑，「柳姑娘嗎？」
柳素月點點頭，仍然以防備壞人的眼光望著他們。
「你好，我是慕容凌的弟弟慕容風。」
「我是他們的弟弟，慕容淵。」
自我介紹完畢，慕容風開了口：「請你不要那麼緊張——」
「我們只是聽說大哥帶了一位姑娘回來——」慕容淵接下去說著。
「覺得十分驚訝和好奇。」
「能不能請你告訴我們這一切到底是怎麼回事？」
柳素月看著這兩個比她老上好幾歲的男人在她面前耍寶，實在很想笑，但隨即想到他們也是她的主人，只好忍著憋住笑，「你們想問什麼？」
「為什麼我大哥——」
「會帶你回慕容家——」
「讓你在這兒工作？」
「也沒什麼。」柳素月眨了眨眼，「只不過我家欠了他五十兩銀子，我來這兒做工還債。」
「為什麼你——」
「欠我大哥五十兩?」
若不是長相有點差距，柳素月真懷疑他們倆是不是孿生兄弟，連好好一句話都要拆成兩句來講才高興。
「因為……然後……所以……」柳素月很快地把慕容凌的英勇事跡陳述了一次，聽得他們兩兄弟的眼睛和嘴巴已愈來愈圓、愈來愈大。
「喂，風哥，我從來不知道大哥那麼有善心，你聽說過他以前做過這種事嗎？」慕容淵驚訝地瞪著慕容風，彷彿他方才聽到的是一隻大象被一隻小螞蟻踩得稀巴爛。
慕容風則呆呆地搖搖頭，「老實說，我也是剛剛才知道他如此有善心；至於他會『使用』善心，我也是才剛聽說。」
「沒想到我在你們眼中的形象是這麼惡劣啊！親愛的弟弟們。」一個譏誚的聲音在他們背後響起。
「你偷聽。」慕容風瞪大眼睛指著正往他們走來的大哥。
「而你居然沒有告訴我們。」慕容淵則不敢置信地看向一臉無辜的柳素月，他以為她和他們是一國的。看來女人還是不太能相信。
慕容凌大跨步走到柳素月和弟弟中間，掛上一個「溫和親切」的笑容，「你們挺閒的，嗯？」
一向天不怕地不怕的慕容風，現在卻急著想脫身。
「不不不，我只是來活絡筋骨，吸口新鮮空氣而已。其實我忙得不得了，我計劃繞長安城三圈，好好地巡察一番，我先走了，失陪！」他邊說邊往後退，終於成功地逃離了危險區域。
「呃……我要去查對賬本，有五大本還沒看，所以，我也先告辭了。」又一個逃走了。
柳素月握著掃把，一臉疑惑。慕容凌是鬼啊？怎麼那兩個人一個跑得比一個還快。就算他是鬼，也是他們的大哥呀，居然怕成這副德行，一點手足之情都沒有。
「他們好像很怕你。」
「好像是這樣。」
柳素月忍不住笑了起來，其實慕容凌蠻和善的嘛！先是替她還了債，又讓她到這兒來工作，也沒有對她凶巴巴的，和外界謠傳的冷血魔王完全搭不上啊！怎麼會把他形容成那樣呢？她真想不通。
「其實，你人挺不錯的，怎麼我聽長安城裡的人都說你很可怕，而且把你描述得很冷血無情的樣子？」
「恐怕你是第一個這樣稱讚我的人。」慕容凌臉上笑容猶在，只是添了幾分僵硬，「因為我本來就是那樣的人。」不過不曉得為什麼，一見到她，他臉上的肌肉就會自動放鬆，變得柔和，以至於給了她那種錯覺。也許是因為他救了她，而她正好是他第一個——也可能是最後一個——救的人。
「原來你都繃著一張臉啊，幸好你不常出門，不然全城的人恐怕已經嚇死了一半。」柳素月皺眉，表示不甚贊同的樣子。
「你怎麼知道我不常出門？」敢情她已經把他的生活起居掌握得一清二楚？
柳素月則是一臉的理所當然，「我一個住在城裡的表哥說的，他說你很有名，可是見過你的人沒幾個；你那兩個弟弟也是一樣。」
原來她對他的認知只是一些表面的流言而已，雖然那些「流言」該死的對。不過，這令慕容凌高興，因為這表示他還有重建形象的機會。
一股奇異的沉默充斥在兩人之間，他們都想開口，卻又不知該說些什麼。
好一會兒，慕容凌才艱難地開口說道：「我住的凌雲軒就在那邊，你有事可以來找我，我平常時間都在。」
「喔！」
當慕容凌抬腳移向凌雲軒時，他才驚覺自己方才怪異的念頭——
他為什麼那麼在意她怎麼看他呢？