幾天後，向來不管事的必死居卻闖入了個不速之客於昊！
衝著薔絲，依姣用壬王令從西廠禁軍統領叢勖手中護下他，趕走了叢勖，之後她依舊將壬王令插回搗藥臼中，這塊牌子在別人眼中或許神聖不可侵犯，但於她而言，還是用來搗藥實際點。
依姣讓牧星野找來了華延壽，自鬼門關前救回了於昊。
兩父女多日不見，再次碰了面彼此都有點兒尷尬，尤其依姣，對於這自小喊爹的男人，心底起了另番感受。
之前她總要怨他對親生女兒的漠情，現在知道了真相，她卻想感激他的大量，依舊將她養大，依舊由著她掛華家的姓，沒將她扔在荒山野嶺自生自滅，沒將她父不詳的事公諸於世。
見於昊脫險，華延壽舉了步，離去前卻躇躊了片刻。
「上回爹在這裡說的話，」雖是和女兒說話，華延壽卻沒望向女兒，「只是氣話。」
上回說的話？
依姣心訝，想起那句「你若不走，就別再當我華家子孫！」
「你大了，有自己的想法了，」他語中難掩淡淡惆悵，「不再是那整日將爹奉若神明的小女娃了，這是好事，爹總不能看著你一輩子……」他覷向女兒，「只是日後身邊沒人看著，凡事得多當心點。」
依姣眼底飽蓄了淚水，半天擠不出聲音，是誰說最無情的人往往最是多情？
爹那麼多年始終無法對母親動心，只因，他心底早有了人。
幫別人養了女兒十六年，雖不擅表達情緒，心底卻早已認定了她這蠢女兒。
「爹！」她伏進父親懷裡，哭得像個孩子，「謝謝您！」
對於會哭的女兒，華延壽明顯亂了手腳，這女兒自小與他少有親匿互動，他壓根不懂該如何安撫一個會哭的女孩兒，急匆匆撂下幾句話，便帶著一臉不自在離開了必死居。
睇著父親離去背影，還掛著淚珠的依姣卻漾起了釋懷的笑容！
※ ※ ※
離開了女兒，華延壽來到沉香閣裡。
「還是沒她的消息嗎？」他鎖著憂心忡忡的眉。
「沒有，」湛碧落試圖開解他，「你別這麼煩心了，也許，這一切只是咱們多心了，也許，當年卦象已因時光荏苒有了變遷，也許……」
華延壽搖搖頭，「我二師兄曾幫朱見深卜過一卦，他命中近日當有凶劫……」他目中起了悵惘，「是生死凶劫！」他喟然歎氣，「如果經過了這麼多年的防範，到最後這事兒仍要發生，除了歸論於天命早定，咱們也只有徒負奈何了。」
※ ※ ※
天壇上，一個圓滾胖道士在眾人面前懲戒了惡徒張彥嶼並撂下了話，「……無論當今聖上該有多少天命，可總之，他絕不是命喪於你張彥嶼之手的！」
這話說得沒錯，因為張彥嶼被牛頭馬面勾走了魂魄，朱見深卻回了魂，依舊活得好好的。
可甘遊方當眾撂下的話裡其實早已透露了些許玄機，一個多月後，朱見深在病床上躺了十天後，藥石無效，溘然長逝，享年四十一歲。
對於朱見深的死，有人傳言是因著心傷所愛萬貴妃的死而泯了生趣，有人言之鑿鑿說是張彥嶼鬼魂作祟，拉著當今皇上共赴陰司。
卻沒人知曉，朱見深死辰正是其堂妹朱昭漓十七歲生辰之日，正如二十年前卦象所示。
天命！
華延壽陪著湛碧落出現在朱見深國喪大典祭禮一側，心底默念著。
繼承大統的是太子朱佑樘，即歷史上的明孝宗。
