夜已深。
秦倦還沒有睡，他擁被而坐——坐在黑暗之中。
四下寂靜無聲，一人孤坐，實在是很寂寞淒涼的景象。對他來說，不僅是身境淒涼，心境何嘗不是?他已達到了人生的極境，功成名就，有千凰樓這樣的家業，還有什麼可以求的?寂寞?何止是寂寞那麼簡單；清冷?也清冷得令人無話可說。
「呃——」秦倦按著心口，以一方白帕掩口，不住作嘔，白帕之上沾滿鮮血，看起來驚心可怖。
他以白帕拭盡了嘴邊的血跡，將白帕握成一團，丟入屋角。手勢是那麼熟練，可見得他這樣嘔血不是第一次了，什麼病會令人虛弱成這樣?他從未向任何人說過，沒人知道他的身體不堪成這樣，幾乎到油盡燈枯的地步。他還年輕，但生命之火游曳如絲，顯然隨時都有可能熄滅。
「你再不吃藥，隨時都可能會死。」黑暗之中，突然有人冷冷地道。聲音從樑上傳來，是個很年輕的少年。
「我不能吃藥，」秦倦拿著另一塊白帕掩口，極力壓抑著胃裡的不適，欲嘔的感覺一直泛上來，一嘔，便又一時半刻止不了，「我再吃那個藥，就永生永世擺脫不了——樓裡大變將起，我不可以留著個把柄任人宰割——」
聽兩人的言語，像是極熟的朋友。
「我也明白，」樑上的少年嘲笑道，「天下盡知七公子為肖肅器重，一夕掌握珍寶無數，卻不知肖老頭的惡毒心眼。他明知你太聰明，生怕他有朝一日制不了你，就餵你吃了十年的鎖心丸，弄壞了你的身體，讓你不能練武。又讓你賴著那個藥，越吃它身體越差，死又死不了；不吃它心痛難忍，嘔血不止。結果肖老頭拍拍屁股去了，你麻煩一輩子，這要是讓人知道了，你可就麻煩大了。」
「所以我不能再吃鎖心丸，我不能受制於人——」秦倦再度嘔血，額上儘是冷汗。
「你不吃?!我很懷疑你能不能撐得過去?你莫要忘了，你已吃了它十年，不是十天。你的身體已徹底地被肖老頭弄壞了，你有沒有那個本事撐過去你自己清楚。而且，像你這樣嘔血，我看撐不過三兩天。不能想想別的辦法?」樑上少年不以為然。
「我已經很盡力地調養我的身體了。」秦倦輕笑。
「我沒看到任何成果，任什麼被人胡吹得能起死回生的靈丹妙藥，在你身上都好像不見效果。」樑上人轉變話題，聲音變得關懷，「你到底想怎麼樣?我真的很想對三台四殿翻臉，肖老頭一死，他們便想著分樓裡的寶，若不是鎖心丸在他們手中，哪裡容得他們來氣你。」
「葛金戈倒未變節，他像什麼也不知道，其它二台四殿恐怕是穩不住了，人家看上葛金戈的珍珠行，他太耿直，不懂變通，也不大會弄錢。」秦倦輕笑，「他是個老實人。」
「一個葛金戈是不夠的，六院態度未明，他危險得很。」樑上人譏誚道，「錢果然不是好東西，想當年你指揮他們打江山時還不是一個個乖乖聽話?現在你成功了，樓裡像個聚寶盆，他們便想著你一個藥罈子霸著這許多錢不公平，想拉你下來。人心啊人心，真是讓人心寒。」
「人之常情，但樓裡干係著太多人的生計，上下大小店舖數百，夥計成千上萬，我不為著自己，卻要為著他們。樓裡的銀子其實不是一個人的，可惜有些人卻想不通。」秦倦神氣甚好，神態也頗愉悅。
「你到底怎麼樣了?要是像這樣一直嘔血下去那怎麼得了?你幾天沒吃那個藥了?」樑上人滿懷擔憂。
