西南，益州。
揚鞭驅策著胯下坐騎的騎兵，不顧胯下的馬兒已著沫白的口涎，黑亮的馬鞭在日光下不斷揮甩著，奮力催促著坐騎縱蹄飛奔，一路奔向晉王爾岱所率大乍紮營處，方至營門，未等坐騎四蹄止停，已一骨碌翻身躍下馬背，自懷中掏出單件交予候在營門處的前將軍。
轉手接過方自敵軍處送出的軍件，拆開一看後，前將軍旋即揚袍轉身快步走向營中行轅，委人予以通報後，大步踏進行轅內。
行轅中，一直等待敵軍在最後攻城限期內做出決定的爾岱，揚手示意帳中正與他討論攻城之術的下屬噤聲。
「如何？」
「敵軍決意誓死守城！」前將年雙手呈上自前線送來的軍件。
行轅內，眾將軍在聽了回報後，不約而同地紛把目光調向營中主帥。
「好！」甚為激賞的爾岱震聲一喝。
眾將軍在得了爾岱的答覆後，紛轉首有默契地相視而笑。
「我就成全他！」一雙黑眸顯得格外燦亮的爾岱，—把握緊了拳心。
楊圓大軍主帥爾岱，揮兵益州已三月有餘，三月來，楊國邊境開始遣軍進逼西南國境，兵經清化、通川、看渠，打下涪陵後再率軍往西北挺進，直至佔據新城後，書表向據守蜀城的西南敵軍要求限期出降。
但等到的結果，確如爾岱所期……寧死不降。
戰事一觸即發。
圍攻蜀城的楊國大軍，在次日傾巢而出，先以伏遠弩長射，待敵軍策馬出城應戰後，長射伍繼續長射，此時爾岱在陣前架出以撲頭槍所做之拒馬，待衝鋒的敵軍來到陣前，敵軍戰馬踩著事先鋪設的地澀之後，原本挖溝，上覆以土草，藉以埋伏在地底下的步兵立即竄出，以長柄雙刃陌力掃砍敵軍馬腳，此時，居於拒馬後的步兵再以鳳頭斧上前砍殺敵軍。
將應戰的敵軍因在陣前後，爾岱即率五千精兵繞陣攻城，在距城十丈外，先使用施石機與床子弩破壞城牆，再率精兵推進直逼城下，當敵軍燒熱油脂往下澆灌攻城精兵，並還以燒融的鐵汁燒灼爾岱所率人馬時，爾岱命人推來木牛車作為掩體，將兵士推至城下。
抵近城牆後，爾岱命中即將領一隊兵士在城下掘毀城基、破開城門，並同時掘地道通入城內，另一路，則使用躡頭飛梯攀上城牆進行玫城。
但，站在城牆上的敵軍可不願坐以待斃，紛使用木托以阻雲梯，使其不得貼附城牆，並向城下擊砸滾木存石，或拉弓短射阻以攀城。在爾岱的兵士掘通地道之後，西南王又命人通過城中豎井，向地道內簸扇煙焰，傳以熏灼從地道內攻入的楊軍，阻其前進。
就在中郎將奮力攻城的這一刻，遠站在前軍後頭的壯武將軍，見城門難以拿下，忍不住向指揮此役的爾岱進言。
「元帥，依末將看，如此強玫，恐將難取，元帥不如——」
爾岱冷瞪他一眼，「強攻難取？」
「未將……」依恃著多年戰歷，本想借此教訓他的壯武將軍，霎時止住了嘴。
冷聲一哼後，決心打給他看的爾岱，立即朝身後一喝，「忠武將軍接令，全員後撤五丈，將所有的拋石機都推來，集中投向城門，伏遠弩伍在城破之後，朝城門射出火禽、火獸！」
「是！」銜命而去的忠武將軍即刻領一隊人馬，由後方推來所有的拋石機，直運至攻城部隊的後頭。
「前將軍人呢？」當獲得後援的中郎將與忠武將年，以密集的石陣攻向城門時，爾岱朝旁淡問。
「回元帥，已至定點。」
「一命他投下巨石滾水破城，再動手燒了西城門。」爾岱邊翻身上馬邊下令，「告訴他，他若是比本帥慢一步進城，提頭來見！」
未過多久，在楊軍前後夾攻之下，蜀城煙硝四起，深厚的城門眼看即將遭破，此時，不願坐以待斃的西南王乍開城頭小門，自楊軍中殺出一片血路，並領著後頭出城拚死一搏的將兵奇擊楊軍中伍，力大無窮的西南王，連連斬殺了抵擋其前進的中伍步兵，直朝軍的爾岱殺來。
盼能與他親手交鋒多時的爾岱，如他所願地率麾下騎兵迎戰，兩造奔騰的馬蹄聲，愈馳愈急、愈奔愈快，在兩軍交鋒時，紛亂雜踏，巨大的殺嘁聲與兵戎交擊聲掩蓋了一切。
亂軍之中，西南王驍勇難敵，眼見如此，決意擒賊先擒王的爾岱，改命麾下騎兵手中箭矢集中射向西南王，趁西南王身負數箭之時，以手下騎真為肉盾掩護，朝西南王進逼，在西南王砍下圍攻騎兵的人頭之際，位在騎兵後頭的爾岱則將手中的長矛奮力一擲，刺穿來不及再次舉刀的西南王胸腹。