朱佑樘能繼大統亦曾有番曲折，他本是皇三子，只因當年萬貴妃所生之皇長子活不到一年，而萬貴妃為了怕失寵，買通了太監宮娥，只要發現哪宮妃子有孕便強逼其墮下腹中胎兒，成化七年，好不容易賢妃柏氏為朱見深生了個皇二子朱佑樘，隔年卻讓忌恨成性的萬貴妃給害死了。
朱佑樘能在如此殘酷的宮闈鬥爭中求得倖存，實因當朱見深知其於存在時，這孩子已然長到了五歲。
成化元年，廣西平樂府賀縣土官的女兒紀氏進了皇宮，因為她聰明機警，能認許多字，便被委派為管理皇上的私人財產，職稱叫「內藏典守」。
成化五年秋，朱見深到內承運庫詢問內藏收支出納情況和紀氏相遇，對這女子的美貌與機伶留下了深刻印象，不久，紀氏懷孕，萬貴妃得知此訊一方面封鎖不讓朱見深得知，一方面派宮女強迫紀氏墮胎。
由於紀氏在宮中人緣不錯，宮女們編了個謊，說紀氏只是得了腹脹病，於是萬貴妃就把紀氏謫居到安樂堂。
安樂堂說穿了，就是一處皇家的畜欄和收容所，內有虎城、牲口房等措施，凡是年老、有病，或有過失的宮女都被打發到這裡。
成化六年七月，紀氏在安樂堂生了個兒子，儘管宮女們多方保密，萬貴妃通過各種途徑還是知道了這消息，於是她叫來太監張敏，命他去溺死紀氏的孩子。
張敏接到任務，心裡很不踏實也非常害怕，因為他知道皇上很希望有個兒子，如果他真聽命殺了皇三子，日後皇上若知道了那還得了？
最後他和幾個太監決定將這孩子藏到別的屋手裡，用宮中的乳製品來養，並謊報萬貴妃孩子已死。
成化十一年春，朱見深二十九歲，正因著沒有兒子的長期期苦悶而懶於政務，張敏見時機成熟，壯著膽子一邊在地上磕頭一邊道：
「其實萬歲爺您早有兒子了！」
問清楚事件始末，朱見深喜不自勝，立刻命人至安樂堂將皇子迎回，接著他命禮部給皇子取了名字叫佑樘，再立他當皇太子。
朱見深並讓紀氏移居永壽宮，正式封她為淑妃。
萬貴妃事後得知，又氣又恨，千方百計還是毒死了紀淑妃，太監張敏見淑妃突然死去，心知不妙，只得吞金自盡，這時節，是周太后起了作用，她是朱見深生母，當時住在仁壽宮，她開了口要求將朱佑樘索至身邊親自照料，這才絕了萬貴妃加害之心。
害不到朱佑樘，萬貴妃心有不甘，她不再用毒死及墮胎的方式殺嬪妃們的孩子，而是讓她們多生孩子，以便這些皇子將來可以有和皇太子爭高低的機會。
於是乎，在朱佑樘之後，朱見深又陸續有了十一個兒子。
由於自始萬貴妃對朱佑樘便有忌心，自然不會在朱見深耳旁少說他的壞話，致使朱見深久而久之對這皇太子亦缺了好感，有幾回還險些罷黜了他太子的位置。
到後來，朱佑壬入了朝班，朱見深對這侄子是出自真心的欣賞與喜愛，是以，對這見識與氣度均遠遜於朱佑壬之親子更起了嫌棄。
對於父親舉止心思，朱佑樘心知肚明，卻始終忍妒於心，在宮廷多年為求自保的歲月裡，已將這年輕人磨練得極懂人心，表面上，他敬重著朱佑壬，實際上，對這堂兄，他心底是擺脫不去遠不及其的心結。
再加上前些日子，朱佑壬竟還幫父皇尋回了年長於他的民間皇子牧星野，更使得朱佑樘心中生起恐懼，雖然事後牧星野因不慣皇室生活留書而去，但在朱佑樘心底卻已成了個揮不去的陰影，他就怕朱佑壬會在父皇耳畔建言，找回牧星野取代他這皇太子的位置。
