花燈會後兩日，孫府。
佟曉生在自己房裡走來走去繞圈子，不時以摺扇輕敲著掌心，一副若有所思的模樣。
不一會兒，有人敲門。
「請進。」
一個年輕男子依言進入佟曉生房內，一見到他，佟曉生便道：「阮家發生了什麼事情?」原來這男子是佟曉生安排在阮家打聽消息的探子，方纔他心神不定的，就是在等那探子回報，畢竟那天阮飛香的神色不尋常，他實在沒有辦法不去探究。
那男子也不迂迥曲折，直截了當地道：「大少爺在元寶賭坊賭錢輸了五十萬，老夫人正在發愁呢。」
「原來如此……」佟曉生喃喃的道。「五十萬，五十萬可不是一筆小數目啊……」
那男子又道：「還不只這樣呢。」
「哦?」
「元寶賭坊的頭兒張魁，平日就愛逛窯子玩女人，他們那天從阮家離開的時候，正巧看見了從花燈會回來的小姐，張魁瞧上了小姐，派人遞了紙條子過來……」
「都說了些什麼?」
那探子頓了一頓，後才說道：「張魁說，要是籌不出五十萬兩也投關係，只要阮家小姐立下字據，書明願意每個月上眠花閣陪他兩天，其餘的事都好談，賭債也可以一筆勾銷。」
「什麼?」佟曉生愣了一下，不敢相信自己所聽見的。
眠花閣是城裡最知名的妓院，張魁擺明了只想玩弄女兒家的清白，順便讓阮家聲譽一敗塗地，再也抬不起頭來!這是什麼樣的居心、什麼樣的王八腦袋，虧他竟想得出來!
「你從哪聽來的這些事?」
「是從李大叔那得來的消息，不會有錯的，老夫人在所有的下人裡最倚重他，凡事都跟他商量，他正因不知道如何解決而煩惱呢!這兩天一直窩在帳房裡頭盤算怎麼挪錢。」原來那探子是在李大身邊跟隨已久的親信。
佟曉生不禁臉色鐵青，緊握著摺扇不發一語，內心的怒濤更是早已排山倒海。
他真想殺了張魁!
那探子當然不會察覺到主子的心事，只是平鋪直述地往下說：「因此阮家現在成日愁雲慘霧的，固然不能糟蹋了大小姐，但作坊是祖宗傳下來的基業，更不能輕易拱手讓人，可是五十萬實在太多了，除非從天上掉下銀兩，否則實在拿不出手。」
「好了。」佟曉生道：「我明白情況了。」他從桌上拿起早就準備好的一小袋碎銀，遞給那探子。「辛苦你了，這些就拿去喝茶吧。」
「謝主子。」那探子接過後，佟曉生又吩咐了一句。
「記住，要是有什麼消息，再來回報。」
「是。」
看著探子退出門外，佟曉生才在桌邊坐了下來。
只是一瞬間，他已決定該怎麼做。
心中浮現的儘是阮飛香以淚洗面的模樣，教他不捨與心痛，即使他對飛香的母親有再多的不滿，此時此刻似乎也顧不得了。
「飛香，你等著我……」同樣的一句話，此刻再由他口中說出，卻已無當年的祈望神態，這回他是有著絕對的自信，要她等著他!
等著我……
佟曉生像在對阮飛香保證般，喃喃自語著。
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「什麼?你要成親?!」喜形於色的是孫尚書，和他異口同聲的，則是滿臉不可置信的孫義昭。
「是哪家的姑娘?」孫尚書迫不及待的問道。
「你腦子沒燒壞吧?」孫義昭倒是覺得很奇怪，明明前兩天還說不想娶媳婦，怎麼才事隔兩日就完全變了個模樣?
