步登天如常赴早朝。
英氣煥發的俊臉上，卻鍍著一層淡淡的陰霾，顯得有點心事重重。
姨婆出遊，現已六天，希望她是碰到好玩的事，才如此流連忘返，並非……
唉！雖說她武藝佳，人機靈，可是皮起來卻是什麼事都做得出來！若因此而生事惹禍，遇險遭難，也大有可能啊！
想到這裡，心緒愈加忐忑沉重。
可是一踏進朝廷，他立即強迫自己將金小米的事置諸腦後，然後全心全意投入國務。
段政揚細諸臣稟奏，英明果斷地統攝朝政。
「步總護法。」
「臣在！」
「尹爾特使日內將至，商核大理、尹爾兩過結為友邦的事宜。朕欲贈金身佛像一座，一則為重禮，二則為世後弘揚佛法於彼國，先行播種因緣。」
擴大邦交範圍，以及將佛法傳至崇信異教之域，是聶武王段政揚自年前登基後，便汲汲致力的兩大志業。
「步總護法。」段政揚凝視著步登天，滿意而信任的說：「此金身佛像恐惹盜匪狂徒覬覦，故尹爾特使歸過時，沿途須受嚴密護衛。這項重責大任，便交由賢卿負責。」
「是！臣必全力以赴，絕不負皇上重托！」步登天堅定答應，一臉威凜。
唉！段政揚卻忍不住在心中慨歎：他樣樣都好，就是少了情思與柔腸！
竟乖乖順從於媒妁牽撮，與煉虹山莊曲小姐定親。即使日後夫妻琴瑟和諧，相敬如賓，終究不免有憾啊！
心弦顫動的滋味，豈是任何妻賢子孝、名利權位等世間成就所堪以比擬？
像我和仙仙……
於是，這位情癡皇帝，竟就在聖殿之上，攝政之際，狠狠地被嬋娟戀意淹沒，滿心都是愛妻盈然的倩影，純淨脫俗的素顏，柔和細軟的清音。
***
凝兒！凝兒！
曲莊主焦急輕喚，坐在床側。
望著床上那神智不清，胡囈亂語的寶貝愛女，他心痛難當。
怎麼會這樣呢？
好端端的，竟突然得了如此怪疾？群醫束手無策，一點端倪也看不出來！
萍兒侍立一旁，表面上是一副憂心如焚的愁苦樣，暗地裡卻竊笑連連：沒想到，小姐那麼會演戲，將所有人都唬住了！
唉！有什麼辦法呢？為了能和愛郎在一起，必得全力以赴！這套劇，只許成功不許失敗啊！
「莊主！」煉虹山莊總管見小姐自昨夜到今夜，不是昏睡，就是胡囈亂語，城內的名醫都請來了，卻沒有一個可以診斷出絲毫端倪，於是，他不禁想到玄異之處去：「小姐忽然得了神秘怪疾，大夫皆沒轍，事非尋常，說不定是被妖魅鬼怪纏身，或被什麼陰風邪氣的煞到了！」
「這……」曲莊主遲疑。
他是一代武學宗師，正信正念，於鬼神等靈異事物，向來極蔑視排斥。然而，眼見愛女如此，卻不由得不興起死馬當活馬醫，姑且一試的念頭。
總管知道他不相信中邪這些東西，遂苦苦相勸：「莊主，事已至此，咱們寧可信其有啊！小姐這樣下去，恐怕……」
「好吧！」的確，事已至此，他哪還管得了什麼原則信念：「你趕快請些人來作法！」
結果——當然無效。
驅魔大師、捉鬼師傅、茅山道長及江湖術士，都是威風八面來，灰頭土臉而去。
直鬧到深夜。曲莊主本來要守在床塌旁，無奈自曼凝發病以來，他悲痛至極，心力交瘁。在總管及眾弟子的勸求下，終於肯回房休息。
當房內只剩下兩個人時，曲曼凝立即彈坐而起，大呼演戲演的好辛苦；萍兒則連忙字懷裡取出預藏的一些乾糧。
見到食物，曲曼凝才醒覺自己已超過一日粒米未進，腹內正鼓聲大作。
遂大口大口吞嚥，一邊關心地問：「你今天有到柴房看西門大哥嗎？」
「有啊！」萍兒禁不住納悶：「可是，他還是沒說到底有什麼妙計，能夠令老爺向步家退婚，而步家又不會責難！」
「那麼急幹嘛？」曲曼凝瞟她一眼，唇邊浮起甜蜜笑漣：「西門大哥足智多謀，必有絕妙佳計，咱們只需繼續演戲就行啦！」
***
步登天帶著數名親信，微服巡查。
昆明市中心一片喧囂繁華，大有太平盛世的氣象。
姨婆還沒回來……他的心情又被擔憂籠罩：不行！必須馬上派人去找，她可能真的遇上危險了。