「七天。心口痛我能忍，但一直想嘔，什麼也吃不下去。」秦倦拭去額上的冷汗，還是輕描淡寫地微笑，「其實那些什麼千年人參萬年雪蓮什麼的還是有些功效的，否則我也沒有精神在這裡和你胡扯。」
樑上人嘿嘿冷笑了兩聲：「這樣才糟，等著靈藥藥性一過，我看你還笑不笑得出來?你若改成賴著這些什麼靈藥，一樣不是長久之計。」
「你就不能說兩句好聽的麼?」秦倦著實心悸，又失血過多，有點神思飄忽，夜色又黑，看出去儘是花昏昏的一片，他閉上眼睛，輕撫著額際。
「不要逞強了，你已經一隻半腳踏進棺材還不好好休息。我在這裡守著，你放心睡吧。」樑上人分明極是關懷，卻仍是惡狠狠的口氣。
秦倦依言臥倒，臉上帶笑。
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左鳳堂與秦倦相交十年了，自從秦倦被劫之後，貌美之名遠揚，他就因為好奇，偷偷溜人千凰樓看所謂的「美人兒」，一看之下，便跑不了地成了秦倦的私人護衛，暗地裡保護了秦倦十年。
他的來歷甚奇，師承不詳，但武功極高，十年未嘗一敗。對於秦倦的才智謀略，他也私心欽佩，但口頭上死不承認。
左鳳堂坐在樑上看了秦倦很久了，越看越覺得不對。秦倦是極淺眠的，往往天未光亮就醒，沒道理日上三竿還不醒。
他自樑上一躍而下，落地無聲，矯若靈貓，湊近了去探秦倦的鼻息，又去搭他的脈門，只覺呼吸之氣若有若無，心跳之力也若有若無，不覺臉色大變，暗暗罵道，該死!如今也無法可想，他自床頭拿起個青玉小瓶，倒出一顆雪白的藥丹，塞入秦倦口中，右手撐住他的背後風府穴，傳人一股真力，助藥力速行。
—柱香之後，秦倦吁出一口氣，緩緩睜開眼睛，只覺數日來沒有一天像此刻這般舒泰，他皺起了眉：「你——」
「你什麼你，」左鳳堂瞪著他，「我知道這是飲鴆止渴，但叫我眼睜睜看著你死麼?」
秦倦微揚了眉，歎了一聲：「那我這七日的苦，豈不是白受的?」
左風堂哼了一聲：「你還有多少鎖心丸?」他心知秦倦真是擺脫不了這個藥，十年的病根，真的不是說不吃就不吃的。若要他真的好起來，定要輔以它藥，要有良醫指點，但此時此刻，絕不是延醫養病的好時機。
「十五顆。」秦倦自己何嘗不明白，此刻他只要有一絲示弱，二台四殿去了敬畏之心，樓中必定大亂。無論如何，他絕不能倒，但——他自己也清楚，這個對常人而言再簡單不過的要求，對他卻是奢求。
「一顆能保你多久無事?」左風堂眉頭緊鎖，心下另有打算。
「約莫四個時辰。」秦倦眉間有淡淡的苦澀之意，「十五顆，只能保我六十個時辰無事，也就是五天。二台四殿在等，若我自己倒，那是最好，若是我示弱，他們立刻便反。我近日為自己調研了不少藥丸，輔以鎖心丸，約莫可以撐個月餘，一月之後——一月之後——」他搖了搖頭，不再說下去。
「那行，你還有一月可活，走。」左鳳堂一把把他抱起，往外便走。
秦倦出其不意，吃了一驚：「做什麼?」
「你不是有不少忘年交麼?我帶你去找，什麼覺慧大師，金鬥神針，什麼道士尼姑，我不信沒人治得了你。」左鳳堂冷冷地道。
秦倦掙開他的手，站到一邊：「你瘋了麼?我走了，千凰樓怎麼辦?多少人靠著它吃飯過活，你忍心看它被那群野心之輩生吞活剝?這是多少人身家性命的事，豈是讓我說走就走的?」
