端木夫人言笑晏晏，態度溫和，和隨待的女婢一同參與發放布帛米糧的工作，現場又不免一陣歌功頌德。
會是認錯人嗎？在薛映棠紛擾的腦際有千萬困惑，還未得解，端木夫人的形容便在眼前搖晃晃地浮動了起來，如同被風撩動的水面映影；當粉須滑落濕熱，她知道那是滲淚的緣故。
就在這個時候，城頭突然跳下四名蒙面客，手上大刀直接往端木夫人伺候去；只見端木夫人心不驚神不慌，雙袖一振，兩柄短劍操持在手，和身材足足大她一倍的四名蒙面客纏鬥。
下頭的人群登時騷動起來，驚呼連連，大部分的人先逃為快，場面為之混亂失序。薛映棠心繫端木夫人的安危，不管四周群眾如何反應，仍是人立原地，屏息注視，斷情劍已握在手中。
端木夫人獨鬥四人，絲毫不落下風，短劍迅如靈蛇騰矯，一時之間雙方暫成平手。
薛映棠卻意外地看到一名摻在群眾裡的漢子，飛刀夾在指間，正欲暗殺端木夫人。
「不妙！」眼看來不及阻止飛刀，薛映棠急喊出聲的同時，一招「雲蹤燕影」使將出來。
只可惜她的功力不足，身子趕得及，劍招卻稍嫌滯澀，少了制敵於先的捷銳，雖勉強架擋蒙面客的刀勢，右肩卻替端木夫人挨了飛刀。
蒙面客見行事失敗，橫了眼色，同時騰空躍起，離開了現場。
「你沒事吧？」端木夫人扶住吃痛而腳步不穩的薛映棠，關心地問。
「小傷，不得事的！」眸光向端木夫人，唇邊的笑很輕，情緒的波動卻相當劇烈。
「姑娘，真是謝謝你了。」
為什麼端木夫人瞅著自己的眼神如此坦然平靜？彷彿……是對陌生人？濃重的失落感襲來，竟使她怔立當場，無言可對。
「為表謝意，請姑娘到寒舍作客，如何？」端木夫人爽朗地提出邀請。
反正暫時無處可去，那麼就去見識見識眾人推崇的龍襄山莊吧。「那我就打擾了。」忍住心裡泛起的惆悵，薛映棠微笑回答，目光卻怎麼也離不開端木夫人神似阿娘的容顏。
※ ※ ※
龍襄山在坐落於終南山腳，莊而不華的宅第確有雍容古風，能與她先前聽聞到的端木家風範相匹配。
「我回來了。」端木夫人挽著薛映棠直接進了大廳。
「你沒事吧！」迎上前來緊緊握住她的手，此人身材魁偉。風度洒然；正是龍襄山莊莊主端木鐸，武林同道公認為當今江湖第一人。
「我沒事，多虧這位姑娘替我挨了飛刀。」
端木鐸這才定睛瞧向夫人身旁的薛映棠，濃眉若有所思地飛快皺了一下，隨即平復。頷首沈聲說：「多謝姑娘！姑娘的傷……」
「沒什麼，已經上了藥，不打緊的。」
「敢問姑娘芳名？」他接著問。
「敝姓薛，名叫映棠，映雪的映，海棠的棠。」她微笑應道。
「薛、映、棠？」端木鐸大喜望外，目光如電地打量著她，繼續問：「令尊可是薛漢登？」
「是的………」她也圓睜了眸子，回視木鐸。「莫非莊主識得家父？」真是如此，也難怪當初覺得「端木」這個姓聽來有些熟悉。
「我與漢登可是好兄弟呢！」他長長歎了口氣，哀拗地說：「唉……十三年前，你父母為奸人所害，死在河西，我派人尋獲遺體，就葬在終南山；當時，沒尋著你，以為你為奸人所擒，這些年雖仍持續探聽，卻始終沒你的消息。沒想到今日見你已是亭亭玉立的大姑娘了，你父母泉下有知，當可瞑目了。」
「多謝莊主為我爹娘立墳造墓。」她抱拳深揖，誠摯萬分。「是我太不孝了。」
「怪不得你！怪不得你！」他安慰地拍拍她的肩。「你父親長我數月，以後就喊我端木叔叔吧，可不能見外，嗯？」
