又是一個酷熱的午後，空氣中有些悶濕，讓人昏昏欲睡。
念凡精力充沛地衝出大廳，無視烈日當頭，她臉上洋溢著笑容，因為她剛剛聽到一個好消息，她等不及要告訴沈廷輊了。
「砰！」地一聲，她用力推開房門。
「小扮哥 」她喊。
「念凡，我說過多少次了，進來要敲門。」沈廷輊手拿書籍坐在幾前，頭都沒抬一下。
念凡跑到他面前，「告訴你一個大好消息。」
沈廷輊抬頭道：「那只笨猴死了?」他挑眉。前些天那只笨猴生病，念凡很難過，但他可是高興得很。
「才不是。」念凡皺眉，她坐在他身旁，「小猴才不會死，它已經康復了。」
「那就沒什麼好消息了。」他聳肩。
「你怎麼這麼說。」念凡打他的手臂，杏眼圓睜地怒視著他。
念凡原本白淨的臉上，因為悶熱而泛紅，烏黑的秀髮以紅色絲帶紮緊，垂在肩後。
「你到底要說什麼?」沈廷輊歎口氣。
念凡咧嘴笑著，神 兮兮地湊到他面前盯著他，一字一句說道：「你爹要回來了。」
沈廷輊睜大雙眼，念凡咯咯笑道：「好消息，對不對？」
「那倒是。」沈廷輊領首道。他爹十幾年前和寨中老友出走雲遊，說要行遍大江南北，以了此生心願，沒想到一去就是十多年。
「這是我在大廳聽到的。」念凡得意洋洋地說，「沈伯伯捎信回來，他們大概半個月後就回寨了。」她頓了一下又道：「大姊和二姊好緊張呢！」
「有什麼好緊張的?」沈廷輊道。念凡的大姊和二姊是他的大嫂和二嫂，想來就覺得奇怪，還真是巧。
大嫂和念凡的個性最像，說話直來直往、活潑好動：二嫂就文靜多了，做事一板一眼，當初她嫁給二哥時，大夥都很吃驚，因為兩人的個性實在差太多了。
沈廷軒髓性瀟 、不拘小節，沒想到卻娶了個性南轅北轍的念如，著實出人意料，不過，他們兩人在成親前也是風波不斷，常起爭執。
「大姊弄壞了沈伯伯的鹿頭標本，她很擔心會留下壞印象。」
沈廷輊想起那個帶著花圈的鹿頭，不由得搖搖頭，「爹不會計較這些的，或許他看了還會哈哈大笑。」他自己當初看到裝扮後的鹿頭，也是笑了好久。
「這有什麼好笑的?」念凡不以為然，「大姊和二姊第一次見公公，當然會不安，而且禮不可廢，總得送個東西，這是二姊說的。」
「送什麼?你們種的菜嗎?」沈廷輊好笑地道。大嫂和二嫂瞞著大夥兒在山寨種菜，等他們發現時，菜都長出來了，大嫂又不許大哥把菜圃剷平，所以，現在山寨裡有一大半是花圃，另一大半是菜園，爹看了不知會有什麼感想。
念凡氣憤道：「我是說真的，你就只會說風涼話。」
「我覺得沒必要送。」沈廷輊聳肩。
「可是，我們覺得有必要，所以，我決定下山買禮物，小扮哥陪我下山，好不好?」她搖他的手臂。
「現在?」他揚眉。
「嗯。」她領首道，「而且，你還要買禮物給我，我要這麼多。」
她用雙手劃個大圓圈。
「我為什麼要買禮物送你？」
「我就知道你會忘記。」她對他皺皺鼻子，「下個月我就滿十五歲了，及笄之年耶！這是很重大的日子，你當然要送禮物給我。」
「十五歲？」沈廷輊看著念凡。是啊！他確實沒注意到念凡已快十五歲了，在他眼中，她還像是個四、五歲的女娃兒。
念凡和小時候並沒有多大的改變，當然，外表是不同了，但性子卻沒變，仍然黏他黏得緊，活潑好動，一刻都靜不下來，幸運的是，她沒那麼愛哭了。