「還我夫君命來！」驚見西南王坐死在馬背上後，聯袂出城迎戰的西南王妃，悲忿交集地策馬衝向爾岱，舉弓連發數來箭。
拿起配在鞍旁的陌力格擋來箭的爾岱，乍見接續而來作戰的是西南王妃，他頓了頓，不過半晌，他迅速策馬上前，在西南王妃箭筒中箭矢用盡之時，騎至她身旁一刀砍下她的人頭，飛縱的鮮血，一下子濺至他的臉上。
溫熱似有生命的血液，順著他的臉龐緩緩滑下。
為此愕然不已的敵我兩軍，霎時忘了言語動作。
所有人都以為爾岱會因對手是個女流之輩，便對她懷有些許仁慈之心，看她是個女子就心軟，但眼中只有敵我、無分男女的爾岱卻不如此想，硬是當著敵軍的了不留情地將敵軍王妃斬殺於馬背之上。
四下一片靜默中，爾岱拉緊了手中的韁繩，自喉際發出震天價響的大吼，身先士卒地率著身後的軍伍剿滅出城的敵軍。
此役中，據守大軍行轅的石寅並未參戰，名義上監軍，從頭至尾，此役皆未曾出手干預，只是一徑地遠站在高處觀察戰況。
當蜀城遭夾擊而破，步兵開入城內後，石寅發現，三次出城的爾岱，策駒來到方才城外的戰場上，命左右撿拾起西南王夫妻的屍首並予以厚葬。在看完爾岱的處置之後，石寅那寫滿風霜的面龐上，露出欣慰的笑容。
「將軍？」跟隨在他身旁的副官，有些懷疑地瞧著他。
石寅拍了拍他的肩頭，「咱們就要回京了。」
等了多午，終於能說出這句話的石寅，抬首著向症處一片蔚藍的穹蒼，開始在心底熱烈期待，長安掀起風雲那一日的來臨。
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洛陽。
結束與洛陽官員們的商議，夜色已深時分方返回總管府的玄玉，褪去官服梳洗完畢，在進入書齋不久後，運處門扉即傳來一陣他耳熟的叩門聲。
「王爺？」怕打擾到他歇息的袁天印，才探頭進屋內，就看見他又跟離府前一樣，再次坐踞在書案坐批合公摺。
正忙著的玄玉只是揚手朝他示意進來。
「王爺？晉王——」不待他說完，埋苜書案的玄玉即飛地開口。
「老五班師回朝了。」再次在案上取來另一本摺子的玄玉，直接了當地替他說完他想告知的消息，「目前仍在路上，約再過十日就可抵京。」
袁天印微微聳高一眉，不語地凝視著玄玉頭也不抬兀自忙碌的模樣，暗自在心中計較了一會後，他若無其事地來到案前坐下，但一開口，即讓玄玉手邊的動作止住。
「王爺不樂見晉王平疆？〞現下長安那邊，為了晉王爾岱平定了益州，正一片沸沸揚揚呢，連龍心大悅的聖上，都已下旨要擢升晉王。
玄玉只是略為揚首，睨他一眼，「你說呢？」
與他四目交接的袁天印怔了怔，而後半是欣喜、半是受不了地在唇邊漫著笑。
愈來愈狡猾……
「王爺，是時候了。」將身子往後大大一靠後，不想再試探他的袁天印，明確地說出他今夜來此的目的。
批閱摺子的硃砂筆筆尖，因停頓，而在摺子上留下了一小攤艷紅的墨跡，映襯在白淨的摺紙上，在燭下看來，格外似血。
是時候了？等了三年，楊國終於整合了全國兵力，軍權一統，且在民生國運上有了穩定的成果，因此眾所盼的進攻南國這一日，終於要來臨了？
或者應該說，素節的死期……將至了？
沉默地將他這句話收在心底後，玄玉將筆擱在案山上，昂首看著眼前這名三年多來，不斷為他的前程努力、處處為他打點準備著的男人，但面對著這名始終站在他身後推促著他成長的男人，回想起袁天印為他所做的一切，深刻地體悟到自己與袁天印之問糾扯不清的關係後，在感激的背後，對於袁天印這名不請自來的王傅，他不知該愛，抑或是該恨。
他交握著十指，雲淡風清地說著，「這陣子，我一直在思索一個問題。」
「喔？」
「關於那夜師傅所說的絕情這二字。」這二字，還是袁天印頭一回逼他非狠下心學會的。
「有答案了嗎？」仍不能確定他究竟是作何想的袁天印，表面上雖是笑著，但心裡，卻為了他的答覆而忐忑不已，怕就怕，玄玉仍似三年前一般顧忌著私情。
