今天是河西鎮一個月一次的市集之日，附近城鎮的居民均會來此趕集，鎮上唯一的一條街道被人群擠得水洩不通。
決定暫時留在河西鎮的唐秋纏靈巧的閃過人群，這兒趕集的盛況比起京城的繁華熱鬧還差得遠呢。
說到京城，她就想起錢雅蓉。
原本驕縱又眼高於頂的小姐這回真的栽了，栽在襲人那混世大魔王的手上，一輩子乖乖地當他的壓寨夫人。
一想到襲人，她自然而然的碰碰腰帶，裡頭暗藏的銀票面額不少，足足有三千兩之多，這還不包括他交給她的兩百兩銀子。
「這太多了吧。」她想起在搶親的前一日，襲人偷偷潛進錢家莊，親手將銀票及銀兩交給她時，她有些驚訝的說。
「比起你為我們做的，這還太少。」襲人露出一個感激的笑容，「既然你不肯留在清靈寨，最起碼也該有足夠的銀兩開創未來。」
「謝謝你。」她也不再堅持，她的確需要用錢。
「隻身在外，一切要小心。」襲人叮嚀道。「既然你決定要去靈州，那麼這張銀票就只能在靈州兌換，因為沿途都是小城鎮，未設有錢莊，而且基於安全上的考量，你也不宜帶太多銀兩在身上。」
「我明白。小姐……就麻煩你照顧了。」說這話的同時，她的眼角忍不住沁出淚水。畢竟她和小姐一起共度了三個寒暑，雖然常鬥嘴，實則比親姊妹還親。
「我用我的生命保證，我會保護她一輩子。你就安心的追求你自己的理想和自由吧。一切保重。」
她知道，她可以信任襲人的保證。
如今一切都已塵埃落定，只要她能盡快決定自己的將來。
幸好襲人給的銀兩夠多，否則怎堪她三不五時倒貼的藥材費用？誰教這個鎮上的人真的很窮，唯一能付得出的診金只有自家的蔬菜和雞蛋。
唐秋纏一邊苦笑一邊走向客棧，發現一向人煙稀少的巷口此刻正聚集了一大堆人潮。
到底發生了什麼事？她忍不住好奇的走向前去，想看看究竟有什麼特別的事發生，為何大伙擠成一團，吵得比市集還凶。
「這女娃兒長得真漂亮，買回家當妻子一定不錯。」
「是啊，只可惜她要價五十兩銀子，誰買得起。」
說話的大都是年輕男子，他們正看著跪在地上，低著頭的秀麗女子評頭論足。
唐秋纏很想擠到前面去看看究竟是怎麼回事，但人實在太多了，她根本擠不進去。
「借過！」她乾脆大吼一聲。
吼得身前的一群男人全往回看，一看見是唐秋纏，立刻自動讓出一條路。
「唐大夫，請。」
雖說跪在地上的女子長得不錯，但唐大夫卻更標緻。只可惜她一看就知道是好人家出身，他們只是出林野夫，連妄想都不敢，對她只有尊重。
「謝謝。」她也毫不客氣的向前走去。
跪在地上的女子頭垂得更低了，她跪了一上午，不見有人要買她，反而換來嘲笑和輕佻。想到這裡，她的眼淚不禁掉下來，將紙上的墨字暈開。
「賣身葬父！」唐秋纏呆呆的看著眼前的字，心頭頓時湧上一股酸澀的感覺。
這女孩應該沒多大年紀，卻必須以這樣的方式為親人找最後的依歸。
登時，她的眼前閃過另一道人影，過去和現在交會在另一個時空……
唐家父女賣掉所有的家產，所得的銀兩是四千七百兩，跟六千五百兩還有一大段距離。他們身上僅剩二十兩銀子，目前居住在揚州城內的一家小客棧裡。
還差一千八百兩。唐秋纏雙手支著下巴，苦惱的想著對策，但任憑她想破頭，仍想不出要上哪兒去籌這筆錢。
找任意桐嗎？
她腦海中倏地浮現出他的面孔，她知道只要她肯開口，他一定會幫忙，只是他現在人不在揚州，聽說是到京城去了，一時還不會回來。