十年的時間已使念凡出落得標緻動人，彎彎的新月眉下是黑白分明的圓眸，紅唇嬌艷，肌膚粉嫩，酡紅的雙頰讓人忍不住想捏一把。
念凡最吸引人的地方是她可愛動人的雙眸，而且眸子總是神采奕奕，盛滿笑意。
「我十五歲，已經是大人了。」念凡大聲地聲明。
「是嗎?」沈廷輕滿臉懷疑。
「當然。」念凡用力地點頭，「大姊也這麼說。」
「大人在進入別人房間時，會先敲門。」
「可是……那不一樣。」念凡嘟嘴。
看著念凡稚氣的動作，沈廷輊不由得搖搖頭，「有什麼不一樣？」
「你又不是別人。」念凡理所當然地說，「你是小扮哥。我們現在就下山好不好?」她是個行動派的人，想做什麼就會立刻去做。
沈廷輊搖頭，「不行，我下午要和王熙他們到後山狩獵，明天我再陪你去。」其實，他根本不覺得有送禮給爹的必要，爹也不會計較這些的。
「可是，我想現在就去，我已經好久沒進城了。」
這誇張的說法讓沈廷輊挑眉，「我們十天前才去過。」
「那我一個人去 」
「不行。」沈廷輊厲聲道，「我說過你不能一個人下山。」每次出寨，都是他陪著她去的。
「又不會有事，你總是說外頭不安全，但我看不出哪裡有危險。」
念凡蹙額，「只是進城而已，又沒什麼大不了。」他們進城從沒遇過什麼壞人……不對，那個叫艷娘的女人是壞人，想到她一直往小扮哥身上黏，念凡就覺得心裡不舒服。
「我說不行就是不行，不要和我爭辯。」沈廷輊命令道。
「我會功夫，就算有壞人，我也不怕。」念凡豪氣干雲的說。
「你那三腳貓的功夫，不提也罷。」他大搖其頭，念凡的功夫是他傳授的，他當然知道她有幾兩重。
山寨的男女自小皆習武，一來是強身，二來是可抗敵，畢竟在這混亂的時代，有武功防身也是好的。
念凡一家四口到了山寨後，當然也被迫學些拳腳功夫，大嫂念瑤和念凡定性不夠，功夫自然好不到哪兒去：二嫂的暗器就學得有模有樣，至於念凡的兄長子 ，可算是學有所成，因為他對習武有份熱誠，自然進步的很快。
不過，念凡雖然功夫不怎麼樣，身手倒是挺靈活的，這都得歸功於她自小就喜歡跑來跑去，活潑好動的關係。
「你怎麼這麼說?我四歲的時候就曾咬過一個壞人的大腿。」念凡不服氣地說，這可是大姊告訴它的。
沈廷輊翻翻白眼，「別忘了你被人甩開後，哭得眼淚鼻涕流不停。」而他就是受害人，衣服上全沾了她的淚水、鼻水、口水。
「我還那麼小，當然會哭。」她嘟嘴道，伸手拿起矮几上的花瓶，瓶裡插滿她喜歡的百合花，「這花快謝了，等會兒我去換新的。」
「不用了，反正我也沒在欣賞。」沈廷輊聳肩道。這花是念凡擺在他房間的，他自己倒是覺得沒必要，一個男人盯著花瞧，實在很怪異。
「聞聞花香也不錯，希望它可以讓你心情平靜，你老喜歡對我吼來吼去的。」念凡對地做個鬼臉。
「只要你安份點，我就不會咆哮。」他挑高濃眉。
念凡拿著花瓶起身，「我本來就很安份。」
「你不能一個人下山，念凡。」他叮嚀，她個性急切，難保不會私自進城，「如果你偷溜出寨，我會捉你回來。」他警告，「到時你就有苦頭吃了。」
「你就只會威脅我。」她 腰道，轉身走向大門。
「你還沒回答我的話，念凡。」沈廷輊說。
「我知道，不許一個人下山。」她重複他的話，回頭對他皺皺鼻子後，她才走出書房，順手帶上房門。
念凡喃喃自語道：「就會對我說教。」