端木夫人表情溫和地瞅著她，柔柔笑了笑，轉頭對丈夫說：「想來也是緣分，才能多年後不期而遇，就讓映棠在咱們這兒多位幾天吧！」
「這個自然！別說幾天了，映棠想住多久，龍襄山莊都歡迎。」並且朗聲吩咐下人：「福嫂，帶小姐到客房梳洗歇息，今夜咱們要為映棠洗塵。」
※ ※ ※
熱鬧的晚宴過後，薛映棠隻身漫步向暫居的房間。
寒露凝重，如鉤新月像是罩了層水織的薄紗，顯得遙遠朦朧，清冷夜風自她身邊呼嘯掠過，惹動衣袂飄飄、青絲飛揚。
合該是個良宵佳夜的，然而，紛至沓來的思緒卻令她感到不安以及前所未有的孤寂。從什麼時候開始，斷情劍的地位已經被「衛逐離」三字取代了？哦，不只是取代，還有更多怎麼也淡釋不了的濃稠情緒……
「衛冷血究竟如何了？」她喃喃自語，有些失魂落魄。
等待，原是一種信任的祝禱，但懾情的等待卻不宜長久。
這幾日下來，對他的等待，已經長成利牙尖齒，在她心間任恣啃咬啃噬，於是，只得讓痛楚凌駕了一切。尤其，在夜晚，在應該有碧光出現的夜晚……難道，當時聽到他的聲音只是出於自己的錯覺？
還有，那位端木夫人。
乍見她的震撼仍舊記憶清晰。的確，她不大記得阿娘的容貌了，但直覺是那麼地強烈，端木夫人和她記憶裡的阿娘兩者形象的疊覆又是如此相契。
難道，這也是出於自己的錯覺？
「衛逐離，你究竟在哪兒呀！」眼望蟾月，炫然欲泣，薛映棠哀哀地喚著。對比今晚在廳堂的人聲嘩然，此時此刻，於然一身的孤獨感格外難抑。
彷彿是感應到她的真心，竟然有股碧光自斷情劍傾出，在她面前緩綴成流，其中，有她日夜想望的身影。
衛逐離！
「好久不見了。」剛毅的線條在唇角的勾動下柔和許多，睨著她鐵灰眸子顯得有些疲憊，目光卻溫暖極了。
「啊！是你！」薛映棠掩口輕呼。
「當然是我。」
「你……讓我等了好久。」幽緲的語氣，如夜嵐。
「傻瓜！」他的呵斥裡流露出兩人之間獨有的親蔫。「斷情陪伴在你身邊十三個年頭，不也都是同樣的情況麼？」
「同樣麼？」他的話讓薛映棠怔怔地問起自己。與斷情劍的十三年相依，識了衛逐離之後的種種，景象交錯迭起，五味雜陳中卻有一絲清明憬悟蓮浮而起。於是，她用力地、不斷地搖頭，眼眶也紅了，帶著幾分執拗地說：「不一樣！不一樣！」
「哪兒不一樣？」她堅持的模樣，竟讓他覺得有趣。
「很多很多不一樣。」
「哦？」衛逐離雙手交抱胸前，等待她的解釋。
她卻抿緊了唇，仰望他帶笑的眸，神情漠然，不發一語。
就這麼大眼瞪小眼地過了好半晌，他終於忍不住開口：「怎麼不說話了？」
「學──你──」放慢說話速度，聲音裡卻透著厭煩，薛映棠冷淡地瞥了他一眼。不過，一見他閃過蹙攏眉峰、面露困惑的樣子，她就再也偽裝不下，噗哧笑了出來。
「你戲弄我？」這敢情好，適才那個陌生的她，還真讓他覺得奇怪例！
「冤枉呀！是你問我的嘛，『哪兒不一樣？』我就實際表現一下囉！認識你之後，當然就有所不同囉！」靈動的水目笑漾開來，一眨眼就十分瀲灩。「你都是這樣的，看起來對什麼都漠不關心，還有，向來都不重複回答問題。」
「我是這樣子的麼？」衛逐離失笑地搖搖頭，拿她沒法子。「你這古靈精怪的傢伙！」
凝眸向他，薛映棠嫣然一笑，柔柔地說：「你……你也不一樣了。」