最重要的是，她並不想再欠他人情。上回因為藥材的事她已經欠過一次，面對他溫柔的眼神，她不知自己還能抵擋多久，天曉得她一點都不想因嫁人而失去自由。
唉，煩死人了！
她決定出去走一走，以解多日來的煩躁。
「爹，女兒想出去走走。」唐秋纏向呆坐在床榻上的唐仕維要求道。奇怪的是她爹一動也不動，樣子十分奇怪。
「爹，您聽到女兒的話嗎？」她急忙走向床榻，對於她爹近日的反常極感憂心。
「嗄？」唐仕維連忙回過神，咬著牙痛苦的回答：「好啊，老悶在這裡是會生病的。」他試著恢復過去戲謔的語調，但還是沒能騙過他女兒。
「您不對勁。」
「沒這回事，爹只是在想事情而已。」唐仕維慈愛的拍拍她的肩頭，「出去走一走吧，別留在這兒和爹大眼瞪小眼，你不煩我都嫌煩。」
「可是爹──」
「去去去，再說我就生氣了。」他必須立刻讓她離開，他已經快忍不住心口上的疼痛。
他失去了憑心堂，沒有藥物控制病情，他的病再度復發，再加上最近令人煩心的事太多，他有預感，自個兒恐怕時日不多了。這樣也好，少了他的拖累，敏兒才能活得更自在些。
曾經，他十分遺憾生下的不是兒子，如今看來，就算是兒子也比不上敏兒的堅強。雖然她失去了一切，卻不曾見她掉過一滴淚，有的只是全心打理一切及堅定的信念，認為他們父女倆一定能度過這次危機。所以他不能再給她添麻煩，她已經夠累了。
「快去，再不去我就發脾氣囉。」
為免父親不快，唐秋纏只好面帶憂愁的離開客棧，卻不知就在她離去後，唐仕維痛得倒在床上呻吟，幾乎昏死過去。
走在大街上的唐秋纏愈走心愈慌，方纔她爹雖然仍是爽朗幽默，但她總覺得哪裡不對勁。
不行！她決定回客棧看看她爹的狀況，她直覺一定有哪裡不對勁。
心念一定，她轉身就往回走，心中的不安隨著她急促的腳步愈形升高。
她走到一條僻靜的小巷道時，突然一道人影擋在她身前，她一抬頭，發現自己正對上一雙她最不願意看見的眼眸。
任意情！他想做什麼？
「你愈來愈漂亮了。」任意情修長的指尖輕輕掃過唐秋纏嬌嫩的臉龐，語調仍是那般輕佻。
「而你還是一樣下流。」無視他不悅的神情，唐秋纏不服輸的瞪著他。
「你的禮貌還是這麼差。」任意情邊說邊朝她走近。
「對付你這種人不需要禮貌。」該死，她的臉怎麼愈來愈燙，他又不是沒靠近過她。
「那可不一定。」任意情趁她不注意時，伸出舌尖輕劃過她的下唇，氣得她想殺人。
「你知道嗎？」他和她眼對眼，鼻尖對鼻尖，濃厚的男性氣息不容反抗地強行進入她的鼻腔裡。「我一向建議人應該要懂『識時務為俊傑』，特別是面對債主時，最好低聲下氣，任人為所欲為。」
「果然是你。」唐秋纏一點也不意外。「你這卑鄙小人。」
「卑鄙？太難聽了吧。」任意情忽地對著她的耳朵吹氣，語聲輕柔的說：「我只不過是使點小手段。」
唐秋纏忍住耳內傳來的酥麻感，咬牙問：「你究竟想怎麼樣？」她已經懶得和他過招。
「還是那句老話，只要你肯嫁給我，一切好辦。」他側著臉打量她日趨嬌艷的面容，定定的盯著她的紅唇看。以前想要她，只是因為遊戲，現在想要她，原因仍然沒變，但多了一些慾念。
她真的是愈來愈美了，美得高傲，教他忍不住想深咬一口，看看她是否真如外表那般不以為然。
「作夢！」唐秋纏憤恨道。
「還是這麼有骨氣啊。」任意情邊說邊朝大街上某個人使了個眼色。