左鳳堂怒道：「你不要盡想著別人好不好?我看你的身體，一半被鎖心丸害的，一半被千凰樓害的。你有多少精神力氣讓你自己這樣濫用?更不用說那些江湖上莫名其妙狗皮倒灶的事，你就有那麼多善心幫著這個那個?你是個病人，病得快要死了，你倒底明不明白?你若死了，千凰樓一樣完蛋，什麼都完蛋，你懂不懂?」他真的很氣，秦倦是聰明人，但對自己太過漫不經心，他又不能代秦倦病，看著秦倦隨意糟蹋自己，他生氣，卻無可奈何。
「是，我明白，我懂。」秦倦啞然失笑，他知道左鳳堂是好意，「我們不談這個好麼?我不能走，你莫孩子氣。」他談到正事，眸子便深湛起來，語音也淡淡透出了「七公子」的魄力，「你想岔了，我說一月之期，不是讓我有一月可逃，而是——」他唇邊帶出似笑非笑的神色，「讓你看著，我在一月之內，如何收拾這幫野心之輩。」
左鳳堂看著秦倦那個笑，漸漸定下了心：「你真的行?」他知道一旦這位美人露出他的殺氣，世上極少有人能逃脫，十年來，一個也沒有。
「我行。」秦倦淡然地垂目去看自己的手指，「只不過，要你幫忙。」
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鐵木閣閣主木鐵生。
他正在盤算七公子讓葛金戈傳話究竟是什麼用意?七公子又知道了多少?又暗自揣測七公子究竟幾時才會死?這個已病得只剩下一口氣的人，竟像無論如何都死不了似的，空白佔著樓裡如山的珠寶，卻又不肯拿出來讓大家平分。當年入千凰樓是一時被意氣所激，現在人也老了，也不在江湖道上混了，有什麼比錢更實在的?秦倦莫非想一個人獨吞不成?還是想把錢帶到棺材裡去?
他正自胡思亂想，突地有所驚覺：「誰?」他還未回身，已先一記劈空掌劈了出去，掌風陰柔，點塵不驚。
有人在他肩上拍了一下：「你好狠，來的若是什麼阿貓阿狗，不起眼的人物，豈不是被你無端打死?」
木鐵生倒退兩步，眼前是青衣寬袍的一位少年，英姿颯爽，帶三分譏誚不馴之態，約莫二十三四年紀。
「左護法?」木鐵生心頭微凜，大伙不敢動秦倦，一半也是因為摸不準左鳳堂的底。一個智一個勇，這兩個人極不好鬥，一個不小心，說不定陰溝裡翻船。他知道左風堂向來不離秦倦左右，現在單身至此，必有所圖。
「不要叫我左護法，」左鳳堂不耐地道，「難道還有右護法不成?叫左鳳堂。」
木鐵生僵硬地打了個哈哈，心裡卻道，還不是你自己姓的不好?怎能怪我?但憚忌左鳳堂武功了得，卻又不能發作。
他心神一分，只覺右腰一麻，左鳳堂不知用什麼手法，封了他右腰一處奇穴，出手無聲無息。木鐵生大驚失色，又驚又怒：「左鳳堂你瘋了?你在我身上動了什麼手腳?突施暗算算什麼英雄好漢?」本來論真刀真槍動手，左鳳堂最多勝他一籌，要制住他只怕要打上兩百招，但左鳳堂完全不按江湖規矩，一指暗算了他。
左風堂退後兩步，抱胸看了他兩眼——淡淡地看：「我本來就不是什麼英雄好漢，你幾時聽過江湖上有左風堂這個人?我只替你家公子辦事，誰對你家公子不好，我便對他不客氣。放心，點個穴道死不了，最多廢了你的武功而已，急什麼?」
木鐵生駭然，他確是真力受阻，混身動彈不得：「你想怎麼樣?我也替公子辦事，既然我們都替公子辦事，你幹嗎暗算我?」