臉上無絲毫波瀾的玄玉，看來格外陌生，「有。」
「狠得下心嗎？」把話挑明了說的袁天印，深深看進他的眼中，甚想自那雙黑黝的眸中看出他話裡的真偽。
「他們若能，我自然也能。」狀似平靜的玄玉淡淡說著，但未了卻頓了頓，「只是……」
袁天印一手撫著額，最怕的就是這個，「只是除了太子外？」
「堂旭跟你說的？」不需多想，玄玉也知事情是那顆袁天印特意安在他身旁保護他，同時也順道監視著他的棋子——堂旭透露出去的。
無意辯解的袁天印，只是含笑帶過。
趕在袁天印又想對他曉以大義，或是想要求他撤除這等念頭前，他不得不先把話說在前頭。
「我對皇姐有過承諾。」素節為何會對他這般要求，他懂，但他更懂的是，太子靈恩在人前人後的心酸。
袁天印聽了，臉上的笑意再也擋持不住，替換上的，是一副莫可奈何。
「即使太子可能會要王爺的命？」眾多皇子中，能成為他強敵的，非太子莫屬，可他何人不放水，偏就挑上了太子？他可知他的這個承諾，往後會為他帶來些什麼？
似乎早就做好心理準備的玄玉，笑聳著肩，起身至一旁的小桌上斟了兩杯酒，在將酒杯交至袁天印的掌心裡時輕問。
「在師傅眼中，可有半點牽掛？」
「無。」默然了半晌後，袁天印毫不考慮地開口。
他又再問：「在師傅眼中，可有神魔？」
「遇神殺神，避魔除魔。」
「在師傅眼中，有的，是什麼？」毫不意外他會有此答覆的玄玉，走回書案內坐下後，邊品著冷酒邊問。
袁天印一瞬也不瞬地凝視著他，「王爺。」
得了他這個回答後，玄玉流轉著眼眸，不置一詞，不點頭也不搖首。
「在某些人眼中，有的，也只是王爺。」面色冷峻的袁天印，音調聽來格外低寒，「為了王爺，他們豁出去的，可不只是性命而已。」
因窗扇未緊閉，洩露了夜色的風兒自窗縫間鑽入室內，微冷的夜風如一雙夜魅的大掌，悄悄輕拂過他們的面頰，在跳躍不定的光影間，玄玉彷彿看見了一具具熟識的身影……
收下他的白虎佩印，不為家國，只為他出生入死，高站在城頭上揚掌下令開弓的余丹波。放棄了不受拘束、或是優渥的生活，在軒轅營坐苦習兵法、日日操軍演練的符青峰與顧長空。打心底信任他，願為他當了頂冠，也要為他借來銀兩的冉西亭。在春冷的雨夜裡，沉默地背著保護他的大刀，執意站在他身旁為他撐傘的堂旭，遭父皇下旨仳離，明明就有很多話想對他說，可卻從不願正眼看著他的樂浪……
以及，眼前這個誓要助他達成所願，處處為他著想，但又不得不逼迫他成長的袁天印。
這些因他而聚集到他身邊來的眼前人，同時也皆是靠站在他背後的身後人，為了他們，他足下所踏之地，必須站得穩正，而他，更不能為了一己之私而自毀前程。
「我不會讓他們失望的。」在室內靜至一個被點後，玄玉的保證，融入了夜風中。
收下他這句保證的袁天印，將他的話擱在心底反覆掂量，雖說，這只是短短幾字，但它卻重比千金，這讓始終都為他深擰著用心擔憂的袁天印，霎時放下了心中一塊沉甸甸的大石。
臉上又恢復笑意的袁天印，慢條斯理地品著酒之餘，總算是有心思與他談談正事。
「待晉王抵京後，王爺可要返京為晉王慶賀凱旋？」
玄玉一手指著擱在案上的太乎令諭，「太子已下令各地皇子皆返京，明日我會攜康定宴一同返京。」
「回京後，還望王爺聽袁某一句。」轉眼間，袁天印又在他面前換回了一身王博叮嚀的模樣。
「何事？」
「在眾皇子面前，別多話。朝中眾臣對晉王要吹要捧，那也皆由著他們去，王爺只需點頭，不需多置一詞。」此番玄玉回京後，想必充斥在耳旁的，定是些對晉王錦上添花的話，再不就是些對皇子們比較、衡量功過的耳語。
他不贊成也不反對，「怎麼說？」
袁天印眼中綻出精光，「袁某想引一人出來攪局。」
「德齡？」玄玉哼聲輕笑，愈來愈覺得他們這對師徒的心思，在某方面實在是相似得離譜。
「王爺是怎麼猜到的？」沒想到他思緒變得如此敏捷的袁天印，頗為高興地瞧著已經開始懂得玩花樣的他。