「放心吧，我並沒有神智不清。」佟曉生淡淡一笑。「我之所以一直不想成親，其實是心底已有了人的緣故……」
「什麼?」孫尚書可真是一頭霧水。「既然你心底有了人，怎麼不早點跟我說?我作主幫你提親就好了，還一直拖到現在?」
佟曉生一歎。「看來也只好向你們說個明白了。」
於是，他娓娓道出了十年前為阮家所退婚的遭遇，當然，也順便將阮家最近發生的事情說了出來，至於花燈會裡重逢的那一段，他就省略不提了。
只見孫尚書以及孫義昭兩人聽得目瞪口呆，好半晌，孫義昭才吐出一句話。
「好小子，你瞞得我們好苦啊!」
「曉生向義父賠不是了。」佟曉生在孫尚書面前深深一揖。「這許久以來，不是曉生不勝娶，而是無法娶啊!」
「哎……」孫尚書聽了義子那番前塵際遇後，幽幽歎了一口氣。「人間多少癡兒女，你倒也算得上一個了……」
孫義昭快人快語，笑道：「要是阮夫人知道你此番已是譽滿商場，不知道會不會後悔?」
佟曉生苦笑：「這要如何說起?我自己也不曉得今天會有這番局面，阮夫人又如何能得知呢?」
「我相信人生有許多不同的路，不是只有讀書做官才能出頭，你棄文從商，也許就是蒼天冥冥之中的安排。」孫義昭拍了拍他的肩膀。
「這其實都要感謝義父。」佟曉生道。
「好了，你們別在那裡閒聊了。」孫尚書打斷了他們兩個。「曉生，你打算要怎麼做?」
孫尚書問佟曉生怎麼做，其實已有同意他作主的意思，見孫尚書和孫義昭都如此支持自己，佟曉生只覺心中十分溫馨。
孫尚書與孫義昭給了他全新的家庭溫暖。自從父母雙亡、家道中落，被阮家退婚之後，他已嘗盡了太多世間的辛酸，對人也抱持著不信任的態度，但是老天爺似乎在和他開玩笑似的，讓他又在義父孫尚書的身上看到人性的高貴與無私，他是那麼的疼愛與器重他，將偌大的家業交付予他卻完全沒有半點不信任，孫義昭更始終將他看成手足兄弟。這些無言的情感在在都令他感動，有時甚至會以為不過是一場夢，偏偏這又是再真實不過的了……
「那麼，接下來就拜託義父了……」佟曉生於是將他的計劃與構想慢慢說了出來，只見孫尚書聽得頻頻點頭，孫義昭則一副興味盎然的模樣。
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阮家。
胡氏正在與帳房管家核對能變賣的家產及收藏，一邊清點、一邊不禁悲從中來。
「阮家在我手裡，好不容易有了點模樣，卻出了這麼個敗家子……」
帳房管家聞言，只能勸慰一句。「夫人，好歹少爺是阮家唯一的根苗，光憑著這一點，咱們說什麼也得把他救回來啊!」
「……」胡氏無言了。
老實說，玉作坊是祖業，不能動搖，唯一能動用的，就是家裡的錢，但這些湊一湊有沒有五十萬兩現銀還很難說，但總不能什麼都不做，乾耗著等死，一想到張魁另外的提議，竟是將飛香送去當他的玩物，胡氏就氣不打一處來。
「夫人……」帳房管家喚了喚出神的胡氏一聲。
胡氏回過神來，才發現李大來了。「什麼事?」
李大道：「外頭來了孫尚書府的人，不知道見是不見?」
「孫尚書?」胡氏愣了一下，直覺的道：「咱們家平素踉他們沒什麼往來啊!」更何況現在情況非比尋常，她都已經忙得焦頭爛額了，實在沒有見客的心思。
「可是那人堅持要見您……」說到這裡，李大頓了一下。「而且……他還說……」
「說什麼?」
「他還說，他是為您分憂來的。」