「是麼?」左鳳堂揚了揚眉，很感興趣地彈彈手指，「那我們來證明一下如何?」他自懷裡拿出那個青玉小瓶，夾出一顆雪白的藥丸，在木鐵生面前晃了一下，「這個，你想必很清楚。」
木鐵生定了定神：「那是公子的藥。」
左風堂拍了下他的頭，像在拍自家的小狗，讚道：「聰明。」
木鐵生氣得臉色發白。
「這個，是你家公子的保命仙丹，有百利無一害你也清楚，為了證明你對公子的忠心，吃一顆如何?」左風堂興致勃勃地把那藥丸往木鐵生嘴裡塞。
木鐵生嚇得魂飛魄散，連想也未想，脫口而出：「不行!」他當然知道鎖心丸不是什麼好東西，吃了一顆便要第二顆，有第二顆便要第三顆，越服越傷身，秦倦便是最好的例子，他哪裡敢吃這個東西?吃下去，不要說榮華富貴，連身家性命都完了。
左鳳堂自是不會真的讓他吃下鎖心丸，他一把抓起木鐵生的領子，一字一句冷冷地問：「說，你怎麼知道這個藥是吃不得的?誰告訴你的?」
木鐵生氣息一滯，知道逃無可逃，他雖掌管樓中防衛，但其實膽子很小，沉吟了一陣，終於還是說了：「是四殿主。」
四殿為虎、豹、龍、蛇四殿，四殿主便是蛇殿上官青。上官青向來以龍殿肖飛為馬首是瞻，他若知道，肖飛必然知道。左風堂眉頭緊皺：「那四殿主又怎麼知道的?」
「是三殿主，」木鐵生索性全說了——他知道左鳳堂性子古怪，喜怒無常，一個不樂意，一掌下來打破他天靈蓋也難講，為保性命，他索性全說了，「三殿主投入千凰樓，是肖尊主授的意，三殿主是肖尊主的侄子，那個——藥丸的事，是尊主告訴他的，說是——一旦公子違背千凰樓的利益，有私心獨霸不聽勸阻的行為，便——便可以拿藥製他。藥方子和樓中存藥都在三殿主那裡。」
「嘿嘿，」左鳳堂冷笑，「肖老頭好厲害的心思，可惜他防錯人了，又托錯了人，是非不分，好壞錯辨，枉費他活了一大把年紀。不用說，肖飛自覺是肖老頭的侄子，他比公子更有權繼承千凰樓，因而心下不滿妄圖造反，是不是?」
木鐵生哼了一聲：「雖不中亦不遠，差不多就是這個意思。」
左風堂冷冷看了他幾眼：「你也不是什麼好東西。」他側頭想了想，拂了拂衣袖，「藍衫河。」他叫了一聲。
一名藍衫人登時幽靈般出現。
木鐵生暗暗叫苦，這藍衫十三殺對秦倦死心塌地，落入他們手中後果堪慮。
左鳳堂學著秦倦慢條斯理的語氣：「拖下去，廢了他三成武功，趕出千凰樓。」
「是。」藍衫人應了一聲，但語音帶笑，顯然對他不若對秦倦一般敬若神明。
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左鳳堂回到五鳳樓，把詳情細細告訴秦倦。
秦倦聽著，神色甚好地微微一笑：「看來他是名正言順要入主幹凰樓了。
左鳳堂奇道：「肖飛是肖肅的侄子，你不驚奇麼?還笑。」
「不驚奇。」秦倦伸指輕點著額際，「其實肖飛前來加入千凰樓之時，我便知他另有目的，他豈是甘心屈居人下的等閒之輩?尊主要他掌管藥房，這哪是他的用武之地?我早知必有蹊蹺，再瞧瞧兩個人的言談樣貌，很容易猜得出不是兄父，便是子侄。」
「你就這樣放一個心腹大患在身邊，一放十年?」左鳳堂瞪著他，「連我也不知道?」