「哦！是麼？」斂起表情，深深吸了口氣，再緩緩吐出來，她的話也在腦裡轉了一圈，衛逐離別有涵義地輕輕應道：「是呀，不一樣，真的不一樣了。」
在心底很多話還沒跟他說之前，薛映棠決定了……「你雙臂伸開平舉。」
「做什麼？」
「你別問那麼多，照我的話做嘛！我又不會害你。」
衛逐離真依她所言，雙臂平展開來。
「對對對！這樣很好不可以動喲……」
「你究竟要做什麼？」
「歡迎回來！」衛逐離的話才說完，她的身子便撲上來，雙手環上他的頸項，一把抱住泛著碧光的魂體，埋在他的胸膛。這是幾日來，她最想最想最想做的事。
心頭因為她的舉動而猛然震顫，竟令他仁立當場，一時之間，情潮澎湃，片語隻字怎麼也無法成形。
許久，衛逐離才終於沈聲回應，微帶梗音。「是的，我回來了。」
然後，悄悄折疊起臂膀，將她圈在懷裡──即便無法真正抱住她嬌柔的身軀，但何妨呢？在很多事情尚惑前，就許他們倆偷個晌、貪個歡吧！
※ ※ ※
「騰格裡的事，解決了嗎？」
「是的！已經辦妥了。如今，過去騰家的所有事務都由我接手主持。」
「晤，好。」男人點個頭，簡短地說，臉色沈凝得令人膽寒。「替我注意有無可疑之人，這裡最近不大安寧。」
「哦？會主是指什麼？」
男人睨了屬下一眼，並不打算回答，逕自問道：「蓮素會的第一規矩是什麼？」
「背叛者死。」他答得俐落。
「知道就好。」男人微動唇角。「騰格裡尚且如此，那麼情節比騰格裡嚴重的話，又該如何處理？」
「萬箭穿心而死。」
「你說得很好，但願，做得也能這麼漂亮。」泛起冷笑，他說。
「屬下……」做得這麼漂亮？這句話的意思是……不期然對上會主犀利的眼光，他困難地嚥了嚥口水，寒意自背脊爬上心頭。「屬下確實將騰格裡處理掉了，已經替會主接管他在河西的勢力。」
男人維持冷笑的表情。「沒有人會在身邊豢養一條咬主子的狗。」
「是……是……」
睥睨躬身作揖的屬下。狗呀，不過分為兩種，會咬主子的和不會咬主子的。
「至於那把劍，聽說你也有興趣？」對於某些事，他可以暫時裝作不知情，但對於斷情劍的偏執卻是根深抵固，容不得有絲毫偏差。
「不不不！屬下不敢！」他急忙否認，一顆心從胸口跳到了喉嚨。
「沒什麼，我隨便問問。」男人笑容擴大了，暗室裡的溫度似乎也降低了，沈聲地再次宣告：「這把劍，我是一定要得到。」
他連大氣都不敢喘一下，頭和身體彎壓得更低了。「屬下會盡力達成任務的。」
等你達成任務？男人不語，只是輕蔑微笑著。
※ ※ ※
「照你這麼說，是這個地方怪異嘍？」指節在下頜來回摩學，薛映棠站在窗邊暗自思忖著，破窗而入的月華在粉頰抹上一圈清透明亮。
「確實是在進了山莊後，才感覺到有股氣穿過玉棒，貫注在我的魂體裡，源源不絕。」他頷首道，神色淡淡。「否則，據我的估算，非到望日無法現身。」
「當時，你用己身元氣經由傷口導入我的血脈中，陰屬之氣自是大傷，同時也會損及魂體的陽底之氣。能夠讓你恢復如此迅速，可見龍襄山莊必有異物，此物不是與你肉身有關，便是天下至陰至寒之物。」她細細推敲，然後輕歎了口氣，說：「唉，看來我得待在這裡，好好查深一番。」
「怎麼，有什麼不妥麼？」衛逐離聽聞她的歎息，於是流露出關切。
「沒什麼啦！」她忙不迭地搖頭否認，卻在他炙熱的了然目光下豎了白旗，迷惘地問：「衛逐離，這世上會不會有人長得一模一樣？」
「也許有了。」他不置可否。「怎麼了嗎？」
