湖北省，利川
雄山翠林靜默地佇立在天邊的霞彩下，除了隱隱的蟲鳴聲外，林中再無任何喧嚷聲，一切靜得出奇，靜得宛如一頭沉睡的猛獸。
矮林中，三抹身影以迅捷的速度躍過籐木，奔進林區，轉眼間的工夫，已與躲藏在林區一處綠陰下的人會合。
「事情辦得如何?」等待多時的賊頭子問。
三抹人影之一的高挑男子往前一步，喜形於色地道：「有我們出馬，當然沒問題。」
另一人接道：「我們神不知鬼不覺地在客棧的食物裡下了毒。」
「可確定『他』吃下了?」
高瘦男子咧嘴而笑。「當然，咱們兄弟六隻眼睛全盯著『他』吞下那些有毒飯菜。藥性一旦發作，『他』就是插翅也難飛了!」
屆時，執行計劃就如同囊中取物，易如反掌。
賊頭子發出低沉的笑聲。「很好，如此一來，任憑他這皇室子弟的武功再高強，中了毒，力量也只是小娃兒般大了!」
此種毒劑，性無色無味，一旦食之，半個時辰之內，中毒之人便因毒發而失去全身力氣。這是他們為了制伏「他」而特地準備的寶物。
高瘦男子好邪地嚷道：「正合咱們的意嘍!」
眾人不約而同想像起難以對付的「他」轉瞬間成了窩囊廢的德行，想著想著，就哈哈大笑起來。
他們迫不及待地要看這位凜然不可侵犯的皇室貴族，如何搖身一變成為一灘爛泥巴，任他們為所欲為——
「哈哈……哈哈……」
一陣騷動驚起林間鳥群，一匹駿馬奔行於幽深的林陰間，一路疾馳，馬背上的高大身影已因體力不支倒攀在馬頸上。
北璇受不了全身既刺又麻的痛苦，苦惱地閉緊雙眸，忽而一個不留神，重心不穩，整個人摔地由馬背上摔下，在地上連滾數圈，最後才在草堆上停下。
草堆的邊緣是陡峭的坡地，若再多滾一圈，他恐怕就要跌落山谷。
「嗚……」
北璇開口逸出一聲呻吟，他自知情況不妙，此時此刻他眼前一片模糊，兩眼焦距渙散。
不僅如此，他的呼吸極為不順暢，四肢百骸完全使不上力，甚至連抬高手臂去擦掉額頭上汗水的力量都沒有。
他……究竟是怎麼了?為何突然之間彷彿變成了個廢人?
北璇困難地喘著氣，皺眉思索著。
就在此時，突地一個念頭浮現他腦中——
「食物……客棧的食物有問題……」他顫聲低吟。
「完全正確!」
就在他恍然大悟之際，埋伏四周的歹徒已向他靠攏，一票人囂張透頂地瞪視著他。
北璇凝起肅殺的眼怒瞪賊頭子。「你們……你們是誰?究竟……讓我吃了什麼?!為什麼我會……」
「使不上力?」賊頭子蹲在他身側，替他把話講完。「北璇公子，咱們兄弟只是一群替人賣命的下等人，報了名號，你也記不住，就甭說了。咱們的目的是你不久前剛買下的玲瓏玉，識相的話，就快點交出來，咱們兄弟絕不為難你，保證留你一具全屍。」
北璇眼中射出兩道寒光。「真寬宏大量啊!」
「你交是不交?」
「不交!」
「那我就『不請自來』了!搜!」
先禮後兵的戲法玩膩了，賊頭子一聲令下，眾人立刻動手在他身上裡找起來。忽而，眼睛一瞄，瞥見他衣襟下藏有異物。
北璇察覺到他的視線，出聲警告：「別拿!」
「聽你才有鬼!」
賊頭子伸手往他懷裡攢去，卻被某種暗器紮了一下，震得他趕緊收手，食指上已然滲出一滴鮮血。
「你藏了什麼東西在懷裡?」賊頭子不可思議地瞪著自己的手指。
北璇低沉地笑出了聲音。