若非尹爾特使隨時抵達，他一定會親自出馬尋覓，並要勸說步太公及裘太君，以後絕不再批准那小頑女獨自離家出遊。
突然，一個黑影閃電般竄向他深厚。
步登天武功絕頂，感應奇敏，因此這時雖深陷在憂思愁懷中，潛意識裡仍舊眼觀四面，耳聽八方。
身後勁風一動，他立即騰空而起，翻個觔斗，落在數丈之外。
連串動作，都在轉瞬間完成。
黑影遂撲了個空。
步登天的數名親信全是一流高手，此時紛紛拔劍，怒喝：「大膽刺客！竟敢當街行兇？目無王法，自尋死路。」
那手持利刃的黑衣蒙面人一言不發，衝向步登天。
「你們退下！待我來！」步登天怕親信們盛怒之下與刺客起流血衝突，嚇著街市民眾。
說時遲那時快，此刻咄咄進逼，招招狠毒，而且似乎極其熟悉步登天的武功路數。
究竟是什麼人？衝著我而來，並將我的身法都掌握得如此精準無誤？步登天詫異不已，急欲得知這人的底細，於是一把箝住他手腕，使力……
「啊……」刺客痛嚎，刀子掉落地上。
咦？這聲音……步登天心頭一震，慌忙鬆手。
「討厭啦！那麼大力幹嘛？痛死人了！」
天啊！是……「姨婆！」
金小米卸下面套，一邊搓揉手腕瘀處，一邊忿忿嘀咕：「以為自己是天下第一護法就很了不起嗎？三兩下就打敗人家，哼！沒風度，沒禮讓精神！」
步登天又驚又喜，連日來擔心懸念的她，突然完好無缺的蹦出來，竟教他高興得一時無法言語。
親信們面面相覷，啼笑皆非，不約而同的心想：被這小魔頭卯上，步大人有難了！
圍觀人群詫覺冤家變親家，驚心動魄激鬥場面，居然只是小姑娘鬧著玩的行刺遊戲。唉！一場「歡喜」一場空，沒熱鬧可看！
只好失望散去。
「姨婆！」步登天終於可以開口了：「你……你這段日子以來都到哪去啦？全家人都很擔心你的安危，我已決定要派人去尋你。」
「是嗎？哼，假好心？」她啐道。
其實，心裡倒是挺受用的。因為，知他所言不虛；更知道，最擔心的人就是他。
「是真的！」他惟恐她不信，慌忙強調，並開始低聲下氣懇求：「你離家多日，音訊沓然，爺爺，外婆都寢食難安。咱們現在就回家去，好不好？」
「不好！」她忿忿回答。
「為什麼？」唉！又是什麼事惹惱她了？
「因為我不高興回家，家裡又沒有人疼我！」她嘟嘴說道，突然卻調皮、促狹地「威脅」，「除非你告訴我，有誰疼我？不准提你爺爺、外婆、爹娘！」
扣一扣，就只剩一個人嘛……「孫侄當然疼姨婆。」
「不准提輩分！」她低吼。
「好好好，不提就不提，我疼你。」
他耿直坦蕩，完全沒想到任何旖旎曖昧之處，因此很自然、很順口的朗聲說道。
嘻！又敲到一句好聽的話啦！金小米笑逐言開，覺得連日來在煉虹山莊「辛苦工作」，總算有點慰勞。
那班親信們看著這令人難受的一幕，紛紛在心中，為英明神武的總護法抱不平：唉！步大人真可憐，又被這不可理喻的小色女當街調情，佔盡便宜！
「姨婆，咱們回去吧！」他緊瞅著她，彷彿怕她會突然消失在他面前似的。
雖然極想要立即跟他不再分離，她卻不得不拒絕：「我現在要去辦大事，明天才會回家。」
「大事？」該不會又想搗蛋闖禍吧？！他惴惴皺眉。
「嗯，後會有期啦，小登登！」她揮手作別，轉身蹦蹦跳跳而去。
「姨婆！」他怎麼放心任她再神秘失蹤？連忙擋在她身前，懇求：「姨婆，讓孫侄陪你一道，助你辦大事，好不好？」
這事雖然是你「惹」出來的，卻萬萬不能讓你參與啊！
「我說過，明天就會回去！你再囉嗦，我要生氣嘍！」
嘴上叱著，心裡卻暖暖甜甜，他好關心我哦！
「這……你明天真的肯回家？」他不是不知道，她撒謊騙人為天經地義的事，時刻行之，毫不懈怠。
「當然！騙你的話……你是小狗！」
銀鈴般巧笑聲，伴隨伊人倩影，揚長而去。
步登天無奈，只得目送她消失，希望這世間能有奇跡，姨婆明天會言而有信地出現在家中。