「哎，我不曉得……端木夫人和阿娘……」話還沒說完，薛映棠就急急迫自己斷念。「不可能的，阿娘已經不在了，她不會是阿娘的。」
她不知道要怎麼排解心裡針鐸相對的矛盾，不敢奢望端木夫人就是阿娘，隱隱約約又有種盼想十三年，她已經習慣不去想阿爹。阿娘，專注過自己的生活，孰料來到中原卻遭遇這樣子的事。驀地想起師父說過的──「每個人都有自己當行之路，該是你走的，想避也避不開」。遭逢這些，就是她注定得走的路麼？
「如果她是，那麼她就是；如果她不是，那麼她就不是。事實不會因你而改變。」碧色的光芒微露涼沁，裡在其中的衛逐離卻運起暖意，對她說：「既是如此，又何須患得患失？」
「嗯，謝謝！」她接受他的說法，於是嫣然一笑。「果然，有你在，我就安心多了。這些話，除了你，也不知能向誰說去。」
衛逐離微微笑了。
「對了！我還沒學全擎雲七式。」暫時平復忐忑薛映棠飛快地眨了眨眼，提醒他。
「我向來守諾，你放心！不過，但要等你的傷痊癒之後。」他知道她右肩受了輕創。
「這點小傷，不算什麼啦！」
「你別逞能，我可不想再次大傷元氣。」
「嘿嘿……」她慚愧地笑笑，聲音柔媚了起來。「謝謝你哦，當時真是讓你犧牲了。」
「所以，我不能不教全擎雲七式。」瞧她沒反應過來的茫然樣，衛逐離接著解釋，表情甚是嚴肅。「若非為了執守重守諾的原則，當時何須自損元氣？」
啊──內、傷！還以為可以聽到什麼窩心話，差點忘了衛冷血的獨門絕活兒就是潑冷水，俏顏登時垮了下來。
說真的，對他來說，這確實不是違心之語。因為，無法肯定從什麼時候開始，「守護她」已成為衛逐離心底最不容更改的應諾。
※ ※ ※
「你就是薛映棠？」
「哎喲！」一隻大手突然從後頭拍上她的肩而且奇準無比地壓在她那「不礙事的傷口」之上。
「抱歉！」那人回身一轉，已在他的面前。「我忘了你的右肩有傷。」
「沒……沒關係。
「我是端木磊。」眼前的男子年約弱冠，說話時刻眉放肆地斜斜挑起，絲毫不掩飛揚跳脫的奕奕神采，俊秀端正的五官另有種玩世不恭的氣質。「聽說，是你救了雲姨？」
「說不上救。」疼痛感稍褪，她展了個善意的笑容。「不過，我是薛映棠沒錯！」
「看你這樣……」端木磊上下打量起眼前身材嬌小的女子。今晨剛隨商隊從河西回來，一進門就聽說有名貴客暫住家中，於是他便好奇地尋來了。「看起來實在不像……」
「不像什麼？」薛映棠回瞪他。這人未免太肆無忌憚了吧，盯著她的目光好似在掂貨量物一樣。
「雲姨武功這麼好，怎麼看你也不像能救雲姨的高手！」他搖搖頭，滿臉失望。「我還以為是什麼樣的厲害人物，可以切磋切磋武功，不過看你步行、站立、吐納……沒一樣具有高手的內涵。」
「沒錯！我確實才剛開始習武，所以只能替端木夫人擋下暗器。」他的話還真是誠實，直率的反應倒讓她燦爛地笑了。「如果我真是武林高手，也不會笨拙到讓自己受傷了。」
落落大方的自然態度，柔於春水柔於風的笑容，讓端木磊熱辣辣的目光鎮定她的俏容，竟目不能移。
「有什麼不對嗎？」見他突然發起呆，她奇怪地問。
「沒……沒什麼。」看她星眸圓睜瞅著自己，端木磊不由得臉上一熱。「聽娘說，你會在這裡長住？這樣好了，就由我帶你熟悉這裡的環境，如何？」
「不會麻煩你吧？」
「這是待客之道嘛！」