她舉步往花圃走去，沿著走廊往右轉，繞過廂房走到後院，院裡種了許許多多花草，這些花卉植物都是大姊二姊栽培的，幾乎佔了後院的二分之一
原本她們是想種滿整個後院的，可是大姊夫抵死不肯，因為這後院原本是寨裡的練武場，若種得像個花圃，成何體統，所以，姊姊只好放棄。
念凡走到花圃中央，摘了幾株百合。花圃旁已有人在那兒打拳強身，子 則在教導外甥扎馬步。
念凡插好在後，走到練武場，在經過榕樹旁時，一張香蕉皮從樹上掉下來，差點打中念凡。
念凡抬頭道：「小猴，你又在亂丟香蕉皮，被小扮哥看到你就完了。」念凡大聲道：「還不下來。」
小猴抓抓頭，晃下樹，左手還抱了好幾根香蕉。
「你真會吃。」念凡搖搖頭，小猴好像愈來愈胖了，肚子圓鼓鼓的。
小猴咧嘴吱吱她笑著，一晃一晃地走在後面。
「哥，你等會兒有沒有空?」念凡問。
「幹嘛?」子 糾正沈鈞桀的姿勢，鈞桀是大姊的長子，今年十歲，長得眉清目秀。
「舅舅，好 喔！」沈鈞期抱怨道。
「忍耐點，以後功夫才會紮實，你看你哥哥都沒抱怨。」念凡點一下鈞期的鼻子，他比鈞桀小三歲。
「可是好累喔！姨。」沈鈞期又道。
子 打一下他的頭，「練功別說話。」
「幹嘛打他?」念凡瞪了子 一眼，揉揉鈞期的頭頂，鈞斯比鈞桀矮一個頭，性子活潑，定不下來。
「你找我什麼事?」子 有點不耐煩，上次念凡回寨後，就跑去問大姊宜春院的事，害他被姊姊說了一兩句，想到這兒，他實在是有一點點生氣。
「陪我下山，好不好?我要去城裡買東西。」念凡道。這是她剛剛想到的好法子，既然小扮哥不許她一個人下山，那她就叫子 同她一塊去。
「廷輊怎麼不帶你去?」
「他有事。」念凡嘟嘴道。
「只有在這個時候你才會想到還有我這個哥哥。」子 有些莫可奈何。
念凡故意道：「好嘛！那我以後有事都找你，行了吧?」
子 立刻說：「不用了。」拜託！有個妹妹黏在你屁股後頭，煩都煩死了。
「舅舅，好熱喔！可不可以休息一會兒?」鈞期哀求道，「我好想尿尿。」
子 笑道：「真受不了你。好了，今天就練到這兒。」
鈞期歡呼一聲，急忙跑去茅坑。
「鈞桀，你幫姨把花瓶拿給叔叔。」念凡將花瓶遞給外甥。
「好。」鈞架接過花瓶。
「算了，我自己拿去好了。」念凡改變主意說道。
「你幹嘛反反覆覆的?」子 說道。
「反正你在這兒等我就是了。」念凡說道。如果小扮哥看見鈞桀拿花瓶，一定會問起她的去處，到時候，說不定他會阻止她下山，為了避免這種情形發生，她還是親自把花瓶送過去比較妥當。
「我又沒有答應……要……陪你下山。」子 最後已變成喃喃自語，因為念凡已走遠了。
唉！真是一點威嚴也沒有，子 歎口氣。
總有一天，他一定要擺出做哥哥的架式。
*****
「我要走這兒。」
念凡指著通往興寧城的岔路。
「我以為你要到 眙城。」子 訝異道，他們每次下山，幾乎都到
眙城。
「 眙的東西都逛遍了，沒什麼特別，送給沈伯伯的禮物當然要特殊一點的，興寧城的商店我還沒去過，我想去看看。」念凡道。身前的小猴打個呵欠，它隨同主人下山逛逛。
「店裡的東西不都一樣，隨便買買就好了。」子 不以為然的說。
「不要，反正我要到興寧城就是了。」念凡固執道。