玄玉擺擺手，「這些年來，太子睜隻眼閉只眼的火候已是爐火純青，就算爾岱出盡風頭，或在朝中光芒蓋過太子，太子也不會露出半分異樣。而鳳翔最拿手的就是置身事外煽風點火，因此他也不會做得太明顯。刪減了人數後，看來看去，就只剩較為沉不住氣的德齡了。」「不錯，袁某用意即在此。」若要讓玄玉一口氣對上四位皇子，那實在是太過吃力不討好，因此何不就以敵制敵，先任由其它皇子相互削弱彼此的實力？如此一來，玄玉也好先少了兩個對手。
深思的玄玉一手撫著下頷，不疾不徐地推敲，「老四與老五雖年紀相同，但不為同母所生，因此自小即在心態上有相較之心，誰也不願在誰之下，如今老五凱旋而歸，先下一城，老四自是不會不採任何行動。」
袁天印馬上接過他的話，「現階段，信王尚不會做太明顯，但袁某擔保，在大軍伐南之前，信王與晉王，絕對會對上。」「很值得期待不是嗎？」想了想回京後將會遇上景況，決意袖手旁觀的玄玉，愉快地朝他挑挑眉。
袁天印的反應，先是為他那期待的模樣頓愕了一番，隨後，深感欣慰地笑了。
「的確是。」
夜色靜靜在低聲交談的人語中流淌，偶爾，室中響起酒杯輕碰交撞之聲，也會偶爾傳來翻閱摺子的響，在蟲鳴已息，天色將明的時分，與玄玉徹夜長談了夜的袁天印，叮嚀玄玉快點歇息後，揉著酸疼的頸項走向房門。
「師傅。」在他一掌將推抵門扉時，玄玉驀地叫他。
袁天印不明所以地回過身來，看著一整晚始終都埋藏著心事而不告訴他的玄玉。
「我很慶幸，在眾多皇子中，你所收之徒是我而不是他人。」
他怔了怔，隨後笑開來，「王爺，你太低估你自個兒了。」
玄玉僅只是挑高一眉。
「是我該慶幸，我挑對了人。」袁天印慢吞吞掃視了在他眼中，宛如一頭深具危險性的白虎的玄玉一眼，而後，開心地更正，「我更慶幸的是，我不是你的敵人。」
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長安一片沸騰。
益州大捷的消息，早已傳遍長安城街頭巷尾的每一處，這日，執金吾奉旨大開三面城門，恭迎返京軍伍陣列入城，率師凱歸的晉王爾岱與大將軍石寅，胯下所策之戰馬方踏入長安外郭城，所到之處家家戶戶推門開窗、賀迎歡叫聲不斷，莫不歡慶晉王榮返，在他二人身後整齊陳列的大軍，光明鎧甲在日光下閃爍生輝，束束白光揮城中映亮，有若新雪。
自建羽皇帝登基御極後，長安城，已很久未曾這般熱鬧了。
在向聖上呈上益州叛賊所書之降書，稟奏完益州之役詳情，與此役軍員的功過後，出了宮的爾岱，先行返回已有好陣子未歸的晉王府。
拒絕了登府祝賀的朝中王公大臣，稍事梳洗後的爾岱，此刻站在廳中，環視著大廳裡堆積如山的賀禮。眾多賀禮中，有些，是眾朝目派私家奴僕、或親自送至府上，有些，是那些不太與他有交集的皇親們，在風聞了消息後趕送而來的。
信步繞過充塞了各式以紅紙包裹，或是以大喜之色漆染了的禮匣，來到了廳堂上的禮架前，爾岱的雙眼，—一劃過擺放在上頭的三項由其他皇子所贈的賀禮。
「這些禮，誰最先送到？」他彈彈指，冷漠地問向身後。
「回王爺，太子最先。」府裡的管家躬身敬稟，「齊王玄玉與宣王鳳翔之禮，則是在王爺抵京時同時送達。」
爾岱聽了後，只是冷眼瞧著架上三種式樣皆差不差的禮盒。
太子身為皇子之長、一國儲君，所贈之禮自是不寒酸；素來以儉約出名的鳳翔，雖說在賀禮上並未像在其他方面一樣寒傖，但看來也不過於隆重；至於玄玉所贈之禮，則是采中庸之道，規規矩矩，既給足了面子卻也不招搖。太子身在長安，佔盡風流，禮最先到，自是理所蘭然，而玄玉與鳳翔之禮，則是達得不早也不晚，在他兩腳再度踏上長安時即刻奉上，時辰撿得極為恰當。
這群太懂得做人，也太會作戲給朝中眾臣看的皇兄們可………
他再將目光緩緩流轉至禮架上，雙眼靜定在那空了一處的空格上，而後頗為反感地微擰起眉心。
「信王的禮呢？」
管家頻擦著一頭大汗，「回王爺，未到……」所有該到的禮皆到了，就屬信王德齡的禮遲遲未到，為此，他還特地差人在府外候著，就怕沒收到禮弄出什麼誤會來。