「這樣啊，那就有勞少莊主了。」有個人領路介紹自然是好，不過，這個端木磊怎麼突然有禮了起來？薛映棠沒想太多，只覺這人怪裡怪氣的，心裡念茲在茲的是要替衛逐離查探的事情。
端木磊確實很盡職，領她走遍了龍襄山莊，途中還不乏妙言笑語，讓她覺得很自在。
「這裡是寒碧池，名字取自『養成寒碧映淪漪』。」
「嗯……果然是名副其實，真的好美！」眼前景色讓她忍不住脫口讚道。
居住了十三年的牙雪山亦有不少湖影泊蹤，總是靜幽幽的，困著林野木森、人跡罕至而更添幾許神聖隱秘。龍襄山莊的寒碧池就不一樣了。水色如翡，金光爍耀，開闊平和中自有恢宏大度，令人觀之心曠神怡。
「瞧見那個亭子了嗎？有沒發現特出之處？」手指向湖心，端木磊噙著迷人的微笑問道。
「哦。」湖心確有一座八角亭，聽他這麼問，不禁仔細觀察起來。
他雙手反剪於後，鬧鬧地等待她的答案，饒富興味地盯著她專心遙望的神情。
「哎呀！我知道了。」她輕呼出聲，立時笑容桑放。其實很明顯嘛，只是適才一直將注意力集中在亭子的架構、形式上，反倒忽略了。「無路可循、無徑可通、無船可往。對吧？」
他輕輕頷首。「聽我爹說，那兒原是百年前某位武林高手的故居，後來咱們興建龍襄山莊時，為了造湖，便拆了廢棄的破屋，在原地益了這座『砌雪亭』。爹爹對那位武林前輩很是崇敬，所以亭可瞻望、可遠觀，而無法游賞。」
「端木莊主真是性情中人，想得這麼周到！」
「我爹就是這樣，對於心中堅持之事，總有他自己的想法、做法，旁人是影響不了的。」端木磊很是自豪，說得眉飛色舞。
「端木莊主、端木夫人真的很好……很好……」垂首半斂眉，她輕輕地說；想想自己與父母緣淺，心裡沒有濃稠的悲傷，只是難免有些黯然。
「是啊！我以身為端木家的一員為榮！」語帶驕傲，他說，未曾發覺她極其細微的心理轉折。「既然你也喜歡這裡，那就住下來吧？我爹和雲姨一定會很歡迎你的。」
「雲……姨？」她剛剛就想問了，為什麼他會稱端木夫人為「雲姨」？
「是啊，雲姨是爹爹的續絃，不是我親娘，但對我比對親生兒子還好！」端木磊絲毫不掩孺幕之情。「喂，我是說真的，你不住下來麼？聽說你爹和我爹也是故交，不是麼？」
住下來？離開牙雪山後，不是沒有人提出這樣的邀請，她卻總覺得並非停泊的定點，對龍襄山莊、對端木家亦若是。
再溫暖，也少了「家」的感覺……她輕輕笑了笑，沒有回答。
※ ※ ※
待在龍襄山莊幾天，她可以感受得到莊裡上上下下都對她很好。莊主和端木夫人自不用說，總是很親切、很關懷；也許因為端木磊是獨子，所以自從山莊裡多了個她，幾乎天天抱著她到處跑，即使是去辦正事也是如此。
這些她都很感動，然而，透不過氣的感覺卻讓她格外期待夜晚的到來。
夜晚，獨她與他的時間。以相依十三年為起點，兩人攜手從河西來到中原，這些日夜累積的共處，悲歡喜憂早已相互雜探、無分彼此了，與白畫時分眾人的熱情對比，她更加體會到衛逐離與自己之問的牽繫是如此平實又如此深刻，既柔，且韌。
「練劍的時候要專心。」見薛映棠若有所思、微微出神的樣子，他板起了臉，語氣也嚴厲了起來。
「哦，對不起！」她是知道他的，習武就是習武，半點馬虎不得，所以連忙認錯。
「如果白天太累，晚上就別練劍了。」衛逐離淡淡地說。
「不不不！不累！我不累。」