誰也沒想到，朱見深卻在四十一歲壯年之雙腿一伸，下了黃泉！
朱見深葬禮上，即將繼任的太子朱佑樘雖一臉哀慟，心底卻是說不出的快活。
也終於，輪到該由他朱佑樘大聲說話的時候了嗎？
偌大國喪，除了文武百宮、後宮嬪妃外還有眾多朱氏宗室子孫，廣場上人山人海，一式身著白衣。
依姣是跟著父親來到會場的，會場上到處白影幢幢，在雖是哀傷卻有些嘈雜的氛圍裡，一個白衣少女緩緩踱近了湛碧沁身旁。
會場上穿白衣的人觸目皆是，這少女卻出奇地搶眼，她美得恍若天仙，清靈得彷彿不屬人間當有，少女踱近湛碧落，兩人低喊了聲，繼之少女伏進湛碧落懷裡泣不成聲。
不只湛碧落認得這少女，依姣感覺得出她的父親也認得，華延壽身子乍然僵硬了起來，眼神停駐在少女身上久久不移。
可有關於少女來歷及其他事情依姣已無暇搭理，她突然在遙遙角落裡發現了一抹灰影，那抹灰影是隨著白衣少女出現在人群裡的，可這會兒，少女來到湛碧落身邊，那抹灰影卻只佇足了片刻，繼之毫不留戀地轉身離開了會場。
那抹灰影就算化成了灰，她也能一眼認得出，毫不猶豫地，依姣撥開人群，沒命地往灰影追了過去。直到出了城垛遠離了人群，她才追上了那抹灰影。
「師兄！」依姣氣喘吁吁，上氣不接下氣。男人聽見她聲音停下腳，回過頭，正是依姣師兄辛步愁。
「依姣！」他神色依舊漠然，可眸中有掩不住乍見師妹的喜悅，「你也來了燕京？」
「不只我……」她邊點頭邊喘氣，半天才恢復了正常呼吸，「爹也在這裡。」
「我知道，」他眼神微黯，「方纔我已遙遙見著他了。」
「見著了還不過去問候一聲？」她微微哼氣，「爹不生你的氣了。」
「是嗎？」他淡淡笑，不太在意，「事已至此，他再氣也無濟於事了。」
「我不懂，」她搖搖頭，「什麼意思？」
「沒什麼意思，」他恢復漠然，伸手撫了撫師妹為了追上他被風吹亂的髮絲，「這陣子，你還好嗎？」
依姣不作聲點點頭，心頭是暖的，畢竟，師兄還是惦記著她的。
「當時倉卒間離開鬼墓山，我惟一放心不下的只有你，」他說得真心，「再次見面，你好像又長大了點。」
「人如果不會長大，」她哼了哼，「那豈不成了妖精？」
聞言他微愣，繼之淡淡笑了，「是呀！是人就該長大的，」他歎口氣，「看你這樣我也能放心地離開了。」
「離開？」依姣愣住咬著唇，「你要上哪裡？」
「一個很遠很遠的地方。」
「為什麼？」她傻傻問道：「你不回來了嗎？」
「一次問兩個問題讓我怎麼回答？」
辛步愁睇著遠方，「離開是因為這裡再也沒有什麼可以讓我留戀的東西了，有人邀我去作客，而我正想嘗試過些不一樣的生活，至於回不回來，」他淡著眸子，「我也不知道，也許哪天想想又回來了，也或許，就此客死他鄉。」
「能不能不去？」她問得有點可憐兮兮。
「不能！」他回答得俐落，卻突然揚起頭，淡淡睇向依姣，「你曾說過想陪我行醫江湖，行腳天下，為我煲湯的，這提議還有效嗎？」
她突然不能呼吸也無法思考了，怎麼可能？
她繫在必死居木匾下的紅絲繩還沒多過院裡插著的竹片兒呢，怎麼可能上蒼便好心要來應許她心心唸唸想要達成的夢想？
十三歲時她賴在師兄身上懇求過的話語再度湧現在腦際──