「分憂?分什麼憂?」胡氏何等精明，下意識掃了桌上的帳冊一眼，隨即站起身子。
「好，不管如何，就先讓他進來再說吧。」
「是。」李大依言，退了出去。
胡氏順勢理了理衣服，對帳房道：「別歇手，你繼續忙，一會兒後我還會回來。」一邊交代著，她一邊往大廳的方向匆匆走去。
胡氏方進大廳，只見兩個人二個管家打扮，另一個竟是媒人婆，不只是人來而已，他們竟還帶著一些禮物。
「稀客，稀客，真不曉得是什麼風把兩位吹來的?」儘管心中覺得奇怪，胡氏表面仍文風不動。「李大，快給兩位爺看茶。」
「阮夫人不用客氣，小人還得趕緊回去覆命，也就不說閒話，直截了當開門見山了。我是代我家老爺、還有少爺傳信來的。」那管家恭謙有禮地向胡氏行了個禮，從袖子裡拿出一張紅帖子。
「這是?」胡氏狐疑地接過帖子。
「噢!這就換我說了。」那媒人婆笑嘻嘻的發話了。「夫人府上，是否尚有一位千金待字閨中?」
「有是有……」胡氏一邊回答，一邊打開帖子，裡頭赫然是一張寫著生辰八字的紙。「莫非……您想為小女作媒?」
「呵呵呵，正是。」
「孫大人……我記得他不是膝下無子嗎?怎麼這會兒又蹦出一個兒子來了?」
「阮夫人問得好，我才正要向您解釋呢!這位少爺，是孫大人的遠房表侄，就是因為孫大人這一房一直都沒有生養，這才過繼的兒子。您可別說他倆不是親骨血，他們的感情可是比親骨血還親哪，孫大人的家業都是要讓少爺繼承的，小姐嫁過去，絕對不會委屈她。當然，我們這邊三媒六聘絕對少不了，大人絕對不會虧待阮家的。」說著，她將另一張條子遞到胡氏面前。「還有，雖然一和您提親就這麼做實在有點唐突，不過還請夫人體諒我家老爺的急切之心。這是大人初步擬訂的聘禮條子，希望夫人過目。」
胡氏淡淡掃了一眼，卻不肯伸手接過來看，只是說道：「我是嫁女兒，不是賣女兒。」
「那當然，那當然!」那媒人婆倒沒有受挫的模樣，說道：「夫人再請看，這是孫家少爺的八字，我家人人希望阮夫人仔細合一合，如您不嫌棄，願意玉成佳偶的話……」
「嫌棄?這是從何說起。」胡氏這時笑道：「孫大人是百姓景仰的好官，名望家聲更是再好沒有，我怎麼敢嫌棄，只是怕配不上啊!」
「這是哪的話?」那媒人婆搖著手中的圓扇，笑道：「要說名聲，誰不知道蘇州城裡的名玉肆多寶閣?誰不知道您阮夫人只手撐起阮家半邊天?由您手裡調教出來的女兒，相信是再惹人疼沒有了……」說到這裡，那媒人婆還戲劇性地故意壓低了聲音。「老實說，鬧元宵那一晚，我們家少爺看到了令千金之後，就一直難以忘懷，是以這才登門求親……」
「原來如此。」胡氏點了點頭，彷彿已經瞭解了來龍去脈，看了看手裡的紅帖子，又想起前幾天張魁派人遞來的那張條子，她薄薄的嘴唇一抿，心中已有了定案。
「孫大人若是有意娶小女為媳，我自是不會反對，只是小女已過花嫁之年，不曉得這一點，孫大人是否聽聞過了?」
「阮夫人真是說笑了，娶妻娶德，要緊的是能相夫教子，性情和順，跟年紀是沒有關係的。」
胡氏略微放下心，然而仍是故作沈吟了許久。「就算如此，婚姻大事雖是父母說了算，但還是徵詢一下小女的意見比較好。」
「應該的，應該的。」那媒人婆連連點頭。「希望阮夫人別覺得我們唐突，慎重考慮一下這椿婚事，女兒家嘛，再留能留多久呢?還是認真考慮一下未來的歸宿比較要緊哪。」
「你說得對……」胡氏的腦海中不禁浮現了女兒的身影，她說什麼也得保護她才行啊!