「我記得你爹還欠賭場一千八百兩吧。」任意情算準了這次她插翅也難逃，正不疾不徐的收網。他要教會她，太有骨氣的結果只有死路一條。
「那又如何？」唐秋纏仍是一臉倔強。
「那就糟了，據我所知，賭場的打手向來是認錢不認人，只懂得要債，你放令尊一個人待在客棧，不危險嗎？」
他的意思是……糟了！
她不假思索，拔腿朝客棧的方向衝去。爹！求求您千萬別出事，別丟下我一個人！
等她衝回客棧時，只見客棧一片亂烘烘的，似乎發生了什麼大事。
難道是爹？
唐秋纏發瘋似的排開圍觀的人群，看見她爹躺在床上動也不動，她伸出顫抖的雙手拉起她爹的手腕把脈，從無一絲跳動的脈象告訴她，她爹已經去世了。
「不！」她不敢置信的搖頭。她離開客棧不到一個時辰，她爹怎麼可能這麼快就離開人世？
「爹，您別嚇我！睜開眼睛看看我呀，女兒就在您身邊。」她瘋狂的搖晃唐仕維的身軀，試圖搖回他的生命。
「姑娘，」店掌櫃十分同情她的遭遇，「你請節哀吧，快點讓令尊的遺體入土為安才是要事。」也好還給小店一個清靜。不過店掌櫃沒敢將這話說出口，那姑娘哀戚的神色著實可憐。
入土為安？她要如何做到這一點？不只是經濟上的困難，更是因為她不甘心。
從爹身上完好的衣著看來，任意情派來討債的打手並未動粗，但他們仍是兇手。
唐秋纏蒼白著臉站起身，搖搖晃晃的穿越自動排開的人群，腦中的思緒卻異常清晰，她知道自己該怎麼做才能斷了任意情的念頭。
「姑……姑娘。」店掌櫃急了，她該不會是想一走了之吧。
「放心，我一會兒就回來辦理我爹的……後事。」她幾乎無法把話說完，但她不會哭，不會給任意情她的眼淚。
「麻煩店掌櫃幫個忙，請讓我爹……讓我爹安靜的休息，不要再打擾他。」說完，她即奪門而出，無法再忍受滿屋子好奇與憐憫的眼光。
她不會讓任意情擊倒她，絕對不會。
他要她賣掉自己？可以！但絕不是賣給他，她要賣給可以帶她離開這一切的人。
那人便是打京城來的錢老爺。
前些日子錢老爺頻頻來拜訪她爹，希望他能到京城為他二女兒看病。聽說錢二小姐長得國色天香，有「京城第一美人」之稱，今年十四歲，只可惜自幼體弱，時常在鬼門關前徘徊。他這次會來揚州，也是慕名而來，希望她爹能救他女兒的命。
只可惜她爹還沒來得及救人家的命，他自己就先命喪九泉了。
她決心將自己賣入錢家莊以取得一千八百兩及安葬她爹的費用。只希望時間上還來得及，聽她爹說過錢老爺今天就要回京城，她必須趕在他離城前攔住他。
老天保佑她！
唐秋纏來到「悅賓客棧」，看見錢老爺正要離開，她立刻上前攔住正要上車的錢紹裘。
「錢老爺，請留步。」
唐秋纏平穩的聲音讓錢紹裘停下腳步。他好奇的打量眼前的小女孩，這不是揚州第一名醫唐仕維之女嗎？攔住他做什麼？
「聽說你正在找大夫？」
「沒錯，我是在找大夫。」錢紹裘打量著身材嬌小，但氣勢不凡的唐秋纏。她是那種讓人見過就終身難忘的女子，她平靜的眼眸，從容的態度卻不冷漠，真的是很特殊。「令尊是不是改變主意，願隨我前往京城了？」
「家父……恐怕無法和錢老爺去京城。他剛剛過世，現正等著我籌錢幫他辦後事。」唐秋纏神情黯然，但語氣堅定，絲毫不像剛遭喪父之痛的人。
「令尊過世了？怎麼會？」錢紹裘訝異的問。
「我也不願意相信，但事情就是發生了。」她必須速戰速決，以免讓任意情有阻止的時間。「晚輩前來的目的，是想請錢老爺買下我。」