「我明白你並不喜歡習武，現在有龍襄山莊為依護，實在沒有習武的必要了，不是嗎？」語氣仍是輕漠的，衛逐離凝視她的剪水雙瞳，目光裡卻蘊了許多情感，溫柔而哀傷。
她頻起眉頭，覺得不解。「我從來沒有這樣想過呀！」
「有沒有想過不重要。」他微微笑了，笑容裡卻找不到一絲歡偷。「重要的是──這是事實。」
「你怎麼了？以前的你不會這樣的。」這樣的衛逐離，她覺得好陌生。以前的他雖然多是這般淡漠的神情，笑也很少開懷放聲，但……眼前的他，卻在同樣的表情下，隱隱滲出悲慼的味道。
「不會這樣麼？」話浮在唇邊，很輕，是說給自己聽的。「我倒希望現在能和從前一樣。」沒有再說什麼，衛逐離化為碧光，回到屬於他的地方裡去了。屬於他的……家？還是牢籠？
希望現在能和從前一樣？他是什麼意思？「喂喂喂！衛逐離！衛冷血！衛斷情！」她之前的一點點分心是因為思緒飄到他身上，薛映棠對著玉棒喊了幾聲，全沒想到他居然就這樣跑了？
「好嘛好嘛！不理我就不理我！」斷情劍沒有動靜，她難得點燃的火氣也冒了上來。「反正你一向都是高興出現就出現、不高興想閃人就丟下我。反正……反正……。對你來說，本來一切就都無所謂，也不用解釋！」
明明知道自己講的是氣話，明明知道聽了這些話最後難過傷心的是自己，她還是一股腦兒地全傾了出來。果然，到後來連淚水也跟著決堤氾濫。
「別哭了。」不掩溫柔，衛逐離輕輕地說。他並非如她所言那般，更何況見她若此，他怎麼狠得下心不聞不問？於是再度迸著青光現身。
這回，換她不理他，退自背過身去，衣袖一邊抹，眼淚一邊掉。
他似乎應該說點什麼，卻不知如何啟齒。與人比武，再強的對於只要有招都有化解的方法，可這時該怎麼去打破推心的沈默呢？好困難……靜默許久，他終究還是先開口了：「我……我沒有不理你。」
「你知不知道我很傷心？」依舊背對著他，悶悶地低聲問，還帶著流淚後的些微鼻音。
「唔。」
「我難過的是，我不知道你究竟當我是什麼？陌客生人？」薛映棠緩緩轉過身來，雙眸微紅，與他四目相對，猶有未乾的水珠凝在揚起的眼睛上。「逐離，你可以不必告訴我，但是你不能甩頭就走，別讓我覺得自己對你來說好像一點意義都沒有。這樣，我會覺得很傷心、很傷心、很傷心。」
她說得認真，他聽得動容。
「不！不是這樣的。」表情凝斂，語氣鏗然，衛逐離深吸了口氣，接著娓娓道：「我只是覺得，倘使龍襄山在可以護著你，那麼我……」
「就英雄無用武之地了，是麼？」見他欲言又止，似乎很難解釋，索性接下話頭。
他沒有直接回答，內心卻相當清明。這，絕不啻是英雄無用武之地，而是一種懷疑！在這樣的情況之下，他很難不去懷疑自己繼續存在的必要。當初魂體現世本是無意的舉動，時至如今，卻因為與她的深深牽絆而再難置身事外、再難逐離這擾擾紅塵了。
面對薛映棠，現在情緒起落的他不是英雄，只是個平凡男人，而又怎能希求她去接受這樣的衛逐離？
「其實，對我來說，你從來不是英雄。」彷彿聽到了他的心語，她輕輕地說，沈澱收斂好的心湖此時澄澈如鏡。「你所給予我的，也不單是保護。對我的意義更非別人能夠取代。」
衛逐離凝視著她，翻湧的情思卻更加澎湃；正如此時此境對人，難以只語明心跡。
微微勾動唇角，最後，仍舊出了聲，低沈略帶暗啞。
「練劍嗎？」
而她，一笑嫣然，向他點了點頭。