那媒人婆和孫家的管家見胡氏已有答允之意，不由喜上眉梢，互視了一眼，交換了一個心照不宜的微笑。
「敢問孫少爺大名?」
「我家少爺名諱，分別是上亦下桐。」管家恭敬地答道。
「亦桐……孫亦桐……」胡氏喃喃自語著。
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繡樓上。
窗外淅瀝瀝地下起了春雨，一縷縷、一絲絲，細細如針、濛濛如雪。
春雨端來青瓷火盆，在裡頭添著炭，阮飛香散著烏黑長髮，和衣靠在窗口邊的朱漆欄杆旁，懨懨地伸出雪白小手，接著冰涼的雨絲，表情似喜還憂。
許是丫頭撥炭的嗶啵聲響動了她，她回頭。
「春雨，春雨……是誰給你起的好名字，雨水都被你招來了!」阮飛香與其像在問人，倒不如說是自言自語般的說了一句。
春雨笑著起身，放下火鉗子便上來抓阮飛香的手。
「小姐還玩，待會兒冰了手可怎麼好?瞧，這會兒您的手都冷得跟什麼似的，來火忙邊烤烤……」
「我沒事，不冷。」阮飛香抽回手在自個兒懷裡捂著，走回床前，發著呆。春雨見狀，輕輕搖了搖頭，準備去沏茶，正要下樓時，胡氏卻上來了。
「夫人好。」
「嗯……」胡氏問：「小姐呢?她情況怎麼樣?」她擔心的問道，自從阮飛香看到那張條子後，整個人就恍恍惚惚的。
「小姐今兒個好些了，這會兒正在裡頭坐著呢!」春雨福了福身子，知道夫人有話要說，便道：「春雨給您沏茶去。」
胡氏向她揮了揮手，便往房裡走去，阮飛香早聽見母親的聲音了，胡氏才走到門口，她便迎了上來。
「娘。」
「你身子不舒服嗎?」胡氏關懷的問。
「回娘的話，飛香好得很，只是……」
「我知道……我知道……」
「大哥的事情該如何是好?」
胡氏看了她一眼，歎了口氣。「這你就別管了，都自顧不暇，還管那個敗家子做什麼。」
「可是娘……咱們……」阮飛香急道：「咱們家要籌不到錢，大哥該怎麼辦?他總不能一直待在那種地方啊!」
「放心吧，我們在想辦法了，了不起，也就是讓為娘的當阮家的罪人罷了……」
阮飛香何嘗不知道母親指的是賣掉祖產一事，她心底也著急，不禁脫口而出。
「還是……女兒到、到……眠花閣裡……」話一出口，她臉也脹紅了、嗓子也哽咽了!
「胡說!」胡氏一拍桌子。「我再怎麼不濟，也不會任憑自己的女兒去讓人隨意糟蹋!」
阮飛香聞言，眼眶驀地紅了，淚水再也不受控制，陡然撲簌簌落下!
「娘……」她忍不住投進了母親的懷抱，多日以來的擔心和委屈終於宣洩而出，胡氏亦是心酸難忍，也哽咽了。
「好孩子，為娘會保護你的……為娘來找你，也就是為了這椿事。」胡氏一邊輕輕的推開女兒，一邊為她擦著淚。
「你知道嗎?今天有人來提親了。」
阮飛香愕然。
是他嗎?!
萬般思緒尚渾沌，她完全搞不清楚是怎麼回事!
「娘是想，對方條件不錯，你呢!年紀也老大不小了，總不能一直待在母親身邊吧?所以……」
「娘……我……」
「你先別說，娘也知道你的心情。」胡氏何嘗不瞭解她那份女兒家心事?自始至終，她都知道女兒自從退掉佟曉生那椿親事後就顯得鬱鬱寡歡，雖然女兒嘴上不提隻字片語，卻直接表現在行動上，最明顯的，就是她一次又一次地拒絕了他人的提親，寧願獨守空閨以待年華終老，卻始終不願再提起婚事。
要是以前的情況，胡氏其實也不是真的那麼希望她馬上嫁出去，不但是考量阮飛香心情的緣故，那些上門來求親的男子條件也都沒比阮家好，所以才這麼耽擱了下來。但是眼前的情況，卻再也不容許得過且過下去了，要嘛!嫁人名望聲譽極高的孫家為媳，否則就會張魁逼得走投無路，真到眠花閣去……那種情形胡氏連想都不敢想!