「買下你？！」錢紹裘愣了愣，活了一大把年紀沒聽過這麼離譜的提議，這位姑娘長得挺美，但畢竟太年輕了，納妾還嫌不懂事，實在是……
「是的，買下我。家父曾告訴我錢二小姐自小體弱，體質異於常人，需要有人時時刻刻在身邊伺候著才行。我也是名大夫，家父畢生絕學盡傳於我，買下我絕對不會吃虧，我願意入貴府伺候二小姐，當她的丫鬟。」
當蓉兒的丫鬟？這倒不失為一個好主意，錢紹裘暗忖。
只是蓉兒的性子自私又驕縱，這孩子能忍受得了嗎？而且她原本也是個千金小姐，會不會也和蓉兒一般任性，反而累壞一莊子的人？但蓉兒的確需要人照顧，有個懂得醫術的丫鬟更令人放心，他該怎麼辦才好呢？
唐秋纏只是在一旁靜候，並未催促他。現實教會她要懂得適度屈服，只要屈服的對象不是任意情那混帳，任何人她都可以忍。
「你希望我以多少錢買下你？」若價錢合理的話，倒是可以考慮。
「一千九百兩，工作三年。」唐秋纏淡淡的說出價錢，其實她心裡緊張得不得了。「而且我只服侍二小姐，其餘的差事我一律不管。」換句話說她只管錢雅蓉，其它的雜事與她無關。
好大的口氣！錢紹裘當場就想拒絕，不過她接下來的話，讓他又重新考慮。
「仔細盤算起來，其實一千九百兩並不貴，光是省去請大夫的錢就不只這一千九百兩銀子，更別提三年內我還得權充令千金的丫鬟。」
這倒是。請大夫的開銷再加上丫鬟的工資，加起來是這價碼的兩倍還不止。而且蓉兒的身體狀況一日壞過一日，再找不到好丈夫治病，怕是活不了多久。
也罷！只要能救蓉兒，一千九百兩又算得了什麼。
錢紹裘點點頭，「好！我就買下你，希望你真有那個價值。」
「我保證你絕不會虧本。」唐秋纏這才吐出一直憋著的那口氣，方纔她還以為他會拒絕。「我希望現在就能拿到銀兩解決我的困境。」她深怕說要想辦法的消息傳進任意情耳中。
「沒問題。」他立刻拿出銀票數了數要交給她。
「我有個不情之請想請錢老爺幫忙，您是否可到『聚樂賭坊』將我爹的借條贖回，而且是用現銀，不要給銀票，也不要留下任何姓名或線索，懇請您幫我這個忙。」
她那有禮且自製的聲音引發錢紹裘的好奇心。很明顯的，唐仕維欠人一大筆賭債，不但變賣了所有家產，甚至連生命也一併輸了。但這看起來和蓉兒差不多大的女孩卻有著超乎年齡的冷靜與沉著，懂得適時屈膝卻不會任人佔便宜。
唉，同為女兒身，怎麼蓉兒和人家差這麼多，淨會耍性子？
「我答應你。」
「謝謝老爺。」既然已經收了人家的銀兩，就該認命的改口稱呼人家「老爺」。「奴婢還有一事請求。」
「什麼事？」
「請容我先將家父的後事料理完，隨後就會趕上。」
後事？聽起來挺嚴重的，怕是要耗去不少時日吧。錢紹裘心想。
「你需要多少時間處理後事？」
「兩個時辰。」她決定速戰速決，以免夜長夢多。
「兩個時辰？！」錢紹裘不禁驚叫一聲，出殯還得看日子，挑錯時辰可不得了。「不可能！兩個時辰怎麼夠？」
結果在兩個時辰之內，唐秋纏打理完所有事，她將她爹的遺體火化，把骨灰撒在老家的後山上，那是她爹生前最愛去的地方。
兩個時辰後，唐秋纏拿著贖回來的借條，將它撕成碎片，散落在飛揚的塵土之中，白色的碎片滿天飛舞，彷彿象徵著她不幸的過去。
在沒帶任何行李之下，她離開了自小生長的揚州，告別過去，也揮別任氏兄弟的陰影，朝繁榮的京城邁去。