「日後你行醫江湖，行腳天下，可肚皮卻不能不顧呀，咱們開個小醫館，你幫人治病，我幫你煮膳，你調理別人，我幫你養身。」
眼看著她企盼了一生的夢想即將實現，眼看著她喜歡的男人就要屬於她了，可為何，那明明只是個簡單的點頭動作，她卻半天仍做不出來，只能傻傻愣愣地盯著師兄瞧，像是無法理解他的意思似地。
「別為難了，丫頭，」辛步愁淡淡地笑了，伸手疼惜地揉開她鎖著的眉心，「見你神情，師兄心底已明瞭，這裡已有了個讓你放不下，想為他煲湯的男人了嗎？」
「沒有的，師兄！」依姣回過神忙不迭地搖頭，「什麼都沒有，我只是掛念不下我的必死居，只是有些捨不下我養的鸚哥小奇，只是有些捨不下爹，你讓我再想想，再想想……」
「沒什麼好想的，依姣。」他淡語，「相信自己的直覺吧！師兄走了，如果有緣，自然後會有期！」
辛步愁朝師妹瀟灑地揮揮手，很快地就在煙塵間隱沒了身影。
而這邊的依姣卻像被人施了定身咒似地，除了傻眼覷著師兄離去外，全然舉不起步子。
為什麼她會拒絕？為什麼她沒向師兄背影飛奔而去？
她懊惱自問，卻全然不得其解。
待當天夜裡，必死居叩門聲響，進了個腳步顛簸的朱佑壬時她才有了解答。
依姣想起師兄的話，難不成，她是為了放不下這討厭的男子而拒絕了師兄？
「你喝了酒？」她抽抽鼻子，難掩訝異，朱佑壬自我控制力極強，再心煩，再著怒，他也不曾酗過酒。
「好表妹，」他笑嘻嘻地由著她努力撐持著他重重的身子，「原來你還在，今天我見到小堂姑回來，卻沒見到送她回來的人，我還以為你已經走了。」
雖是醉言醉語，依姣還是忍不住稱奇，這男人，還有他猜不到的事情嗎？
「既然以為我走了，那你還來？」她沒好氣地將他一把扔到躺椅上，自屋外拿來汲了水的絲絡巾帕敷在他額上。
「以為是一回事，總要眼見為憑嘛！」他笑道：「沒走是捨不得小奇還是捨不得表哥？」
「無聊！」
「啪」地一聲她手上另條巾帕正中他高高鼻尖，蓋住了他的醉言醉語。
小奇乍然聽見自己名字，興奮地在她腳邊跳來跳去，依姣無暇搭理，兩隻嫩似蔥白的小手流連在他額心頂上穴門。
「原來上蒼待我還算不薄，不是一次奪走兩個重要物事。」他突然起身要吐，她早備妥了木盆，只見他漸瀝嘩啦吐了一盆穢物，依姣手腳俐落，小奇卻閃避不及，咕咭吼叫著淋了一身髒東西。
依姣起身將穢物清理乾淨，然後才得暇慢條斯理幫小奇打水洗澡。
「我從不知道，」她冷冷出聲，「朱見深的死活對你有這麼重要。」
「也不算頂重要啦！只是……」吐得乾淨，這會兒的朱佑壬似乎神智清醒了點，見依姣在打理小奇，他語氣很酸很酸，「我不舒服得都快死掉了，你還有心思理那只死鳥？」
依姣不作聲，用條乾布巾裹住小奇，再度踱回朱佑壬身邊，繼續幫他捏著額心。
「你活該，」她嗓音又涼又冷，「誰讓你喝這麼多酒。」
「表妹！」見依姣回到身邊，他再度嘻皮笑臉，「如果我不再是個王爺了，你還會這麼伺候我嗎？」
「我伺候你……」她冷著嗓，「幾時因為你是王爺？」
「那倒是……」他點頭笑了笑，「既然如此，那麼，這勞什子的王爺當不當也無所謂了。」