「興寧城比較遠，等會兒下雨怎麼辦?」子 望著已有些灰暗的天空，去興寧城要花上半個時辰，到 眙只要一刻鐘。
「不會啦！」念凡執拗的說。
「不行。」子 擺出做哥哥的氣魄，「我們走這條路。」他指著通往 眙城的要道。
「不要 」
「念凡。」子 大聲的說，她又開始鬧性子了，「我是你哥，你要聽我的。」
念凡的嘴嘟得半天高，「不要，不要。」
他的威嚴面臨嚴重挑戰，真是一點魄力都沒有。
子 的脾氣也上來了，「我只陪你去 眙城，你自己做決定。」他一定要拿出氣魄。
他策馬往北走，回頭說道：「快點跟上來。」
念凡沒有移動。
子 也拉不下臉，他逕自往前騎去，他相信念凡一定會跟上來的，就算念凡不聽他的話，她也應該知道沈廷輊若曉得她單獨前往興寧城，他一定會大發雷霆的。
念凡雖然有些任性，但沈廷輊的話，她還是會聽的，她不可能一個人到興寧城的，絕對不可能。
她一定會跟上來的。
*****
三輛馬車在小徑中奔馳，海棠望向窗外的景色，耳邊聽的是車內其他姑娘們吱吱喳喳的聲音。
當天空響起一詞雷聲時，海棠望向窗外陰暗的天空;快下雨了，她正準備放下布簾時，瞥見路旁有人倒在那兒。
「停車、停車。」海棠對車伕叫道，馬車遂停了下來。
「什麼事?」車內一名中年婦女問。
「有人倒在路邊。」海棠道。
銀姊探出頭看，是一位姑娘，她立刻走下馬車，海棠也站在她身旁。
「我們快扶她上車。」海棠道。
銀姊想了一下，有何不可，說不定她會因為救人一命而得到報償金，她笑了一下，銀兩是她現在最需要的。
「下來幫忙。」銀姊對車內的姑娘們喊道。
她心想，如果這姑娘是富貴人家的千金，不知有多好，感謝金一定很多，她愈想愈高興，嘴角的笑容也愈咧愈大。
*****
閃電劃過天際，轟隆的雷聲緊隨而來。
沈廷輊由窗扉往外看，天空黑壓壓的一片，這場雷雨勢必又大又急。
豆大的雨珠，滴答地打在屋簷上，不到一會兒，浙瀝的雨聲奔騰而下。
沈廷輊皺著眉頭，放下書籍，起身站在窩邊，他覺得有股煩躁逐漸湧上來。該不會念凡又闖禍了吧！只有念凡會讓他心煩，所以，他很自然這麼認為。
不過，不太可能，下雨天她不是待在他這兒，就一定在房裡，她有點害怕雷聲，所以，不可能在這時做出令他生氣的事。
一定是天氣太熬了，所以才讓他有些煩躁。
沈廷輊踱回幾前，房門「砰」的一聲被人推開……不，是被「猴」
推開。
「你欠打是不是?大笨猴。」沈廷輊責罵道。
小猴著急地奔到沈廷輊身邊，跳上跳下，比手劃腳。
「你幹嘛?全身濕濕的。」沈廷輊挑眉道，「念凡怎麼會讓你出來淋雨？」
小猴喘呼呼地不停舞動手臂，嘴巴不停叫嚷，顯得非常急切。
沈廷侄覺得有點怪，小猴的行為和平常不一樣，除非念凡帶著它，否則，它從不敢單獨進他房間，而且，小猴從沒這麼緊張過。
「念凡呢?」沈廷輊立刻道。
小猴拚命點頭，它一溜煙地衝出房門。
「該死。」沈廷輊咒罵一聲，念凡鐵定出事了。
他衝進雨中，拎起小猴，小猴指著下山的方向。
「她竟敢私自下山！」沈廷輊咬牙道。他警告過她了，但她竟然當成耳邊風。
他迅速奔下後出，怒氣在他心中愈滾愈大，等他抓她回山，她就有苦頭吃了。
沈廷輊抹去眼睛周圍的雨水，兩下得愈來愈急了，他一奔到山下，就聽見身後傳來馬蹄聲。
「子 。」沈廷輊皺眉道，他怎麼也出寨了?