「信王自揚州返京了嗎？」暗自在心底記下一筆的爾岱，大抵也可以估算出德齡在得知他班師回朝後有何反應，現下，他就只等著看德齡返京後，臉上的表情是何等模樣。
「尚未返京。但信王已派人傳話，預計今晚可返抵長安。」
爾岱輕扯嘴角，「哼。」
眼見主子心情不佳，帶家忙不迭再問。
「王爺，今晚太子擺宴東宮，王爺去是不去？」今晚若是一去，少不了得與信王德齡碰頭，屆時……希望場面別弄得太僵才好。
然而爾岱卻揚眉而笑，「當然去。」就因德齡不得不予太子一個面子，因此他更是要去，若是錯過了此等挫挫德齡銳氣的機會，豈不可惜？
「是……」深知他們兄弟間不睦的管家，也不好再說些什麼，只好在心中祈禱，今晚他們這些兄弟都會看在太子的份上別鬧出事來。
天色不久即暗，一盞盞明亮宮燈，將太子東宮映照得亮如白晝。
席間所傳來的陣陣絲竹之音、歌伶的軟噥纖音，久吾沙場的爾岱，怎麼也聽不慣，而褪去了穿慣的戰袍換上了官服後，坐在席間的他也有些不自在。
舉杯再飲下一口太子特意命人尋來為他慶功的美酒，任甘馥濃冽的滋味在舌尖徘徊再三後，他抬起炯目，——掃視過席間眾皇兄們臉上的神情。
穩居席間首位的太子，儼然一副東道主的模樣，一擺出長兄的架子，對他招呼甚是周到，言語間，也順看著席間大臣們的話鋒，一併對他吹捧讚揚。坐在席間一隅，皇三兄鳳翔，雖是嘴邊帶笑，但眼神中卻一如以往藏著冷冽，臉笑心不笑，在席間不置一詞，只是時常舉杯與他對飲。
而治理河南府出盡鋒頭的皇二兄玄玉，則是面色和悅，神情間帶了點欣喜，側耳聆聽著席間眾臣討論著他兵伐益州的功績，並不時頻頻頷首，微笑表示贊同。
至於最晚入席的德齡則是……
面無表情。
深感特來與宴真是值回票價的爾岱，不露聲色地舉杯掩飾著嘴邊隱隱泛著的嘲笑。德齡是可以禮不到，但人卻不能在今晚席中不到，長久以來與德齡相互爭鋒卻始終誰也佔不著誰的好處，然而今日他總算是能站在高處俯首低看德齡，這等滋味，他可是等了好多個年頭。
聽石寅說，這些年來被父皇抬派至揚州任總管的德齡，除了討好地方大臣與那些前朝國戚外，總管住內所詁，不過就是發達地方商道，他最為人詬病的笙歌夜舞的陋習仍是未改，而他到了揚州所幹的最有志氣的一件事，就是不要臉面地去搶皇二兄玄玉所開鑿出來的運河河權。
兄弟一場，德齡在腹裡編排的，他或許無法全盤知曉，但他知道，甚會扮豬吃老虎、總是刻意讓人誤會的德齡，暗地裡，定是瞞著眾人在揚州干了某些事，只是時候未到，故而德齡不願將它彰顯出來，以免他將會成了眾皇兄將要對付的靶子。
只是，德齡究竟是背著眾人在揚州留了哪一手？他到底是在揚州做了些什麼，才讓他在席間能顯現出不卑不亢的神態？他自恃的是什麼？
不著痕跡端看著爾岱與德齡之間無形的戰火，置身事外的鳳翔，若有所悟地挑挑眉，更進一杯酒後，再暗暗把眼神轉至將一切都看在眼下的太子身上。
笑意滿面的太子靈恩，將四位皇弟的心思估量過一陣後，放任德齡與爾岱之間的你來我往，不動聲色地警戒著盯住他的鳳翔，但他卻惟獨摸不透，一整晚都靜坐在一旁的玄玉，究竟是在玩什麼把戲。
在席間熱絡至一個程度時，太子揚掌朝身後拍了拍，不旋踵，四個身著紅紗的女子在廳前魚貫而出，手執寶劍，在樂師奏越鼓聲與吹起笛音時，旋即舞起劍來，在交錯的杯光劍影間，位在席間始終都沒有出聲的玄玉，放眼看向席座間，卻忽然覺得，在場的四位皇兄弟們的驗孔，變得很模糊。
受了燭火的照射，自舞伶手中反射的劍光，燦白燦白的，有些刺目，玄玉微瞇著眼瞧著，在一廳流瀉的音律間，他的耳邊所迴響著的，卻不是廳前所奏的絲竹之聲，而是袁天印那夜兩目直盯著他，冷冷自口中所問出之話。
「狠得下心嗎？」
對於這些皇兄弟們，狠得下心嗎？
他想，在今晚過後，面對這個問題，他不會再有猶豫。
重新將在座四位皇兄弟看過一眼後，玄玉斂去了笑意，大口飲盡杯中烈酒。