一踏入錢家莊，唐秋纏的感覺是普通，大概是因為早已見識過真正的豪華宅邸，不過，京城的建築與南方的確有所差別，最大的差別就是「水」少了很多，最多只有幾個池塘，不像南方宅邸裡到處都是水。
很快地，她發現沒有多餘的時間可供思考，因為迎面飛來的瓶瓶罐罐砸得每個人抱頭鼠竄，深怕走避不及。
罪魁禍首正撐起搖晃的身子，紅著臉拿起東西就砸，絕美的臉龐上正滴著豆大的汗珠，一看就知道正在發高燒。
「蓉兒，不要亂砸呀。」錢紹裘戰戰兢兢的朝二女兒前進，深怕會被那些東西打中。「小心傷到自己──」
他的話還沒說完，迎面就是一個陶碗，上頭還殘留著幾滴藥汁。
「傷了自己最好，你不是希望我趕快死掉？」錢雅蓉大聲哭號，對身上的病痛有著深深的厭惡。
「胡說！爹怎麼可能會這麼想呢？」僥倖躲過湯碗的錢紹裘苦口婆心的規勸女兒，希望能減輕她的疑慮。
「騙人、騙人！」錢雅蓉的臉更紅了。「你們都希望我死掉，你們就可以不用心煩了！」
她邊說邊丟東西，錢紹裘在閃躲之餘，對他女兒的任性完全沒轍。
這太過分了！
原本杵在一旁不吭聲的唐秋纏再也忍不住心頭的那把火。
別人想對父親撒嬌都還沒這個機會，錢雅蓉反倒仗著體弱弄得滿屋子的人雞飛狗跳。
唐秋纏倏地大步一跨，兩手一抓，硬是抓住錢雅蓉的手腕，將她拖往床鋪。
「你這個死丫鬟，居然敢放肆！」錢雅蓉拚命扭動手腕，試圖掙脫她的箝制，無奈矮她半個頭的唐秋纏手勁很強，她根本掰不開。
「閉嘴！」唐秋纏沉聲喝道，從腰際拿出一包白色粉末，「現在，你給我把這包藥吞下，乖乖躺回床上休息。」
「誰要──」
「再說我就用灌的！」唐秋纏打斷她的抗議，這小姑娘就是欠人教訓。「病人就該有病人的樣子，逞什麼強？」
「但是──」
「還說！」
錢雅蓉果真被她可怕的臉色給嚇回床上，並乖乖的服下藥。一個時辰之後，她的高燒退了，整個人又充滿活力。
此後唐秋纏安安穩穩的在錢家當了三年丫鬟，每天和錢雅蓉鬥嘴鬥得不亦樂乎。直到她們先到益州被搶，後又被大少爺帶回京城，才又重新開啟了追逐之門。
他們是怎麼找到她的，為何知道她藏身於錢家莊？
現在探究原因又有何用？最起碼這次她有朋友。在襲人和大少爺的幫助下，她再一次逃離他們，逃到這個人煙稀少的小鎮。
「唐大夫、唐大夫。」
眾人小心翼翼的呼喚聲顯示她愣在那裡有好一會兒了。該死，她又在發呆！最近怎麼搞的，老是想起過去？
唐秋纏，過去的鬼魅已成雲煙，任氏兄弟不會出現在這裡的，你就放寬心吧。安慰自己之後，她振作精神看向前方的小女孩。
「起來吧。」唐秋纏執起那位女孩的手，溫柔地將她拉起，「你叫什麼名字？」
「我叫如玉。」她訥訥的說。
「如玉，敝姓唐，是位大夫，你可願意跟我？」
如玉的臉霎時發出興奮的光彩，點頭如搗蒜。
「這是五十兩，拿去將你爹好好安葬，等事情辦妥後再到客棧找我，我會幫你安排出路。」
「謝謝唐大夫。」如玉拿著安葬費直往家門沖，趕著去辦後事。
照這樣散財下去，最後賣身的，恐怕會是她。
她搖頭苦笑，一邊計算著身邊所剩的銀兩。
完了！從京城走到這裡，沿途花了不少銀兩，尤其花在這貧窮的河西鎮，數目更是龐大。
這下可好，不上靈州都不行了，唐秋纏無奈的想。她身邊大約剩四十兩，應該還能支撐她到靈州，等安全抵達後，再將銀票兌現，到時一切困難自然迎刃而解。
好人必定有好報！她樂觀的自我期許，而後踩著堅定的步伐離去。
然而她才剛踏進客棧的大門，就碰上一雙熟悉的眼睛；永遠泛著溫柔的光芒，足以將她淹沒。