「我是一個商人，身上多的是稀奇古怪的東西，你能拿下三濫的毒藥害我，我當然也能以其人之道還治其人之身。那是以百蛇毒液煉造的毒針，你就等著腸穿肚爛而死吧!」
他格格地放聲大笑。
眾人頓時臉色慘白，賊頭子尤其面目發青，難以置信地望著自己的手。也不知是心理作用，或是真有劇毒運作，他竟覺得自己的大掌剎那間冰冷無比。
他的面容一下子僵硬起來．
「你以為我會相信你的話嗎?」
北璇嘴角勾起笑容。「信不信由你。」他的目光不著痕跡地落在歹徒的後方，繼而接著說：「不過，以現在的情況，我可以告訴你，你不會死在我的毒針下。」
賊頭子一聽馬上哈哈大笑，尖聲嚷道：「我就知道你是嚇唬人，果真馬上就露出馬腳。北璇，你去死吧!」
他想揮刀洩憤，但就在抬起刀之際，身後忽而傳來一陣野性的嘶吼。
賊頭子下意識地回頭，一看，心跳幾乎停止——
一頭野豹無聲無息地出現在他們身後。
隨著一聲兇惡的吼叫聲，野豹倏地朝眾人躍撲上來。
「啊——」
一群人登時慘叫，他們有的奮力抵抗，有的立刻拔腿逃命，原先控制好的情況陷入混亂。
北璇見機不可失，一個翻身，猛地往山坡邊滾去。
大幅度的翻滾，令他眼前一片天昏地暗，不知究竟擦撞了多少殘枝、多少利石，最後一陣激烈的震盪，他整個人滾進一片野莽蒼叢間。
他驚喘一口氣，接下來，眼前便是一片黑暗……
縣太爺官邸江府
江府的丫環及下人們放下了手邊的工作，一夥人矮著身子聚在廳堂外面的牆邊，湊著耳朵竊聽一場好戲。
一名丫環道：「事情還是發生了，夫人的眼裡容不下一粒砂，今天終於與江堇小姐卯上了。」
「江堇小姐真可憐，母親去得早，從小就讓後娘欺負。人在外面流浪了那麼多年，好不容易回家了，夫人馬上又要攆她出門!」另一名丫環好不同情地嚷著。
「誰叫老爺對夫人言聽計從!在這家裡沒人幫她，一切只有靠她自己去掙了。」
一名長工蹲在牆邊搭腔，粗獷的面容出現一絲細膩的憐憫之色。
廳內——
江府千金江堇，佇足在廳堂中央，氣勢凌人地斜睨著自己的後娘。
後娘黃氏，亦趾高氣昂地冷眼回瞪，毫不讓步。
雙方對陣，終在江老爺手中的茶杯擱下之際，炮轟開來!
黃氏一手叉腰，一手指著江堇，跋扈地罵道：「你自己說，你還要將這個家害到什麼樣的田地才甘心?」
江堇瞇著眼，怒視著她，粗聲反駁道：「你口口聲聲說我害這個家，究竟我害了這個家什麼?為難了這個家什麼?你倒是說清楚!」
論氣勢、論聲量，她絕不遜於她。
想在姑娘的頭上撒野，再等個一百年吧，老妖精!
「自從你回來後，家裡一直不平靜，這一個月來，不是發生火災，就是遭小偷光顧，這全是你引來的!西街的算命仙曾經對我說過，你天生就是個掃把星，一旦讓你回來，咱們家裡就會永無安寧之日!」
「欲加之罪，何患無詞?」江堇冷笑。
「還說!」黃氏氣得大吼。
江堇也跟著吼：「為什麼不說?發生火災明明是寶兒玩火造成的；府裡會遭小偷，是因為咱們是湖北省數一數二的大戶!一切事情都與我無關，就是你偏偏硬要往我頭上栽!』』
黃氏罵道：「你明知道我飽受風寒之苦，沒體力看顧寶兒，你卻放著他玩火，我懷疑你根本存心想害寶兒!」
江堇難以置信地瞪眼掃向她，不敢相信她竟然將白的說成黑的!