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東宮夜宴後，自東宮返回信王府的德齡，車輿方抵府門，就見一座官轎也靜停在府前，下輿一瞧，大半夜忙府造訪者不是別人，正是方才與他一同與宴的嵇千秋。被聖上指為信王顧臣的嵇千秋，在宴席間將諸皇子間的情況瞧過一回，也對德齡與爾岱之問的情勢有了知解後，即使知道這不是與德齡商談的時辰，但他仍是要前來探一探德齡。
摒退了服侍的下人，攜嵇千秋入了書齋的德齡，邊脫去官服的外衫圖個舒適，邊又再為自己斟了杯酒。
「嵇先生有話就說吧。」
「晉王爾岱益州大捷一事，王爺有何看法？」
德齡涼聲輕哼，「匹夫之勇。」
「縱使是匹夫之勇，但總也是個功勞。」誰理會爾岱骨子裡是何等人物？眼下朝中眾臣所看見的，是擺放在檯面上的功勞，而聖上對爾岱的著眼處，恐怕也是爾岱能夠為聖上平定久為隱憂的西南。
聽了覺得有些刺耳的德齡，好整以暇地挑他一眼，「嵇先生此話，是在暗諷本王在揚州待了三年，無半點功虧也無絲毫樹業？」
「下官並無此意。」嵇千秋慢條斯理地拱手朝他一揖，「下官只想知道，王爺還想潛藏多久？」
「潛藏？」對這一詞，德齡雖是覺得順耳極了，可也不正面去承認。
「王爺不會是想就這麼一直任晉王風光吧？」跟在他身旁三年，自認瞭解他的嵇千秋，深懷期待地看著他，「不知王爺有何對付晉王的良策？」
一手把玩著腰間所繫玉珮的德齡，信步踱至案旁的櫃前，仰首看著這些年來他在揚州所搜集而來的種種古玩與名器，他靜瞧著一面由黃金所製、周鑲寶石的金鑰。
「在我眼中，爾岱不過是一介勇夫，而勇者，在沙場上雖是無懼，可在官場上卻非無敵。」他兩眼直視著鏡中的自己，「此時他要風要雨，都由著他去，因為他能風光，也只有這麼一時了。」
嵇千秋不解地皺著眉，「此話怎說？」
不語的德齬只是抬起一掌打開櫃上的暗門，暗門一開，只見裡頭陳放了幾具巨大的木箱。
「這是……」
德齡笑了笑，走至放置在最外頭的木箱前，將沉重的箱蓋使勁一揭，映入眼簾的，儘是黃瞪亮眼的……金沙。
被一整箱金沙震懾得深深倒吸口涼氣的嵇千秋，忙不迭地看向其他幾口未開箱的箱子，再抬首望著這些年來，一直在揚州暗自積蓄財富的德齡。
他是知道，德齡避過聖上、太子及長安眾官的眼目在揚州利用異姓王的私家財富利中生利，放任異姓王開設私人銀鋪、高利借貸，或利用漕運走私私鹽圖利，從中抽取龐大佣金，但他不知，在地方治事上，在沙場征戰上皆無功勳的德齡，這些年來隱藏在暗處裡的財富，已今非昔比。
在嵇千秋呆目直望的這個片刻，德齡彎低了身子，伸出一手，任十指在一箱亮眼的金沙上頭輕撫撥弄，粒粒清脆有音。
「西北在前朝之時就已停止歲貢，這些年來，兩國互不交好。」他邊說邊拾起一粒較大的金沙扔向嵇千秋，「依父皇的性子來看，父皇不可能會對這支既不願歸、又不歲貢的化外小族坐視不理。」
攤掌看著掌中金沙的嵇千秋，在思索了他突然提及之事後，若有所悟地握緊了拳。
「但下官認為，聖上目前將重心全都擱在南國上，短期內並無征戰西北之意。」與南國相較之下，西北不過是個外族小國，要將它納入版圖一事，日後隨時皆可。
早就在暗地裡動了手腳的德齡笑得很得意，「西北宰相霍延已，早有歸順我楊國之心，但始終就是缺了那麼點時機與動力。」
「王爺想攬霍延已為己用？」若是如此，那德齡是想替聖上拿下西北，好讓自己能夠也像爾岱一般佔上一份功勞？
德齡想的可不是那麼簡單，「我只是要他放把火。」
「火？」
「燒燬兩國之間和平的戰火。」兩國若是繼續無侵無擾，怎麼惹起一番波瀾？既是知此，那麼就由他來攪亂這一池過於安靜的春水。
甚感不妥的嵇千秋抬起一掌，「但依目前情勢來看，聖上派兵南攻已是必然之勢，若在此時西北又掀戰端，我楊國豈不是得分派出軍力以消弭西北之禍？」
「不錯。」他聳聳肩。
「王爺難不成是……」愈想意是驚愕的嵇千秋，難以置信地張大了嘴，「想借西北一事，將晉王爾岱自南攻之戰中踢出局，拉他下馬轉戰西北？」