「我不是存心瞞你，只是時機未到。」秦倦笑笑。
左鳳堂哼了一聲：「頭又暈了?看你半死不活的樣子，全是肖老頭該死，我看了肖飛就氣不打一處來。肖老頭是陰險，肖飛是陰毒，更可惡!」他口中惡毒，但手上運力，以一股真力為秦倦舒通經脈，助他一點元氣。
「話不能這麼說，千凰樓真的是肖家的產業，我不過代為管事而已。我的精神素來不好，你怎麼可以隨意遷怒到他人身上?」秦倦失笑。
左風堂明知他嘴裡說的與心裡想的全不是一回事，又揚了揚眉：「那你又為何不乾脆把千凰樓直接送給他了事?」
「肖飛要的不是千凰樓，」秦倦慢慢地道，「他只是要我死而已，我壓住他十年，對一個不甘居人下的人來說，這理由足夠了。而要千凰樓的其實不是肖飛，是其它三殿二台，你懂了麼?我可以把千凰樓還給肖飛，但不能還給三殿二台好財之人，而我又不想死，這才是問題所在，你要弄清楚。」
左風堂被他駁得啞口無言，呆了一呆：「你既不反對肖飛，為什麼又疑心他給的藥?我知道你從未疑心過你的藥，畢竟你也吃了十年。」
「我不是疑心肖飛，也不是疑心藥，否則我也不會吃，我是疑心尊主。」秦倦對肖肅並無記恨之意，依舊稱他「尊主」。
「啊?」左鳳堂糊塗之極。
秦倦伸指點著額際：「肖飛何等傲氣，在藥中做手腳他不屑為之，我不疑他。藥我已吃了十年，自是不會疑心，但我知道尊主為人謹慎，平白把家中子侄引入樓中，分明大將之才又不委以重任，所圖者何?我本來心中存疑，卻未曾深思。直到三月之前，肖飛突然不再向我送藥，我不免立刻想到此節，立刻知曉藥中有詐。」
「然後呢?」左風堂聽得心驚。
「然後。」秦倦淡淡苦笑，「我派人送了一顆去少林，覺慧大師費時月餘才識出這是一種上古奇方，它並非毒藥，卻是數種功效不同的大暑大寒之藥所制，吃了極傷元氣，漸損心脈五臟，並使人依賴它的藥性，一日不吃，受損的臟腑便傷發致人於死。我十年拿它當飯吃，竟然未死，也算天下奇聞。覺慧辨得出它是鎖心丸，卻無法得知藥方，因而解救無門。」他從指尖輕揉著額際，又道：「我收到消息，著實有些害怕，想了半月有餘，便憑一時意氣，決意不吃這個藥。」
「然後差點弄出人命?」左風堂不知他瞞了他這麼多事，心下著惱，語氣甚沖。
秦倦輕笑：「放心，我現在不會和自己身體過不去，你還未來之前，我吃了一碗魚粥。」要知他自從決意不吃藥以來，已三四日幾乎滴水未沾，吃什麼便嘔什麼，這才會體力衰竭，幾乎喪命。如今他已想開了，心情甚好，自然不同。
「吃了一碗魚粥很了不起麼?我哪一天不吃個十碗八碗?」左鳳堂自是知道一碗魚粥對秦倦的意義，但依舊惡聲惡氣，「我知道早上那藥已過了時效，你現在很不舒服，吃了魚粥不嘔出來才作數，看你的本事了。」說著說著實有些心酸，好端端一個年輕男子，被要求吃了東西不要嘔出來，像是件多了不起的事，實在——令人扼腕。
秦倦知道自己需要體力，也知道左風堂心中難過，聞言只是笑笑：「你點了我穴道吧，到明日午時三刻，讓我吃那木瓶中的藥物。」他指指几上的一隻烏木小瓶。
左風堂把木瓶收入懷中，秦倦閉目，他伸指輕點了秦倦心口數處大穴，讓他沉睡，以抵抗鎖心丸藥力過後的痛苦。把秦倦放入床中，左鳳堂搖了搖頭，身形一起，又棲回樑上。