「娘知道你捨不得娘，捨不得離開家……但是，也請你為娘想一想吧!」胡氏知道要讓女兒答應的唯一辦法，不是硬逼，而是懇求。
「你不嫁，難道真往那火坑跳去嗎?娘就算拚死保護你，可那張魁包心既起，就絕對還有別的手段使你就範，屆時，為娘怎麼辦?你怎麼辦?」
阮飛香怔了。
胡氏見狀，又道：「張魁縱使在黑白兩道都吃得開，但他可不敢惹孫大人，孫大人不僅有錢有勢，難得的是他從不仗勢欺人，是個清白的好人家，娘只有把你嫁進他家裡才能安心，也只有如此，張魁才不敢對你有什麼非分之想，娘這麼說……你懂了嗎?」
阮飛香聽得一怔一怔的，只是無意識的點頭，完全沒了主意。
要是這事發生得早些，她也許想都不想就答應了，可是……為什麼偏偏發生在她與佟曉生重逢之後呢?
一陣揪心的痛楚微微傳來，她輕咬下唇，那微疼告訴她，這一切都不是夢，是真實的事。
「香兒，你聽見娘的話了吧?」胡氏抓住她的雙手，半是母性的溫柔、卻又半帶著一家之主的權威。「孫大人的兒子名叫孫亦侗，你們的八字，我也讓李大拿去請算命先生仔細合過了，合得很，這也許就是機遇，可遇而不可求的機遇啊!」
「難道，沒有別的辦法了嗎?」阮飛香從方才就一直處在聽多於說的狀態，然而她狀似平靜柔順的外表下，內心卻一直在吶喊，不要、不要!除了「他」以外，她誰都不要!
縱使如此不願，話到了嘴邊，她仍舊只能說這樣一句不著邊際的話，不能讓母親瞧見自己真正的心緒。
「香兒，你別為難娘，也別為難你自己。」胡氏道。「娘留你留了那麼多年，絲毫不敢有任何勉強，就是盼你自個兒想明白。如今已是箭在弦上，不得不發，你究竟還要為娘的替你擔心多久?」
胡氏一字一句，動之以情，句句有理，阮飛香完全無法辯駁，只見她銀牙暗咬，面色凝重。
莫非她與佟曉生注定有緣無分?
既是如此，為何又讓她盼了十年、想了十年，這一切的一切，難，道就是為了到頭來的難分難捨嗎?
不應該是這樣子的啊!
波濤般翻湧的思緒如潮，瑩瑩雙眼盛滿了對未來的不安，然而，阮飛香知情，不能再讓母親為自己繼續擔心下去了。
「我知道了，就按照娘的意思去做吧。」她溫和柔順地回答。
胡氏聞言，不禁露出了微笑。「好孩子，好孩子，娘決計不讓你受到半點委屈!」她雙臂一伸，將女兒攬人懷中。
阮飛香伏在母親的懷中，只覺心底滿是說不出來的苦澀……
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「我只有一個要求。」胡氏對孫府派來的人說。「那就是務必在半個月之內完婚。」
「這不是問題，請夫人放心。」那管家微笑著道。「我家老爺急著抱孫子，別說半個月了，要是您想明天就讓小倆口拜堂，老爺也一定馬上照辦。」
胡氏笑了笑。「那麼，就這麼定下了吧!」
「太好了，我這就去回稟老爺和少爺!」
「等等。」
「夫人還有什麼吩咐嗎?」那管家問道。
「我還有一事問你。」胡氏頓了一下。「你們家少爺，人品如何?相貌如何?性情如何?」
那管家聞言笑道：「那自是一等一的沒話說了，少爺飽讀詩書，常常和老爺談論到三更半夜，相貌也是斯文俊雅，性情也好，他待我們這些下人，從來不大小眼，從不特別偏袒誰，一樣的和氣。」