德齡眉開眼笑地朝他彈彈指，「你開竅了。」他說過，爾岱只不過是名勇夫，因此匹夫之勇這等事，就讓爾岱去就成了，他可不興去拿個搬不上檯面的小國。
嵇千秋撫著額，「但……」為除內敵而刻意引來外患？這也未免太過於……
冷眼瞧著他的反應後，德齡猛地一手重重蓋上箱蓋，轟然一聲，震破了一夜的寂靜，也讓站在他面前的嵇千秋嚇出一身冷汗來。
他冷聲低問：「拿下益州之後，不只父皇，就連全朝大臣都對老五刮目相看，若是父皇派兵南攻之時，老五也在南攻之列，那本王何時才能出頭？」
「王爺此計雖是不錯，但若要攻南，如此分散我軍軍力，實屬冒險。」嵇千秋雖是深知他的用心，但免不了在私情之外，還是要為大局擔心。
將暗門關上後，德齡回過身來淡道：「攻南大軍所缺之兵力，本王將會補上。」
掩不住眼眉間存疑的嵇千秋，有些不太確定地睨看向一身富家公子氣息，成日只沉浸在爛漫奢華的環境裡，從沒有過任何戰歷，也不曾涉及過朝政的他。
他莞爾一笑，「連你也不看好本王？」可以想見，朝干大臣們若是知道了這事後，反應定也是和他差不多。
「下官不敢……」霎時驚覺自個兒失態的嵇千秋，忙揖身致歉。
不以為意的德齡出聲哼了哼，走至案邊自書案上取了本摺子後，轉身扔給他。而不明所以的嵇千秋，接穩了摺子後，在他的默許下徐緩地打開摺頁，在見著上頭所書之人名後，一夜之間連番遭到刺激的嵇千秋，仍是忍不住屏住了氣息。
「溫伏枷與……趙奔？」為何……當年投靠於聖上麾下，替聖上擊退異姓王定下新江山的朝中舊員大將，會落到他的手中？
德齡饒有深意地朝他一笑，「有空，記得到揚州伏羲營走走。」
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軒轅營。
在收到王傅袁天印的指示，開始為攻南做準備的余丹波，將軍務全權交給樂浪打理後，便一徑地窩在自己的帳裡連著好幾日，數日過去，忍不住好奇心的樂浪，才兩腳踏進他的帳內想探視他鎮日都窩在帳裘做何事，便二話不說地被他給拉進帳內，一塊進行戰術研討。
站在帳中聽余丹波說了半夭，兩眼直視著案上沙盤推演的樂浪，很是佩服余丹波的機敏，同時也不得不對他刮目相看。
他忍不住低歎，「真不知你的腦袋裡都裝了些什麼……」
「別太抬舉我。」余丹波只是聳著肩，「你可差不到哪去。」
當它是句恭維的樂浪，不予置評地挑挑眉，隨手拈來幾張地圖觀看，而站在他身旁的余丹波，則是兩眼一瞬也不瞬地瞧著樂浪的側臉。
前陣子，來到軒轅營采過他一回的袁天印，曾隨口提及樂浪，希望他代為問問，樂浪是否已自素節南嫁一事中的陰影中走出來了，以及樂浪是否能夠諒解玄玉。
面對這等委託，與樂浪同在一營三年，也建立起友情的余丹波問不出口，橫想豎想，再怎麼拐著彎開口問，也難免會踩著樂浪心上那片總是不肯任人探索的心事，可不問的話，聽袁天印說，楊國再過不久就將攻南，到時樂浪的心結若仍是未解，只怕對上頭的玄玉不利。
「樂浪。」躊躇了許久，他還是試著開口，「你知道……咱們在準備些什麼吧？」
「攻南。」
余丹波更是仔細小心地盯審著他的神情，「攻南的原因……也知道嗎？」
樂浪自圖中抬起頭來，嘲弄地問：「所有人都在等著素節的死期不是嗎？」
被他這等語中帶刺的話一問，由玄玉一手提拔出仕、深為忠誠護主的余丹波，當下即動了心火。
他咬著牙，「王爺很想保住素節公主的……」這傢伙，三年前三年後一樣沒變，長了一雙眼，卻始終沒睜開看清他人不下於他的心傷。
「我知道。」樂浪不看可否，不想繼續這個話題即轉身欲走。
余丹波卻使勁地一把揪住他，「王爺不能代你、代素節公主以及他自個兒開口求情，這苦衷，你又可知？」
「別說了……」不想提及這件事的樂浪，將臂一收，轉過身子的同時，也再次將這塊心傷給拋在腦後不願去面對。
按捺了三年的余丹波，終於再也對他忍不住，厲聲在他身後大喝：「你不能永遠逃避王爺，你更不能永遠責怪王爺！」
責怪？他怪的是玄玉嗎？樂浪腳下的步子怔了怔。