親信們發現首領滿面憂色，不禁納悶：奇怪！難得她肯離去，步大人應該慶幸兼開心才對啊！
***
「你……你說的都是真的？」
曲莊主震驚不已，瞠目望著面前這神秘道長。
灰白的雲眉流須，黃衫繚繚而拂塵縹縹，一副仙風道骨、高深莫側的模樣。
「老身雲遊四海，路經貴莊，驚見陰氣籠罩，心知必有厄事，故爾前來相詢。適才所言，句句屬實。」
他說，凝兒被「陰魔王」相中，欲納為鬼妻！步曲兩家聯姻因此惹怒了這「陰魔王」，使凝兒神識錯亂，性命垂危！曲莊主思潮翻湧，心緒激盪。
本待不信，道長堅定的神色與語氣，都令他動搖……
而且，這道長彷彿未卜先知般，既知曲曼凝已定親，又能娓娓敘述她的病狀，絲毫不差。
「莊主若存疑，可否讓老身前往見病者一面，一降伏此『陰魔王』！」
「道長如能拯救小女，老夫必感激不盡，願捨一切作為回報！」曲莊主心底燃起一縷希望，連忙請那道長到曲曼凝閨房內。
萍兒正隨侍床側。
「小姐怎麼樣？」曲莊主關切問道。
「昏迷了一陣，然後又開始胡言亂語。」萍兒回答。
咦，這老道士的臉好熟……一端詳，突然醒覺：哎呀，是西門少俠！
「道長，小女的情形……」曲莊主惴惴忐忑。
老天保佑，他真的是世外高人，真能救凝兒一命啊！莫要像連日來請的江湖術士那般無用。
金小米由懷中取出一隻小瓷瓶，打開瓶塞，向著床上的曲曼凝作法一番，然後威凜大喝一聲：「清醒！」
曲曼凝早發現來人乃愛郎所扮，正喜交集之際，聞言立即照辦。
「爹！」掙扎著坐起身子。
「凝兒！凝兒！」曲莊主撲上前，高興得熱淚盈眶，無法言語。
金小米蓋好小瓷瓶，開始瞎掰：「『陰魔王』已被老身收於此瓶內，將帶回山中鎮制感化，令其去戾氣，歸正道。不過，其部下的魔子魔孫仍在人間作惡，因此這位姑娘必須立即解除婚約，而且一年內不得論婚嫁，否則將遭眾魔子魔孫對付……」
***
什麼？退婚？
步太公、裘太君及步騰霄夫婦震得目瞪口呆。
曲莊主既歉疚又悲傖，細陳事情原委。
步家眾人聞言，面面相覷，難以置信。
竟有這種事！「陰魔王」？神秘道人？
「親家，退婚實乃萬不得已，祈請見諒啊。」曲莊主語帶哽咽，滿面慘色，教誰看了都會心生惻隱。
「全是小女命薄淺，攀不上步大人……」
「千萬別這麼說！既發生如此無可奈何之事，或許是天注定，他倆無緣成夫妻。」步太公見曲莊主這樣，反倒過來安慰：「步、曲兩家婚約，當即取消。你也別再難過自責了，這件不幸意外乃命運使然，怪不得任何人。」
曲莊主難釋歉意，繼續賠不是。在步家眾人懇切勸慰下，他才逐漸寬心。
「曲小姐的怪疾離奇玄異，教人難以相信。若說道士將她治療純屬巧合，卻又似乎太牽強……」裘太君揣想度量。
唉！總之，結果已成定居，咱們又豈能置曲小姐的生死安危於不顧？「陰魔王」之說，也只好寧信其有！
「曲莊主，退婚全因令千金的怪疾，於咱步曲兩家的顏面，並無任何礙損，你真的無需再愧疚自責。咱們步家，會另擇姻親……」
「不！」曲莊主突然惶惶叫。
眾人詫異望著他。
「抱歉，此事我原有相求，卻苦於難以啟齒，不意裘太君人先說了……是這樣的……」曲莊主面現難色，支吾一番，才能述出：「那道長叮囑小女一年內不得論婚嫁，其實，這還包括了步大人。因為步大人若和別家結親，仍會惹惱『陰魔王』的魔子魔孫，而降禍於小女。」
眾人又被這項「打擊」嚇得目瞪口呆了。
「我知道，如此耽誤步大人的終身幸福，委實是罪過，可是……為了小女的性命，求求諸位大發慈悲，將步大人的婚事延拖至明年以後，求求諸位！」
情急之下，撲通一聲便跪在地上。
***
「西門大哥……」曲曼凝哽咽低喚。
翦水雙眸，罩著一層淚霧。
「曼凝！」金小米的「俊臉」上，一片淒傖與悲切，心裡卻歡呼連連：哈！大功告成，自由嘍！
可以回家去，每天黏著小登登啦！