「什麼意思？」她皺著眉一頭霧水。
他卻漫不經心吟起宋朝戴復古的懷雪蓬姚希聲使君
「有感中來不自禁，
短長亭下短長吟；
梅花差可強人意，
竹葉安能醉我心？
世事無憑多改變，
仕途相識半升沉；
摩挲老眼從頭看，
只有青山古今同。」
「不會吧？」她哼了哼，「你這壬王爺的豐功偉業難不成只繫於朱見深？他一死，你就得跟著鞠躬下台？」
「一朝天子一朝臣。」他笑了笑，不介懷她的嘲諷。
「不會吧？」她還是不相信，「那朱佑樘明明對你十足禮遇，連他父皇的喪事不也都事事以你馬首是瞻嗎？」
「那是他夠聰明，」他哼了哼，「知道龍椅還沒坐穩前不該動我。」
「可你卻猜他不會容你繼續在朝？」
「不是猜而是肯定，」他有些倦容，「我雖無意與他衝突，但在他心裡卻是個傷肝傷肺的頭號眼中釘，是以，」他笑得有點澀，「雖然我還有好些抱負未能施展，可看來已然太遲，時不我予也。」
「即使他有心害你，可依你的智慧，難不成，還玩不過一個朱佑樘？」
「不是玩不過，而是輸贏與否沒了意思，」他聳肩，「他畢竟是天子，一國之尊，我即使贏了又能如何？在朝者若不能忠心為主，老想著自己利害得失，那還不如及早解甲歸田。」
「解甲歸田？」她眸中透著不信，「你還不滿三十，卻想著要解甲歸田？」
「不歸田也成，」他笑嘻嘻地拉住她柔荑，「我雖辭了官，父勳還是在的，這座彰榮王府就留給我娘和星-，我們到江南經商做點小生意，依我的頭腦，當個富可敵國的商賈不是問題，屆時，別說一個必死居，十個我都可以開給你玩。」
她漠然抽回手，「你打你的算盤，干我什麼事？」
「懷雪蓬姚希聲使君不陪我，」他一臉可憐相，「如果我又頭疼了、又犯筋骨酸痛了、又喝醉了，誰來幫我？」
她哼了哼不作聲，撇下他起身踱往另一頭，摸了摸布巾裡的小奇，發現它的羽毛已大致乾爽了。
冷不防，他自後方環緊著她，語氣中全是撒潑，「好表妹，答應了吧！」
「別這樣，」她閃了閃皺皺眉捏著鼻子，「一身酒味兒。」
「你的意思是……」他嘻皮笑臉不鬆手，將臉埋入她發中，不管她許不許硬將熱熱酒氣呵在她耳裡，「只要我不喝酒，你就許了我？」
「我什麼都沒說，」她冷冷出聲，「全是你一個人的醉話！」
「你陪我，然後我幫你養十隻，不，百隻小奇！」他孩子似地晃著她。
「養那麼多做啥？」她哼了聲，「只這麼一隻就整日纏得嫌煩了，百隻小奇？！豈不要我的命？」
「不養小奇，」他笑嘻嘻道：「那我們就養孩子吧，」他掐指盤算，「一半像你、一半像我……」
「像你的頭！」她使出吃奶力氣，終於將醉醺醺的他推出了門，「壬王爺，請收回你的醉言醉語，明日請早！」
「我……」朱佑壬的聲音消失在猛然闔上的兩扇門扉裡。
摸摸被門扉打到的鼻子，他無所謂地嘖嘖作聲，「表妹好狠的心，枉你表哥我這樣死心蹋地對你……」
門外男人聲音漸低漸緲，片刻後，依姣悄悄開了門，卻發現他並未走遠，只是癱軟在門檻旁睡著了。
她歎口氣，蹲身覷著眼前那意氣風發慣了，現在卻酣睡得孩子似的大男人。
依姣回到房中取了被褥與枕頭，將門檻外的朱佑壬密密裹在被裡，繼之轉身踱回房裡。
再度，闔上了門！