「樂浪……」替玄玉極為不平的余丹波，忙來到他的面前要他睜開他那雙一直都緊閉著的心眼，「你明知道王爺比誰都關心你！」
看著仰著面臉替玄玉說話的同僚，樂浪當然知道，玄玉自然是關心他的，他也知道，這個余丹波，又是為何會出現在他的身邊。
他閉上眼，深吸了口氣，「就是因為我知道，因此我才不願見他。」
「為何？」明明他就是很不忍見玄玉次次來到軒轅營，都失望而返，其實他也不想這麼對待玄玉的，既是這詳，他又為何不見玄玉、不正眼瞧玄玉一眼？
「我……不想看到他那雙比我更痛苦的眼。」三年來一直都不願提及此事的樂浪，終於鬆了口，「我不想，看見他那雙寫滿愧疚的雙眼。」
在他眼中的玄玉，合該是在素節南嫁之前的玄玉，那時的玄玉，意氣風發，在朝中前程無量，看在他與素節的眼中，有著說不出口的欣慰，他們夫妻倆總認為，這個聰穎又有大志的皇弟，不會似朝中之臣般玩弄權術，更不會反目無情，但……玄玉終究是變了，就在他去了洛陽之後。
他明白，親情的柵欄是關不住、也不能束縛住一隻猛虎的，玄玉若狠，就該摒棄舊往的一切，可滂沱大雨那夜，他在階下卻清楚地見著了，玄玉眼中後悔莫名的傷痛，那說不出口的不能為、無法救。
如今覆水已難收，素節改嫁一事也不會改變，因此他不想再見玄玉，更不願再次在玄玉眼中找到那關於歉意的字眼。
「我曾對王爺說過，素節公主南嫁一事，不是王爺的錯，但王爺卻只反問了我一句話。」力玄玉說活的余丹波又再冷述。
〞什麼話？」
余丹波指控地看向他，「王爺說，他袖手旁觀不是嗎？」
原來除了他外，就連玄玉也在私底下怪罪於自己？
不想置評，更不想一腳又再次踏入那牽扯不睛的混沼中的樂浪，趕在思緒又再次纏繞在玄玉身上前，舉步繞過眼前的余丹波。
「站住。」語中帶怒的余丹波冷聲叫住他，決心在今日把話都攤開來說明白，「你可曾想過，王爺為何非得袖手旁觀不可？你可知，王爺的一舉一動，所牽連的，並不只是王爺個人的仕途前程？王爺不是個你表面上眼見的投機皇子，他不過是個與命運弈棋之人。」
一而再被叫住的樂浪，沒好氣地瞪向帳門不肯回首。
「王爺若走錯一步，滿盤皆輸。他輸了他自個兒的未來不打緊，但他知道，他萬不能讓那些支撐在他背後的人，也都因地而得賠上所有。」余丹波咬牙切齒地將一字字敲進他耳裡，「縱使不願，依舊不得不拚命為運也為他人而低頭，不得不割捨心中的眷戀而袖手旁觀，這等心情，誰又來替王爺想過？你會疼，他也會痛啊！」
因他的話而沉默了許久的樂浪，莫可奈何地苦笑，「你這是在說我太過自私？」
「難道你不是嗎？」逕顧自己全然不考慮到他人，若玄玉有私心，那他的私心更甚玄玉！
他回過身來，老實地招認，「我是。」
余丹波反倒是因這話而頓愣了半晌，一時間，倒不知該接什麼話才好。
「我自私，是為素節，也為玄玉。」他清清楚楚地剖白，「他們倆是我心頭的兩塊肉，誰也不能割，誰也不能捨。」
余丹波遲疑地拖著聲調，「那……」
「我只是想讓玄玉知道，我不是他的虧欠、不是他以為的內疚。」樂浪一鼓作氣把心中話都掏出來給他聽，「今日我會留在軒轅營，正是因為我要助他，無論他所想要的是什麼，拼了命不要，我都會為他達成。之所以冷落他、不見他，是要他拋棄我這親人視我為下屬，如此，他才能夠不被我絆著，全心朝他的理想走。」
余丹波停頓在他臉龐上的目光，在他語畢後，久滯不動，半晌，他受不了地撫著額。
「怪不得咱們會不對盤……」又是悶葫蘆一個，他最討厭這種心口不一的人了，有話說不出口，事事往心頭擱……這樣玄玉會明白才有鬼。
樂浪回敬了他一記，「彼此彼此。」眼裡心裡、口口聲聲都是王爺，忠得跟條家犬沒兩樣，玄玉會受得了他才怪。
偷蹲在帳外竊聽的顧長空與符青峰，在帳裡的兩位頂頭上司又開始重新討論起公事時，不約而同地相視了一眼。「他們兩個不知道……」顧長空一手指向帳內，「他們簡直像同個模子印出來的嗎？」
符青峰朝天翻了個白眼，「八成不知道。」