子 在他身旁停住，「你怎麼下山了?」他張大嘴，訝異的說。
小猴緊張地叫喊著，雙手揮來揮去。
沈廷輊一躍上馬，坐在子 身後，「走東南，念凡出事了。」
子 嚇了一大跳。出事了?怎麼會?他不過才離開片刻。
他和念凡嘔氣往北走，心裡卻一直以為念凡會隨後跟來，沒想到他騎了好長一段路，卻仍不見念凡追上來的蹤影，所以，他不得不轉回來，雖然他很生氣，可是他也不放心讓念凡一個人單獨前往興寧城。
子 騎到半路就開始打雷下雨，他立刻策馬狂奔，沒想到卻遇上沈廷輊。
奔馳一段路後，小猴叫了一聲，跳下馬匹：沈廷輊縱身躍下，子 也跟在他身後。
這條大道的左右兩邊是樹林，左側有個斜坡，小猴跑下坡，此刻，沈廷輊的怒氣已被不安取代，念凡怎麼會在坡下?她該不會是失足墜馬吧！
子 的心情也很緊張。老天！不要出什麼意外才好，他實在不該和念凡賭氣的。
小猴在坡下的一棵樹邊停下，它怪異地吱吱叫，頻頻搔頭。
「念凡呢?」沈廷輊問。
小猴跳上樹旁的大石頭，雙手指著地，然後它又跳回地面，躺在石頭旁。
「念凡躺在這兒?」沈廷輊屏住呼吸道。
小猴爬起來，拚命點頭。
「哦！老天。」子 拍著額頭。
沈廷輊蹲下身，摸著石頭下方的一抹紅色，他的手指立刻沾上鮮血，他皺著眉頭，覺得胸膛透不過氣來。
「她受傷了?」沈廷輊看著小猴問。
小猴點頭，雙手指著頭喊叫。
「老天！」子 覺得他快昏倒了。
沈廷輊不安地看著血跡，因為雨水的沖刷，石頭旁的草地並沒有留下任何血跡;而方纔的那抹血正巧在石頭的下緣，再加上一旁的大樹遮住了些許雨水，所以才沒被雨水洗去。
沈廷輊皺緊眉頭，檢視四周的痕跡。一定有人將念凡帶走了！他起身走向左手旁的一條羊腸小徑。
「有印子。」沈廷輊吁口氣，隨即又咒罵一聲，「這該死的雨。」
雨水沖刷了所有的痕跡，只留下靠近樹旁的馬蹄印。
「是馬車。」子 道，他注視泥土上留下的兩則輪印和蹄印，幸好這兒有樹擋著，否則，他們會運最後一絲線索也沒有。
沈廷輕看著蹄印，抬頭道：「往南走。」
子 吹聲口哨，馬匹立刻由斜坡上往下奔跑，沈廷輊拎起小猴，在馬匹經過身旁時，沈廷輊和子 一躍而上。
沈廷輊握著 繩，催促馬加速狂奔。希望趕得上，他感覺不安，非常不安。
不曉得念凡傷得重不重?她為何會滾下山坡?他握緊拳頭不知該怎麼辦，如果他找不到她……不，不可能的，沈廷輊深吸口氣，就算他沒找著她，她一醒來後，一定會和寨裡的人聯絡的。
如此一想，沈廷輊才稍微放心。
「不知道念凡的傷要不要緊?」子 擔憂道，他坐在沈廷輊身後。
這話讓沈廷輊又開始忐忑不安，「她不會有事的。」他粗聲道，但煩躁的感覺卻在他胸臆間揮之不去。
雨愈下愈大，沈廷輊的眉頭也愈鎖愈深，他們已疾奔近半個小時，羊腸小徑也延伸至泱泱大道，可是仍不見任何馬車。她到底被誰帶走了?