她抬高下巴，冷言反駁道：「你別含血噴人，寶兒再怎麼說也是我同父異母的親弟弟，我怎麼可能會去害他?你少以小人之心度君子之腹!」
黃氏哼了一聲。「人心隔肚皮，寶兒沒被你害死，現在你當然能裝無辜地大放厥詞了。」
「你聽清楚，我江堇一生是非分明，就算我要使計害人，第一個要害的人也是你，不是他!」
她兩顆眼珠子瞪她瞪得幾乎快掉下來。自從她親娘去世，爹將這妖婦娶進門，她的人生就此扭曲改變了。
這妖婦為了霸佔江府的一切，不擇手段地說服她爹將她往南方的私人學堂裡送。
說得好聽，這全是為了讓她讀書習字，當個才女；但其實，這是讓她在那裡自生自滅，當個沒爹沒娘的野孩子的詭計。
她無依無靠地在那裡待了八年，現在她好不容易回來了，她卻還是將她視為眼中釘。
哼，以為她會再像從前一樣言聽計從嗎?做夢!
黃氏氣得臉紅脖子粗。「小賤人，總算露出馬腳，可把心裡頭的話招出來了!老爺，你聽得可清楚，如此大逆不道的人，你怎麼能讓她留在這個家裡，你怎麼能不提防她?」
江堇沉著氣說：「爹，我是你的親生女兒，你已經讓我在外頭過了八年沒爹沒娘的生活，現在我好不容易重回這家門，你應該不會再趕我出去吧?」
江老爺的反應出奇地冷靜，他凝視著自己扶在扶手上的指節，靜了好一晌，才淡淡地出聲。
「你姨娘說家裡之所以遭宵小光顧，是因為你總是穿金戴銀往外跑，招搖過市，惹來不法分子的注意。堇兒，你實在應該收斂點，我不希望家裡因為你而變得不平靜。」
他的話像是一箭倏地貫穿江堇的心，她突覺心寒無比，一臉慘白。
他竟然全盤接受黃氏的話?!原來，親生女兒終究比不上枕邊人的呢噥細語……
他可記得自己曾對她娘說過什麼話?他說她們是他今生惟一的珍寶!他會一輩子照顧她們!哼!所有的海誓山盟、天荒地老，現在回想起來，全是狗屁!
她的十指強烈地顫抖著，黑眸化為冷硬。
黃氏得意地揚聲道：「懂了吧?這個家沒人想你回來!我若是你，早收拾細軟，識趣地離開了。」
江老爺對江堇深受打擊的模樣並非視若無睹。「堇兒，並不是爹鐵石心腸，而是你真的不適合留在這個家裡。」
她眼裡閃過一絲蕭索。「那你說我該往哪裡去?」
「這……」
「我看你就去鶴來山的尼姑庵吧!」黃氏搶白道。「你小的時候，那兒的師太就讚賞你與佛有緣，有慧根，我想那裡再適合你不過了!哈哈……哈哈……」
語畢，逕自用帕子掩著笑不攏的嘴。
江堇靜默了一會兒，忽而抬眼，像是下定了決心似的犀利瞪著她尖酸刻薄的嘴臉。「好，我去。」
黃氏突地眼睛一亮。「真的嗎?你願意去?」
出了家，就忘了家，屆時她便可以順利讓這丫頭徹底由江家消失，江家一切都將歸她與寶兒所有，沒人會來跟他們分一杯羹了!