「看來……你們都很喜歡他?」胡氏探詢地問著。
如果真如那管家所說，孫家的少爺是一個這麼好的對象，那麼飛香可也算歪打正著的碰到真命天子了……
「豈止喜歡，大家簡直是又敬又愛，少爺雖然不是老爺親生的骨肉，卻對老爺孝順無比，真正的親生兒子搞不好都還沒這麼孝順呢!」那管家說來自然，一點都不像刻意吹捧。
「既是如此好的人品，怎麼會一直拖到現在才娶親?」
「唉，我家少爺什麼都好，就是眼光挑剔了些。」說到這，那管家忽像想起了什麼似的。「對了，有件不巧的事要告訴您。」
「唷?」
「我家少爺提親當日，正巧得赴京城一趟，去見國外來買絲綢的洋人，可能沒法親自到貴府提親，望夫人諒解。」
「嗯……」胡氏沉吟了會兒。「公事為重，我不會怪他的。」
說也奇怪，不知怎地她對這位神秘的未來女婿充滿了一種無以名之的感覺，但卻又不是討厭。只是到目前為止，都是經過管家傳話，他本人卻從沒出現過，該說是傲慢嗎?可是他的缺席卻又那麼理所當然的找不到漏洞，真教人疑竇重重啊……
「夫人若沒有別的問題，那麼小人就得趕緊回去，向老爺報告這個好消息了!」
「那我就不留您了。」胡氏客套的笑了笑，招來婢女。「冬雪丫頭，代我送客。」
「是。」冬雪於是領了孫府管家出去。
他們前腳方走，李大便形色匆匆的走了進來，胡氏見到他，面色一整，問道：「我叫你去元寶賭坊打聽光宗的事兒，你辦得如何了。」
李大看了胡氏一眼，支支吾吾的。「少爺……他……不大好。」
「不大好?怎麼個不大好?」胡氏一驚，慌忙由位子上站了起來。「這……」
「說啊!別淨吞吞吐吐的!」
「是……」李大一副不知如何啟齒的模樣。「起初我去了賭坊，他們不讓我見少爺，後來我使了點銀子，他們才放我進去，少爺……少爺他……」
「他怎麼了?!」
李大看著心焦如焚的胡氏，小心翼翼地斟酌著用宇。「少爺被他們關在柴房裡，整個人瘦了一大圈……」
「瘦了一大圈?難道他們沒給少爺吃的?」
「有是有……」不過都是些殘羹剩飯，就是李大自個兒連看都不想看了，更連論從小錦衣玉食的富家公子哥阮光宗?但為了避免胡氏發怒，他避重就輕地道：「少爺吃不慣那裡的東西，所以寧肯不吃，這才瘦了的。」
「天啊……」胡氏又是傷心、又是惱怒。「他又不是人犯，不過是欠了錢而已，張魁憑什麼這樣待他?!」
「夫人，跟那種人講理是沒有用的。」李大歎了口氣。「少爺一直問我，他什麼時候才能回來……」
胡氏掏出手帕抹淚，哽咽怒道：「回來!他還有臉提這兩個字，他自個兒造的孽!倒要我和香兒替他背黑鍋，替他淌眼抹淚!他可好，關在柴房裡還能挑嘴，有沒有想過做娘的在外面替他急白了頭?!」
「夫人，您別著急、別生氣，我們多多少少、加加減減的已湊到了二十萬兩銀，要是能請他們多寬限一些時候，很快就能籌到剩下的錢了。」
「怎麼籌?去哪裡籌?看來非到不得已，只有把作坊給賣掉了……」
「夫人?!」李大聽了也驚訝萬分，玉石作坊是祖傳的事業，要是真的賣掉，那阮家不也就名存實亡了嗎?
只見胡氏頹然地生回太師椅內，長長地歎了口氣。
「就他一個兒子，盼著他成材、盼著他光宗耀祖，怎麼也沒想到，他竟敗光了先人的基業!」