「敏兒。」
是任意桐！
她好半天開不了口，只能睜大一雙杏眼看著他。
「意桐！」她不敢相信的驚呼，他是怎麼找得她的？
「總算找到你了。」他的聲音中除了溫柔之外還帶著疲憊，似乎找她有一陣子了。
「為什麼找我？」唐秋纏試著放輕語調，但她發現這很難做到。「為什麼不能就此放過我？你們要纏我纏到何時？！」她愈吼愈大聲，再也忍不住心中的挫敗。
混帳！為何他們非要她不可，為什麼？
「敏兒，我──」
「住口！」她受夠了，再也不想聽任何解釋的話，那只會動搖她的決心。
「敏兒──」
「不要再說了！」
她閃過他上樓，在關門之前卻碰到一道阻力，任意桐無視她的阻擋，強行推開門進入她的房間。
「不要再試圖避開我。」他的聲音中滿含痛苦，「你知道三年前當你失蹤時，我有多痛苦嗎？你知道我一直愛著你，自始至終未曾改變。」
「我求求你改變。」唐秋纏悲切的閉上眼睛，無法再凝視他多情的眼眸。「我要的只是自由，為何你從不理會我的意願？」
「你的意願裡也包括意情嗎？」任意桐乍然變冷的聲音教她張大了眼睛，不敢置信的望著他。
「你這話是什麼意思？」她的口氣與他一樣冷然。
「沒有意思。」任意桐苦笑道。向來冷靜的敏兒每次一提起意情就會變得憤怒，不知道她自己有沒有發覺？
現在他好嫉妒意情，因為只有他才能引發敏兒內心深處的情緒──暴怒。
她一向理智、冷靜，不卑不亢的態度彷彿是個領導者，引領著他的理智跟著團團轉，再也不是原來處事淡然的任意桐。
但是意情呢？在遊戲的外表之下是否也埋藏著和他相同的情愫？否則怎麼會跟著他一起墜入追逐的深淵？
他不知該如何看待這一份感情，為了她，他變成和意情同樣瘋狂的追逐者，踩著她走過的足跡，只為了換取她的回眸一笑。
然而她竟要他離開，還給她自由。
「原諒我的口氣不佳。」他調整呼吸，盡量讓自己看起來如同往昔。「我只是太心急，怕你又會消失。」
天哪！她最怕這種語氣！每當他用這種語調說話時，她就不知該如何拒絕，只能保持沉默。
「我──」
一陣疾馳而來的馬蹄聲劃破靜謐的空氣，並捲起漫天飛沙。
「任公子，我是驛站的驛使，特來通知您一個重要消息。」驛使在店小二的帶領下，火速衝入唐秋纏的房間內，打斷他們的對話。
「這是您的信函，聽說非常重要。」驛使連忙遞上一個米黃色的信封。
任意桐蹙眉不悅的拆信一看，被信中的訊息給驚得說不出話來。
「送信的人呢？在不在驛館？」
「在！而且正在等您。」驛使恭敬的說。瀟湘莊的任何一位成員，他都得罪不起。
「快走！」任意桐轉身便要離開。
「發生了什麼事？」唐秋纏一頭霧水，第一次看見任意桐如此嚴肅的表情。
「陶麟莊遭人縱火，我必須趕回揚州。」在踏出房門之前，他丟下令她心痛的低喃：「別再逃避了行嗎？你不累嗎？」
她很累，就是因為太累了所以才要逃，為何他就是不能瞭解？
她深深地歎了一口氣，拿起桌上的茶壺倒了一杯茶飲下，藉以平穩焦躁的情緒。
陶麟莊遭人縱火？誰會做出如此瘋狂的事？
奇怪！為何她的思緒漸漸不能集中，身子也開始變得無力，彷彿被人下了迷藥一般……
驀地，一個她這輩子都不可能認錯的身軀自牆角的陰影裡走了出來，伸手接住唐秋纏癱軟的嬌軀，用著輕軟的音調在她耳邊低語。
「好久不見了，我的獵物。」
是任意情！她的神智隨即陷入一片黑沉當中……