「是!」江堇咬牙切齒，斬釘截鐵地道。「不過在我離家前，我要完成一件事。」
「什麼事?」黃氏追問，喜出望外地眨眼。
「那就是——揍你——」
江堇眼底怒火一閃，轉瞬之際，右勾拳已然不偏不倚地揮向黃氏左眼眶，將她揍得慘叫連連，並且難看至極地撲倒在地。
你路上小心啊!
一句敷衍了事的話，便將江堇送上了出家為尼的路。
江堇臉上沒有多餘的表情，她高抬著下巴，眉間藏著不馴的傲氣，靜靜地坐進馬車，靜靜地讓馬車將她載離家園。
路上的景致頻頻轉變，連續經過幾段顛顛晃晃的路之後，她刻意佯裝出來的冷傲才消融了幾分。
她轉頭望向窗外，眼底閃過一絲狡黠之光。
逃!她一定要逃走。鬼才願意去什麼尼姑庵!
深吸一口氣，換了換坐姿，她精明的目光睨上奉命護送她，正與她對坐在車廂內的僕人。
她道：「說吧，你和車伕是不是黃氏派來監視我的?」
對坐的僕人被她突如其來的詢問嚇了一大跳，連忙搖頭澄清。
「不不不!我們是被派來保護小姐的安全，不是被派來監視小姐你的!夫人是主子，小姐也是主子，你們都是主子，小的豈敢偏袒哪一方?」
既然如此，眼神為何游移不定?
此地無銀三百兩的笨蛋!江堇心裡暗想。
收回冷瞟的視線，她故意刁蠻地道：「那正好，我因為被趕出家門，心情正煩呢，你索性就替我罵罵黃氏，讓我消消怒氣!」
僕人愣住。「罵?!」
「不敢嗎?」她冷冷地問。
「小的……小的……」僕人結結巴巴的，開始坐立難安。
他們都是仰賴黃氏鼻息過活的人，哪開得了口?就算是和老天爺借了膽，也不敢造次，更何況他和車伕的確是黃氏的眼線，奉命務必要將她送進尼姑庵。
瞧他們畏畏縮縮、吞吞吐吐的樣子，用膝蓋想也知道心向著誰!
江堇用著鄙視的眼神，冷冷地打量他，忽地靈機一動，她抱腹痛叫——
「好痛!哎呀!我好痛呀!」
僕人差點被她尖銳的叫聲給嚇死了，登時手忙腳亂地靠過來問：「你怎麼了，江堇小姐?是不是……是不是哪裡不對勁?哪裡不舒服?」
沒進尼姑庵之前，她若在路上出了任何差錯，他們也難以向黃氏交代。
只見江堇冷汗淋漓、一臉痛苦不堪的模樣，不時痛得抱肚彎腰，還刻意逞強地道：「不，我沒事……我沒事……」
但她看起來卻很有事。
「江堇小姐，你看起來很痛苦，到底要不要緊?」
「我……我……好痛!」堅持了半天，她痛叫一聲，暗覷了急得團團轉的僕人一眼，心中竊笑，忽然以極度嚴厲的目光瞪著僕人道：「你們發誓守口如瓶，絕不對任何人提起?」
這麼嚴重?!「我們發誓!」
江堇緩下臉色，咬著下唇道：「我……因為今早吃得太撐，現在開始鬧肚子疼了，不……不行了，我快不行了，你們趕緊停車讓我去解急，不然我忍不住了……」
她狀似腹痛難耐。
「那快去!那快去!停車!」僕人不疑有他地喊停馬車。
馬車都還尚未停穩，江堇已迫不及待地跳下車廂，一邊回頭警告他們不得張揚，一邊以最快的速度往樹叢間跑去，那樣子還真像十萬火急呢!
僕人與車伕互看一眼，好笑地說：「看她平時個性大刺刺的，原來跟一般女孩子沒兩樣。」還懂得害羞咧!