「曼凝會在這裡，日日夜夜守侯，只盼郎君莫要忘記……」說著，淚已潸潸滾下。
「你別這樣！」金小米惟有忍住心中疙瘩，替她拭淚：「只要大仇得報，家業得興，我一定馬上來接你，而且還要向你爹提親！」
「你此去吉凶難料，教我如何放心得下？萬一『魔域毒煞』找了可怕的幫手來對付你……」
「別怕，我會到嵩山去請師叔出關，師叔武功蓋世，一定能助我殲滅仇敵……」唉。如此沒完沒了，什麼時候才能脫身嘛！金小米在心中嘀咕。
卻又不得不繼續和曲曼凝糾纏下去，依依不捨的話別，信誓旦旦。
萍兒站在不遠處「把風」，看著這一幕淒楚的畫面，眼眶不禁也濕了。
終於，金小米覺得「應酬」得差不多了，便作出最後辭別。曲曼凝傷心欲泣，泣不成聲。
哎哎哎，你這樣，分明是要增加我的愧疚感啊！我又不是有意陷你於如此悲痛的境地，實在是情非得以，小登登若娶別人，那是會要我的命的！金小米不忍面對曲曼凝的癡切真情，拋下一句：「曼凝，保重！西門大哥會盡快回來找你的！」便逃難似的翻躍牆頭，離開煉虹山莊的後院。
***
傍晚時分。
步登天忙完政務，立即馳騁著駿馬，往距皇宮不遠的步府去。
一抵達家門，便追問僕婢：「金姑奶奶回來了嗎？」
否定的答案，令他眉間刻上幾道蹙痕。
果然言而無信！早知道，昨天說什麼也不讓她消失。
正準備派人去尋她，步太公、裘太君、步騰霄夫婦黯然神傷似地出現在眼前。
步登天納悶地隨他們到廂房，然後被告知退婚的事。
這項以外，當然令他高興不已：故無論「陰魔王」之說是真是假，總之，結果是好的就行了！
若真有「陰魔王」存在，我還該向他致謝呢，讓我至少有一年的好日子過，不必去管什麼婚事！
步登天心中雖喜，卻沒有表現出來，仍是一貫的靜定淡然，以免刺激到步太公等人。
由廂房出來，想起金小米，好心情頓時又沉落。
立即喚來數名侍從，發散到城內外去查探她的行蹤。
姨婆，你千萬別出事啊——唉！他惴惴忖思著，回房休息。
一進門，就嚇著了。
床上躺著一個血淋淋、輾轉呻吟的人。
「姨婆！」步登天閃電般衝到床邊。
看他面青唇白，慌亂至極的模樣，金小米既高興，又有那麼一點點心疼，於是便終止惡作劇，坐起身，笑說：「騙你的啦，別緊張成這樣子！」
「你……」他愣住，一時轉不過來。
「喜不喜歡這次的見面禮啊？」她盈盈巧笑，襯得明眸皓齒更是粲然絢爛。
「天啊！我快被你嚇死了！」步登天吁出一口氣，像往常一樣，毫不生氣，卻只慶幸她沒事。
「奇怪。」她偏偏頭，凝視著他。「從小到大，我常常詐傷詐死來作弄你，怎麼你到現在還那麼認真的相信呢？沒有一次懷疑過！」
「我自己也不懂！」他搖頭，覺得滑稽，便也微笑起來：「反正，每次只要一見到你受傷，我就會嚇壞了，怎麼還會去想你有可能是在惡作劇？」
唔……奇怪。這番話不是甜言蜜語，可是為什麼那麼好聽呢？她甜甜的想，然後又甜甜的笑了。
步登天卻會錯意，「姨婆，看你好像很開心似的，這次離家出遊，一定碰到許多好玩的事情，是不是？」
我是去辦正經事，而且又見不著你，簡直度日如年啊。有什麼好玩的？她暗忖，突然想到還沒問他對於退婚事件有何感想：「小登登，我回來的時候，一路上都聽到有人在說步曲兩家的婚約取消了，究竟怎麼回事？」
步登天將事情原委道出，輕鬆而又愉快。
「被退婚，你居然還那麼高興？聽說那曲小姐多才多藝，溫柔賢淑，而且是人間絕色！」
「她怎麼樣，都與我無關。你也知道，我本來就不想娶妻的。現在，」他忍不住微笑，喜滋滋的說道：「至少有一年平靜的好日子過，真是太好了！倒是爺爺他們挺傷心的，不能馬上替我另擇親事。沒辦法啊，曲莊主居然跪下來苦苦哀求，誰又能拒絕得了呢？」
金小米見他樂於脫離苦海，心中不禁得意：嘿嘿！大恩人就在你面前，可惜你不知道實情啊！否則可要向我三跪九叩以示謝意哦！