「有岔路。」子 道，這條大路一分為二。「走哪條?」
沈廷輊躍下馬，無奈地望著路上濕濘的泥，這該死的雨！他不禁又詛咒了一聲。
「你往南走，我去興寧城，你再追一刻鐘，不管有沒見到馬車蹤影，都到興寧城的『悅來』客棧和我會合。」沈廷輊話畢，立刻往興寧城疾奔而去，身後跟著小猴。
子 策馬狂奔，心中不斷祈禱念凡平安無事，否則他就完了。
沈廷輊約莫奔走一刻鐘後，興寧城的城門已在眼前，他算過馬車的腳程，再加上小猴上山通知他，以及尋找念凡的時間，馬車不可能在這種雨勢下疾行，所以，他或子 一定能瞧見馬車才對。
他衝進城門，尋問守城人員，他是個四十出頭，矮個子的男子。
「請問，一刻鐘前，有無馬車進城?」
守城人訝異地望著全身濕漉漉的沈廷輊，「有三輛。你怎麼不帶傘?」他疑惑的問。
沈廷輊大大地鬆口氣，總算沒有白走一遭，「你知道是誰的馬車嗎？」
「你問這做啥?還有，你再不去躲雨，你和那只胖猴可會受風寒的。」
「這是急事。」沈廷輊皺眉道。
「你是差爺?可是，怎麼沒穿公服?」他不解地道。
沈廷侄實在很想大吼，這人竟挑些沒意義的話講，「我在找人，很急。」
「哦！我不大有印象，你知道城裡一天有多少人進出嗎?尤其是下雨天，大夥兒全都趕著進城，很匆促，根本就看不清楚，不過 」
原本已打算到客棧，不想再聽守城人廢話的沈廷輊，條地停下腳步，「什麼?」
「我只知道其中一輛馬車裡坐了許多姑娘，因為裡頭的人曾拉開車幔，但另外兩輛我就不知道了。」他好奇道：「你在找誰?」
「我妹妹。」沈廷輊說完即迅速離開。
「妹妹?」守城人搔搔頭，看他奔向街道，「好奇怪！」
沈廷輊濕答答地走進悅來客棧，客棧裡的客人全望著他，這人還真是濕得像浸水的海棉。
「客倌，您 」店小二看著他，甩甩肩上的大襟掛子。
「一間客房，順便幫我準備一套乾淨的衣服。」沈廷輊吩咐。
「是，請跟我來。」店小二走上二樓左轉直走，選了走道盡頭的雅房，「客倌要用膳嗎?」他怪異地看著一旁的猴子。
「不用了。」他遣退店小二，跨入房裡，小猴也跟進。
房間的右手邊擺了張床榻和屏風，床前則鋪有蒲席和一張矮几，幾土除了茶水外，就是蠟燭;左手邊則是一組籐制矮櫃，上頭放了面銅鏡，櫃旁還放了置臉盆的鐵架子。
沈廷輊脫下濕衣，披在屏風上，小猴則甩去身上的雨水。
他推開窗戶，映入眼 的是方纔的大街，而已慢慢減小，再過一會兒，天氣應該就放晴了：不過，他並沒有因此而顯得高興，反而愈來愈煩躁。
「該死！」他咒罵一聲。
念凡到底在哪裡?