「她剛才那抵死不說的表情真逗！」僕人道。「問她哪裡不舒服，居然咬緊牙關，說不出聲就不出聲，若不是我繼續追問，難道她要一直忍到鶴來山嗎?」
車伕笑。「夫人交代咱們要小心江堇小姐，說她一肚子鬼胎，看來是言過其實了。她總不至於拿內急這種事來騙人……吧?」
不安的沉寂瞬間在空氣中漫開，兩人剎那向全失聲。
「你記得咱們用過早膳嗎?」車伕問。
「好像……沒有。庖丁給的乾糧還在包袱裡……」
兩人不約而同望向完好如初的布巾包袱，只呆了一秒，便爭相飛速衝下馬車，火燒屁股地往她最後消失的方向衝去。
「小姐——小姐!」
霧濛濛的林間小道是惟一的逃生之路，循著錯綜複雜的蔥籠林徑，江堇忙著閃開雜長的利枝銳葉，快步在草木叢中奔走，並不時回望後方，深怕兩名僕役追上來。
「小姐你在哪裡?小姐——」
「你一個女孩子家在外面很危險的，就快出來吧——」
「佛門之地很清靜，是很不錯的地方，小姐——」
灌木叢後傳來兩名僕人勸說的聲音，江堇聽得不以為然，忍不住粗言斥道——
「去你的，既然佛門之地這麼不錯，為什麼你們不將自己往和尚堆裡塞?」
抽了一口氣，她閃過一簇濃翠的樹叢，好整以暇地停了一晌，突然改變逃跑的方向，躍進身旁一條更顯曲折的小徑，小徑狹窄難行，不是身材嬌小者，寸步難行。
偏那兩人硬是緊追在後。
江堇傾聽他們的腳步聲，明白他們漫無目的地瞎摸搜索，竟然也讓他們找對了方向，雙方的距離不僅沒有拉遠，反而越逼越近。
她心裡不安，被逼急了，乾脆放手一搏，來個置之死地而後生，整個退身隱進樹叢的暗處，屏息靜候。
「小姐——小姐——」
兩人一心留意前方的動靜，反而忽略擦身而過的近處。江堇明明藏身於他們經過的某一簇樹叢中，他們卻與她失之交臂，錯失了近在咫尺的目標。
江堇為了確保處境安全，一直緊抿唇瓣，壓低呼吸聲，謹慎地監視著他們，直到他們的背影完全隱人另一片蔥鬱林木間，她才轉身逃跑。
蒼林幽遠，路道彎彎，江堇竭力狂奔，絞盡腦汁地思考如何逃離，一陣極長的距離後，她終因急喘不過，不得不收住腳步，讓速度變慢下來，最後站定身子，好好喘上一口氣。
四週一片寂靜，即使忙著喘息，江堇仍高度警戒地留意週遭，惟恐僕役發現她的行蹤。
就在此時，一隻手驀地抓住她的腳踝，如此詭異的纏法讓她以為是山川的魑魅魍魎，她猛然抽息，失聲大叫——
「放開我!放開我!」
她閉緊眼睛，抬起另一條腿一股腦地朝腳下那陣力道踹去。
然而，她已使盡力量拚命踹踢，那股力卻仍緊緊鉗住她的腳踝，說不放就不放，末了甚至還用力盤緊，這教她越是嚇個半死。
「什麼鬼?!放手啊!」
她嘶喊命令，膝蓋一抬，又是一陣亂踹。
這次總算順利甩開糾纏，她立即想要拔腿狂奔，卻意外地腿軟摔倒在地，那隻手再度襲來。
「哇!」她再次閉目尖叫。
「別……走……」
意外的，由她腳跟後方傳來一陣帶著幾分虛弱氣息的男音，她倏地背身回頭，震驚之餘，驀然迎上的是一張滿污垢泥灰的臉孔，以及一雙瞪得幾乎快凸出來的眼瞳。
顯然對於慘遭她狠踹好幾腳的事，深感不滿！